Bên ngoài trường đình, con đường cổ phủ đầy cỏ thơm xanh ngút tầm mắt...
Tiếng hát du dương vang lên từ cô gái thanh tâm trong lễ đường. Nguyên Huỳnh Huỳnh đứng trên bục cao hình b/án nguyệt, tóc buộc thành bím rộng, phần đuôi tóc vươn về phía trước được cột lên cao, dải lụa hình bướm màu lam nhạt khẽ đung đưa bên gương mặt nàng.
Trình Tú thành ngồi cùng các thầy giáo khác, mắt không rời khỏi Nguyên Huỳnh Huỳnh, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng m/ộ. Vẻ đẹp và giọng hát ngọt ngào của nàng khiến lòng anh trào dâng niềm kiêu hãnh khó tả.
Khi buổi lễ kết thúc, Nguyên Huỳnh Huỳnh đi ngang qua chỗ Trình Tú thành, bất chợt nàng nheo mắt liếc nhìn anh. Trái tim Trình Tú thành đ/ập mạnh, anh muốn đứng dậy chia sẻ ngay cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Anh khao khát được đứng bên cạnh nàng trong giây phút quan trọng này.
Nhưng ngay sau đó, anh bị các học sinh vây quanh. Họ níu kéo anh xin chữ ký, chụp ảnh lưu niệm.
"Thầy Trời ơi, thầy cười lên một chút đi!"
Trình Tú thành gượng gạo nhếch môi. Nhìn tấm ảnh chụp xong, học sinh thấy vẻ mặt thầy giáo vẫn cứng đờ quá.
Lưu Văn Tuệ kéo Nguyên Huỳnh Huỳnh đến chụp ảnh chung. Hai người đứng hai bên Trình Tú thành. Lần này, không cần nhiếp ảnh gia nhắc nhở, nụ cười trên môi anh thật tự nhiên. Bỗng có người giơ chiếc túi xách hỏi ai đ/á/nh rơi, Lưu Văn Tuệ hô "của em" rồi vội chạy đi nhận, chỉ còn lại Trình Tú thành và Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Suốt ba năm, họ chưa từng chụp ảnh riêng cùng nhau. Khi Nguyên Huỳnh Huỳnh định đi theo Lưu Văn Tuệ, Trình Tú thành bất ngờ nắm lấy tay nàng: "Oánh Oánh, chúng ta chụp chung một tấm nhé?"
—— Tư thế rất đơn giản: hai người đứng sát vai nhau, nụ cười nhẹ nở trên môi, phía sau là rừng hoa trắng bạt ngàn, màu xanh tươi mát tràn đầy sức sống tuổi trẻ. Khi nhiếp ảnh gia báo xong, Trình Tú thành khẽ nghiêng người, ánh mắt dịu dàng đổ xuống Nguyên Huỳnh Huỳnh như dòng nước trong veo.
Chiếc máy ảnh bọc da đen kêu "tách" một tiếng, khói trắng tỏa ra. Nhiếp ảnh gia thò đầu từ sau màn sân khấu: "Chụp xong rồi!"
Trình Tú thành đưa địa chỉ, dặn gửi ảnh đến cho anh khi rửa xong.
Vì đã hứa trước, Nguyên Huỳnh Huỳnh từ chối lời mời của Lưu Văn Tuệ, cùng Trình Tú thành thong thả dạo bước. Lòng bàn tay anh ướt đẫm mồ hôi. Dù là người sống bằng ngôn từ, giờ đây anh lại không biết nên mở lời thế nào. Trình Tú thành đột ngột dừng bước, nắm ch/ặt tay: "Dạo này Thân Thành không yên, đêm đêm nghe tiếng sú/ng vang. Đúng lúc có trường nước ngoài mời tôi sang dạy..."
Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ rùng mình, thốt lên lời chúc mừng.
Trình Tú thành nhíu mày, cuối cùng thốt lên câu chất chứa bấy lâu: "Em có muốn cùng anh đi không? Không phải là học trò hay trợ lý, mà là... người yêu của anh?"
Anh dõi theo từng biểu cảm của nàng, thấy nàng chau mày, lòng chợt lạnh giá, vội buông tay: "Anh đùa đấy..."
Nguyên Huỳnh Huỳnh lắc đầu. Cảm tình của Trình Tú thành nàng đã đoán trước, chỉ là việc rời khỏi Thân Thành khiến nàng chần chừ. Từng trải qua cảnh tha hương trong mộng, nàng không muốn nếm lại vị đắng đó.
Nàng cúi mắt: "Để em suy nghĩ đã."
Trình Tú thành tưởng sẽ bị cự tuyệt, không ngờ lại có cơ hội. Nụ cười rạng rỡ nở trên môi anh: "Được, em cứ suy nghĩ. Anh không thúc giục."
Chỉ cần nàng đồng ý, dù chờ thêm bao năm anh cũng cam lòng. Sau khi từ biệt, Trình Tú thành bắt đầu chuẩn bị hành trang - đổi hết lương, nhuận bút thành vàng thỏi, sách vở chất đầy rương. Căn phòng trọ trống trải càng thêm hiu quạnh, nhưng lòng anh tràn ngập hạnh phúc khi nghĩ đến tương lai bên Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Thời cuộc bất ổn, bạn học của Nguyên Huỳnh Huỳnh lần lượt rời khỏi Thân Thành. Lưu Văn Tuệ cũng muốn đi, cô định về phương nam ở Phương Tiểu Đảo. Trước khi đi, cô đến chào từ biệt Nguyên Huỳnh Huỳnh. Lưu Văn Tuệ lưu luyến nắm tay bạn: "Oánh Oánh, em đi với chị đi! Nghe nói sắp có chiến tranh, nguy hiểm lắm. Đợi yên ổn rồi chúng ta sẽ trở về Thân Thành."
Nguyên Huỳnh Huỳnh không đáp lời. Thấy vậy, Lưu Văn Tuệ lại thuyết phục hồi lâu, đến khi rời đi mắt đã đỏ hoe như trái đào chín.
Dương Trạm Sinh vội vã chạy đến, mấy ngày nay th/ần ki/nh căng như dây đàn, chỉ khi thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh anh mới thả lỏng được chút nào. Anh vỗ nhẹ vào ghế sô pha ra hiệu cho cô ngồi cạnh. Nguyên Huỳnh Huỳnh ngồi xuống, trải sách giáo khoa nhưng chẳng buồn giảng bài. Cô chăm chú nhìn vào đôi mắt thâm quầng của Dương Trạm Sinh, bất ngờ đưa tay vuốt nhẹ: "Anh ngủ không ngon."
Ánh mắt Dương Trạm Sinh chợt động, anh cười ôm cô vào lòng: "Em thương ta đấy à?"
Thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh vẫn giữ khuôn mặt lạnh như tiền, anh mới nghiêm giọng: "Không sao, ta ngủ được. Chỉ là đêm khuya ồn ào quá, thỉnh thoảng bị tỉnh giấc."
Đêm nào cũng vang lên tiếng đạn pháo chói tai từ trên trời rơi xuống, báo hiệu Thân Thành đang bất ổn.
Dương Trạm Sinh nhìn thẳng vào mặt Nguyên Huỳnh Huỳnh hỏi dò: "Em muốn đi không? Ta có thể sắp xếp cho em."
Nhiều người đã rời Thân Thành trong bất đắc dĩ để bảo toàn tính mạng. Dương Trạm Sinh nghĩ dù không nỡ nhưng vẫn sẽ giúp cô chu toàn mọi thứ nếu cô muốn đi. Nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh lắc đầu, trong lòng cô giờ đã rõ ràng kiên định. Dù là để ngăn cơn á/c mộng thành sự thật, hay vì tình cảm đặc biệt với Thân Thành, cô nhất quyết không đi. Dương Trạm Sinh nhìn cô hồi lâu, thấy thần sắc nghiêm túc không phải lời nói nhất thời, liền nắm tay cô hôn lên từng ngón: "Tốt lắm! Ở lại Đốc phủ cùng ta."
Nguyên Huỳnh Huỳnh từ chối theo Trình Tú Thành rời đi. Biết cô ở lại, Trình Tú Thành cũng thoáng ý định ở theo. Việc ra nước ngoài dạy học vốn dễ dàng từ bỏ, nhưng chưa kịp mở lời, Nguyên Huỳnh Huỳnh đã ngăn lại.
Cô có thể dựa vào tình cảm của Trình Tú Thành để nhận nhiều ưu ái. Nhưng việc liên quan đến tính mạng, nếu anh tự nguyện ở lại, cô sẽ không ngăn cản. Song nếu chỉ vì cô mà thay đổi quyết định, Nguyên Huỳnh Huỳnh nhíu mày: "Thầy Trình hãy làm theo ý mình. Đừng vì em mà ở lại. Người ta đồn sắp đ/á/nh nhau, ở lại Thân Thành hôm nay còn nói cười, ngày mai đã thành m/a. Mạng người quý giá lắm, em không gánh nổi trách nhiệm này đâu."
Trình Tú Thành đắng cay gật đầu, hứa sẽ suy nghĩ kỹ. Dù cuối cùng có ở lại, đó cũng sẽ là quyết định cân nhắc chín chắn, không phải vì xúc động nhất thời.
Dương Trạm Sinh ngày càng ít thời gian học thơ. Lúc rảnh rỗi, anh gi/ật sách khỏi tay Nguyên Huỳnh Huỳnh: "Mấy bài thơ này ta hiểu hết rồi. Hôm nay học cái khác."
Nguyên Huỳnh Huỳnh ngơ ngác: "Học gì?"
Dương Trạm Sinh đặt vào tay cô khẩu sú/ng gỗ đen bóng kiểu dáng nhỏ nhắn dành cho nữ giới. Anh đứng sau lưng cô, hai tay vòng qua vai vòng tay cô nắm ch/ặt khẩu sú/ng. Vốn là đốc quân quen ra lệnh, giờ làm thầy dạy b/ắn, Dương Trạm Sinh dịu giọng bên tai cô: "Giữ chắc, nhắm kỹ, rồi bóp cò."
Phịch! Lực gi/ật khiến Nguyên Huỳnh Huỳnh ngửa người ra sau. Dương Trạm Sinh đỡ lấy cô, buông tay ra: "Tự thử một lần đi."
Anh tin tưởng m/ù quá/ng vào khả năng của Nguyên Huỳnh Huỳnh - từ thằng nhóc nghèo thành đốc quân, anh luôn tự tin vào bản thân và những gì thuộc về mình. Dù cô b/ắn tồi, đã có anh che chở.
Nguyên Huỳnh Huỳnh ngập ngừng: "Em ấy à?"
Thấy ánh mắt tin tưởng của Dương Trạm Sinh, cô bỗng dũng khí giương sú/ng nhắm bia. Khi bóp cò, cô nhắm tịt mắt lại, sợ nhìn thấy mình b/ắn trật làm x/ấu mặt.
Tiếng vỗ tay giòn tan vang lên. Nguyên Huỳnh Huỳnh mở mắt thấy Dương Trạm Sinh đang tươi cười vỗ tay: "Trúng rồi! Giỏi lắm! Đúng là người của ta!"
Lý phó tướng mang bia lại. Viên đạn xuyên qua mép vòng tròn, suýt nữa thì trật. Nhưng mặt Nguyên Huỳnh Huỳnh đã ửng hồng vì vui sướng - lần thứ hai b/ắn sú/ng đã thành công thế này, đủ thấy thiên phú không chỉ ở thơ văn. Cơn phấn khích qua đi, cô trợn mắt: "Hừ, ai là người của anh? Lại nói nhảm!"
Dương Trạm Sinh ôm ch/ặt cô, bàn tay rộng mân mê khắp người. Nguyên Huỳnh Huỳnh kêu ré lên bảo dừng, nhưng anh càng lúc càng trêu ngươi, cúi xuống hôn lên chóp mũi cô: "Ta nói sai rồi. Em không phải người của ta. Em là... tiểu thư Oánh Oánh khiến ta mê mẩn!"
