Không lâu sau khi cha mẹ hi sinh vì nước, Minh Chiêu tự tay lo hậu sự. Sau đêm mưa khóc đến trời đất tối sầm trong phủ hầu, nàng không còn rơi lệ vì bất cứ ai hay chuyện gì nữa. Từ đó, nước mắt như đã cạn kiệt trong đêm định mệnh ấy.
Dù kiếp trước bị Thẩm Dĩ Kiệu tự tay s/át h/ại, Minh Chiêu cũng không khóc than. Khi ấy, lòng nàng tràn ngập sự phẫn nộ, bất mãn, oán h/ận, gh/en gh/ét... Những cảm xúc cực đoan khiến nàng trở nên đi/ên cuồ/ng, như một con q/uỷ khát m/áu bò lên từ địa ngục.
Tích Xuân nhìn Minh Chiêu từ lúc lên xe. Thấy chủ nhân cúi đầu im lặng, nàng ngập ngừng hỏi: "Quận chúa, người có mệt không?"
Mí mắt Minh Chiêu khẽ run: "Hơi mệt một chút."
Lần này vào cung, tâm trạng nàng khác hẳn kiếp trước. Thay vì nhẹ nhõm, nàng chỉ thấy mệt mỏi và bực bội vô cùng.
Tích Xuân đề nghị: "Vậy để An Lương đ/á/nh xe nhanh, đưa quận chúa về phủ nghỉ ngơi sớm."
"Không cần gấp," Minh Chiêu ngăn lại, "Đến Giáng Trướng."
Tích Xuân ngạc nhiên: "Quận chúa muốn tìm công tử Trường Thư nghe hát?"
Minh Chiêu xoa mi tâm: "Ừ."
"Nhưng người không phải đã chán gh/ét và vứt bỏ công tử sao?"
Tích Xuân nhớ rõ lời Minh Chiêu gi/ận dữ tại Bảo Hoa Tự. Tưởng chừng qu/an h/ệ đã đ/ứt đoạn, không ngờ hôm nay chủ nhân lại tìm đến.
Khóe miệng Minh Chiêu nhếch lên, ánh mắt lộ vẻ kh/inh bỉ: "Đúng thế."
Thấy chủ nhân nhắm mắt không nói thêm, Tích Xuân đành ngừng hỏi. Nàng hé rèm dặn An Lương: "Rẽ sang Giáng Trướng."
Khác với chiếc xe ngựa xa hoa thường ngày, phương tiện hôm nay đơn giản nên khi vào Ngõ Liễu Khói không gây chú ý. Xe dừng trước lầu Giáng Trướng, Tích Xuân đỡ Minh Chiêu xuống trong khi An Lương dẫn xe vào hẻm.
Tú bà nhận ra quận chúa liền chạy đến cúi rạp: "Lạy quận chúa điện hạ."
Minh Chiêu phẩy tay xua mùi nước hoa: "Đứng lên."
"Tạ điện hạ," tú bà nịnh nọt, "Công tử Trường Thư nhớ ngài đến héo hon cả người."
"Thật sao?" Minh Chiêu liếc nhìn phòng "Nằm Mây Nghe Mưa" tầng hai. Cửa đóng then cài, chẳng thấy dấu hiệu nhớ nhung nào.
Tú bà nhanh trí biện minh: "Trường Thư một lòng với quận chúa, sắt son không phai!"
Bị Tích Xuân ngăn không được tiếp cận, tú bà đề nghị: "Để nô dẫn ngài lên gặp công tử?"
Minh Chiêu lắc đầu: "Hôm nay ta không tìm hắn."
Tú bà ngỡ ngàng: "Vậy... điện hạ muốn ai hầu rư/ợu?"
"Mai không phải lễ Xuất Giá sao?"
"Đúng ạ. Nhưng buổi lễ phải mai mới..."
"Không lẽ quy củ Giáng Trướng còn nghiêm hơn hoàng cung?" Minh Chiêu c/ắt ngang.
Tú bà r/un r/ẩy quỳ xuống: "Nô sai! Xin điện hạ rộng lượng! Nô sẽ đưa tân nhân đến cho ngài chọn ngay!"
"Đưa họ đến phòng Lạc Thủy."
Trong khi chờ, Minh Chiêu hỏi Tích Xuân: "Nhớ cây quạt thêu chỉ vàng ngọc ngà ta từng thích không?"
"Dạ. Tiếc là Thất hoàng tử làm sứt một góc."
"Đồ đã dơ hay vỡ thì vứt đi thôi," Minh Chiêu bóp nát trái nho trong tay.
Tích Xuân chùi tay cho chủ: "Công tử Trường Thư cũng thế ư?"
Minh Chiêu cười khẽ: "Khôn đấy."
"Nhờ quận chúa dạy bảo."
Đang lúc thưởng rư/ợu, tú bà dẫn sáu tân nhân vào - ba nam ba nữ đều xinh đẹp tuyệt trần. Giáng Trướng vốn nổi tiếng kinh thành nhờ cảnh sắc thanh nhã, ca vũ điêu luyện và dịch vụ đỉnh cao, thu hút văn nhân quý tộc khắp nơi. Việc tuyển chọn ở đây khắt khe như tuyển cung tần.
Minh Chiêu liếc nhìn: "Chỉ có bấy nhiêu?"
Tú bà ngập ngừng: “Bẩm quận chúa, sáu người mới này đều sẽ tham gia lễ xuất các vào ngày mai.”
Nàng thận trọng hỏi: “Những người này... Chẳng lẽ quận chúa đều không hài lòng ư?”
Mấy người này đều do nàng tự tay chọn lựa, dù hình thức hay tài nghệ đều xuất sắc. Ba chàng kia tuy không đẹp trai bằng Trường Thư, nhưng ngoan ngoãn biết nghe lời, so với tính cách lạnh nhạt khó gần của Trường Thư thì dễ chịu hơn nhiều.
Minh Chiêu gõ ngón tay lên mặt bàn: “Lần trước lễ xuất các, các ngươi không chuẩn bị bảy người mới sao?”
Chẳng lẽ nàng nhớ nhầm?
Người kia không phải sẽ tham gia lễ xuất các vào rằm tháng tư ở Giáng Trướng này sao?
Tú bà giải thích: “Quận chúa, lễ xuất các không quy định số lượng người mới. Đôi khi tôi m/ua không được người phù hợp nên số lượng có lúc phải thay đổi.”
“Tôi không thể tùy tiện lấy người khác thế vào, làm mất mặt Giáng Trướng, ảnh hưởng đến danh tiếng lâu đời nhất kinh thành.”
Minh Chiêu xem xét kỹ sáu người này, đề phòng người kia cải trang khiến nàng lơ đễnh bỏ sót.
Sau bốn năm lần xem đi xem lại, nàng x/á/c định người mình tìm không nằm trong nhóm chuẩn bị tham gia lễ xuất các lần này.
“Vậy thì...” Minh Chiêu suy nghĩ rồi nói, “Từ nay về sau, mỗi khi Giáng Trướng m/ua người mới, phải cho bản quận chúa xem qua trước.”
Biết đâu lần sau lễ xuất các nàng đã tìm thấy người ấy rồi.
Tú bà không hiểu ý Minh Chiêu, ngập ngừng hỏi: “Quận chúa, đây là...?”
“Sao?” Ánh mắt Minh Chiêu lạnh lùng đầy uy áp, “Lời bản quận chúa nói ngươi không hiểu sao?”
Tú bà r/un r/ẩy: “Dạ... Dạ hiểu...”
“Vậy những người này...”
Tú bà chưa dứt lời, tiếng ồn ào bỗng vang lên từ tầng dưới. Tiếng đuổi bắt, bàn ghế đổ, chén bát vỡ loảng xoảng.
Cửa phòng Lạc Thủy bị đ/ập mạnh, tên sai vặt hớt hải chạy vào báo: “Chủ tử! Tên mới m/ua ở hậu viện đ/á/nh người rồi chạy lên tiền sảnh, đang quấy rối khách!”
Khách tới Giáng Trướng đều là người có thế lực, nếu bị làm phiền, Giáng Trướng khó tránh tai họa.
Tú bà biến sắc, nhìn Minh Chiêu: “Quận chúa, tôi có việc phải xử lý. Mấy người này xin để lại cho ngài?”
Minh Chiêu phẩy tay: “Không cần, mang hết đi.”
Tú bà vội dẫn người ra ngoài, theo tên sai vặt xuống tầng giải quyết sự cố.
Tiếng la hét, ch/ửi m/ắng vang khắp Giáng Trướng khiến lòng người bất an.
“Đi xem chuyện gì xảy ra.” Minh Chiêu sai Tích Xuân đi dò la.
“Vâng.”
Tích Xuân trở về sau một lúc: “Bẩm quận chúa, là người mới tú bà m/ua. Dù đã ký văn tự b/án mình nhưng không chịu phục tùng, bị nh/ốt ở hậu viện dạy dỗ. Nhân lúc canh phòng lỏng lẻo, hắn trốn ra tiền sảnh, bị vệ sĩ đuổi bắt. Tên này rất nhanh nhẹn, cố ý lẫn vào đám khách khiến vệ sĩ không dám ra tay, đến giờ vẫn chưa bắt được.”
Minh Chiêu hứng thú: “Lâu thế mà chưa bắt được, chẳng lẽ có võ công?”
Tích Xuân lắc đầu: “Không thấy có võ, nhưng rất biết lợi dụng địa hình và thân hình nhỏ bé để trốn tránh.”
“Giỏi chạy trốn thế sao?” Minh Chiêu đứng dậy, “Ta xuống xem.”
Nàng tựa lan can nhìn xuống cảnh hỗn lo/ạn dưới sảnh.
“Kẻ đang chạy là ai?” Minh Chiêu bảo Tích Xuân chỉ.
Tích Xuân chỉ cô gái áo rá/ch bị dồn vào góc, hai tay ôm đầu: “Bẩm quận chúa, là nàng ấy.”
Minh Chiêu nhìn theo, đồng tử chợt co lại khi thấy vệ sĩ vung gậy định đ/á/nh cô gái. Nàng hét lớn: “Dừng tay!”
Tích Xuân lập tức lao xuống, hất văng gậy gỗ khỏi tay vệ sĩ.
Giáng Trướng chợt im phăng phắc, mọi ánh mắt đổ dồn về Minh Chiêu và cô gái.
Tú bà vội chạy tới: “Quận chúa, tên này vốn bị nh/ốt hậu viện, không ngờ trốn ra quấy rối. Tôi sẽ đem nó đi ngay, mời ngài chọn người khác hầu hạ.”
Nàng liếc mắt ra hiệu cho vệ sĩ, nhưng Tích Xuân chặn lại.
Tú bà bối rối: “Quận chúa, ý ngài là...?”
“Người này ta muốn.”
Lời vừa dứt, cả Giáng Trướng xôn xao, kể cả Trường Thư đang đứng trên lầu.
Tú bà sửng sốt: “Quận chúa định...?”
Minh Chiêu đưa tay, Tích Xuân lấy ra xấp ngân phiếu trao cho tú bà: “Ta biết quy củ của Giáng Trướng. Người muốn chuộc thân phải ở đây một năm mới được xóa bỏ thân phận, lập hộ tịch mới.”
“Người này vốn định cho lễ xuất các ngày mai, nhưng tính tình ngang ngạnh không chịu phục tùng. Ngươi không quản được nên để nàng trốn ra quấy rối khách. Ta sẽ m/ua nàng, số ngân phiếu này cùng mọi chi tiêu trong đêm nay ta gánh hết.”
“Ngươi thấy thế nào?”
Tú bà còn đang choáng váng, khách khứa đã vội cảm tạ Minh Chiêu hào phóng.
“Nghe nói câu nào đó chưa?” Vẽ Tranh đến bên Trường Thư, nói đầy ẩn ý, “Hoa nào nở mãi, tuổi trẻ chẳng hai lần. Không ngờ quận chúa lại tìm được tân lang.”
“Số tiền quận chúa chi hôm nay hẳn nhiều hơn lúc bao ngươi gấp bội.”
Trường Thư khóe mắt gi/ật giật, lạnh giọng: “Cùng đường mà không biết nhục, lại còn lấy làm vinh?”
Vẽ Tranh phẩy tay trước mũi: “Sao có mùi chua thế nhỉ?”
“Như kẻ ăn không được nho lại bảo nho xanh ấy mà?” Hắn liếc Trường Thư, “Ngươi ngửi thấy không?”
Trường Thư mặt lạnh, định quay vào phòng.
“Này, Trường Thư,” Vẽ Tranh cười khẩy, “Ta nhớ quận chúa bao ngươi, ngân phiếu trả theo tháng. Giờ nàng có người mới, ngươi đoán nàng còn tiếp tục trả tiền cho lầu xanh nuôi ngươi không?”
Trường Thư sắc mặt tái nhợt.
“Nếu quận chúa ngừng trả tiền,” Vẽ Tranh thì thầm bên tai, “Lầu xanh sẽ không nuôi một kẻ vô dụng như ngươi nữa đâu.”
Nhìn Trường Thư r/un r/ẩy, Vẽ Tranh hả hê bỏ đi.
Cùng là kẻ sa chân, cớ gì hắn tỏ vẻ thanh cao?
Kẻ tham lam đáng bị vùi dập trong bùn nhơ.
Rõ ràng đã có quận chúa cao quý giữ gìn thân thể cho hắn, hạ mình hỏi cách chuộc thân từ kẻ ti tiện như ta, vậy mà hắn còn dám phản bội, đi quyến rũ gái khác.
Trường Thư, ngày tàn của ngươi đã điểm.
————————
Minh Chiêu: Ta có tiền, không nuôi kẻ bạc tình.
