Tam Quốc: Bạn Gọi Đây Là Mưu Sĩ?

Thẩm Phối rõ ràng không phải là Trương Bảo. Nếu bàn về mưu lược và đầu óc chiến lược, dù có ba Trương Bảo gộp lại cũng chưa chắc bằng được hắn. Tuy nhiên, trong việc đối mặt với tình thế hiện tại, hắn thậm chí còn kém hơn cả Trương Bảo lúc đó.

Khi xưa, Trương Bảo với tư cách là một nhân sĩ nổi tiếng, được sự ủng hộ của dân chúng theo đạo Khăn Vàng khắp nơi. Lúc đó, hắn đóng quân ở vùng Quảng Tông Khúc với các huynh đệ tương trợ lẫn nhau. Nếu không phải triều đình điều quân áp đảo nhanh chóng hơn dự tính, lại chặn đường rút lui, thì Khúc Dương - vốn là nơi Trương Giác ba anh em chọn để rút quân - đã không thất thủ.

Còn Thẩm Phối lúc này lại coi Khúc Dương như phòng tuyến chặn quân địch từ phía bắc, trong khi hậu phương Nghiệp Thành ở Ngụy Quận cũng đang bị đe dọa nghiêm trọng, hoàn toàn không thể viện trợ cho hắn.

Hắn dễ dàng nhận thấy trong hàng ngũ quân sĩ đã xuất hiện những lời bàn tán d/ao động. Trận thua trước ở Bột Hải quận khiến tinh thần chán chiến của binh lính gần như lên tới đỉnh điểm.

Đúng vậy, ai ngờ phải đối mặt với kẻ địch như vậy?

Nếu đây là trận chiến cân sức, có lẽ họ đã không tuyệt vọng đến thế. Dù có thắng trận này đi nữa, phía trước vẫn còn đạo quân tiếp viện từ mười một châu. Ngay cả trong trận trước, những tướng như Thái Sử Từ và Cam Ninh mà họ đối mặt còn chưa phải là lực lượng chủ lực dưới trướng Kiều Diễm.

Thái Sử Từ với cung thần kỹ có tầm b/ắn đ/áng s/ợ hàng trăm bước, Cam Ninh với thủy quân từng tung hoành ở Hoàng Hà, Dịch Thủy và Bạch Dương Điến khi đóng quân ở U Châu. Nhưng cả hai đều chưa được phong tước "Tướng quân", cũng chưa từng chỉ huy đ/ộc lập một cánh quân. Theo cách đ/á/nh giá đơn giản của binh lính, đó là biểu hiện cho thấy họ chưa phải hàng cao cấp.

Vậy nếu sau này phải đối mặt với quân chủ lực của Kiều Diễm, liệu họ có chống đỡ nổi?

Lòng người còn d/ao động bởi bách tính dưới chân thành Khúc Dương. Vốn là dân Ký Châu, họ nhập ngũ để bảo vệ quốc gia trước ngoại xâm. Khi nhà Hán đã suy tàn, họ càng nên chiến đấu đến cùng vì từng tấc đất. Nhưng bây giờ...

Thẩm Phối bước lên tường thành Khúc Dương. Từ xa nhìn lại, những cánh đồng vàng óng mùa thu hoạch quanh thành đã gặt xong, không còn bóng dáng người lao động. Không biết từ khi nào, một lời đồn đã lan truyền khắp quân dân nơi đây.

Người ta nói vị thiên tử đang chờ dân Ký Châu thu hoạch xong, cất giữ phần lương thực hiếm hoi của mình rồi mới tấn công. Có lẽ do thương nhân qua lại mang tin, hay vì những thất bại liên tiếp của Ký Châu khiến người ta suy đoán. Dù sao, tin đồn này khiến Thẩm Phối cảm thấy áp lực không kém gì sĩ khí suy giảm.

Theo lời đồn, thiên tử tuy nắm quân hùng mạnh nhưng vẫn có chút nhân từ với những kẻ kháng cự, để lại cho họ tia hy vọng. Vậy những binh sĩ sắp vượt biên giới kia có thực sự làm hại họ không?

Chắc là không. Không những không hại, chỉ cần họ mau chóng đầu hàng, quay về với triều đình mới, họ sẽ được hưởng đãi ngộ như các châu khác.

Thẩm Phối không thể bác bỏ lời đồn này vì không giải thích được tại sao Kiều Diễm lại chọn thời điểm này để tấn công. Dường như... đó có thể là sự thật. Nghĩ đến đây, lòng hắn càng thêm mịt mờ.

Đâu mới là lối thoát cho họ?

Với tư cách đại diện cho gia tộc Hà Bắc và thần tử nhà Hán, hắn phải tử thủ Khúc Dương. Nhưng bằng lý trí mà nói, với dân chúng sống trên mảnh đất này, đầu hàng Kiều Diễm có lẽ là kết quả tốt nhất.

Hắn từng chứng kiến cảnh tượng ở Tịnh Châu. Khi đó hắn là sứ giả của triều đình Nghiệp Thành đến chiêu hàng Kiều Diễm, không ngờ quân Lương Châu bị coi thường ấy lại đạt được thành quả lớn như vậy.

Thôi! Nghĩ nhiều cũng vô ích. Thẩm Phối hiểu rõ mình không nên dành tâm sức cho việc suy đoán tình hình Nghiệp Thành, mà phải tập trung vào biến động phương bắc. Nhưng trong lòng hắn luôn có linh cảm bất an khó tả.

Hắn chưa biết tin tức từ Nghiệp Thành, cũng không biết Viên Thiệu đã quyết đoán ch/ém Quách Đồ để ổn định lòng quân. Hắn chỉ cảm thấy việc trinh sát mãi chưa về báo không phải là điềm lành.

Dù chiến hào quanh Khúc Dương được đào từ thời Trương Bảo, trong thành còn dự trữ nhiều chông sắt, gỗ hươu chưa dùng đến - những thứ hữu dụng cho phòng thủ - nhưng nếu quân địch từ phương bắc tràn xuống, khả năng cầm cự vẫn cực kỳ mong manh. Bởi đây chỉ là một huyện thành nhỏ.

"Tiên sinh?" Một thuộc hạ thấy ánh mắt mệt mỏi của hắn khi nhìn xuống, vội nói: "Hiện chưa có tin tức gì, ngài hãy nghỉ ngơi chút đi. Nếu không, chỉ khiến quân địch có cơ hội thừa lúc sơ hở."

Thuộc hạ không khỏi thở dài. Nếu có tướng lĩnh khác hợp tác với Thẩm Phối trấn giữ phòng tuyến này, hắn đâu phải lo lắng đến thế. Dù mới nhậm chức được vài năm, nhưng qua cách xử lý công việc và thái độ cương nghị, thuộc hạ vẫn rất kính trọng vị danh sĩ Hà Bắc này. Tiếc rằng tình thế quá bất lợi, không cho hắn cơ hội phát huy.

"Ngươi nói đúng..." Thẩm Phối lẩm bẩm, "Quân địch chưa tới, ta không thể tự làm mình suy sụp."

Hắn cúi người dặn dò binh lính canh thành đừng sơ suất, rồi trở về nghỉ ngơi. Nhưng hắn đâu ngờ, trinh sát chưa về không phải vì phương bắc yên tĩnh. Những thương nhân biết nắm thời cơ đã bố trí vô số người trên đường từ Bắc Bình đến Vô Cực, trở thành lựa chọn hoàn hảo để kh/ống ch/ế trinh sát của Thẩm Phối. Lực lượng này vốn do Viên Thiệu chiêu m/ộ cho con trai thứ, giờ lại trở thành công cụ hữu hiệu chống lại hệ thống trinh sát của hắn.

Tiếng quân địch bỗng nhiên công thành khiến Thẩm Phối gi/ật mình tỉnh giấc. Dù biết rõ địch không thể nào như binh mã từ trời rơi xuống, nửa khắc đồng hồ đã hạ được Khúc Dương thành, nhưng bước chân vội vã của hắn vẫn lộ rõ vẻ hoang mang.

"Tại sao đến giờ này mới phát hiện binh mã phía bắc nam tiến? Dù không có trạm canh xâm nhập Trung Sơn, ít nhất cũng phải có lính gác trên núi quan sát chứ!" Thẩm Phối vừa mặc giáp vừa quát hỏi thuộc hạ đang chạy đến.

Thuộc hạ mặt tái mét: "Không chỉ quân bắc, quân tây cũng kéo đến! Khi phát hiện binh mã Thường Sơn thì đã muộn rồi!"

Thường Sơn phía tây? Thẩm Phối chân bước loạng choạng. Nếu từ hướng Thường Sơn tiến công, chỉ có thể là quân Tịnh Châu! Nhưng Viên Hi hoàn toàn không kịp báo tin. Làm con trai Viên Thiệu, Viên Hi không thể đầu hàng, chỉ có thể do chênh lệch thực lực quá lớn.

Tin này như sét đ/á/nh giữa trời quang. Quân Khúc Dương đang giao chiến với cánh quân phía tây - lực lượng địch mạnh đến rõ ràng. Quân bắc của Lã Bố thiện xạ, dùng cung nỏ b/ắn lên tường thành. Quân tây mang trọng giáp, khi Thẩm Phối lên tường thì họ đã nhận xe công thành từ cánh bắc, vừa có binh lính leo tường vừa dùng búa phá cổng.

Chiến hào quanh thành bị lấp đầy cách khéo léo. Xe công thành đ/âm sầm vào cổng thành, âm thanh ken két giữa đêm khiến người nghe rợn tóc gáy. Dưới ánh đuốc, Thẩm Phối nhận ra giáp trụ quân địch cực kỳ tinh xảo. Trong chớp mắt, hắn đoán ra thủ lĩnh - Trưng Đông Trung Lang tướng Khúc Nghĩa.

Xa hơn, một viên tướng khác đang áp trận. "Mang nước sôi, dầu sôi cùng gỗ đ/á lên tường!" Thẩm Phối gào lên. "Cố thủ đến bình minh! Báo cho mọi nhà đến giúp giữ thành!"

Nhưng khi thuộc hạ trở về, số người theo sau ít đếm được. "Họ nói... họ không muốn đ/á/nh. Ta chỉ có nửa Ký Châu, nửa Thanh Châu, không bằng một phần mười địch. Thiên tử nhà Hán có ngọc tỉ truyền quốc, sao phải hy sinh vô nghĩa? Vương sư đã tới, Ký Châu nên quy thuận."

Thẩm Phối nghe vậy, mắt tối sầm. Dù đoán trước dân chúng phản kháng, nhưng khi đối mặt sự thật, hắn vẫn tuyệt vọng. Nhìn đội quân công thành chỉnh tề ngoài thành, hắn chợt nghĩ: Những kẻ trốn trong nhà chờ quân địch, thật sự là ng/u muội sao?

Không kịp suy nghĩ thêm, cổng thành đổ sập dưới những đò/n búa. Khúc Nghĩa - vị tướng Lương Châu từng trấn thủ Tịnh Châu - đã rèn quân tinh nhuệ. Trong ánh lửa chập chờn, binh sĩ trọng giáp tràn vào như thác lũ. Kỵ binh ùa theo sau.

Thẩm Phối định rút về nam, nhưng kỵ binh địch đã vây kín. Ánh đuốc chói mắt, hắn chỉ nghe tiếng hét vang lên: "Triệu Vân Thường Sơn đây! Mời thẩm chính nam xuống ngựa chịu trói!"

Thường Sơn! Thẩm Phối chợt hiểu cách địch vượt núi. Nhưng đã muộn. Không chỉ thất thủ Khúc Dương, cả Ký Châu cũng đã mất lòng dân. Ngay cả dân được ân huệ nhiều năm cũng... (đoạn cuối bị ngắt)

Thật đúng là như vậy!

Ngôi vị hoàng đế nhà Hán được truyền lại ở Ti Lệ, thực sự chẳng có gì lạ lẫm.

“Chư vị thắng rồi.”

Thẩm Phối trầm mặc hồi lâu rồi khó nhọc thốt ra năm chữ ấy. Nhưng khi ngẩng đầu nhìn về phía Triệu Vân trong ánh đuốc, gương mặt hắn vẫn nghiêm nghị: “Nhưng nhà Hán chưa thua.”

Tuy nhiên, việc nhà Hán có thực sự chưa thua hay không đâu phải do Thẩm Phối cố chấp nói mạnh miệng mà quyết định được.

Triệu Vân rõ ràng chẳng muốn tranh cãi cao thấp với hắn lúc này, chỉ lệnh cho thuộc hạ trói hắn lại rồi áp giải về phía Khúc Dương.

Thẩm Phối vốn nghĩ rằng nếu Triệu Vân, Khúc Nghĩa công thành gây tổn hại cho dân chúng trong thành, hắn sẽ có cớ để lên án bọn họ là phản tặc. Nhưng khi trở về thành, quân lính của hắn đã đầu hàng hết, còn dân chúng thì trốn trong nhà nên chẳng xảy ra xung đột nào.

Thành vừa đổi chủ mà chẳng ồn ào. Khúc Nghĩa và thuộc hạ Triệu Vân đã chiếm các vị trí then chốt, dọn dẹp chiến trường rồi khóa ch/ặt cửa thành. Chỉ đợi sáng mai sẽ lùng bắt tàn quân.

Trong cảnh tượng yên ắng ấy, chỉ có cha con Lữ Bố và Lữ Lệnh Sư còn tranh cãi xem ai có công lớn hơn trong trận tập kích vừa rồi. Nếu không phải Triệu Vân nhanh chân bắt được Thẩm Phối trước, có lẽ hai người đã đọ tay đôi để phân thắng bại.

Triệu Vân bất đắc dĩ can ngăn: “Hai vị mau chỉnh đốn đội ngũ đi, ngày mai còn nhiệm vụ khác. Đến lúc đó phân cao thấp cũng chưa muộn.”

Hai cha con liếc nhau rồi chia tay. Triệu Vân nói đúng, ngày mai họ còn nhiều việc phải làm.

Hôm sau, Triệu Vân để lại một đội trấn giữ Khúc Dương rồi hợp binh rời thành. Thay vì tiến xuống nam, họ quay đầu đ/á/nh úp Viên Hi theo kế của Hí Chí Tài.

Viên Hi lúc này vẫn chưa hay tin Triệu Vân vượt núi đ/á/nh vào. Hắn vẫn đang tập trung phòng thủ hai cửa ải dễ hành quân, lại phải dành sự chú ý cho phía nam vì Viên Còn bị bắt. Cao Lãm thì mất nhuệ khí sau khi bị Lữ Bố bắt sống lần trước.

Viên Hi thấy rõ nhưng không biết khuyên giải thế nào. Bỗng tin Thẩm Phối thất thủ bay đến, rồi đại quân địch đã áp sát. Viên Hi chợt hiểu: việc phong tỏa hai cửa ải ở Thái Hành Sơn không phải để ngăn quân mình vào Tịnh Châu, mà là chặn đường rút lui!

Trước mặt là quân địch hừng hực khí thế, sau lưng là núi rừng hiểm trở. Lữ Bố xông lên, một kích hạ gục Cao Lãm đang cố gỡ thể diện. Viên Hi cùng số phận Thẩm Phối, bị “mời” theo quân địch.

Nhìn đoàn quân chỉnh đốn xong xuôi rồi tiến về nam, xuyên qua Triệu quốc hướng Nghiệp Thành, Viên Hi đắng chát nhận ra: thế cục của cha hắn đã đến đường cùng.

Thường Sơn, Trung Sơn, Hà Gian, Bột Hải lần lượt mất về tay địch, Ký Châu giờ chỉ còn một nửa. Viên Còn kh/inh suất bị bắt, Viên Hi sơ hở bị vây, giờ chỉ còn Viên Đàm có thể c/ứu viện. Nhưng tình cảnh Viên Đàm đâu có khá hơn?

Binh biến Đông Lai - Bắc Hải khiến Viên Đàm và Tân Bình rơi vào thế bị động. Giả Hủ Bắc thượng như cáo già, vừa ổn định Đông Lai vừa cho Trương Mặc, Nghiêm Nhan, Mã Siêu tập kích qua sông. Viên Đàm chỉ có một tướng tài là Tưởng Kỳ, còn bị Mã Siêu ch/ém ch*t trong trận đêm đ/ốt doanh trại.

Quân Từ Châu tiến vào Thanh Châu, dường như muốn viết lên ng/ực dòng chữ: “Phò tá sứ giả Thanh Châu lập công!”

Dưới sức ép đó, Viên Đàm và Tân Bình buộc phải hy sinh quân lính phòng thủ để đưa ra quyết định – từ bỏ khu vực phía nam Hoàng Hà, dựa vào địa thế hiểm trở để cố thủ, đồng thời mưu tính phản công.

Nhờ vào việc rút quân qua sông khéo léo, họ đã bảo toàn được lực lượng cho Viên Thiệu. Nhưng điều Viên Đàm không ngờ tới là, trước khi hắn qua sông, Quách Gia ở Duyện Châu đã lệnh cho Từ Hoảng, Nhạc Tiến tiến quân bắc thượng, vòng qua Thanh Châu tấn công dữ dội vào lúc nửa chừng hắn vượt sông.

Quận Thanh Châu vốn đã thiếu quân do Viên Đàm điều động sang tiếp viện, nhưng tình hình chiến sự không cải thiện mà ngược lại, chính hắn lại bị đò/n đ/á/nh bất ngờ vào nơi phòng thủ trống trải. Quách Gia – từng là mưu sĩ lão luyện của Đại Tư Mã phủ – thấu hiểu cục diện chiến trường, không cần tập trung binh lực mà chọn cách ch/ặt đ/ứt mối liên hệ giữa Ký Châu và Thanh Châu như một nhát d/ao chí mạng!

Đánh úp nửa chừng luôn là cách hiệu quả nhất. Trước đò/n tấn công bất ngờ này, ngay cả Viên Thiệu cũng khó đối phó, huống chi là Viên Đàm. Hắn hoảng lo/ạn bỏ chạy về phương bắc dưới sự yểm trợ của thuộc hạ, mặc kệ hậu quân do Tân Bình chỉ huy.

Đạo quân định trở về Ký Châu này hoặc bị tiêu diệt dưới tay Từ Hoảng, Nhạc Tiến, hoặc đầu hàng khi hộ tống Tân Bình còn kẹt trên bến đò. "Tiếc thật, không bắt được vị đại công tử Viên gia đó", Từ Hoảng luyến tiếc. Dù sao, với số tù binh bắt được cùng Tân Bình sống sót, họ cũng có thể báo cáo với Quách Gia và Kiều Diễm.

Nhưng Viên Đàm không thể chạy thoát. Biết tình hình phía bắc Ký Châu và Thư Thụ đang đóng quân ở phía nam sông Hô Đà thuộc huyện Vui Thành, hắn quyết định hợp binh với Thư Thụ để lập công chuộc tội thay vì về Nghiệp Thành đối mặt trách ph/ạt.

Vừa vào huyện Vui Thành, hắn nhận được tin báo: Trương Liêu dẫn hơn vạn quân nam tiến! Vị sứ giả U Châu này – người từng bị Lã Bố lấn lướt – giờ đây chứng tỏ tài năng lãnh binh khi phối hợp với thủy quân Cam Ninh, Thái Sử Từ vượt sông c/ắt đ/ứt đường rút của Thư Thụ. Cung thủ thần tay của họ b/ắn hạ lính điều khiển nỏ trên thành ngay khi giao tranh bắt đầu.

Khi quân U Châu vây ch/ặt huyện thành, Viên Đàm mặt tái mét. Tưởng thoát được quân Từ Châu - Duyện Châu, nào ngờ lại rơi vào vòng vây khác. Thư Thụ – kỵ đô úy kỳ cựu – được lòng quân, nhưng thành này vốn không phải pháo đài trọng yếu, thiếu hụt cung tên nên khó cầm cự.

Nửa tháng sau, khi Trương Liêu và Quách Gia hội quân ở quận Thanh Châu, xe tù phía sau đã chở Thư Thụ và Viên Đàm. Dù Trương Liêu - Quách Gia từng là thuộc hạ cũ của Kiều Diễm ở Tịnh Châu, giờ không phải lúc hàn huyên.

Giả Hủ ở Thanh Châu viện cớ "già yếu" sai Mã Siêu áp giải tù binh về Ngụy Quận. Ba cánh quân mang theo Thư Thụ, Viên Đàm, Tân Bình tiến về phía nam, trong khi Triệu Vân - Lã Bố áp giải Thẩm Phối, Viên Hi, Cao Thuận về phía bắc Ngụy Quận.

Giữa tháng tám, gió hạ thổi qua vùng Trung Sơn, Kiều Diễm để Tào Tháo truy đuổi tàn quân địch. Viên Thiệu biết rõ mình không thể ngăn nổi Kiều Diễm tiến công Ngụy Quận, nhưng không ngờ báo cáo dồn dập về "đế đô" Nghiệp Thành lại là tin ba cánh quân địch hợp vây.

Chỉ một đêm, tất cả đảo lộn. Ngụy Quận bị bao vây từ bắc, nam, đông; phía tây là dãy Thái Hành hiểm trở. Tướng tá thân tín đã bị bắt hoặc tử trận. Viên Thiệu chỉ còn đám quân ô hợp, vị thiên tử hữu danh vô thực và hy vọng mong manh.

Leo lên thành Nghiệp, ông thấy rõ cờ "Kiều" – biểu tượng ngự giá thân chinh – cùng cờ Vương phấp phới trong gió. Viên Thiệu tưởng chừng ho ra m/áu. Đây chính là cảnh: Tứ diện sát thanh, binh lâm thành hạ!

————————

Ôi chao! Vây khốn thật lớn! Viên Thiệu ở Ký Châu thiếu tướng tài nên tình thế này cũng dễ hiểu. Giờ chỉ còn trơ lại Nghiệp Thành.

Buổi sáng ngày mai, chín giờ ba mươi gặp mặt.