Kể từ khi trở về thành theo chính sách điều động, nhà trưởng thôn trở nên náo nhiệt khác thường, ngày nào cũng có người đến cửa bái kiến. Những kẻ vốn tự cho mình thanh cao giờ đều thông thạo đạo lý đối nhân xử thế, tay xách lễ vật đến tranh giành hai suất về thành hiếm hoi.
Trưởng thôn mới biết bọn trí thức cũng biết nói lời ngọt ngào, lại còn nói hay lắm. Ông ta không hứa chắc suất đi cho ai, nhưng nhận hết lễ vật của tất cả người đến biếu. Nhà họ Trương nhờ vậy cải thiện bữa ăn, thoải mái dùng dầu thịt. Là con gái trưởng thôn, Trương Tiểu Nguyệt tự nhiên được mọi người tán tỉnh, trong lòng đắc ý vô cùng. Nàng nghĩ thầm, kẻ nào chẳng muốn về thành, chỉ sợ Thành Lại cũng phải cầu cạnh mình thôi. Nhớ lại vẻ mặt lạnh lùng của Thành Lại trong đám cưới, Trương Tiểu Nguyệt lạnh lùng nghĩ, hắn mà đến thì nhất định phải trả đũa gấp bội. Trừ phi hắn cúi đầu xin lỗi, thừa nhận Nguyên Hoàng Hoàng chẳng sánh được mình, rằng trước kia mắt m/ù mới chọn nhầm người, giờ đã hối h/ận.
Trương Tiểu Nguyệt mỗi lần tưởng tượng Thành Lại cao ngạo ngày nào giờ phải cúi đầu trước mặt mình là bật cười khúc khích. Nàng diễn đi diễn lại cảnh tượng ấy, ngày ngày ngóng cổ chờ Thành Lại đến nhà. Thế nhưng nhà họ Nguyên vẫn yên lặng khác thường, như thể tin về thành chẳng liên quan gì đến họ.
Khi trưởng thôn công bố danh sách, hai tên trí thức được chọn không phải kẻ đến sớm nhất hay làm việc giỏi nhất, nhưng lễ vật họ biếu khiến trưởng thôn hài lòng. Trước khi công bố, trưởng thôn nhận được thông báo từ huyện, trở về với vẻ mặt khó đăm đăm, bất đắc dĩ thêm một cái tên vào danh sách.
Trương Tiểu Nguyệt thấy tên Thành Lại liền hỏi gấp: 'Ba, Thành Lại đến tìm ba khi nào vậy? Con ở nhà suốt mà chẳng thấy hắn?'
Trưởng thôn đáp đầy ẩn ý: 'Hắn có bản lĩnh riêng, đâu cần đến nịnh bợ như bọn kia.'
Trương Tiểu Nguyệt sốt ruột, nghi ngờ mình chưa trả được khí, sao ba lại cho Thành Lại suất đi. Trưởng thôn hiểu ý con gái, nhưng suất của Thành Lại không nằm trong hai suất ban đầu mà được thêm vào riêng. Ông ta mơ hồ đoán được có người nhà Thành Lại vận động, chẳng có cớ gì để ngăn cản. Mong muốn của Trương Tiểu Nguyệt muốn Thành Lại cúi đầu trước mặt chỉ là ảo tưởng.
Sau khi công bố danh sách, bọn trí thức lại ầm ĩ. Thành Lại cũng chẳng vui, nhớ rằng suất này đổi bằng bức thư đ/á/nh mất thể diện, lòng đầy uất ức. Hắn nằm ngửa trên giường, trằn trọc thở dài. Nguyên Hoàng Hoàng bỏ mặc chồng buồn bực, hớn hở chuẩn bị hành lý lên kinh. Đồ cồng kềnh không mang theo được, đồ nhỏ cũ kỹ không thích thì để lại cho người nhà. Nàng chẳng luyến tiếc, nghĩ kinh đô gì chẳng có, mang đống rá/ch rưới về chỉ bị chê cười. Thu xếp đơn giản, hai vợ chồng mỗi người một túi là đủ.
Nguyên Thiến vẫn canh cánh nỗi lo. Thành Lại về thành sớm mà không bỏ lại Nguyên Hoàng Hoàng ở Cao Tô thôn, tình tiết này khác hẳn dự đoán của nàng. Ở thế giới này, Nguyên Thiến chỉ trông cậy vào hiểu biết cốt truyện, nhưng giờ nhiều thứ đã thay đổi. Liệu nàng có thể hạnh phúc khi gả cho người hải quân?
Mẹ Nguyên Thiến lại nói đầy hâm m/ộ: 'Nhìn chị họ con kìa, nông dân được lên thành đều nhờ gả được chồng tử tế.'
Nguyên Thiến thầm phản bác, nghĩ Nguyên Hoàng Hoàng được đi kinh là nhờ tranh đấu không khoan nhượng, chứ Thành Lại đâu dễ bỏ vợ ở quê.
'Con phải biết chiều chồng, hắn là lính hải quân ít khi về nhà. Thỉnh thoảng về phải giữ lấy tim hắn, sau này mới đưa được gia quyến theo quân, hưởng phúc như chị họ.'
Nguyên Thiến không đáp, ngày càng mất niềm tin vào hôn nhân.
Chuyện Thành Lại cưới cô vợ lỳ lợm đã lan khắp đại viện trước khi hắn về. Nghe nói vợ hắn là nhà quê, tính khí nóng nảy khiến Thành Lại cũng phải chịu thua. Giản Tô Mộc - bạn thân của Thành Lại - bản năng gh/ét Nguyên Hoàng Hoàng, nhíu mày: 'Lại ca kiêu hãnh thế mà để bị mắc bẫy gái quê, chắc bị ép hoặc bị hại. Về thành rồi nên đoạn tuyệt với bọn họ.'
'Nghe nói vợ hắn bám riết đòi theo, Lại ca ly hôn không được, sợ mang tiếng bỏ vợ làm trễ nải việc về thành nên đành dẫn theo.'
Giản Tô Mộc mồ côi mẹ từ nhỏ, bố cưới vợ mới - người yêu thời đi học. Dì ghẻ hiền lành được lòng người, nhưng Giản Tô Mộc cực gh/ét, cho rằng bà ta đeo mặt nạ giả nhân giả nghĩa. Hắn từng nghi ngờ mẹ mình bị hại, điều tra nhưng không có bằng chứng, dù vậy vẫn gh/ét dì ghẻ. Vì thế, hắn gh/ét cay gh/ét đắng phụ nữ mưu mô - và Nguyên Hoàng Hoàng bị xếp vào hạng đó.
Thành Lại hào hiệp, nghĩa khí, được đám bạn trong viện nể trọng. Giản Tô Mộc định tổ chức tiệc đón, để mọi người nhìn mặt Nguyên Hoàng Hoàng.
Chung Chí Bình định đích thân đón Thành Lại và Nguyên Hoàng Hoàng, nhưng bận việc đột xuất nên chỉ sai tài xế đến. Nguyên Hoàng Hoàng quên mất mặt mũi Chung Chí Bình thế nào, kéo Thành Lại ngồi xuống, gật đầu hời hợt với lời nhắn của tài xế.
Đường xa, đêm dừng tại nhà trọ. Nguyên Hoàng Hoàng dựa vào ng/ực Thành Lại, ngón tay mân mê cổ áo. Thành Lại nắm cổ tay nàng ngăn lại, sợ nàng chạm xuống dưới... Nhà trọ đơn sơ, tường mỏng, Thành Lại không muốn tiếng động lọt ra ngoài.
Nguyên Hoàng Hoàng ngoan ngoãn ngủ thiếp đi, mùi hương trái cây thoang thoảng trên người khiến Thành Lại nghĩ nàng dùng xà phòng thơm mới tắm.
Xử lý mối qu/an h/ệ với Nguyên Huỳnh Huỳnh khiến Thành gặp khó khăn. Anh từ đầu đã tính toán kỹ, không định đụng chạm đến Nguyên Huỳnh Huỳnh, hai người không phải vợ chồng thực sự, đến lúc ly hôn sẽ đền bù và dứt khoát rời đi. Nhưng bây giờ không được nữa, Thành đã sờ mó khắp người Nguyên Huỳnh Huỳnh, không nhớ nổi đã bao lần mê muội. Chỉ là, những thứ ấy chỉ là khoái lạc thể x/á/c, không phải tình yêu. Dù kiêu ngạo nhưng Thành vẫn biết giữ lễ nghĩa liêm sỉ cơ bản, đã thành vợ chồng thật với Nguyên Huỳnh Huỳnh mà quay lưng bỏ rơi, dù người ngoài không chê trách thì bản thân anh cũng tự thấy mình đê tiện. Nhưng sống mơ hồ cả đời với Nguyên Huỳnh Huỳnh, Thành lại không cam lòng.
Thành rơi vào tình cảnh rối bời, ý định ly hôn với Nguyên Huỳnh Huỳnh d/ao động không ngừng.
Xuống xe, Thành hai tay xách túi đồ, Nguyên Huỳnh Huỳnh thong thả nhìn ngắm xung quanh. Trong mộng, nàng từng đến Kinh Thị, nhưng lúc ấy lòng đầy chống đối và ly hôn với Thành, chẳng buồn ngắm cảnh. Mấy ngày trước tuyết chưa tan, trắng xóa phủ trên cành cây bãi cỏ. Kinh Thị lớn hơn nàng tưởng, Nguyên Huỳnh Huỳnh không nói nên lời dù giờ là mùa đông lạnh lẽo, cây cối trơ trụi, nhưng trong lòng nàng vẫn dâng lên niềm thích thú khó tả.
Mẹ Thành đã chuẩn bị sẵn đồ ăn trong nhà, thịnh soạn hơn năm ngoái. Bà chọn khăn trải bàn mới, viền ren trắng xanh, m/ua cả bộ bát đũa mới. Bà không ngừng nhìn ra ngoài, mong Thành về. Cha Thành ngồi đọc báo, thở dài bảo vợ bình tĩnh, đi lại khiến ông không đọc được. Bà vừa định nói thì nghe tiếng tắt máy, mắt sáng lên vội ra đón: "Con trai về rồi!"
Cha Thành đứng dậy, hơn một năm xa cách, mâu thuẫn lớn đến đâu cũng bị nỗi nhớ phủ lấp.
"Ôi, g/ầy đi đen nhẻm, chắc khổ sở lắm."
Mẹ Thành nhìn con đ/au lòng muốn khóc, cha Thành an ủi: "Nhìn tinh thần vẫn tốt."
Hàng xóm đi qua chào hỏi Thành, hỏi thăm chuyện nông thôn. Nguyên Huỳnh Huỳnh suýt bị chen ngã, chau mày đến bên Thành, hai tay vịn cánh tay anh. Hàng xóm thấy qu/an h/ệ khác thường liền hỏi.
Nguyên Huỳnh Huỳnh thanh tao đáp: "Anh ấy là chồng tôi."
Mọi người liếc nhìn sắc mặt mẹ Thành. Bà không ngờ con trai dẫn vợ quê về. Bà quay vào nhà, cha Thành gọi Thành và Nguyên Huỳnh Huỳnh theo rồi vội đuổi theo vợ.
Mẹ Thành gi/ật tay chồng: "Ông biết trước nó dẫn cô ta về mà giấu tôi?"
Cha Thành gật đầu, biết tính vợ nên giấu để tránh bà nổi gi/ận ảnh hưởng sức khỏe. Ông khuyên: "Bà nói khẽ thôi, hàng xóm nghe thấy sẽ chê cười."
Nhà Thành có ghế sofa, bàn trà, TV phủ khăn ren, sạch sẽ trang nhã. Nguyên Huỳnh Huỳnh ngồi lên ghế, cảm giác êm ái khiến nàng nhún nhảy, khóe miệng nhếch lên. Mọi thứ xung quanh đều mới mẻ nhưng nàng không tự ti, bình thản nghĩ: Ghế êm để ngồi, chén đẹp để uống nước.
Bữa cơm, mẹ Thành chỉ chuẩn bị ba bộ bát đũa. Cha Thành biến sắc, dù không ưng Nguyên Huỳnh Huỳnh nhưng không đến mức gây khó dễ. Ông định nói thì Nguyên Huỳnh Huỳnh đã lấy bát đũa của Thành dùng. Thành quen tính nàng, tự đi lấy bộ mới. Cha mẹ Thành ngạc nhiên khi thấy nàng tự nhiên gắp thức ăn, sai Thành lấy đồ xa. Họ không nói gì, chỉ thấy Thành hỏi: "Ăn đủ chưa?" khi nàng gật đầu mới thôi.
Bữa cơm chỉ có vợ chồng Thành ăn ngon, cha mẹ anh nặng lòng chẳng thiết tha.
Đêm đó, cha Thành thấy vợ mặt mày khó chịu, bà bực bội: "Cô ta sai con trai ta lấy khăn mặt khi tắm, nhất định bắt nó mang đến tận nơi."
Cha Thành thở dài: "Đừng gọi 'cô ta', nàng ấy tên Nguyên Huỳnh Huỳnh. Bà gọi tiểu Nguyên hay Oánh Oánh, đừng gọi thô lỗ."
Mẹ Thành bĩu môi, miễn cưỡng gọi tiểu Nguyên. Bà chỉ có một con trai, không phải mẹ chồng khó tính, mong con cưới vợ hiền lành để cùng đi chơi, học cắm hoa vẽ tranh. Bà không ưng Nguyên Huỳnh Huỳnh ở điểm nào, ngoài nhan sắc thì tính cách không dịu dàng, đối xử tùy tiện với Thành, không tôn trọng sợ hãi, không giống hình mẫu bà mong. Bà trách chồng, nếu không phải ông, bà đã chọn được nàng dâu hiền thục.
Nguyên Huỳnh Huỳnh mặc kệ cha mẹ Thành, ở nhà nàng được cưng chiều, đến đây không định khúm núm. Nàng tắm xong thơm phức, chui vào chăn áp sát Thành. Anh hiểu ý qua ánh mắt, hôn lên mặt nàng. Thành thầm nghĩ da nàng mềm mại hơn, có lẽ do dùng xà phòng thơm mới.
Thở gấp, Thành nói: "Bạn lâu ngày không gặp mời mai, bảo dẫn em theo."
Nguyên Huỳnh Huỳnh lười biếng nằm trong lòng anh, lâu sau mới đáp: "Ừ."
