Gần đến Tết, Nguyên Huỳnh Huỳnh không định ở lại thành phố mà chuẩn bị về cao su Kimura. Bố mẹ Nguyên chỉ có mỗi mình cô là con gái, nếu cô không về thì hai người chỉ biết lặng lẽ ngồi ăn bữa cơm đoàn viên đã chuẩn bị sẵn trong đêm giao thừa.
Biết Nguyên Huỳnh Huỳnh sắp về, bố mẹ cô vừa mừng vừa lo, cẩn thận hỏi: "Bố mẹ chồng con có phiền không?"
Từ khi con gái lên thành phố lấy chồng, hai ông bà đã nghe nói nhà chồng khá giả. Tuy nhiên, vốn là nông dân, tầm hiểu biết hạn chế nên họ chỉ tưởng tượng nhà chồng có hộ khẩu thành phố, nhà cửa khang trang, bố mẹ đều có việc làm ổn định. Mãi đến khi Nguyên Huỳnh Huỳnh đi xa, qua những cuộc điện thoại, họ mới dần nhận ra hoàn cảnh đặc biệt của nhà họ Thành - thứ mà họ không thể với tới nếu không nhờ duyên trời định.
Con gái lấy chồng như hạt nước đổ đi, cả người đều thuộc về nhà người ta. Ở cao su Kimura, con gái đã xuất giá thì không ai về nhà ăn Tết. Trong năm, chỉ có mùng Ba Tết và Trung thu là con gái được mang quà về thăm. Nhưng gặp phải ông chồng khó tính, ngay cả hai dịp đó cũng bị tước đoạt.
Nguyên Huỳnh Huỳnh không quan tâm suy nghĩ của nhà chồng. Dù lấy Thành Lại, cô chưa bao giờ định làm cô vợ ngoan hiền, biết điều, chỉ biết vì nhà chồng mà hy sinh, bắt bố mẹ ruột phải nhường bước.
Cô không gh/ét cũng chẳng ưa tính khí khó chịu của mẹ chồng, nhưng đã quen đón Tết náo nhiệt bên bố mẹ. Vì thế, cô chẳng bận tâm Thành Lại có tức gi/ận hay không.
Cô trả lời: "Tất nhiên không. Con về thăm bố mẹ, họ có con trai bên cạnh, lý gì mà gi/ận?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh lúc nào cũng có lý, bố mẹ chỉ mong con gái về nên không hỏi thêm, vui vẻ chuẩn bị bữa cơm thịnh soạn.
"Từ khi con đi, mẹ thường dọn dẹp phòng con sạch sẽ. Mấy hôm nay trời nắng to, mẹ đem chăn màn ra phơi rồi, đợi con về."
Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu.
Nguyên Thiến cũng muốn về nhà. Dạo này cô không thiếu tiền, m/ua đủ thứ tốt cho gia đình. Hai người xách đồ nặng trĩu, thấy đã trưa bèn vào quán cơm nghỉ chân.
Chính sách dần nới lỏng, các quán tư nhân mọc lên ven đường thay vì chỉ có quán quốc doanh.
Nguyên Huỳnh Huỳnh gọi hai bát cơm, mấy món rau xào và canh rong biển trứng. Cô ngồi gần cửa sổ, ngắm phố xá nhộn nhịp.
Ngoài đường, tiếng rao b/án bánh đậu xanh vang lên trầm bổng. Nguyên Huỳnh Huỳnh băng qua đường m/ua hai gói. Bánh làm theo lối cũ, lớp vỏ vàng giòn lộ nhân đậu xanh bên trong. Nhân được nấu chín, giã tay nên vẫn giữ nguyên hạt, ăn rất ngon. Tuy nhiên, bánh để lâu dễ ỉu nên cô không m/ua nhiều, chỉ hẹn chủ quán giao thêm vài gói trước khi về quê.
"M/ua ít bánh đậu xanh đi!"
Giọng nữ vang lên lanh lảnh. Nguyên Huỳnh Huỳnh không ngoảnh lại, tiếp tục thỏa thuận với chủ quán.
Giản Tô Mộc nhăn mặt: "Muốn m/ua thì m/ua, đừng hỏi tôi."
Giọng anh lạnh lùng, đầy bực dọc.
Cô gái mắt đỏ hoe, từ lúc gặp mặt đến giờ, Giản Tô Mộc chẳng buồn vui. Cô hỏi: "Anh gh/ét em à?"
Người thường dù gh/ét cũng chẳng nói thẳng, nhưng Giản Tô Mộc gật đầu: "Ừ, gh/ét."
Cô gái tưởng anh sẽ phủ nhận, không ngờ nhận câu trả lời phũ phàng. Cô nuốt nước mắt: "Không sao, em vẫn thích anh."
Giản Tô Mộc càng bực: "Cô không hiểu tiếng người à? Tôi gh/ét cô, mặc kệ cô nghĩ gì. Nghe này, chỉ việc cô là con riêng của mẹ kế tôi, tôi đã thấy cô đáng gh/ét."
Mẹ kế Giản Tô Mộc luôn mưu cầu danh lợi, thổi vào tai bố anh rằng cháu gái bà thông minh, xinh đẹp, kết duyên với Giản Tô Mộc thì càng thêm thân. Để tránh nghe bố lải nhải, anh miễn cưỡng tới gặp. Ngay lần đầu, anh đã thấy cô ta đầy mưu mô. Mới gặp chưa đầy nửa tiếng đã khóc lóc trách móc, như thể anh phụ bạc.
Giản Tô Mộc không ảo tưởng mình được lòng người. Cô gái này không thích anh mà nhắm vào gia thế. Nhưng anh tỉnh táo, chẳng vì vài lời ngon ngọt mà mất lý trí.
Cô gái vừa khóc vừa gi/ận, nghe anh nói thế càng thêm tủi thân. Cô từng nghe dì kể Giản Tô Mộc khó tính, nhưng nếu lấy được anh thì sẽ có việc làm ngon. Cô tự tin nhan sắc cùng khéo léo sẽ thành công. Ai ngờ Giản Tô Mộc chẳng mảy may động lòng.
Nguyên Huỳnh Huỳnh đứng dậy, ánh mắt chạm Giản Tô Mộc. Cô nhớ rõ người đàn ông dễ chiều này từ lần gặp đầu.
Giản Tô Mộc bỗng thay đổi sắc mặt, bước đến: "Gặp em thật là duyên."
Biết Nguyên Huỳnh Huỳnh đang ăn gần đây, anh định sang ngay. Cô gái bên cạnh chứng kiến, lòng chùng xuống. Thái độ của Giản Tô Mộc với Nguyên Huỳnh Huỳnh khác hẳn. Cô bị gh/ét cay gh/ét đắng, còn Nguyên Huỳnh Huỳnh chẳng nói gì đã khiến anh tươi cười, vui vẻ xách giúp bánh dù món đồ nhỏ nhẹ chẳng làm ai mệt.
Giản Tô Mộc rủ đi ăn cơm, Nguyên Huỳnh Huỳnh không phản đối, hai người bước về phía tiệm cơm. Cô gái thấy mình bỗng nhiên bị coi thường, vội gọi: "Chào anh!".
Cô ta mỉm cười với Nguyên Huỳnh Huỳnh, ánh mắt đ/á/nh giá ngoại hình đối phương. Quả thật rất xinh đẹp, nhưng cưới vợ không thể chỉ dựa vào nhan sắc.
Nguyên Huỳnh Huỳnh không đáp lại, quay sang Giản Tô Mộc: "Đây là...".
"Mới quen, chưa thân."
"Em là người hẹn hò của anh Giản."
Hai câu trả lời vang lên cùng lúc. Giản Tô Mộc trừng mắt nhìn cô gái, ra hiệu đừng nói bừa. Cô ta cười hỏi: "Em đi ăn cùng được không? Buổi gặp mặt chúng ta chưa kết thúc mà."
Giản Tô Mộc nghi ngờ nhà mẹ kế toàn người khó tính như keo dính. Anh vừa nói lời khó nghe, thế mà cô gái vẫn chịu được, khiến anh càng thấy cô ta mưu mô sâu xa.
Chỗ ngồi là hai bàn đối diện. Giản Tô Mộc cùng Nguyên Huỳnh Huỳnh ngồi đối diện nhau, cô gái thoăn thoắt ngồi cạnh Giản Tô Mộc. Khóe miệng anh nhếch lên, kéo ghế ra xa một chút. Cô gái mắt đỏ hoe chằm chằm nhìn anh, nhưng đối phương chẳng buồn an ủi, càng không mềm lòng vì nước mắt. Nguyên Huỳnh Huỳnh cùng Nguyên Thiến xem cô ta như không khí.
Nguyên Thiến thầm nghĩ cô gái này thật kiên trì. Nếu là mình gặp mặt phải Giản Tô Mộc, chắc đã nói không hợp rồi chia tay. Ai sáng suốt cũng thấy anh chẳng hứng thú với cô ta, chút tự trọng cũng không chịu nổi sự hờ hững. Nhìn Giản Tô Mộc trò chuyện rôm rả với Nguyên Huỳnh Huỳnh, cô nghĩ hai người trông như gặp mặt thành công. Ý nghĩ kỳ quặc khiến Nguyên Thiến gi/ật mình, vội uống nước che giấu - Nguyên Huỳnh Huỳnh là phụ nữ đã có chồng, sao lại liên quan đến Giản Tô Mộc?
Biết Nguyên Huỳnh Huỳnh về quê ăn Tết, Giản Tô Mộc mắt sáng lên liên tục ủng hộ: "Về nhà là đúng, tìm mẹ mình. Nếu gi/ận dỗi thì cũng hẹp hòi quá."
Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu, cô cũng rất có cảm tình với người ủng hộ mình.
Giản Tô Mộc tiếp: "Em đến Kinh thị chưa lâu, nhiều nơi chưa đi qua, không biết chỗ nào b/án đặc sản. Để anh dẫn em đi nhé, có tiệm bánh ngọt kiểu truyền thống, đủ loại và rất ngon."
Nguyên Huỳnh Huỳnh đồng ý giờ hẹn, Giản Tô Mộc vui đến nỗi lông mày giương cao. Khi ở cùng cô, anh luôn có cảm giác dị ứng lạ kỳ. Nếu dị ứng trứng gà khiến anh tức ng/ực, thì dị ứng Nguyên Huỳnh Huỳnh lại mang đến khoái cảm khó tả.
Cô gái vốn nghĩ Giản Tô Mộc từ chối mình vì đã có người khác, người ấy hẳn là Nguyên Huỳnh Huỳnh. Nhưng nghe họ trò chuyện, cô nhận ra Nguyên Huỳnh Huỳnh đã có chồng nên yên lòng, nghĩ Giản Tô Mộc không thể thích phụ nữ đã kết hôn.
Khéo ăn nói và nhanh trí, cô gái biết muốn lấy lòng đàn ông thì nên tiếp cận từ người bên cạnh hắn. Cô gọi Nguyên Huỳnh Huỳnh: "Chị ơi, anh Giản gh/ét em, phải do dì em không? Dì em là người tốt, ghép đôi chúng em là có ý tốt. Chị và anh Giản thân thiết, chị khuyên anh ấy giúp em được không?"
Giản Tô Mộc đứng phắt dậy: "Em nói linh tinh gì thế?" Anh không muốn đem chuyện nhà phiền phức đến làm phiền Nguyên Huỳnh Huỳnh. Người đàn ông gia cảnh phức tạp trong mắt cô, chắc chắn bị gh/ét. Anh hối h/ận vì đồng ý gặp mặt để tránh cha cằn nhằn, tưởng cô gái biết điều mà rút lui. Còn gọi anh là "cây gỗ vang", thật đ/ộc địa.
Nguyên Huỳnh Huỳnh hơi nhíu mày: "Em nói với chị những chuyện này làm gì? Chúng ta mới gặp lần đầu, quen nhau đâu mà kêu chị? Dì của em nên tự giải quyết đi, còn tìm tôi giúp đỡ? Tôi là bà chủ sao mà phải xử lý chuyện nhà em? Bao nhiêu tuổi mà gọi tôi là chị? Tôi chỉ có một em họ, đừng tự tiện nhận chị em! Thức ăn tôi gọi, chỗ ngồi của chúng tôi, cho em ngồi đây đã là nhẹ mặt rồi. Im lặng ăn cơm không được à? Nhất định phải nhảy ra nói nhảm? Em đi ngay đi, đừng ngồi trước mặt tôi, nhìn mất ngon!"
Giản Tô Mộc tròn mắt kinh ngạc, không ngờ Nguyên Huỳnh Huỳnh mồm mép lợi hại thế. Cô gái mắt đỏ hoe, lần này nước mắt rơi như mưa.
Nguyên Huỳnh Huỳnh đặt đũa xuống, khoanh tay: "Em gào khóc gì đó? Về nhà mà khóc, đừng chắn tầm mắt tôi!"
Cô gái lập tức nín khóc, nhìn Giản Tô Mộc: "Anh mặc kệ em sao? Em là con riêng của mẹ kế anh mà!"
Nguyên Huỳnh Huỳnh liếc Giản Tô Mộc từ trên xuống, như muốn nói nếu anh đứng về phía cô gái, cô sẽ m/ắng cả hai.
Giản Tô Mộc đương nhiên đứng về phía Nguyên Huỳnh Huỳnh. Anh nhíu mày: "Chị ấy nói đúng. Người ta ăn cơm, em khóc làm mất ngon. Đừng gọi tên tôi, chúng ta không quen."
"Anh...!"
Cô gái không nhịn được nữa, bỏ đi không quên ném lại câu: "Giản Tô Mộc, anh đợi đấy! Em sẽ mách dì!"
Anh xoa tai giục: "Đi nhanh đi!"
Tiệm cơm trở lại yên tĩnh. Nguyên Huỳnh Huỳnh với tay định múc canh trứng, Giản Tô Mộc đã nhanh tay cầm bát múc đầy. Đôi mắt to hơi sụp xuống của anh khiến cô liên tưởng mắt chó con. Nếu Giản Tô Mộc khóc, đôi mắt đẫm lệ ấy hẳn càng giống.
Không cần ai nhắc, anh tự nhận lỗi: "Anh xin lỗi, không nên đưa cô ta tới. Nếu lúc nãy anh kịp giải thích rõ, bảo cô ấy về thì đã không thế. Cô ấy không vào thì đã không ngồi đối diện, không nói những lời đáng gh/ét..."
Nguyên Huỳnh Huỳnh bật cười vì chuỗi "nếu" của anh, tâm trạng tốt hẳn.
Giản Tô Mộc hỏi điều thắc mắc: "Người Cao Sơn Kimura đều biết cãi nhau như em?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh nhíu mày: "Đương nhiên không. Sao, anh nghĩ nông dân toàn đàn bà lắm điều, ai cũng ch/ửi bậy?"
Giản Tô Mộc lắc đầu: "Nghe khó chịu thế. Anh thấy em lúc nãy..." Anh cúi người giơ ngón cái: "Rất lợi hại, như nguyên soái chỉ huy chiến trận."
Nguyên Huỳnh Huỳnh cười rạng rỡ khiến Giản Tô Mộc sững sờ, triệu chứng dị ứng càng nặng. Nguyên Thiến ngồi bên mặt đờ ra, thầm nghĩ Giản Tô Mộc trông ng/u ngốc, mở miệng là chọc gi/ận người mà lại sành sỏi nịnh hót. Đúng là không thể đ/á/nh giá qua vẻ ngoài.
