Nguyên Thiến lén chạy ra khỏi nhà. Tết sắp đến, cha mẹ bắt đầu bắt nàng m/ua đủ thứ quần áo để kết hôn. Trong ký ức của nàng, mười tám năm trước cả quần áo m/ua hai ngày Tết còn không nhiều bằng bây giờ. Nào là áo bông, quần bông, áo len, áo khoác... Người mà nàng sắp cưới đang đóng quân ở hải đảo, ăn mặc ngủ nghỉ đều không tốn tiền, nên chàng đem dành dụm hết gửi về cho mẹ. Bà mẹ chỉ để dành một phần cho con trai cưới vợ, hai phần còn lại giữ lại tiêu xài và dưỡng già.
Cha mẹ Nguyên Thiến dù vội gả con gái nhưng vẫn chuẩn bị đầy đủ đồ cưới. Càng gần ngày cưới, nàng càng sợ hãi. Nàng biết rõ câu chuyện xưa, người đàn ông ấy tình nghĩa sẽ cho nàng cuộc sống tốt. Nhưng lòng Nguyên Thiến vẫn dâng lên nỗi bất an, nhất là khi tình cờ gặp mẹ chồng tương lai. Bà cụ nhìn nàng bằng ánh mắt tinh ranh như đang thẩm định món hàng. Bà bảo nàng sau này chỉ cần mặc đồ đen cho tiện việc nhà. Đó là kinh nghiệm mấy chục năm của bà - phụ nữ cần cù mới là quan trọng. Nguyên Thiến gật đầu cho qua, lòng như muốn đ/ứt từng khúc.
Đêm đó, nàng gặp á/c mộng. Trong mơ, nàng mặc đồ đen nhàu nhĩ, tóc buộc vội bằng dây thun. Trời chưa sáng đã tất bật dưới bếp, khi mang thức ăn lên thì cả nhà đã ăn gần hết, chỉ chừa lại cho nàng chiếc bánh ngô nhỏ. Mấy đứa trẻ nhõng nhẽo đòi thịt, nhưng tiền chồng gửi về đều do mẹ giữ, mỗi tháng chỉ đưa nàng mười đồng. Tiền hồi môn đã cạn, bà chẳng chịu bỏ thêm đồng nào. Bữa nào nàng làm toàn rau, bà mẹ chồng liền gõ bát m/ắng: "Tiêu tiền cho chúng còn tiếc! Trẻ con đang lớn mà suốt ngày ăn chay là ý gì?"
Giữa cơn mê, Nguyên Thiến quay đầu nhìn thẳng vào chính mình - ánh mắt vô h/ồn nói: "Mệt lắm rồi. Cuộc đời sau này giao hết cho ngươi, sống sao cũng được."
Tỉnh dậy, Nguyên Thiến ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nàng hiểu đó là lời nhắn của nguyên chủ - dù sau này có thế nào, nàng cũng không còn ý kiến. Nhưng nàng biết mình không thể chịu đựng số phận ấy. Dù có kế thừa tài nấu nướng của nguyên chủ, nàng không thể biến cà rốt thành thịt như bà. Mà đến cả người chịu khó như nguyên chủ còn bỏ cuộc, nàng đâu thể hơn?
Thế là nàng quyết định trốn đi. Đêm khuya, nàng rời cao su Kimura, đón tàu đến Kinh thị tìm Nguyên Huỳnh Huỳnh. Dù người chị họ này nổi tiếng chanh chua, nàng tin đây là c/ứu tinh duy nhất.
Nghe chuyện đào hôn, Huỳnh Huỳnh không hỏi nhiều, dọn phòng trống cho ở. Nhưng phòng lâu ngày không dùng nên hai chị em phải ngủ chung. Đến tối, họ vẫn lạnh nhạt dù nằm cạnh nhau.
Có chỗ an thân, Nguyên Thiến đỡ căng thẳng hơn. Nhưng nàng lo nhà họ Thành sẽ khó chịu. "Chị ơi, có nên hỏi ý bác gái trước không?"
Huỳnh Huỳnh phẩy tay: "Không cần! Nhà nó là nhà ta. Để người lại đâu cần phải nghĩ ngợi."
Giản Tô Mộc bên cạnh lên tiếng: "Nếu anh lại không đồng ý, chị sang nhà em..." Thấy hai người ngạc nhiên, hắn vội sửa: "Ý em là thuê nhà khách! Nhà em chắc chắn không tiện."
Huỳnh Huỳnh đuổi hắn về sau khi nhận số điện thoại dặn dò: "Nếu cãi nhau với thành lại, gọi em nhé!"
Tối đó, khi thành lại cùng cha về, nghe Nguyên Thiến ngủ chung phòng với vợ, mặt chàng biến sắc: "Thế tôi ngủ đâu?"
"Mẹ còn nằm viện, anh ở tạm với bố." Huỳnh Huỳnh hờ hững đáp.
Suốt đêm, thành lại trằn trọc trên giường lạ. Ông cụ cười khẽ: "Xa vợ một đêm đã thế này à?"
"Con không quen giường này thôi!" Chàng cáu kỉnh. Một lúc sau lại lẩm bẩm: "Dọn phòng có hai tiếng là xong..."
"Khuya rồi, để ngày mai!" Ông cụ dập tắt hy vọng.
Bên phòng cô dâu, Nguyên Thiến nép vào hơi ấm của chị họ, lòng bình yên lạ. Chỉ một đêm thôi, ngày mai mọi chuyện sẽ khác.
Nàng hỏi: “Chị Đường, chị ở đây có khỏe không, chồng chị đối xử với chị thế nào?”
Nguyên Huỳnh Huỳnh đẩy nàng lại gần, giọng lầm bầm: “Cũng tạm được.”
Nguyên Thiến nhớ đến số phận sau này của Nguyên Huỳnh Huỳnh, không khỏi muốn cô ấy lo xa. Nguyên Thiến bắt đầu phân tích tướng mạo của Thành Lại, nói rằng khóe mắt anh ta có nếp gấp như cánh bướm, chắc chắn là người hay do dự. Môi mỏng, khóe miệng cong lên, trông như kẻ bạc tình. Cuối cùng, Nguyên Thiến đi đến kết luận: Thành Lại là đàn ông không đáng tin. Nàng nghĩ, Nguyên Huỳnh Huỳnh nên sớm có kế hoạch, tận dụng sự giúp đỡ từ gia đình Thành Lại để tìm việc làm tốt. Phòng khi Thành Lại muốn ly dị, Nguyên Huỳnh Huỳnh còn có đường lui, không đến nỗi vì bị bỏ rơi mà sống dở ch*t dở.
Nguyên Huỳnh Huỳnh quay lưng lại, nghĩ thầm Nguyên Thiến còn chưa rõ chuyện của mình đã lo cho người khác, giọng buồn rầu: “Yên tâm, anh ta không dám đâu.”
Nguyên Thiến thầm nghĩ, sao Thành Lại không dám? Trong cốt truyện trước, Thành Lại nhất quyết đòi ly dị, dù Nguyên Huỳnh Huỳnh tự mình lên thành phố tìm anh ta cũng không lay chuyển được. Chỉ là chuyện tương lai chưa xảy ra, nói ra Nguyên Huỳnh Huỳnh cũng không tin, nàng đành ngậm miệng, nghe tiếng thở đều của Nguyên Huỳnh Huỳnh rồi dần chìm vào giấc ngủ.
Lần này, Nguyên Thiến không gặp á/c mộng, không mơ thấy bà già soi mói hay lũ trẻ quấy rầy nữa.
Khi Nguyên Huỳnh Huỳnh tỉnh dậy, Nguyên Thiến đã làm xong bữa sáng. Trên bàn bày bánh bao nóng hổi, thức ăn mặn, cả sữa đậu nành nữa. Bác Thành cảm thấy ngại ngùng vì Nguyên Thiến là khách mà để khách tự nấu nướng. Nhưng Nguyên Thiến đã quen, kỹ năng nấu ăn là thứ duy nhất nàng tự tin ở thời đại này.
Nguyên Thiến kéo Nguyên Huỳnh Huỳnh ngồi xuống, dành riêng cho cô bánh bao nhân rau củ đậu hũ.
Nguyên Huỳnh Huỳnh cắn một miếng, khen tay nghề Nguyên Thiến. Bác Thành cũng thấy bánh bao ngon hơn cả tiệm cơm nhà nước. Mắt Nguyên Huỳnh Huỳnh chớp chớp, bỗng nhắc chuyện thuê người giúp việc: “Bố, trước bố nói muốn thuê người giúp việc, đã tìm được chưa?”
Bác Thành lắc đầu.
Nguyên Huỳnh Huỳnh liền nói: “Vậy đừng tìm nữa, để Nguyên Thiến nấu ăn, trả công cho em ấy như lương người giúp việc.”
Bác Thành ngập ngừng: “Như thế có ổn không...”
Nguyên Thiến vội đáp: “Ổn ạ, chỉ cần bác không chê đồ em nấu đơn giản, em sẵn lòng ở lại làm người giúp việc.”
Ở nhà họ Thành, vừa có chỗ ở, vừa có lương, lại được làm bạn với Nguyên Huỳnh Huỳnh - Nguyên Thiến đương nhiên đồng ý. Nàng biết với tình hình hiện tại, ra ngoài cũng chỉ ki/ếm được việc lặt vặt, sao bằng ở đây nấu ăn quét dọn cho thoải mái.
Thành Lại ăn sáng xong định đi ra ngoài. Anh ta không ý kiến gì việc Nguyên Thiến làm người giúp việc, chỉ trước khi đi nhắc Nguyên Huỳnh Huỳnh nhớ dọn phòng cho Nguyên Thiến ở. Nguyên Huỳnh Huỳnh nhăn mặt, thấy chuyển giường kê bàn phiền hà, ngủ chung với Nguyên Thiến tiện hơn. Thành Lại như đoán được ý cô, nói: “Trưa nay anh về dọn.”
Dưới sự cứng rắn của Thành Lại, phòng được dọn ngay trong ngày, anh ta lại chuyển về phòng mình. Nguyên Huỳnh Huỳnh phàn nàn anh ta có mùi lạ, Thành Lại ngửi mãi không ra. Nguyên Huỳnh Huỳnh níu áo anh ta, đoán: “Là mùi mực viết, khó chịu lắm.”
Làm viên chức đương nhiên dùng bút máy, nhưng mực viết có mùi gì mà Thành Lại không nhận ra? Thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh gh/ê t/ởm, Thành Lại vừa đi làm về lại phải dọn phòng, chán không thèm để ý, nằm xuống định ngủ. Nguyên Huỳnh Huỳnh ôm gối, muốn sang ngủ với Nguyên Thiến.
Thành Lại đứng dậy, trừng mắt: “Được rồi, anh đi tắm.”
Thành Lại kỳ cọ ba lần xà phòng thơm mới ra khỏi phòng tắm. Ngửi mùi thơm trên người, anh ta cảm thấy mình như con gái, đàn ông gì mà thơm phức thế này. Thành Lại nhăn mặt, nghĩ đến Chung Chí Bình - người anh họ nghiêm nghị kia thì khác. Trong nhà, người sạch sẽ nhất là mẹ anh. Hồi nhỏ Thành Lại hay nghịch đất, sáng mặc quần áo mới đi chơi, tối về rá/ch bươm. Mỗi lần thế, mẹ anh giữ anh ở cửa, bắt lau sạch bùn đất mới cho vào nhà. Thói quen của mẹ khiến Thành Lại dù ở quê vẫn tắm rửa mỗi ngày, bị người ta chê là nghèo mà làm sang. Nhưng ngay cả mẹ anh cũng chưa từng ngửi thấy mùi mực hay mùi giấy cũ.
Thành Lại định hỏi Nguyên Huỳnh Huỳnh mùi mực là gì, nhưng nằm xuống thì thấy cô đã ngủ.
Thành Lại thở dài, bóp má Nguyên Huỳnh Huỳnh như trút gi/ận.
Mẹ Thành nằm viện hai ngày thì về nhà, Nguyên Thiến vừa nấu xong cơm, có cả canh gà bồi bổ. Mẹ Thành uống khen ngon, khen Nguyên Thiến khéo léo. Nguyên Thiến mỉm cười, mẹ Thành uống xong canh thấy Nguyên Thiến vào phòng Nguyên Huỳnh Huỳnh, hai người vừa uống canh vừa nói chuyện rôm rả.
Sau đó, mẹ Thành nhận ra người giúp việc mới tuy chăm chỉ nhưng quá thiên vị Nguyên Huỳnh Huỳnh. Ví dụ, nhà làm gà thì đùi mềm nhất bao giờ cũng phần Nguyên Huỳnh Huỳnh. Mẹ Thành bực mình, nghĩ sao một cô giúp việc vừa mắt lại thân với con dâu hơn bà chủ nhà, đáng lẽ phải lấy lòng bà chứ.
Mẹ Thành than phiền với bác Thành, bác cười: “Họ là chị em họ, tất nhiên hướng về nhau.”
Mẹ Thành đỏ mặt, không ngờ họ có qu/an h/ệ họ hàng, bình thường chỉ gọi “Tiểu Thiến” nên không để ý họ Nguyên của cô. Từ đó, mẹ Thành không khen Nguyên Thiến nữa. Mỗi khi thấy hai người ríu rít nói chuyện, bà lại khịt mũi.
Nguyên Thiến kéo tay Nguyên Huỳnh Huỳnh: “Hình như bác gi/ận em.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh thản nhiên: “Kệ đi, bà ấy vốn thế, đó là bệ/nh thường gặp của người trí thức, không hợp với dân quê.”
Nguyên Thiến gật đầu đồng ý: người trí thức lắm tật x/ấu, thích sạch sẽ, hay bắt bẻ. Dù Nguyên Huỳnh Huỳnh tắm rửa thơm tho hàng ngày, mẹ Thành vẫn khó chịu. Nguyên Thiến cho đó là chuyện mẹ chồng nàng dâu không hợp tính.
