Nguyên Huỳnh Huỳnh dừng bước, nhìn vẻ mặt Thái Bỉnh Xuân đầy ưu tư. Lông mày chàng chau lại, đôi mắt chất chứa nỗi buồn cùng sự hoang mang. Nàng có ấn tượng không tệ với Thái Bỉnh Xuân, thấy chàng lúc này đáng thương, nhưng không định can thiệp vào chuyện giữa chàng và Nguyên Thanh Mộng. Trong giấc mộng, tình duyên hai người dù đ/ứt đoạn rồi lại nối, đến khi Nguyên Thanh Mộng nhận ra dưới vẻ hào nhoáng chỉ là tình cảm hư ảo, mới quay về với Thái Bỉnh Xuân thật lòng hiếm có. Dù không mộng thấy trước, Huỳnh Huỳnh cũng chẳng thèm làm kẻ tiểu nhân đi nói x/ấu chị gái, phá hoại mối duyên này.
Chuyện Thái Bỉnh Xuân muốn giữ hay chia tay Nguyên Thanh Mộng là việc riêng của họ, Huỳnh Huỳnh không để tâm.
Nàng thẳng thắn đáp: "Tôi không rõ chị cả có còn lưu luyến tình xưa không. Việc chị diện váy lộng lẫy để gặp Phó Thiếu Hiên, tôi cũng vừa nghe anh nói mới biết. Chị ấy có tâm sự với anh, còn tôi với chị qu/an h/ệ không tốt, anh không nên hỏi tôi làm gì. Muốn biết sự thật, anh cứ thẳng thắn hỏi chị ấy. Nghe từ miệng chị còn đáng tin hơn lời tôi nói."
Huỳnh Huỳnh từ chối dứt khoát, không thiên vị ai, khuyên Thái Bỉnh Xuân nên tìm hỏi trực tiếp Nguyên Thanh Mộng.
Thái Bỉnh Xuân bừng tỉnh. Trong mắt chàng, Huỳnh Huỳnh vốn là cô em gái yếu đuối của Thanh Mộng, nay mới thấy nàng từ chối người khác thẳng thừng không chút nể mặt. Dù hơi khó chịu, chàng cũng nhanh chóng chấp nhận, cảm thấy không nên làm phiền sự yên tĩnh của nàng.
Lòng chàng vẫn băn khoăn, bèn hỏi nếu Huỳnh Huỳnh là Thanh Mộng, sẽ chọn ai giữa chàng và Phó Thiếu Hiên.
Vừa hỏi xong, chàng đã tự có đáp án - Gia cảnh chàng tuy khá nhưng không đủ sức m/ua cả chục bộ sườn xám thượng hạng cho nàng, càng không thể đưa nàng vào giới thượng lưu. Thanh Mộng chọn Phó Thiếu Hiên quả là hợp lý.
Huỳnh Huỳnh nhíu mày suy nghĩ, chậm rãi nói: "Tôi chẳng chọn ai cả. Tính cách Bỉnh Xuân ca tôi không thích, Phó Thiếu Hiên lại đáng gh/ét vô cùng. Cả hai tôi đều không cần."
Bị chê bai thẳng thừng, Thái Bỉnh Xuân lại bật cười: "Phải, cả hai chúng tôi đều không phải lựa chọn dễ dàng. Oánh Oánh nếu kết giao với ai, phải kén chọn kỹ càng, tìm người hoàn hảo."
Cửa kính xe hạ xuống, cánh tay rắn chắc với ống tay áo xắn cao đặt lên thành xe. Bàn tay khớp xươ/ng rõ nắm điếu xì gà, đầu lửa đỏ rực. Phó Thiếu Hiên khẽ vẫy tay, tàn th/uốc rơi lả tả. Dưới lớp kính màu trà, hắn thấy Huỳnh Huỳnh từ biệt Thái Bỉnh Xuân rồi bước về phía mình.
Huỳnh Huỳnh thoáng liếc chiếc xe đỗ ven đường nhưng không dừng lại. Nàng bước đi, mặc kệ Phó Thiếu Hiên.
Phó Thiếu Hiên khởi động xe, lẽo đẽo theo sau. Hắn bấm còi liên hồi nhưng không khiến nàng quay đầu, chỉ thấy bước chân nàng nhanh hơn. Bất đắc dĩ, hắn thò đầu ra cửa sổ gọi: "Nguyên tiểu thư! Nguyên tiểu thư!"
Huỳnh Huỳnh nghe rõ tiếng gọi nhưng làm ngơ.
Phó Thiếu Hiên buông giọng lười biếng: "Tôi gọi chính là cô nguyên tiểu thư không biết nhảy, tửu lượng cũng kém kia."
Huỳnh Huỳnh khựng bước, quay lại để lộ khuôn mặt trắng trẻo đầy tức gi/ận, trừng mắt hằn học: "Anh nói bậy gì thế? Ai bảo tôi không biết khiêu vũ?"
Phó Thiếu Hiên lái xe với tốc độ rùa bò, giữ nhịp với bước đi của nàng. Hắn ngậm xì gà, giọng nói rành rọt: "Hai chị em nhà cô đều thích đàn ông kiểu này sao?"
Huỳnh Huỳnh im lặng. Hắn tiếp lời: "Tặng khăn tay cho bạn trai của chị gái không phải thói quen tốt. Hôm nay tôi vui, khuyên cô một câu: nếu muốn tìm người yêu, đừng chọn loại như Thái Bỉnh Xuân. Nhìn gia cảnh tạm được nhưng xe hơi cũng chẳng có, nói chuyện xong để đàn bà tự đi về."
Với thân phận tiểu thiếu gia nhà giàu nhất Phó gia, việc dò la thông tin về bạn trai của Nguyên Thanh Mộng và gia cảnh hắn chẳng khó khăn gì.
Huỳnh Huỳnh mím môi hỏi lạnh lùng: "Thế theo anh tôi nên tìm bạn trai kiểu gì?"
Phó Thiếu Hiên vẻ mặt vô liêm sỉ, nhếch mép: "Như tôi đây mới là đàn ông tốt hiếm có. Ít nhất khi hẹn hò sẽ đưa cô tận cửa. Thấy đồ trang sức lấp lánh là biết m/ua tặng ngay. Cô tuy trẻ nhưng nên hiểu: ở bên người giàu sướng hơn theo trai nghèo gấp vạn lần."
Kh/inh khỉ cất tiếng, Huỳnh Huỳnh hiểu rõ Phó Thiếu Hiên không thực lòng. Hắn chỉ buồn chán, thấy nàng nói chuyện với bạn trai chị gái nên trêu ghẹo cho vui. Hắn mong nàng xiêu lòng để lựa chọn giữa hai chị em. Nhưng Huỳnh Huỳnh chẳng chiều lòng hắn, rẽ vào ngõ hẹp khiến xe hắn đành dừng lại.
Phó tướng Lý đưa danh thiếp Thương Sự Hội cho Dương Trạm Sinh, giới thiệu: "Vị này là phó hội trưởng, cũng là quan phủ Thân Thành."
Phó hội trưởng vốn không phải người đứng đầu, nhưng vì giàu có nên tham quyền. Chức hội trưởng sẽ giúp việc kinh doanh của hắn thuận lợi hơn. Hắn sai người tìm sai sót của lão hội trưởng rồi báo với Dương Trạm Sinh. Quả nhiên, lão hội trưởng "tự nguyện" từ chức, để hắn leo lên ngôi vị này.
Dương Trạm Sinh rõ trò hề của hắn. Lão hội trưởng nhũng nhiễu, lợi dụng chức quyền trục lợi, bị hạ bệ cũng đáng đời.
Dương Trạm Sinh thuận thế cách chức mất hắn, dưới mắt không có người thích hợp hơn để thay thế vị trí Phó hội trưởng. Ông ta thuận theo ý của Phó hội trưởng, để hắn lên nắm quyền.
Phó hội trưởng đến đây để bày tỏ lòng trung thành với Dương Trạm Sinh, thẳng thắn nói sẽ không đi theo lão hội trưởng cũ mà sẽ chăm chỉ làm việc.
Xét tuổi tác, Dương Trạm Sinh mặt mũi sắc bén, gần như thuộc hàng con cháu so với Phó hội trưởng. Nhưng hắn không có lễ độ kính già, chỉ thẳng: 'Lời ngon ngọt ai chẳng biết nói, ta chỉ xem việc làm của Phó hội trưởng.'
'Vâng vâng, nhất định không để đốc quân thất vọng.'
Người hầu đưa tờ báo, thì thầm bên tai Lý phó tướng. Lý phó tướng nhìn tiêu đề lớn trên báo, nhíu mày đưa tờ báo cho Dương Trạm Sinh: 'Đốc quân, báo nói ngài làm càn, lộng quyền, bức tử phó hội trưởng rồi ép lão hội trưởng xuống đài để dựng thế lực riêng, thao túng người đứng đầu.'
Dương Trạm Sinh chưa kịp nói, Phó hội trưởng đã gi/ận dữ đứng dậy, run run chỉ tờ báo: 'Bịa đặt! Hoàn toàn bịa đặt! Đốc quân, tôi sẽ điều tra tờ báo này, bắt họ công khai xin lỗi, thừa nhận nói láo!'
Dương Trạm Sinh vắt chân thư thái: 'Chuyện người khác, đâu thể vì nghe khó chịu mà bịt miệng. Thành này bao nhiêu miệng lưỡi, ngươi che sao hết?'
Phó hội trưởng tuổi cao trọng thể diện, không chịu nổi người ngoài bôi nhọ. Ông ngồi xuống ghế salon, trầm ngâm thở dài: 'Mấy kẻ quen thói dắt dư luận. Bài báo này tuy không gây tổn hại thực cho đốc quân và tôi, nhưng hoen ố danh tiếng, khiến người ngột ngạt.'
Ánh mắt Phó hội trưởng lướt qua bài thơ 'Tận Thu' in mặt sau, chợt nảy ý: 'Đốc quân, báo dùng được dư luận thì ta cũng dùng được. Đốc quân biết Tận Thu không? Giờ là nữ thi sĩ được truyền tụng khắp Thân Thành.'
Dương Trạm Sinh lắc đầu, hắn thô lỗ không biết thưởng thức thơ văn.
'Tận Thu làm thơ, bài nào cũng được khen tài hoa, nhưng chưa ai thấy mặt. Nếu đốc quân mời được nàng cùng xuất hiện trước công chúng, tất xoay chuyển tình thế. Văn nhân vốn thanh cao. Ngay cả Tận Thu - nữ thi sĩ tài năng ấy - cũng nhận lời đốc quân, thì đủ thấy lời đồn x/ấu về ngài chỉ là bịa đặt. Người kết giao với Tận Thu, đức hạnh tất không tồi.'
Dương Trạm Sinh b/án tín b/án nghi, không tin nữ thi sĩ có ảnh hưởng lớn thế. Nhưng dưới sự cam đoan của Phó hội trưởng, hắn đành đồng ý. Dù Dương Trạm Sinh không vì lời đồn mà nghi ngờ mình, nhưng nghe người ch/ửi hàng ngày cũng khó chịu. Có cơ hội xoay dư luận, hắn sẵn lòng thử.
Để lấy lòng tin, Phó hội trưởng xung phong đảm nhận việc mời Tận Thu.
Về công quán, thấy Phó Thiếu Hiên nằm dài trên ghế salon, Phó hội trưởng trút cơn gi/ận vừa nhịn. Ông đ/á/nh Phó Thiếu Hiên hai cái, hắn miễn cưỡng ngồi dậy: 'Cha bị chọc gi/ận lại trút lên con.'
Phó hội trưởng lắc đầu, quát người hầu lấy báo mới. Đọc xong, ông run tay tức gi/ận ném báo lên bàn 'đ/á/nh bịch'.
'Xuyên tạc trắng trợn!'
Báo không chỉ công kích Dương Trạm Sinh mà còn đả kích ông - tân hội trưởng Thương Sự Hội - là kẻ tham lam, tàn đ/ộc, dính líu việc lão hội trưởng từ chức, lên ngôi để vơ vét. Ai cũng biết Phó công quán xa hoa, đồ đạc Tây sang nhất, nhưng báo vẫn buộc tội ông tham lam, dùng th/ủ đo/ạn leo ghế hội trưởng.
Lời lẽ đ/ộc địa, Phó hội trưởng mãi mới ng/uôi gi/ận. Ông cho bọn văn nhân quá rảnh nên bịa chuyện.
Phó Thiếu Hiên xem thơ Tận Thu, bỗng cười: 'Khá thú.'
Phó hội trưởng giao việc mời Tận Thu cho hắn.
Phó Thiếu Hiên miệng đồng ý ngay, nhưng Phó hội trưởng nghi ngờ: 'Mày làm được không?'
Phó Thiếu Hiên nhăn mặt: 'Chuyện nhỏ, cha không tin con?'
Phó hội trưởng hỏi cách thức, vì Tận Thu chưa lộ diện, không ai biết ở đâu, làm sao gửi thư mời. Phó Thiếu Hiên cười cha cổ hủ, nói không cần tự đi. Hắn chỉ dòng 'Trình Báo' trên báo: 'Con không cần động chân, nhờ các báo Thân Thành tìm giúp. Tận Thu dù thần bí, cuối cùng vẫn gửi bản thảo cho tòa soạn, họ biết cách tìm nàng.'
Phó hội trưởng gật đầu, thấy con cũng có đầu óc.
Phó Thiếu Hiên lập tức hành động. Các báo Thân Thành ban đầu từ chối, vì dân chúng mỗi ngày chỉ đọc một tờ, nhiều người chọn 'Trình Báo' vì Tận Thu. Nếu họ tiết lộ thông tin về nàng, làm Tận Thu gi/ận gửi thơ báo khác thì thiệt hại lớn. Phó Thiếu Hiên thản nhiên, không nói thêm. Khi tùy tùng áp sú/ng vào thái dương viên chủ bút, hắn vội đổi giọng.
'Gửi đi! Chúng tôi đăng tin!'
'Trình tiên sinh, có thư của ngài!'
Trình Tú thành nhận thư từ tay Nguyên Huỳnh Huỳnh, thấy của tòa báo, nhíu mày. 'Trình Báo' luôn trả nhuận bút nhanh, lần này hắn chưa có bài chờ tiền. Thế thì thư này nói gì?
Trình Tú thành linh cảm chẳng lành, đẩy Nguyên Huỳnh Huỳnh đang cố nhòm nội dung. Đọc xong, hắn nhíu ch/ặt mày, vẻ bất mãn.
Lời mời của Dương Trạm Sinh, Trình Tú thành dù là Tận Thu hay bản thân cũng không muốn nhận.
