Nguyên Huỳnh Huỳnh và Nguyên Thiến ngồi liền kề nhau, Nguyên Huỳnh Huỳnh gần cửa sổ còn Nguyên Thiến ngồi sát lối đi. Đại Thẩm Tử dắt hai đứa trẻ ngồi đối diện, để thằng bé ngồi ghế còn cô bé ngồi trên đùi.
Từ khi lên tàu, ánh mắt Đại Thẩm Tử không rời Nguyên Thiến. Bỗng bà ta lên tiếng: "Cô là con gái họ Nguyên ở thôn Cao Tân?"
Nguyên Thiến gật đầu. Đại Thẩm Tử khẽ cười khẩy, nhìn chằm chằm vào cô. Trời rét c/ắt da, Nguyên Thiến mặc chiếc áo bông dày cộm tuy x/ấu xí nhưng ấm áp. Trong mắt Đại Thẩm Tử, bộ dạng ấy chứng tỏ Nguyên Thiến đang sống vất vưởng ở kinh thành.
Nhận ra bà ta, Nguyên Thiến tim đ/ập thình thịch. Cô kéo tay áo Nguyên Huỳnh Huỳnh thì thào: "Chị Đường ơi, đây chính là mẹ chồng cũ của em."
Nguyên Huỳnh Huỳnh liếc nhìn: bà ta g/ầy gò, mặt hóp, dáng vẻ chẳng khác gì mấy bà cô trong làng. Khó tin đây là người từng bắt con dâu dậy nấu cơm lúc bốn giờ sáng, đối xử tà/n nh/ẫn cả khi con dâu ốm đ/au. Nguyên Huỳnh Huỳnh vỗ tay Nguyên Thiến: "Sợ gì? Nhà ta đã trả đủ lễ hỏi lại, không n/ợ nần gì. Bà ta không thể dùng chuyện cũ đe dọa em cả đời."
Nguyên Thiến bồn chồn, chân run lẩy bẩy như chuột thấy mèo. Nghe Nguyên Huỳnh Huỳnh quát "Đồ nhát cáy, không ngẩng mặt lên chị m/ắng cho mà xem", cô mới dám ngước nhìn bà mẹ chồng cũ.
Bà ta sửng sốt, trợn mắt. Không ngờ cô con dâu hiền lành ngày xưa dám phản kháng. Giọng bà ta đay nghiến: "Tưởng bỏ con trai tao thì làm nên trò trống gì, ai ngờ..."
Nguyên Thiến ấp úng: "Không... không liên quan đến bà!"
Thằng bé ngồi cạnh mẹ chồng mải nhìn gói thịt bò khô trong ng/ực Nguyên Huỳnh Huỳnh. Bị Nguyên Huỳnh Huỳnh liếc mắt, nó vội núp sau lưng mẹ. Nhưng thấy gói thịt trên đùi Nguyên Thiến, nó lại với tay định gi/ật.
Nguyên Thiến giấu gói thịt vào lòng. Đây là phần Nguyên Huỳnh Huỳnh cho cô, cô chưa kịp mở nắp.
Thằng bé mếu máo: "Mẹ ơi, con muốn ăn thịt bò khô!"
Bà mẹ chồng quát: "Nguyên Thiến! Mày suýt thành chị dâu nó, cho nó gói thịt có sao?"
Nguyên Thiến lắc đầu. Cha mẹ cô đã đền bù đủ khi hủy hôn, không còn n/ợ nần gì. Sao phải nhường đồ?
Bà ta càng quát tháo. Nguyên Thiến cãi vài câu yếu ớt. Nguyên Huỳnh Huỳnh thấy không xong, gi/ật gói thịt dúi vào ng/ực Nguyên Thiến rồi chỉ thẳng mặt bà kia: "Bà không biết x/ấu hổ à? Gi/ật đồ trước mặt thiên hạ thế?"
Bà ta gằn giọng: "Tao là mẹ chồng nó! Làm chị dâu thì phải biết nhường em!"
Hành khách xung quanh xì xào. Nguyên Huỳnh Huỳnh chống nạnh quát: "Ai là con dâu bà? Đã hủy hôn rồi! Bà giở trò b/ắt n/ạt con gái nhà người khác để hầu hạ cả nhà bà à? Đẻ con thì sướng, nuôi con thì khổ nên nhờ người khác nuôi hộ?"
Quay sang hai đứa trẻ, cô tiếp: "Ăn với chả nhai! X/ấu như cóc mà đòi ăn thịt bò khô của người ta! Thèm thì ra đồng ăn phân trâu! Đồ tao cho chó còn hơn!"
Ba mẹ con r/un r/ẩy. Hành khách ngồi cạnh định can: "Bậc trên có lỗi... cô cũng nên giữ phép..."
Nguyên Huỳnh Huỳnh trừng mắt: "Ông tốt bụng lắm nhỉ? Thế ông gả con gái cho nhà này đi! Về sau được nhờ vả cả đời!"
Con gái ông ta mặt tái mét, hét lên: "Bố còn nói nữa con xuống xe bây giờ!"
Suốt quãng đường còn lại, Đại Thẩm Tử im thin thít. Hai đứa trẻ thì lầm bầm: "Tao sẽ mách anh cả, bắt nó đền tội!"
Nguyên Huỳnh Huỳnh trợn mắt, nghĩ thầm chuyện nhỏ nhặt như vậy, đúng là trên tàu ồn ào một trận, đàn ông thường chẳng thèm để ý. Dù hắn có muốn can thiệp, cũng phải xem có ầm ĩ hơn được Nguyên Huỳnh Huỳnh không.
Nguyên Thiến nhai thịt bò khô, uống ngụm nước cam pha sẵn. Nghe tiếng đứa bé nuốt nước bọt, Nguyên Thiến ngẩng mặt lên, gặp ánh mắt sáng quắc của Nguyên Huỳnh Huỳnh, nàng liền hết sợ, há miệng cắn thịt bò khô vang giòn, khiến người ta tò mò không biết thịt bò khô ngon đến mức nào.
Nguyên Huỳnh Huỳnh x/é đôi chiếc bánh trứng, đưa cho Nguyên Thiến. Nàng ăn hết hai ba miếng thì thấy cô bé đỏ mắt. Suốt từ nãy, cô bé không nói gì, nhưng Nguyên Thiến nhìn đôi mắt van nài của nàng, biết ngay nó muốn mình chia bánh trứng.
Nguyên Thiến hơi phân vân, nhưng chợt nhớ lại chuyện kiếp trước bị nhà chồng bạc đãi, đồ dùng thiếu thốn, thấy em chồng không có áo mặc đành c/ắt quần áo mới của mình may áo khoác cho nó. Thế mà sau đó, Nguyên Thiến nghe em chồng kêu ca khắp nơi, bảo chị dâu keo kiệt chẳng chịu m/ua đồ mới, đem vải vụn may quần áo cho nó. Nguyên Thiến hiểu rõ, có người nhìn thì thương hại, nhưng cũng chỉ dừng ở nhìn mà thôi.
Kiếp trước còn mất mấy chục năm cảm hóa cả nhà này, huống chi là Nguyên Thiến bây giờ.
Nàng né tránh ánh mắt cô bé, nghiêng đầu dựa vào vai Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Đến ga Cao Su Kimura lúc hai mươi giờ sáng, trời còn tối mịt, chẳng phân biệt nổi ngày đêm. Người nhà họ Nguyên kéo xe bò, đã đợi sẵn ngoài ga. Nguyên mẹ quàng khăn cho Nguyên Huỳnh Huỳnh, che kín miệng mũi, không để gió lạnh lùa vào.
Nguyên mẹ ngắm mãi, bảo Nguyên Huỳnh Huỳnh trắng hơn trước, người lại g/ầy đi, không biết ở nhà chồng có được ăn no không. Nguyên Huỳnh Huỳnh lắc đầu, nàng ăn toàn thịt với bánh bao, đương nhiên g/ầy.
Đại Thẩm Tử dắt hai đứa con, không muốn cuốc bộ về làng, nhưng ngại ngùng không dám nhờ nhà họ Nguyên cho đi nhờ, đành đứng chờ họ lên tiếng trước. Gió lạnh thổi ào ào, ba mẹ con trông thật tội nghiệp, nhưng Đại Thẩm Tử đợi mãi chẳng thấy ai trong nhà họ Nguyên hé răng. Đứa con gái kéo tay nàng: "Mẹ ơi, người ta đi hết rồi, mình về làm sao giờ?"
Về sao? Chỉ còn cách đi bộ.
Nhà họ Nguyên đương nhiên thấy Đại Thẩm Tử, nhưng họ chẳng còn lòng tốt thừa nào, sau khi bà ta b/ắt n/ạt Nguyên Huỳnh Huỳnh và Nguyên Thiến, còn trơ trẽn đòi giúp đỡ. Chuyện Nguyên Huỳnh Huỳnh kể lại về chuyện trên tàu khiến qu/an h/ệ hai nhà càng thêm rạn nứt.
Nguyên mẹ nhíu mày, bắt đầu hối h/ận sao trước kia lại chọn kết thân với nhà Đại Thẩm Tử. May mà cuộc hôn nhân này không thành, không thì Nguyên Thiến về sau chịu biết bao nhiêu là thiệt thòi. Dù Nguyên mẹ cho rằng phụ nữ lấy chồng phải biết chịu khổ, nhưng không thể lao vào hố lửa. Bà dặn Nguyên Thiến: "Về sau nghe lời chị họ nhiều vào. Mẹ già rồi, suy nghĩ đơn giản, không bằng chị họ con nhìn xa trông rộng. Con nhớ nghe lời chị ấy nhé."
Nguyên Thiến gật đầu.
Trong phòng đ/ốt lò than, hơi nóng khô rang. Trời chưa sáng hẳn, Nguyên Huỳnh Huỳnh chẳng buồn ăn, chỉ muốn gục đầu ngủ tiếp. Nhưng Nguyên mẹ nghĩ con ngồi tàu lâu, không ăn chút gì nóng thì dạ dày chịu không nổi, liền xuống bếp hâm bát cháo trắng, thêm quả trứng muối vàng ươm, bắt Nguyên Huỳnh Huỳnh lót dạ rồi hẵng ngủ.
Nguyên Huỳnh Huỳnh đã cởi áo khoác, mặc chiếc áo len bó sát, đường cong thon thả lộ rõ. Nguyên mẹ nhìn rồi tặc lưỡi: "Con gái ra Kinh thành khác hẳn, dáng người vẫn thế mà ngày trước toàn mặc đồ đen xì, trông cứ thiếu thiếu gì. Giờ quần áo đẹp, làm nổi cả người."
Bà xoa mặt Nguyên Huỳnh Huỳnh: "Bố mẹ nhà chồng con thế nào?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh thật thà: "Bố anh ấy nghiêm lắm, ít nói. Mẹ anh ấy thì lắm lời, tính khí kỳ cục, cãi không lại con mà cứ thích gây sự, thua thì về phòng hậm hực, chẳng hiểu nổi."
Nguyên mẹ gi/ật mình, vội hỏi: "Con cãi nhau với mẹ chồng à? Thành Lại đứng về ai? Có đ/á/nh con không?"
"Dĩ nhiên là không."
Nguyên Huỳnh Huỳnh thầm nghĩ, Thành Lại dù có dại dột đến mấy cũng chẳng đến nỗi đ/á/nh vợ, chỉ thi thoảng ngớ ngẩn không nhận ra mẹ ruột gh/ét mình.
Nguyên Huỳnh Huỳnh rõ lòng mẹ chồng chán gh/ét mình, nhưng nàng chấp nhận được vì tiêu tiền nhà họ Thành, ở nhà họ Thành, đương nhiên phải có chút độ lượng. Chỉ là nàng chẳng buồn lấy lòng mẹ chồng, khi cãi nhau cũng chẳng nhường nhịn, trừ phi có thịt bò khô thì chia cho bà ba phần.
Ăn xong bát cháo nóng, bụng dạ dễ chịu hẳn, Nguyên Huỳnh Huỳnh ngủ đến tận trưa. Đầu óc lâng lâng, bước ra sân thấy Nguyên mẹ đang phơi dưa muối, lưng c/òng rồi thẳng, đi đi lại lại trong sân.
Nguyên mẹ quay lại, tay không ngừng: "Tỉnh rồi à? Cơm trưa ăn xong hết rồi, mẹ để dành cho con hai quả trứng luộc, tự vào bếp lấy nhé. Bữa trưa tạm ăn đỡ, tối mẹ nấu ngon. Đồ con mang về mẹ xem rồi, áo bông màu non quá, mẹ mặc sao được? Bánh ngọt thì ngon, xốp giòn, không ngọt gắt, hơn hẳn bánh ở quê mình. Bố con mặc bộ đồ mới đi khoe khắp xóm, bảo con gái m/ua cho. Trước khi con đi, làng trên xóm dưới đồn Thành Lại sẽ li hôn với con, bảo con nhất định buồn rầu trở về. Bố con nghe xong, cãi nhau với họ, đàn ông đâu biết cãi, lật đi lật lại mấy câu, may có mẹ ra m/ắng cho họ đỏ mặt tía tai. Nhưng con chẳng những không li hôn, sống tốt, người tinh ý nhìn là biết, da dẻ mướt như nước, quần áo giày dép thời thượng, đâu có vẻ sống khổ. Thế là họ c/âm họng luôn."
Nguyên mẹ nói liến thoắng huyên thuyên, lời nói không mạch lạc, như gom nhặt từ lâu.
Nguyên Huỳnh Huỳnh tựa cửa, bỗng nói: "Mẹ, lần sau về Kinh thành cùng con nhé, mình cùng đi."
