Một vùng đất khác biệt hoàn toàn so với những hòn đảo họ từng thấy trước đây hiện ra trước mắt, kéo dài dọc theo đường chân trời bao quanh lục địa!
Hành trình nhiều tháng lênh đênh trên biển khiến Cam Ninh đã quá quen thuộc với đường bờ biển này đến mức nhắm mắt cũng có thể nhận ra. Giờ đây, khi đường bờ biển ấy xuất hiện, đó thực sự là tín hiệu khiến tinh thần mọi người phấn chấn.
Rất có thể họ sắp đến được điểm đến mong đợi!
Cam Ninh không như Kiều Diễm, dù tin tưởng vào hoàng thượng rằng phía cuối đại dương có thể còn lục địa, nhưng anh không chắc chắn như nàng. Anh không dám khẳng định mình có thể vượt qua chuyến hải trình dài đằng đẵng để đến được một vùng đất rộng lớn.
Niềm tin vào phán đoán của hoàng thượng cũng dần phai nhạt theo tháng ngày lênh đênh. Anh thậm chí đã nghĩ, khi họ tới hòn đảo tiếp theo, chỉ cần tìm đủ lương thực dự trữ và sửa chữa tàu, họ sẽ lập tức quay về.
Năm tháng ròng rã trên biển, dù hành trình thuận buồm xuôi gió cũng không tránh khỏi sóng to gió lớn, vòng xoáy nước và những sinh vật biển hung dữ tấn công. Bệ/nh tật do không quen sinh hoạt trên biển đã khiến hơn một phần mười quân số thiệt mạng. Tiếp tục đi nữa, không ai dám chắc họ có thể trở về Trung Nguyên.
Nhưng giờ đây, khi lục địa hiện ra trước mắt, mọi gian khổ trước kia dường như chẳng còn quan trọng. Anh phải đặt chân lên mảnh đất này, phải biết nơi đây rốt cuộc là đâu!
X/á/c nhận không phải là ảo ảnh, Cam Ninh nhanh chóng leo xuống cột buồm. Chiếc thuyền của Lữ Mông đã tiến lại gần. Cầu nối giữa hai con tàu nhanh chóng được dựng lên để hai người gặp mặt.
"Thấy lục địa rồi!" Cam Ninh không nén được xúc động, "Năm tháng trời! Giờ ta ngửi mùi lá trà cũng thấy buồn nôn. Trời mới biết nếu phải nhịn thêm một tháng, ta có đi/ên lên quăng hết lá trà trên tàu xuống biển không."
"Anh không dám đâu." Lữ Mông đáp lại chắc nịch.
Hai người nhìn nhau bật cười, trong nụ cười ấy thoáng chút đồng cảm sau bao gian khó.
Đúng vậy... Nói vậy thôi, chứ quả thật không dám.
Theo chỉ dẫn của Hoa Đà và Trương Trọng Cảnh về chế độ dinh dưỡng, họ phải ăn đủ rau quả. Nhưng trên biển, điều này thật xa xỉ. Như lệnh hoàng thượng, dù có dùng rau muối chua cũng không đủ bù đắp. Để tránh bệ/nh nhiệt và thiếu m/áu, trong hành trang hải quân có lượng lớn lá chè non, dùng pha trà hàng ngày.
Lượng lá chè đủ dùng cho cả đội tàu gần hai năm, được phân phát như quân lệnh mỗi ngày. Dù gặp tình huống nào, họ cũng phải uống. Dù không hiểu vì sao chọn lá chè, nhưng ít nhất nó giúp họ giữ được thể lực sau bao sóng gió.
Và giờ đây, chính thứ ấy đang tiếp sức cho họ tiến về phía trước!
Khi hạm đội tiếp tục hướng đông, các thuyền trinh sát tỏa ra nam bắc để quan sát bờ biển. Họ nhận ra vùng đất này rộng lớn hơn tưởng tượng. Đặt chân lên đây rồi đi hướng nào quả là vấn đề.
Hành trình đến đây đã mất năm tháng, quay về cũng ít nhất ngần ấy thời gian. Để tránh bị dân Đại Ung coi là mất tích, họ chỉ có nửa năm đến một năm để thám hiểm. Nếu đi một hướng mà không thu được đủ bổ sung cho chuyến đi, họ không thể báo cáo với hoàng thượng.
Cam Ninh nhìn đội tàu và quân số còn lại, nói với Lữ Mông: "Sau khi lên bờ, ta sẽ dẫn quân bắc tiến, ngươi dẫn quân nam hạ. Chậm nhất nửa năm sau, ta phải quay về đây. Nếu một trong hai bên không..."
Anh nhìn ngày tháng ghi trên tàu. Họ khởi hành từ cảng Duy Châu và Từ Châu vào cuối tháng sáu năm Nguyên Chiêu thứ tư, tái xuất phát cuối tháng bảy. Không hiểu có phải thiên ý, khi họ đến đây cũng vừa dịp năm mới Nguyên Chiêu thứ năm.
Anh nghiến răng quyết định: "Nếu không về được đây trước ngày cuối năm Nguyên Chiêu thứ năm, bên kia cứ thẳng về Đại Ung."
Với vũ khí tinh nhuệ, nếu không thể trở về, ắt gặp rắc rối khó lường. Tìm ki/ếm nhau chỉ tổ hao tổn lực lượng, chi bằng đảm bảo một đường về được cố hương.
"Vũ khí, th/uốc men, quân nhu, lương thực và nước ngọt vừa hứng được mấy hôm trước - chia đôi. Ai thu được nhiều hơn, tùy ý trời."
Lữ Mông hiểu ý Cam Ninh, gật đầu nặng trĩu: "Tốt, cứ thế!"
Vùng đất trước mắt xa lạ đến lạ lùng. Khí hậu nóng ẩm cùng cảnh quan hải đảo dọc đường chưa từng thấy, không ai biết nam hay bắc an toàn hơn. Cam Ninh đã từ bỏ ưu thế của mình, Lữ Mông không thể do dự.
Sau khi đặt tên bến cảng là Thắng Lợi, hai đội nhanh chóng chia tách. Cam Ninh tưởng vùng đất rậm rạp này không người ở, nhưng nửa tháng sau khi vượt qua dải đất hẹp, trinh sát phát hiện dấu vết người đi lại trong núi.
Những dấu tích đợi chờ có thể tạo thành con đường, không giống như dấu vết của một vài người di cư để lại, mà giống như cả một tộc người khổng lồ từng mở rộng và lưu dấu nơi đây.
Thậm chí trong một thung lũng hoang vu giữa dãy núi, Cam Ninh còn phát hiện một nơi có lẽ từng là bàn thờ cúng tế, giữa đám cỏ hoang còn sót lại hai tấm bia khắc chữ.
Những ký tự trên đó trông vụng về, giống như một loại văn tự đặc biệt. Đây chắc chắn không phải do loài vật chưa khai hóa tạo ra, mà là di tích của con người!
Khi tiếp tục đi về phía bắc không lâu, binh lính của ông bắt được hai người đang lén theo dõi họ. Để vượt qua rào cản ngôn ngữ, Cam Ninh cố tỏ ra thân thiện, ra hiệu cho quân lính đứng nghiêm và tỏ vẻ hiền lành. Dù vậy, phải mất nửa tháng chung sống, hai người x/ấu số mới nhận ra nhóm người kỳ lạ này - những kẻ bắt giữ họ rồi dừng lại không tiến về bắc nữa - dường như không có ý định h/ãm h/ại.
Để đáp lại món thịt khô và bánh họ được tặng, một trong hai người sau khi bàn bạc đã quay về. Khi trở lại, ngoài hai người đi cùng, Cam Ninh còn thấy họ ôm theo một đống vật hình cầu nhỏ... có lẽ là thức ăn?
Những quả cầu màu nâu sau khi l/ột vỏ lộ ra phần thịt màu trắng vàng. Nhưng Cam Ninh ngạc nhiên khi họ không đưa trực tiếp mà đ/ập nát chúng, trộn với đất sét thành cháo rồi nấu trong nồi đ/á.
"Tướng quân!" Quân lính cảnh giác nhìn bát cháo, sợ đó là th/uốc đ/ộc. Nhưng Cam Ninh khoát tay bảo họ lui, rồi đón lấy.
Không có ngôn ngữ chung, ông phải đọc thái độ qua hành động. Họ không có vẻ muốn hại mình. Cách nấu nướng này rõ ràng là thói quen hằng ngày, không phải âm mưu gì. Chỉ là... ông chưa từng ăn đất bao giờ!
Ông không biết rằng việc trộn đất sét giúp giảm đ/ộc tố trong loại đậu dại mọc nơi đây. Khi Cam Ninh ăn món "đặc sản" và tặng lại họ con d/ao găm, những người bản địa vốn cảnh giác bỗng coi ông như tri kỷ.
Có người dẫn đường, họ tiếp tục về phía bắc, xuyên qua núi đồi. Khi rừng cây dần thưa, trước mắt hiện ra một thung lũng - nơi những ngôi nhà đ/á thô sơ tạo thành một ngôi làng lớn. Ven làng, một biển hoa vàng rực như mặt trời nở rộ, khiến người ta ngỡ thái dương rơi xuống núi non.
Cam Ninh kinh ngạc nhìn cảnh tượng khác hẳn sự phồn thịnh của Đại Ung, cảm giác nơi đây lưu giữ nét văn hóa nguyên sơ của vùng đất xa xôi. Ông ra hiệu cho quân hạ trại, rồi dẫn mười mấy thuộc hạ cùng người dẫn đường tiến vào.
Ông lẩm bẩm: "Không lẽ tất cả họ đều ăn đất?" Thấy thuộc hạ liếc nhìn, ông tiếp: "Nếu thế, ta sẽ ăn thử đám hoa trước cửa làng! Ta cá là chúng còn dễ ăn hơn đất!"
May thay, lo lắng của ông thừa thãi. Cách ăn trộn đất chỉ là một trong các món chính. Hai loại lương thực khác là hạt tròn vàng trắng cùng thứ giống khoai lang. Những bông hoa cúc trước làng cho hạt có thể ép dầu. Đây chính là giống cây ông hằng mong tìm!
Trong khi đó, Lữ Mông vẫn đang gian nan tiến về nam. Khác với Cam Ninh nhanh chóng gặp người bản địa, hành trình của ông gập ghềnh hơn. Khi từ đảo nhỏ lên đất liền, núi non khiến việc tìm ki/ếm khó khăn gấp bội.
Khi chuyển hướng vào núi sau khi vô vọng dò bờ biển, ông phát hiện dấu vết người. Lữ Mông lập tức dựng trại tạm rồi tiếp tục lùng sục.
Bỗng một bóng đen lóe trong rừng. Ông xông tới, đối mặt một đứa trẻ sợ hãi. Cậu bé buông tay, một quả cầu rơi xuống - không phải da, cũng chẳng giống quả bóng, nó nảy lên vài lần rồi lăn đến chân Lữ Mông.
————————
Cao su.
Cam Ninh khổ hơn, đậu đất ở hướng ông đi khác loại và cách ăn so với hướng Lữ Mông.
Hướng Cam Ninh (Mexico, Guatemala - nền văn hóa Maya) và Lữ Mông (Peru - giao thời Văn hóa Chavín và Paracas) đều đi về đông nam nhờ dòng hải lưu xích đạo, thuận lợi hơn khi nhiệt độ cao, mưa nhiều cung cấp nước ngọt.
9h tối gặp.
