Mỹ Nhân Ngốc Nghếch (Xuyên Nhanh)

Đối mặt với hàng loạt câu hỏi dồn dập của Hoắc Văn Kính, Lý Lăng Huyên ánh mắt mờ mịt, cơ thể lùi dần về sau.

Nàng chớp mắt, miệng lí nhí giải thích: "... Chúng ta cùng nhau lớn lên, em chỉ là nhớ tình cảm ngày xưa thôi."

Hoắc Văn Kính đ/ập mạnh bàn tay bọc vải xuống bàn, tạo ra tiếng động lớn. Lý Lăng Huyên gi/ật mình, khi nhìn thấy bàn tay bị thương của hắn thì lắp bắp không nói nên lời.

Từ khi nàng bước vào phòng đến giờ đã khoảng nửa tiếng. Trong suốt thời gian ấy, Lý Lăng Huyên nhắc đến nhiều người, duy chỉ không có Hoắc Văn Kính.

"Văn Kính ca..."

Lý Lăng Huyên ngập ngừng muốn giải thích. Hoắc Văn Kính bỗng thấy bực bội, hắn cúi nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh như băng. Ánh nhìn ấy khiến nàng chợt hiểu vì sao trong lòng mình luôn nghĩ Hoắc Văn Kính dịu dàng, mà người khác lại gọi hắn là á/c q/uỷ.

Giờ đây, khuôn mặt á/c q/uỷ ấy đã hiện nguyên hình trước mắt.

Hoắc Văn Kính lúc này, đôi mắt đen ngòm đầy vẻ thờ ơ, toát ra khí chất khiến người ta không dám lại gần. Tất cả lời giải thích trong lòng Lý Lăng Huyên tan biến khi đối diện đôi mắt lạnh lẽo ấy.

Lý Lăng Huyên lắc đầu, quay người rời đi.

Căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng.

Bầu trời đêm yên ắng bỗng vang lên tiếng sấm, tia chớp trắng xóa lóe lên chiếu rọi khuôn mặt lạnh lùng của Hoắc Văn Kính. Mưa xối xả đổ xuống, hạt lớn như hạt đậu quật ngã cỏ cây trong sân.

Vệ sĩ từ góc khuất bước ra, do dự hỏi: "Ngoài trời mưa to, tiểu thư họ Lý vừa đi chưa xa, có lẽ sẽ bị ướt. Cần..."

Hoắc Văn Kính khẽ nhướng mày, giọng lạnh lùng: "Không cần."

Vệ sĩ vâng lời, lui vào bóng tối.

Mặt đất nhanh chóng lấp lánh những vũng nước nhỏ, ánh chớp lóe lên phản chiếu trong nước. Hoắc Văn Kính đứng dậy, chăm chú nhìn những gợn sóng lăn tăn. Mưa rơi từ mái hiên, hắn bất ngờ đưa tay ra hứng, để nước mưa thấm ướt lớp vải băng bó, lộ ra vết thương bên trong.

Hoắc Văn Kính bước khỏi sân, sau lưng vang lên tiếng người hầu lo lắng:

"Dù..."

Nhưng hắn bước nhanh, chẳng mấy chốc khuất dạng. Người hầu không đuổi kịp, chỉ biết ôm áo tơi và dù than thở, mong hắn đừng đi xa kẻo ướt hết quần áo.

Nguyên Oánh Oánh đang định nghỉ ngơi thì tiếng mưa rào rạt ào ạt bên ngoài khiến nàng tỉnh giấc. Nàng khoác thêm áo ngoài, thay giày thêu, mở cửa sổ ngắm mưa.

Nước mưa tầm tã như những sợi bạc rơi xuống. Nguyên Oánh Oánh kéo ch/ặt cổ áo, ngắm nhìn một lát rồi định đóng cửa sổ. Bỗng nàng phát hiện dưới mái hiên có một kẻ ngốc đứng ướt đẫm trong mưa.

Giữa trận mưa như trút, đường phố không một bóng người, nhà nhà đóng cửa tránh mưa. Thế mà người này chẳng che dù, chẳng mặc áo tơi, đứng lặng giữa trời mưa, đúng là đồ ngốc.

Nguyên Oánh Oánh không nỡ để người ta mắc bệ/nh vì mưa. Nàng cầm chiếc dù giấy vẽ thủy mặc, bước xuống lầu.

Vừa mở cửa, người vừa đứng im như tượng bỗng động đậy, đôi mắt đen ướt nhìn chằm chằm Nguyên Oánh Oánh.

Nàng nắm ch/ặt dù, nhận ra kẻ ngốc chính là Hoắc Văn Kính, bỗng dừng lại không biết nên tiến hay lùi. Do dự một chút, nàng đưa dù cho hắn rồi quay lưng định đi, không nói thêm lời nào.

Chưa kịp bước đi, Hoắc Văn Kính đã nhìn thấy vẻ do dự trong mắt nàng. Hắn bước tới giữa màn mưa dày đặc.

Nhìn người ướt nhẹp trước mặt, Nguyên Oánh Oánh lùi lại.

Hoắc Văn Kính lên tiếng, giọng lạnh hơn cả mưa rào, thấm vào tận xươ/ng tủy:

"Ngươi đang quan tâm ta?"

Nguyên Oánh Oánh quay mặt đi, đầu ngón tay trắng bệch nắm ch/ặt dù, khẽ nói: "Ta không biết là ngài, chỉ tưởng ai đó gặp mưa nên mới xuống."

Nghĩa là nếu biết trước là Hoắc Văn Kính, nàng đã chẳng tốt bụng mang dù tới.

Hoắc Văn Kính không để tâm lời nói vô tình ấy, hắn đưa tay vuốt nhẹ thân dù, động tác chậm rãi đầy vẻ chiếm hữu. Ngón tay hắn lướt trên thân dù, nhưng ánh mắt dán ch/ặt vào Nguyên Oánh Oánh. Cảnh tượng ấy như thể hắn đang vuốt ve không phải thân dù gỗ, mà là làn da mềm mại.

Hoắc Văn Kính giọng băng giá: "Ta gh/ét ngươi."

Nguyên Oánh Oánh chưa từng bị ai thốt lời cay đ/ộc như thế, khóe mắt đỏ lên, định m/ắng lại "Ta đâu có thèm".

Nhưng sau lời "Ta gh/ét ngươi", hành động tiếp theo không phải là rời xa, mà là đôi tay ướt nhẹp của Hoắc Văn Kính siết ch/ặt eo liễu yếu, nụ hôn mang đầy khí thế cư/ớp đoạt ập tới như trận mưa đêm, khiến nàng không kịp chống đỡ.

Chiếc váy mỏng trượt khỏi bờ vai mảnh mai, rơi xuống vũng bùn. Bộ quần áo nguyên vẹn của Nguyên Oánh Oánh giờ đẫm ướt vì bị Hoắc Văn Kính ôm ch/ặt.

Lớp vải băng trên tay hắn tuột xuống, lộ ra vết thương đỏ tái. Hoắc Văn Kính đặt bàn tay ấy lên gáy mềm mại của nàng.

Hắn ôm ch/ặt khiến Nguyên Oánh Oánh không thể thoát ra. Sức mạnh ngang ngược ấy khiến nàng không thốt nên lời, chỉ biết nghẹn ngào trong tiếng nấc. Môi nàng óng ánh lẫn nước mưa, càng thêm mê hoặc.

Vết thương từ mảnh lưu ly đ/au đớn, nhưng so với mũi tên xuyên ng/ực ngày ấy chỉ như muỗi đ/ốt. Hoắc Văn Kính muốn tìm ai đó cùng cảm nhận nỗi đ/au thể x/á/c này.

Hắn biết rõ Lý Lăng Huyên không thật lòng với mình. Nhưng những ký ức ngọt ngào thời niên thiếu đủ khiến hắn ôm ấp cả đời. Hắn như cây khô héo, chỉ có tình cảm chân thành mới nuôi sống được.

Hoắc Văn Kính khao khát sự quan tâm từ Lý Lăng Huyên, nhưng c/ăm gh/ét chính mình vì biết rõ sau lớp vỏ quan tâm ấy chỉ là tình cảm hời hợt.

Hoắc Văn Kính không vui, sao có thể để người khác hạnh phúc? Hắn nhớ ánh mắt rạng rỡ của Cao Nghệ sau khi được Nguyên Oánh Oánh hôn nhẹ, lòng đầy chua xót.

Mầm gh/en t/uông mọc lên đi/ên cuồ/ng trong tim.

Hắn thấy Nguyên Oánh Oánh e sợ x/ấu hổ, Cao Nghệ buồn vui lẫn lộn. Hoắc Văn Kính cay đắng nghĩ: Trên đời này sao lại có loại người như Cao Nghệ? Là con trai duy nhất của lão tướng quân, từ nhỏ được cưng chiều.

Cao Nghệ tham gia tranh giành sự chú ý của Lý Lăng Huyên chỉ vì bạn bè rủ rê. Nhưng hắn chưa từng thiếu thốn tình cảm, đương nhiên không cầu cạnh Lý Lăng Huyên như hắn.

Sau khi nhận ra mình có ý đồ khác với Nguyên Oánh Oánh và bị Hoắc Văn Kính đe dọa tình cảm bạn bè, Cao Nghệ đã không chút do dự từ bỏ mấy năm tình cảm.

Dựa vào đâu mà hắn có thể kiên quyết như vậy?

Hoắc Văn Kính ôm người đẹp vào lòng, không kìm được mà dùng sức cắn lên bờ môi mềm mại của Nguyên Oánh Oánh, để lại dấu vết của mình.

"Đau quá..."

Nguyên Oánh Oánh kêu lên, giọng nói mềm mại yếu ớt.

Trái tim Hoắc Văn Kính bỗng như tràn đầy cảm xúc.

—— Đau à? Cứ đ/au đi, giống như nỗi đ/au của ta vậy.

Hắn không chút nương tay với bờ môi đỏ mọng, lưỡi liếm nhẹ rồi nuốt vào. Hắn hung hăng cắn x/é vành tai mềm mại của nàng.

"Bao năm rồi mà em vẫn chẳng tiến bộ gì. Thiện có thiện báo ư? Chỉ là lừa người thôi. Em hiền lành như vậy, chỉ có thể gặp phải kẻ đ/ộc á/c như ta."

"Đồ khốn!"

Một cú đ/á/nh mạnh khiến Hoắc Văn Kính ù cả tai. Hắn ngã xuống vũng nước mưa, chiếc áo dài vốn đã ướt sũng giờ càng thấm đẫm hơn.

Hoắc Văn Kính quỳ một chân dưới đất, dùng mu bàn tay lau vết m/áu ở khóe môi. Hắn ngẩng lên nhìn, tầm mắt mờ đi vì nước mưa, chỉ thoáng thấy hai bóng người.

Ân Ao Ước Chi cởi áo khoác choàng lên vai Nguyên Oánh Oánh. Hắn nhặt chiếc ô giấy rơi dưới đất, che khoảng giữa hai người nhưng hơi nghiêng về phía nàng.

Lúc này, Nguyên Oánh Oánh trông thật thảm hại. Áo quần nhàu nát để lộ làn da trắng nõn, khóe môi, vành tai... khắp nơi đều in dấu vết Hoắc Văn Kính để lại.

Nguyên Oánh Oánh cắn môi, ngượng ngùng nhìn Ân Ao Ước Chi.

"Xin lỗi."

Ân Ao Ước Chi giơ tay áo rộng che kín dáng người mảnh mai của nàng. Ánh mắt ôn nhuần của hắn không hề kh/inh thường tình cảnh này, toát lên vẻ quân tử hiếm có.

Nguyên Oánh Oánh cảm kích, vội vàng chỉnh lại trang phục dưới tà áo rộng. Nhưng không ai biết, trong lòng Ân Ao Ước Chi đang cuồn cuộn như muốn x/é toang lồng ng/ực. Mu bàn tay hắn nổi gân xanh, đôi mắt tưởng thanh tao lại không ngừng hiện lại cảnh tượng khi nãy.

Ân Ao Ước Chi không ngừng nghĩ: Vừa rồi Hoắc Văn Kính đã hôn nàng thế nào? Tay hắn đặt ở đâu? Có như cái đêm mê đắm đó, khi chính hắn từng say đắm hôn lên thân thể mềm mại ấy không? Lúc ấy Nguyên Oánh Oánh nghĩ gì? Nàng cảm thấy nụ hôn của Hoắc Văn Kính so với hắn thế nào? Liệu hắn có thua kém?...

"Đại công tử."

Tiếng gọi mềm mại ngắt dòng suy nghĩ. Gương mặt ôn hòa của hắn khiến không ai ngờ được ẩn sau vẻ ngoài phong nhã lại chứa những ý nghĩ đen tối.

Ân Ao Ước Chi thấy nàng đã chỉnh tề trang phục, gật đầu quay sang Hoắc Văn Kính.

Hoắc Văn Kính đã đứng dậy. Áo hắn xộc xệch, lộ ra mảng ng/ực trắng bệch lạnh lẽo. Nước mưa theo khe áo chảy xuống. Khóe môi rớm m/áu nhưng hắn không hề tức gi/ận. Trái lại, khi thấy vết cắn trên môi Nguyên Oánh Oánh, mặt hắn thoáng vẻ hài lòng. Tóc xõa vai ướt dính, trông thật buông thả.

Ân Ao Ước Chi nhận thấy Nguyên Oánh Oánh r/un r/ẩy, liền đặt tay lên vai nàng vỗ nhẹ.

Nét mặt phóng túng của Hoắc Văn Kính chợt cứng lại. Hắn chạm vào vết thương, giọng mỉa mai như bão tố:

"Ao Ước Chi, cậu quen dùng chiêu anh hùng c/ứu mỹ nhân. Vẻ ngoài khiêm tốn, ôn nhuần như ngọc đủ để mê hoặc những cô gái ngây thơ. Nhưng chỉ cần chút tỉnh táo, không cô gái nào bị những ân huệ nhỏ nhoi này làm xiêu lòng."

Lời ám chỉ rõ ràng, nhưng người được nhắc đến chẳng thèm liếc mắt, chỉ nép sau lưng Ân Ao Ước Chi, thậm chí còn nắm lấy tay áo hắn như bám víu vào vị c/ứu tinh.

Vẻ châm chọc trên mặt Hoắc Văn Kính càng đậm. Hắn tự nhủ: Hắn quên mất Nguyên Oánh Oánh vốn chỉ là cô gái ngốc nghếch chỉ biết dựa vào nhan sắc. Dù hắn có ám chỉ thế nào, lúc này nàng chỉ biết tin tưởng Ân Ao Ước Chi mà thôi.

Ân Ao Ước Chi lạnh lùng đối mặt. Dù thường ngày ôn hòa, nhưng khi nghiêm nghị trông thật đ/áng s/ợ. Hoắc Văn Kính không sợ, trái lại nghĩ nên để Nguyên Oánh Oánh thấy bộ mặt thật của Ân Ao Ước Chi.

Tiếc thay, nàng bị che khuất sau lưng, không thấy được vẻ lạnh lùng băng giá lúc này.

Khi rời đi, mưa vẫn nặng hạt. Hoắc Văn Kính không ô không áo khoác, chẳng màng ướt át. Đi ngang qua Nguyên Oánh Oánh, hắn cố ý dừng lại, thấy đôi mắt nàng đẫm sương m/ù. Hắn mỉm cười, ngón tay chạm nhẹ khóe môi mình rồi bước đi.

...

Vừa về đến nhà, Ân Ao Ước Chi được báo Thừa tướng đang chờ. Hắn chưa kịp thay áo đã vội đến gặp phụ thân.

Bộ dạng hắn tối qua không về phủ khiến Ân Thừa tướng nhíu mày:

"Nghe nói đêm qua con không về phủ?"

Ân Ao Ước Chi đáp: "Công việc bận quá nên nghỉ lại ngoài."

Ân Thừa tướng sắc mặt dịu đi đôi chút nhưng vẫn nhắc nhở phải chú ý hình tượng. Ân Ao Ước Chi vâng dạ.

Rồi Thừa tướng nhắc đến chuyện chính - chọn vợ cho hắn. Ông đã chọn một người, đặt hẹn gặp mặt.

Không hiểu sao, khi nghe chuyện vợ con, Ân Ao Ước Chi bất giác nhìn về tà áo còn hơi ẩm. Hình ảnh Nguyên Oánh Oánh hiện lên: dáng người yếu ớt, bàn tay mềm mại nắm tay áo hắn, hương thơm dịu nhẹ vương trên vải. Hắn vẫn ngửi thấy mùi hương ấy khi thay áo.

Thường ngày, hắn biết cách làm vừa lòng người cha đ/ộc đoán. Nhưng lần đầu tiên, hắn không vội đồng ý mà hỏi:

"Phụ thân chỉ chọn mỗi nàng ấy thôi ạ?"

Dù tình cha con không sâu đậm, một câu đủ khiến Thừa tướng hiểu con trai không hài lòng với ứng viên này. Ông lạnh giọng:

"Ai? Con muốn chọn tiểu thư Hầu phủ đang xuống dốc kia sao?"

Ánh mắt ông đầy thất vọng. Trước đây, ông chỉ bảo con trai quan tâm Lý Lăng Huyên để thể hiện phong thái quân tử trẻ. Nhưng mười mấy năm qua, Ân Thừa tướng - kẻ nắm quyền từng trải qua bao mỹ nhân - chẳng thấy nàng có gì xuất chúng, càng không ưa tính cách của nàng.

Lý Lăng Huyên muốn chúng tinh phụng nguyệt, có thể. Nhưng với tư cách là đại công tử của phủ thượng, Ân Ao Ước Chi không thể xem nàng như viên ngọc làm nền cho ánh sao sáng. Ân thừa tướng tự cho mình là người thấu tỏ mọi chuyện, nhưng thực chất chỉ là một tiểu thư khuê các đang dần suy bại của Hầu phủ, lại còn tính toán vướng vào mấy thanh niên tài hoa, để họ xoay quanh mình. Ân thừa tướng không bao giờ chấp nhận để một cô gái như thế trở thành con dâu của mình.

“Nàng không xứng.”

Ân Ao Ước Chi nhíu mày, nhẹ giọng giải thích: “Không phải như phụ thân nghĩ.”

Anh không hiểu tại sao từ khi trưởng thành, mỗi lần nhắc đến hôn sự, dù bản thân không hề mưu cầu danh lợi nhưng những người xung quanh lại nháy mắt ra hiệu, tỏ vẻ “ngươi biết ta biết” rằng anh phải chờ đợi Lý Lăng Huyên.

Ân Ao Ước Chi ngạc nhiên, không rõ họ lại hiểu lầm như vậy. Rõ ràng tình cảm anh dành cho Lý Lăng Huyên chỉ là tình bạn thuở thiếu thời. Dẫu cho... không có Nguyên Oánh Oánh, anh cũng chẳng bao giờ nghĩ đến việc cưới nàng làm vợ.

Nhưng... nếu thật sự không có Nguyên Oánh Oánh, có lẽ anh đã nhận lời mai mối của Ân thừa tướng, chứ không thử lòng dò hỏi.

Khi Ân Ao Ước Chi nói “không phải nàng”, anh bỗng không biết phải nhắc đến Nguyên Oánh Oánh thế nào. Thân phận một tiểu thư Hầu phủ đang xuống dốc như Lý Lăng Huyên còn chẳng được Ân thừa tướng để mắt, huống chi là Nguyên Oánh Oánh - giờ đây chỉ là dưỡng nữ của một viên quan lục phẩm.

Nếu tùy tiện nhắc đến nàng, chỉ khiến nàng gặp tai họa. Ân Ao Ước Chi khẽ thở, trở lại vẻ cung kính thường ngày: “Mọi việc xin nghe phụ thân an bài.”

...

Sau khi yết kiến hoàng đế, Ân Ao Ước Chi theo chân thái giám đi qua dãy hành lang dài hẹp. Tiếng sáo du dương văng vẳng trên cao, dù non nớt nhưng lại thu hút sự chú ý của anh.

Anh hỏi: “Đây là... cung nữ nào vậy?”

Có lẽ là tiểu cung nữ đang tập tành thổi sáo.

Thái giám cười đáp: “Không phải cung nữ. Đó là các nữ lang tiến cung dự tuyển Hoa Thần, không biết ai đã lấy được chiếc sáo ngọc xanh biếc nên mọi người tranh nhau thử. Người ngoài nghe tiếng sáo khó lòng phân biệt. Nhưng tiếng sáo này, lão nô có thể nhận ra chủ nhân của nó.”

Ân Ao Ước Chi lòng dậy sóng, cái tên ấy suýt bật ra khỏi đầu lưỡi. Anh chỉ mỉm cười nhẹ: “Là ai vậy?”

“Chính là nữ lang họ Nguyên. Kỹ thuật thổi sáo của cô ấy còn vụng về, như trẻ lên ba. Mọi người đều nói tiếng sáo của nàng Nguyên tệ nhất trong các nữ lang, nhưng lão nô lại thấy vui tai. Những tiếng sáo khác, lão nô chẳng hiểu. Duy có tiếng sáo của nàng Nguyên khiến lòng ta nhẹ nhõm, nên chỉ nghe một lần là nhận ra ngay.”

Gương mặt tròn trịa của thái giám bừng sáng khi nói, khiến Ân Ao Ước Chi cũng buông lỏng nét mặt.

Bước khỏi hành lang, tiếng sáo đ/ứt quãng vẫn vọng bên tai. Anh tưởng tượng dáng vẻ Nguyên Oánh Oánh khi thổi sáo, mường tượng cảnh được nắm bàn tay mềm mại của nàng cùng hòa tấu.

Nhưng tiếng sáo dần tắt, hành lang chìm vào tĩnh lặng. Nét mặt Ân Ao Ước Chi trở lại vẻ trang nghiêm thường ngày. Anh hướng đến nơi hẹn - hôm nay anh sẽ gặp người bạn đời tương lai.

Đó là một nữ lang đoan trang, thân phận cao quý, cử chỉ đúng mực. Ân Ao Ước Chi không tìm thấy bất cứ điểm gì chê trách. Khi nàng nhìn anh, ánh mắt lấp lánh tia hy vọng nhỏ nhoi.

Dù Ân thừa tướng chẳng mấy tình thương với con trai, nhưng việc chọn được nữ lang như thế đủ thấy ông dụng tâm.

Ân Ao Ước Chi đáng lẽ phải hài lòng. Từ khi mẹ mất, Ân thừa tướng ngày càng lạnh nhạt, anh đã tính toán mọi thứ. Không ai được ngồi mát ăn bát vàng, nhất là anh. Nếu không hành động, làm quân tử chân chính, số phận anh chỉ là đống xươ/ng tàn.

Anh chưa từng nghĩ mình đ/ộc á/c, chỉ là khôn ngoan hơn trong việc thu tóm quân bài. Ân thừa tướng già yếu, những người con khác vô dụng, ông chỉ có thể trông cậy vào Ân Ao Ước Chi. Dù có coi anh như con rơi, giờ ông phải dùng mọi thứ vun vén cho đứa con này. Bằng không, khi ch*t đi, gia tộc họ Ân sẽ suy tàn. Khi thành quân cờ, anh đã nghĩ sẽ cưới một người vợ hoàn hảo, sống bình lặng hết đời.

Nhưng giờ đây, ngón tay Ân Ao Ước Chi siết ch/ặt chén trà. Anh khó lòng kìm nén ý nghĩ: Phải chăng mình thật sự cần một đời như thế?

—— Quyền thế trong tay, vô vị đến tận cùng.

Bỗng anh nghĩ đến đôi mắt lấp lánh và vòng eo thơm mềm mại của Nguyên Oánh Oánh.

Anh c/ắt lời nữ lang đối diện: “Xin lỗi, trong lòng ta đã có người.”

Sắc mặt nữ lang biến đổi, nhưng thấy Ân Ao Ước Chi thật lòng từ chối, không có ý nuôi người yêu làm thiếp, lòng nàng an ủi phần nào, càng thêm cảm phục sự chính trực của anh.

Bước xuống lầu, Ân Ao Ước Chi biết rõ mình vừa chuốc lấy rắc rối lớn, nhưng lòng không chút hối h/ận.

Trên đường về, anh cầm trong tay chiếc sáo ngọc thanh bạch, xúc giác ôn nhuần, màu trắng lục hòa quyện đẹp mắt.

Ân thừa tướng mặt mày ảm đạm, đã biết chuyện anh lấy cớ “trong lòng đã có người” để từ hôn. Ông đ/au lòng khi mấy đứa con khác đều vô dụng - kẻ ngã ngựa g/ãy chân, người bị h/ãm h/ại tàn phế. Duy nhất Ân Ao Ước Chi ngoan ngoãn mười mấy năm, giờ bỗng chống đối.

“Quỳ xuống.”

Giọng ông lạnh băng. Lần trước trừng ph/ạt anh như thế là khi anh trốn vào lầu xanh.

Người hầu cúi đầu, không dám ngẩng lên. Trước mặt mọi người, Ân Ao Ước Chi nhớ lại những lần quỳ gối thời thơ ấu.

Đầu gối chạm nền đất lạnh. Chiếc sáo ngọc anh vừa m/ua bị Ân thừa tướng cầm lên, đ/ập từng nhịp vào lưng.

Ân thừa tướng dùng chính món quà của con trai để làm nh/ục anh.

Cơn đ/au nhói khiến anh nhớ lại thời niên thiếu. Anh cũng từng quỳ gối chịu nhục như vậy. Suýt ngất đi nhưng vẫn không chịu kêu van.

Tầm mắt mờ đi, Ân Ao Ước Chi gục xuống. Bên tai không còn tiếng mẹ kế chế giễu, mà là tiếng người hầu hoảng hốt:

“Đại công tử...”

Nhìn Ân thừa tướng thở hổ/n h/ển, mặt đỏ bừng, anh thầm nghĩ: Phụ thân già rồi. Ngày trước đ/á/nh xong còn có thể hùng hổ bỏ đi, giờ đã kiệt sức.

...

Người hầu bôi th/uốc cho Ân Ao Ước Chi, mặt mày ủ rũ. Làn da trắng nõn thường ngày giờ loang lổ những vết đỏ chồng chất lên nhau, trông thật thảm thương.

Ân ao ước chi nhìn gương mặt hơi tái của mình, không đổi sắc mặt khoác lên chiếc áo ngoài, gọi người hầu đến bên tai dặn dò vài câu.

“Vâng.”

Giọng người hầu r/un r/ẩy, không biết là vui mừng hay bối rối.

“Cây sáo ngọc đâu, có bị vỡ không?”

Một người hầu bước lên, dâng lên cây sáo ngọc thanh bạch. Ân thừa tướng dường như dồn hết sức lực, khiến cây sáo ngọc xuất hiện vài vết rạn nhỏ nhưng chưa vỡ hẳn. Dọc theo những khe nứt ấy, vài sợi tơ đỏ lơ lửng bên trong.

Ân ao ước chi vuốt ve thân sáo, như cảm nhận được mình hòa làm một với cây sáo, tan vào trong ngọc.

“Đưa vào cung.”

“Vâng.”

Nguyên oánh oánh nhìn chiếc hộp dài, nhíu mày hỏi: “Đây là vật gì?”

Thái giám đáp đó là quà của người hảo tâm thấy nàng vất vả gần đây nên gửi tặng.

Nguyên oánh oánh mở hộp, vén tấm gấm đỏ lên, thấy bên trong là một cây sáo ngọc thanh bạch. Cầm lên tay, trơn nhẵn và ấm áp.

Các nữ lang vây quanh, người có chút kiến thức nhận ra đây không phải vật tầm thường, thốt lên: “Đây chẳng phải... ngọc thanh bạch sao?”

Thái giám gật đầu: “Đúng vậy.”

Một nữ lang thấy những vệt đỏ bên trong, thì thầm: “Nghe nói có loài côn trùng tên phù du, sớm nở tối tàn. Có vài con khi ch*t hòa vào ngọc thạch, nhờ thế mà được vĩnh hằng.”

Thái giám chỉ lắc đầu không rõ.

Nữ lang kia thích thú định đưa sáo lên môi thử thổi, thái giám vội ngăn lại: “Không được.”

Ông thu hồi cây sáo, trao lại cho Nguyên oánh oánh, nghiêm túc dặn: “Một sáo một chủ, không thể hai người. Nàng phải cất giữ cẩn thận, chỉ mình nàng được thổi, người ngoài tuyệt đối không đụng vào.”

Thấy vậy, Nguyên oánh oánh hồ nghi không biết đây là quy củ của sáo ngọc hay lời dặn của người tặng. Dù sao, nàng vẫn dịu dàng gật đầu.

Những nữ lang còn lại tuy không được thử nhưng vẫn vây quanh ngắm nghía cây sáo từ trong ra ngoài.

......

Bên hàng dương liễu, chàng trai tóc đen buộc dải đỏ đứng chờ, vẻ mặt bồn chồn. Ánh mắt nóng nảy cùng bộ trang phục đen khiến người qua đường tưởng chàng đang đợi kẻ th/ù, đều tránh xa.

Thiếu nữ mặc váy dài hoa văn bách điệp lượn như cánh bướm tiến về phía dương liễu. Người đi đường chưa kịp can ngăn thì đã nghe nàng khẽ gọi: “A Nghệ.”

Cao Nghệ vẫn nguyên vẻ mặt cau có, nhưng ánh mắt đã dịu lại. Chàng không biết mình bị nhầm là kẻ đang chờ quyết đấu. Thấy Nguyên oánh oánh mặc váy dài bước chậm, suýt ngã vì vội vàng, chàng buột miệng: “Đứng yên đó, đừng nhúc nhích.”

Nói rồi, Cao Nghệ bước vài sải chân dài đến trước mặt nàng.

Chàng định trách sao đến muộn hai khắc, nhưng thấy ánh mắt lấp lánh của nàng bỗng nghẹn lời, chỉ thốt được: “Đi thôi.”

Nguyên oánh oánh dịu dàng đáp: “Ừ.”

Hai người sánh bước, nàng không hỏi đi đâu, chỉ lặng lẽ theo chân chàng. Cao Nghệ nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi, bực mình sao nàng không hỏi. Dù nàng có hỏi, chàng cũng chỉ đáp: “Đến nơi rồi biết.”

Tới trước một dinh thự rực rỡ đèn hoa, xe kiệu san sát trước cổng.

Thấy cảnh náo nhiệt, Nguyên oánh oánh ngập ngừng. Cao Nghệ đặt tay lên eo nàng, đẩy nhẹ nàng về phía cổng chính.

Người hầu thấy chàng, mắt sáng lên: “Cao đại nhân, chủ nhân đợi ngài lâu rồi.”

Nói rồi hắn tự dẫn hai người vào sân trong.

Một giọng nói vang như chuông vọng ra từ trong phòng, đang quở trách kẻ hạ. Nguyên oánh oánh tới gần mới thấy người đàn ông da ngăm ôm tấm vải đỏ. Thấy Cao Nghệ, ông ta vội tươi cười: “A Nghệ tới rồi! Lại xem cháu ta đây.”

Đứa bé trong tã lót nằm yên trong chăn gấm, mắt mở to tròn. Qua lời nói, Nguyên oánh oánh hiểu đây là tiệc trăm ngày, khách khứa đến chúc mừng.

Cao Nghệ có vẻ vui hơn thường ngày, cúi xuống thì thầm bên tai nàng: “Azib là phó tướng của phụ thân ta. Hồi nhỏ hắn thường theo Tề bá phụ đến nhà. Chúng ta cùng đấu vật, cưỡi ngựa... Giờ hắn lập gia đình, có con, ta đương nhiên phải đến.”

Chàng liếc nhìn sắc mặt Nguyên oánh oánh, lo nàng không thích chốn ồn ào, bỗng hối h/ận vì đưa nàng tới. Tay chàng siết ch/ặt, gân xanh nổi lên.

Bàn tay lạnh bỗng chạm vào hơi ấm. Cao Nghệ ngẩng lên, thấy Nguyên oánh oánh nhẹ nhàng quấn ngón út quanh ngón tay chàng. Hương thơm thoảng từ nàng khiến chàng bối rối.

“Đừng làm mặt như bị b/ắt n/ạt thế, người ta đang nhìn kìa.”

Cao Nghệ xoè tay, nắm ch/ặt ngón tay trắng muốt trong lòng bàn tay rộng.

“Ta không thèm để ý.”

Nguyên oánh oánh đỏ mặt, cố rút tay vô ích. Sợ chàng còn hành động liều lĩnh hơn, nàng đành để yên.

Cao Nghệ nằng nặc đòi câu trả lời: “Nếu nàng không vui, ta dẫn nàng đi ngay.”

Nguyên Oánh Oánh mở to đôi mắt, kinh ngạc trước sự ngang ngược của hắn. Vừa mới đến nhà Azib chúc mừng, đâu có thể tùy tiện rời đi ngay được. Cao Nghệ vốn tính tình phóng khoáng, Azib lại hợp tính với hắn, nên chẳng quan tâm mấy lễ nghi phiền phức. Nếu Nguyên Oánh Oánh thực sự không muốn đợi ở đây, họ có thể lập tức ra về.

Nói rồi, Cao Nghệ nắm lấy tay Nguyên Oánh Oánh định dắt nàng đi.

Nguyên Oánh Oánh vội vàng ngăn lại, giọng dịu dàng nói mình không phải không muốn ở lại.

Từ khi vào lầu hoa, nàng đã lâu không tham dự tiệc trăm ngày của trẻ nhỏ. Trong ký ức, nàng từng dự một bữa tiệc ở nhà bác, được tặng quả trứng nhuộm đỏ. Nàng nâng niu ôm vào lòng, chẳng nỡ ăn.

Cao Nghệ hỏi: "Quả trứng đỏ ấy vị thế nào?"

Nguyên Oánh Oánh lắc đầu, giọng êm ái: "Em cũng chưa kịp nếm. Lúc ngủ em vẫn ôm nó, nào ngờ tỉnh dậy chỉ còn vỏ trứng."

Đến giờ nàng vẫn không biết ai đã ăn mất. Dẫu biết cũng chẳng làm gì được, với thân phận trong nhà, lẽ nào bắt người ta đền một quả trứng sao?

Kể chuyện này, ánh mắt nàng bình thản như mặt hồ, giọng điệu nhẹ nhàng đều đều, dường như chẳng chút xao động.

Cao Nghệ bỗng thấy tim quặn đ/au, tay đặt lên ng/ực hồi lâu chưa ng/uôi.

Azib thân thiết với Cao Nghệ, đang vui vì được quý tử nên nhiệt tình mời Cao Nghệ bế đứa bé.

Cao Nghệ nhíu mày, ngập ngừng: "Nó nhỏ xíu thế này, bế làm gì?"

Azib quen tính hắn, chẳng gi/ận. Ánh mắt ông ta liếc giữa hai người rồi kéo Cao Nghệ lại thì thầm vài câu. Tai Cao Nghệ lập tức đỏ lên.

Từ chối lúc nãy, giờ hắn ngước nhìn Nguyên Oánh Oánh rồi đưa tay bế đứa bé đang quấn tã đỏ vào lòng.

Cảm giác thật kỳ lạ. Đứa bé mềm mại, chẳng nặng bằng thanh ki/ếm hắn thường tập. Nhìn gương mặt nhỏ xinh, hắn chợt nhớ lời Azib thì thầm:

- Bây giờ không bế, sau này có con lẽ nào cũng chẳng bế lần nào?

Cao Nghệ nhìn đứa trẻ bụ bẫm, chợt nghĩ nếu con mình với Nguyên Oánh Oánh chắc xinh đẹp hơn nhiều. Tiệc trăm ngày hẳn còn náo nhiệt hơn hôm nay.

Bế một lát, hắn trả bé cho vú nuôi. Khi ra về, Azib dặn nhỏ: "Nếu thích cô ấy thì nên tỏ bày ngay."

Cao Nghệ gi/ật mình, lạnh giọng: "Anh nói bậy gì thế?"

Azib liếc hắn: "Cô gái xinh thế, chần chừ là bị người khác dành mất. Nếu không có tình ý thì thôi, còn nếu có thì nên nhanh kẻo hối h/ận."

Cao Nghệ muốn cãi lại nhưng câu "Tôi không thích Oánh Oánh" nghẹn trong cổ. Hắn mím môi gật đầu qua loa.

Trước khi đi, hắn xin Azib vài món đồ.

Đã nhiều năm Nguyên Oánh Oánh không dự yến tiệc náo nhiệt, nàng thấy lạ lẫm hơn là phiền muộn. Cao Nghệ đưa nàng đến tửu quán, mở hộp đồ xin được. Nguyên Oánh Oánh tưởng bảo vật nên tò mò nhìn vào.

Trong hộp là mấy thứ bánh trái và vài quả trứng nhuộm đỏ.

Nguyên Oánh Oánh ngạc nhiên, Cao Nghệ chọn quả mịn nhất bóc vỏ đưa đến miệng nàng:

"Này, toàn của em đấy, không ai dám lấy tr/ộm đâu, kể cả tôi."

Nguyên Oánh Oánh bật cười, mắt dịu lại. Nàng cắn nhẹ quả trứng.

Vị rất bình thường, ngoài màu sắc rực rỡ chẳng khác trứng thường. Ăn hai miếng, nàng đã thấy ngán, lắc đầu nói: "A Nghệ, em không ăn nữa, anh ăn đi."

Nói rồi nàng nhấp trà. Cao Nghệ nhìn vết son trên quả trứng, lòng bàn tay nóng ran. Hắn cúi xuống cắn đúng chỗ ấy, nhai chậm rãi.

Nguyên Oánh Oánh đặt chén xuống, môi còn dính chút nước. Lẽ ra hắn nên nhắc nàng, nhưng không nói gì. Thay vào đó, hắn khom người hôn lên môi nàng.

Rời đi, ánh mắt hắn chớp liên hồi, vội giải thích: "Dơ..."

Nguyên Oánh Oánh e thẹn cúi đầu. Nhìn nàng bối rối, tim Cao Nghệ đ/ập mạnh. Lời Azib văng vẳng bên tai, lòng hắn dần quyết đoán.

Sau khi chia tay, Cao Nghệ lập tức mời mối lái tới nhà, hỏi thăm lễ cưới hỏi.

Hắn muốn hôn lễ phải sang trọng nhất kinh thành.

Cao tướng quân biết con muốn cưới vợ, vội hỏi là con gái nhà ai.

"Con gái nuôi quan lục phẩm họ Nguyên. Nàng đức hạnh, khó ai sánh bằng trong kinh."

Cao tướng quân ngỡ ngàng, tưởng là Lý Lăng Huyên. Trong mắt ông, con trai từ nhỏ thân với Lý tiểu thư, được gì tốt đều mang cho nàng. Ông tưởng hôn sự lần này là với nàng, nào ngờ không phải.

Cao Nghệ được nuông từ nhỏ, muốn gì được nấy. Về hôn nhân, hắn quyết lấy cho bằng được người mình thích.

Cao tướng quân xem con như tròng mắt, chiều theo mọi ý. Ông tò mò về thân thế nàng nhưng mỗi lần hỏi, Cao Nghệ đều khó chịu nên ông thôi, chỉ lo sửa soạn lễ vật.

Tin Cao gia mời mối đồn đến Hoắc Văn Kính. Hắn mắt lạnh lùng, đoán ngay Cao Nghệ cầu hôn ai.

Hoắc Văn Kính mỉa mai. Với thân phận Nguyên Oánh Oánh, được vào cửa Cao gia hẳn mừng lắm. Còn Cao Nghệ ngốc nghếch, nếu thành thân sẽ bị nàng giễu cợt mà thôi.