Tam Quốc: Bạn Gọi Đây Là Mưu Sĩ?

Phải vượt qua Sơn Lộ Tuyến không chỉ đơn giản là từ bỏ ngựa chiến.

Theo địa danh đời sau, khi đặt chân vào lãnh thổ Ô Thác Quốc, họ đã ở trên cao nguyên Pamir.

Khi đi theo con đường phía bắc của Con đường Tơ lụa để vượt núi, tức là khu vực được hậu thế gọi là cao nguyên Pamir, họ có thể đi về phía bắc đến Rắc Cái, qua thung lũng phía bắc dãy A Lại giữa Thiên Sơn và cao nguyên Pamir để tiến về tây, hoặc dựa vào hành lang hiểm trở để vào vùng châu thổ do sông Phún Hồng và các nhánh bồi đắp, chọn lối qua Huyền Độ - những nơi nguy hiểm ít người qua lại hơn.

Lúc này dĩ nhiên chưa có quốc lộ Crắc Côn Luân nào cả. Muốn vượt núi vào lãnh thổ nước khác, chỉ có thể dựa vào đôi chân và ý chí sắt đ/á.

Ngay cả nhà thám hiểm Stein ở thế kỷ 20 khi đi con đường này cũng nói rằng hành trình gian nan hiểm trở còn hơn Hannibal hay Napoleon vượt dãy Alps gấp bội.

Nhưng với Mã Siêu, đây nào chỉ là tranh công sau khi thiên hạ thống nhất?

Đây là trận chiến đầu tiên tuyên dương uy thế nước ta với cường quốc ngoài vực! Họ không thể thua!

Khi các cánh quân tiến đ/á/nh Nghiệp Thành trước đây, do chênh lệnh lực lượng quá lớn nên giống như tuyên cáo sự thay thế tất yếu của Đại Ung với Đại Hán. Hôm nay mới là lúc các tướng lĩnh thể hiện thực lực.

"Các ngươi nên biết, nếu hành quân như thế sẽ đ/á/nh mất ưu thế cơ động của kỵ binh." Lục Uyển nghiêm túc nói với hai người.

Với kinh nghiệm sống nhiều năm ở Lương Châu, Mã Siêu và đồng đội thích nghi với địa hình núi cao và Huyền Độ dễ dàng hơn bất kỳ tướng nào khác. Nhưng điều đó không có nghĩa dãy núi đầy hiểm nguy này sẽ dễ dàng buông tha họ.

Đây là sức mạnh thiên nhiên. Ít nhất lúc này, họ chưa đủ khả năng chế ngự nó.

Diêm Hành vốn ít lời, nhất là sau khi từ Trường An trở về sau nhiệm vụ do Kiều Diễm sắp xếp, càng trở nên trầm mặc. Nhưng nghe Lục Uyển nói vậy, ông đáp: "Vậy chúng ta cứ leo núi trước rồi sau đó cư/ớp ngựa cũng được."

Giọng điệu bình thản khiến người ta tưởng như đang nói chuyện nhặt đồ, khiến mọi người lặng đi.

Từ Vinh hiểu tính Diêm Hành sau nhiều năm cộng sự - ông không phải kẻ liều lĩnh bất chấp. Nếu dám nói thế, ắt đã có tính toán chu đáo, dù trông như cố chấp đến m/ù quá/ng.

Đã vậy, cứ để hai người trẻ thử sức.

Nhưng... Từ Vinh trầm ngâm rồi nói: "Ta nghĩ sau khi bình định các tiểu quốc quanh Thiện Thiện, tạo thế giao thông nam bắc, chúng ta chưa cần hành quân đơn đ/ộc. Theo Hán thư, Ô Thác cách Trường An 9.950 dặm, Thiện Thiện cách 9.670 dặm - chênh 300 dặm. Hành quân qua núi cao thung sâu ít nhất sáu bảy ngày. Nếu chiếm được Ô Thác, phá Không Lôi, đặt cao nguyên làm hậu cứ, đồng thời có một cánh quân sẵn sàng từ lòng chảo sông tiến thẳng đến Quý Sương và Đại Uyển, chẳng phải là phương án dự phòng tốt sao?"

"Theo ý phủ quân, nếu ngài trấn giữ Thiện Thiện tiếp tục chiêu hàng các nước Xa Sư, ta cùng Tuấn Nghệ, Ngạn Tài đ/á/nh Không Lôi, vượt thung lũng cao nguyên xuống phía tây tùy cơ ứng biến; Mạnh Khởi và Ngạn Minh vượt núi thẳng đ/á/nh tập hậu Quý Sương, được chăng?"

Từ khi thu phục bốn nước, dù đã sàng lọc binh lính, quân số vẫn tăng gần vạn người. Chỉ cần tiếp tế lương thực từ Lương Châu sang Tây Vực, đủ sức chia quân hai đường.

Không nói quá, trong địa hình hiểm trở này, dù có la bàn, đồ giữ ấm và dụng cụ leo núi, vẫn khó đảm bảo không gặp tuyết lở hay lạc đường. Hai cánh quân ít nhất đảm bảo nếu một bên gặp sự cố, kế hoạch vẫn tiếp tục.

Lục Uyển đáp: "Bệ hạ có nhắc trong thư rằng ta không phải lo Lương Châu tiếp viện - có Hoàng Phủ tướng quân trấn thủ, Đoàn tướng quân đảm nhận vận lương giữa Thiện Thiện và Ngọc Môn quan."

Hoàng Phủ Tung dù muốn ra trận nhưng tuổi cao không cho phép. Ông làm Thái úy trấn hậu phương cho chiến dịch Tây Vực này, chắc chắn không sơ suất.

Đoàn Nùng tham gia chiến dịch không còn mang thân phận cựu bộ tướng của Đổng Trác, đang chờ cơ hội xuất binh đ/á/nh Xa Sư. Việc vận lương là cơ hội tốt để ông nắm vững hành quân sa mạc.

Nhưng điều khiến Lục Uyển cảm động nhất là lời Kiều Diễm: "Bệ hạ còn nói ta không phải lo ngài bác bỏ kế hoạch. Ngài cách xa vạn dặm, sao có thể dựa vào vài lá thư hay ghi chép lỗi thời mà hiểu tình hình hơn chúng ta? Nếu thế, ngài đã không phái ta đến đây."

"Kế hoạch của Từ tướng quân ổn thỏa, cứ thế thi hành."

Lục Uyển và Mã Đại ở lại Thiện Thiện, giao thiệp với các nước lân bang, được nữ vương tài trí và vua Thiện Thiện (đã nhận tước hầu ở Trường An) hỗ trợ. Từ Vinh, Phó Dung, Trương Cáp xuất binh bình định các tiểu quốc quanh cao nguyên, theo dõi tình hình phía tây.

Mã Siêu và Diêm Hành vượt núi theo đường Treo Độ. Trước đó phải giao thiệp với Ô Thác Quốc, tuyển chọn tinh binh để giảm tổn thất trên chặng đường núi khó khăn kéo dài gần tháng. Họ phải mang đủ lương thực nước uống, dùng chiến tranh nuôi chiến tranh khi sang bên kia.

Việc chuẩn bị đ/á/nh Ô Thác khiến họ mất gần tháng. Mã Siêu kìm nén khát khao xuất binh, đợi thêm ba tháng nữa.

Nơi đây đối với mảnh đất cao nguyên này thực ra vẫn chưa đến mùa nước chảy làm xói mòn, nhưng may mắn đã không còn là tháng mười hai giá lạnh nữa.

Điều quan trọng hơn là, việc các nước Nam Cương đầu hàng Đại Ung tuy không gây chấn động lớn, nhưng sớm muộn gì cũng bị những kẻ có chủ ý phát hiện. Họ không thể kéo dài thêm được nữa.

Vậy nên phải tiến quân!

Nhưng điều Mã Siêu không ngờ tới chút nào là khi hắn bước vào con đường sống ch*t này, người đồng hành lại là gã Lo Lắng Lật đáng gh/ét này.

Mã Siêu nhếch mép: "Sao lại là ngươi cùng ta đi một đường?"

Lo Lắng Lật hỏi lại: "Thế ngươi mong đợi ai? Muốn ông Giác và những người kia dùng tiên thuật mang ngươi bay qua núi sao?"

Mã Siêu: "......"

Hắn đâu dám mơ đẹp vậy. Tiên thuật là thứ gì đó thật hay giả, chỉ cần nhìn việc bệ hạ trước đây dọa Tả Từ chạy mất dép là đủ hiểu.

Trông chờ vào thứ đó để vượt núi an toàn, chi bằng trông vào sức người chống chọi với hiểm nguy trên đường đi.

Vừa thấy Lo Lắng Lật, hắn lại nhớ đến lúc trước khi đề xuất hợp tác với Diêm Hành thì gã này đã dùng đủ lý do để từ chối.

Ôi vị tướng oai hùng của Đại Ung và gã ng/u ngốc không biết trời cao đất rộng! Thật không sợ hai người đ/á/nh nhau giữa đường sao?

Nhưng Lo Lắng Lật bỗng nói: "Tướng quân có sức mạnh phá tan ba quân, nhưng thiếu tài mưu lược lâu dài. Ta tuy không phải thiên tài, nhưng cũng có chút đầu óc, có thể giúp tướng quân tính toán."

Quan trọng hơn, lời nói của hắn đủ nặng. Diêm Hành nói trước mặt Mã Siêu có lẽ chưa đủ uy tín, nhưng Lo Lắng Lật thì khác. Hắn từng nói thẳng bệ hạ gặp họa sát thân khi ở Trường An, vậy mà sau khi bệ hạ lên ngôi không những không bị trừng ph/ạt, còn được trọng dụng. Mã Siêu phải cân nhắc có nên nghe lời khuyên của hắn không.

Mã Siêu hiểu rõ điều đó. Hắn biết chỉ dựa vào võ lực của mình và Diêm Hành không đủ để tung hoành nơi xa lạ này. Lo Lắng Lật là mưu sĩ, có thể chỉ điểm để tránh sai lầm không thể c/ứu vãn.

Dù vậy, Mã Siêu vẫn cứng miệng: "Vậy ngươi đừng có lạc đường."

Lo Lắng Lật cười lạnh: "Tướng quân quên rồi sao? Ta từng nói chưa từng đến vùng man di Tây Vực này nên không thể đi nhanh. Nhưng từ khi xuất binh đến giờ đã hơn bốn tháng, nếu ta còn lấy cớ không quen để cản chân ngươi, thì Lục phủ quân sao dám giao nhiệm vụ này?"

Hắn vỗ vào chiếc rương sau lưng. Dù không nói rõ nhưng Mã Siêu đoán đó không phải thứ tầm thường.

Để tránh Lo Lắng Lật nói thêm điều gì khiến tim đ/ập mạnh, Mã Siêu quyết định bỏ qua vấn đề này.

Khi họ vượt qua con suối Bà Siết và leo lên đồn biên giới nước Ô Thác nghỉ ngơi, xa xa dãy núi tuyết hiện ra ngày càng rõ trên cao nguyên, như một bức tranh mây tan sương tản. Chưa đến mùa mưa hè nên cảnh tượng càng thêm hùng vĩ.

Khi Mã Siêu tỉnh táo lại từ khung cảnh vừa quen vừa lạ ấy, thấy Lo Lắng Lật đã theo kịp mà không hề thở gấp. Nhìn vậy, lời hắn nói không phải khoác lác mà còn khiêm tốn nữa.

Khi bắt đầu chặng đường hiểm trở, Mã Siêu hỏi: "Ta nghe ngươi từ Dương Châu tới, nơi đó núi non hiểm trở, ngươi từng đối phó chưa?"

"Không những thế," Lo Lắng Lật thản nhiên đáp, "ta còn có thể đi ba trăm dặm một ngày."

Dù tính theo đơn vị nhà Hán, giảm đi 80% so với hiện đại, đó vẫn là con số kinh ngạc.

"......" Mã Siêu im lặng giây lát, cuối cùng thốt lên: "Cùng hợp tác tốt vậy."

Bệ hạ quả là biết dùng người, đem Lo Lắng Lật đến Lương Châu làm trợ thủ, hóa ra là chờ ngày hôm nay!

May thay, hắn là đồng minh chứ không phải đối thủ.

Mã Siêu siết ch/ặt áo choàng, ngước nhìn bầu trời thấp hơn Trung Nguyên, ánh mắt lóe lên quyết tâm tử chiến.

Bên kia dãy núi là Quý Sương, một trong bốn đế quốc hùng mạnh nhất mà Kiều Diễm từng nhắc đến. Đại Hán đã thành dĩ vãng, thay vào đó là Đại Ung hôm nay. Vậy đế quốc Quý Sương kia cũng nên biết tay họ!

——————

Trong khi đó, Trung Nguyên đón cơn mưa đầu tiên. Từ khi vào đông tuyết rơi, dân chúng các châu đã đoán năm sau không phải năm hạn hán. Nhưng phải đợi trận mưa xuân quý như dầu này rơi xuống, mọi người mới thở phào.

Nguyên Chiêu năm thứ ba, có lẽ không phải năm tai ương!

Không những thế. Năm đầu Nguyên Chiêu, Kiều Diễm lên ngôi và giao tranh với triều đình Nghiệp Thành, các thế gia châu quận e sợ u/y hi*p của nàng phải nhượng bộ, rồi phân phối nhân khẩu, xét xử tù phạm khiến cuối năm bận rộn. Nhưng đến Nguyên Chiêu năm thứ ba này, ngoài Lương Châu và Tây Vực đang điều quân chuyển lương, các nơi khác đều ổn định.

Mấy năm tích lũy và cải tiến khiến phương pháp canh tác khoa học thấm sâu, người dân không còn lo lắng nghi ngờ, chỉ chuyên tâm vào đồng ruộng. Năm nay là cơ hội tốt nhất để bù đắp kho lúa đã tiêu hao.

Dĩ nhiên năm nay không được miễn giảm thuế như năm ngoái, nhưng với năng suất cao hơn chục năm trước, điều đó chẳng đáng lo.

Có lẽ chỉ những thế gia ở Ký Châu đang chịu phục dịch mới bất an khi nghe tin dữ: Đầu xuân năm nay, Viên Thiệu lâm bệ/nh.

Những năm Kiến An, Viên Thiệu liên tiếp gặp họa. Năm đầu Nguyên Chiêu, thua cuộc chiếu hịch văn, bại trận Duyện Châu rồi triều đình Nghiệp Thành sụp đổ đã h/ủy ho/ại thân thể ông ta. Nếu ông ta thắng một trận rồi tĩnh dưỡng, tránh xa vòng xoáy chính trị, có lẽ còn sống lâu. Tiếc thay—

Kiều Diễm cần Viên Thiệu làm sợi dây kiềm chế các thế gia Hà Bắc, kéo dài hơi tàn, đoạt mất cơ hội sống cuối cùng của ông ta.

Dù đã chuẩn bị đầy đủ quần áo mùa đông cùng than củi dồi dào, Viên Thiệu vẫn không có cơ hội đón đông sang xuân. Khi mùa xuân thực sự đến, ông ta gi/ật mình nhận ra mình đã phải chịu đựng cảnh ngộ buồn tẻ này hơn một năm rưỡi.

Một năm rưỡi - hơn năm trăm ngày!

Những ngày tháng tính toán liên miên khiến ông ta gần như quên bẵng thời gian trôi qua. Chỉ khi hương hoa từ ngục thất lọt vào mũi, ông mới chợt nhận ra xuân đã về. Khoảnh khắc ấy bỗng đ/á/nh thức toàn bộ ký ức xưa cũ trong ông.

Thời trai trẻ, Viên Thiệu từng phóng ngựa nơi thảo nguyên. Khi trung niên nắm quyền bính, mỗi độ xuân sang với ông đều là khởi đầu mới mẻ. Nhưng giờ đây, ông chẳng buồn quan tâm đến triều đại Đại Ung đáng gh/ét kia sao vẫn trụ vững sau một năm. Ngay cả tin tức rò rỉ từ miệng cai ngục cũng cho thấy vương triều ấy ngày càng hưng thịnh.

Trước sự tương phản khủng khiếp ấy, cái gọi an phận tự lừa dối bản thân của ông bỗng trở nên mong manh. Nhìn mái tóc bạc thêm từng ngày, ông đột nhiên lâm bệ/nh nặng đến mức không thể trở dậy.

Và trận bệ/nh này...

"Ta đã sai người đến Ký Châu mời thầy th/uốc. Họ báo tin rằng ông ta khó qua khỏi hai tháng nữa." Kiều Diễm quay sang Tào Tháo vừa được mời đến. "Mạnh Đức trước đây từng có chút giao tình với ông ta. Nếu muốn đến ngục Nghiệp Thành thăm viếng lần cuối, cũng chẳng có gì trở ngại."

"Gặp hay không, thực ra chẳng khác nhau. Ân oán giữa ta và Bản Sơ đã theo nhà Hán mà tan thành mây khói, cần gì phải vướng bận thêm." Nghe tin Viên Thiệu sắp ch*t, Tào Tháo bùi ngùi nhưng không xúc động sâu sắc.

Nếu ở vào vị trí của Viên Thiệu, hẳn ông ta đã tự kết liễu khi Nghiệp Thành thất thủ, ch/ôn vùi cùng triều đại đã tàn. Sống thêm một hai năm trong nh/ục nh/ã như vậy có ích gì đâu? Có chăng chỉ để tận mắt thấy nhà Hán không còn cơ hội phục hưng.

Dù trải qua nạn hạn hán năm ngoái, Đại Ung vẫn tiếp tục tiến lên với lòng dân quy thuận.

"Khoan đã." Tào Tháo chợt nghĩ ra điều gì. "Nếu vậy, các thế gia Hà Bắc sẽ xử lý thế nào?"

Tha bổng họ vì Viên Thiệu qu/a đ/ời sẽ làm suy giảm uy nghiêm của Nữ Hoàng. Nhưng thẳng tay trừ khử lại trái với kế hoạch ban đầu của Kiều Diễm.

"Viên Thiệu vừa lâm bệ/nh, họ đã cuống cuồ/ng rồi." Kiều Diễm đáp. "Cứ để họ sốt ruột đã. Đợi khi Viên Thiệu thực sự qu/a đ/ời, ta sẽ bắt các con trai ông ta tiếp tục gánh món n/ợ này."

Viên Thượng - con trai thứ ba của Viên Thiệu - đã bị xử tử. Nhưng vẫn còn hai người con khác có thể kéo dài mạng sống cho những kẻ sống sót thuộc thế gia Hà Bắc.

Tuy nhiên, đây không phải mục đích chính khi Kiều Diễm mời Tào Tháo đến hôm nay.

"Nếu Mạnh Đức không đến Nghiệp Thành, vậy hãy nghe ta nói chuyện khác." Nàng chuyển đề tài đột ngột. "Ta muốn ngươi đi Lương Châu."

"Lương Châu?" Tào Tháo ngạc nhiên. "Bệ hạ vì sao lại có ý này? Lương Châu đã có Hoàng Phủ Thái Úy trấn thủ rồi mà?"

Dù trước đây từng bày tỏ nguyện vọng chinh phục phương Tây, nhưng Tây Vực giờ đã ổn định với đội ngũ tướng sĩ bài bản. Không cần thiết phải cứng nhắc đưa ông đến đó chỉ vì lời hứa năm xưa. Vị Nữ Hoàng Đại Ung này rõ ràng không phải người hành xử tùy hứng.

"Không, chính x/á/c hơn là ta muốn ngươi đi về phía tây Lương Châu - khu vực hồ muối Tây Cung." Kiều Diễm giải thích. "Nơi đó nằm sau dãy Nhật Nguyệt Sơn, từ Hoàng Trung đi về tây, thuộc vùng cao nguyên."

"Xét lại lịch sử vài trăm năm trước, vùng đất này vốn thuộc phạm vi kiểm soát của triều đình. Hiện chúng ta chỉ kiểm soát tuyến đường từ Hoàng Trung đến hồ muối Tây Cung, chưa từng thiết lập quận trị hay phủ nha để củng cố toàn bộ khu vực. Phía tây hồ muối Tây Cung còn nhiều vùng đất màu mỡ hơn đang chờ chúng ta thu phục người Khương, thiết lập trật tự."

"Xuân về rồi, khí hậu trên cao nguyên không còn khắc nghiệt như mùa đông. Đây chính là thời điểm xuất quân."

Lương thực vốn dĩ đã được vận chuyển đến Lương Châu, nay tiếp tục cung cấp cho Tào Tháo khai phá khu vực Thanh Hải Hồ cũng không thành vấn đề.

Nàng nói thêm: "Tuy nhiên, nơi này không thể gọi là Tây Hải quận nữa."

Danh xưng "Tây Hải quận" do Vương Mãng đặt ra với lý lẽ "Nhà Hán đã có Bắc Hải, Đông Hải, Nam Hải nên có thêm Tây Hải" đã bị người Khương bản địa bãi bỏ sau khởi nghĩa Xích Mi. Dù chưa bị Trương Dịch chiếm đóng để đổi tên như lịch sử, việc khôi phục tên gọi cũ vẫn mang ý nghĩa không hay.

Kiều Diễm cầm bút viết hai chữ rồi đưa cho Tào Tháo. Ông đọc lên: "Thanh Hải?"

"Đúng vậy." Nàng gật đầu. "Từ nay gọi nơi ấy là quận Thanh Hải."

————————

Dù phần ngoại truyện này chủ yếu nói về Tây Vực, nhưng các vùng đất khác vẫn có liên quan.

Cuối cùng Tào lão bản cũng bắt đầu chinh phục phương Tây - không phải Tây Vực mà là Tây Tạng. Hành trình đến vùng Treo Độ này thực sự không dễ dàng.

Con đường này trong lịch sử có mấy người từng đi qua:

- Sách Hán thư - Tây Vực truyện chép: "Phía tây lại có huyện độ... Huyện độ là vùng núi đ/á hiểm trở, khe suối không thông, phải dùng dây thừng nối nhau vượt qua mây m/ù."

- Hậu Hán thư - Ban Siêu truyện ghi: "Siêu dẫn quân vượt qua huyện độ."

- Đến thời Đường Huyền Tông, Cao Tiên Chi từng vượt dãy Pamir để viễn chinh Tiểu Bột Luật cũng đi đường này.

Đoạn Thản Câu Lĩnh (một phần của dãy Hindu Kush) chính là vùng Treo Độ thời Hán. Vì thế hành trình của Mạnh Khởi sẽ tiêu tốn nhiều thời gian, đường núi hiểm trở khó đi.

Hẹn gặp lại mọi người vào 9h30 sáng mai!