Nguyên Mụ cầm dưa chua phơi trên dây, dùng tạp dề lau tay: “Tôi đi Kinh thị ư? Không được đâu.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh đã quyết định, cô thích Kinh thị và muốn sống lâu dài ở đó, hi vọng người thân sẽ ở bên cạnh. Về chỗ ở cho Nguyên Ba và Nguyên Mụ, cô chưa nghĩ ra, tạm thời sắp xếp ở nhà khách, đợi tìm được nhà thích hợp sẽ định cư.
Nguyên Mụ miệng nói không được, nhưng mắt ánh lên tia hy vọng, rõ ràng rất mong chờ đi Kinh thị. Bị Nguyên Huỳnh Huỳnh thuyết phục mãi, Nguyên Mụ đành buông tay, mặt rạng rỡ nụ cười: “Thôi nghe con vậy.”
Nguyên Mụ liên tục nhắc nên mang gì: hai bộ chăn mới đ/á/nh, phích nước còn nguyên. Nguyên Huỳnh Huỳnh bảo mẹ từ từ nghĩ, vì phải sau rằm tháng Giêng mới về.
Nguyên Ba nghe tin sửng sốt, ra chợ m/ua một cân thịt bò kho về ăn trưa.
Nguyên lão đại thấy Nguyên Ba hớn hở, buông lời: “Đừng có ăn hết đồ Tết sớm, đến lúc không có thịt thì thành trò cười.”
Nguyên Ba không gi/ận, cười hi hí: “Tôi không đụng đến cỗ tất niên, tiền này tôi tự bỏ ra. Sau này anh em mình ít có dịp uống rư/ợu, vì con gái tôi đưa tôi lên Kinh thị hưởng phúc.”
Nguyên lão đại không tin, tưởng Nguyên Ba khoác lác. Nguyên Huỳnh Huỳnh đi qua x/á/c nhận, hết Tết sẽ đi. Nguyên lão đại thấy chua xót, nghĩ ba anh em, mình là cả lại kém nhất. Nguyên Ba được theo con gái đi hưởng phúc, Nguyên lão hai có con gái trong thành ki/ếm tiền giỏi, còn con gái mình vì của hồi môn ít bị nhà chồng gh/ét, chẳng về thăm.
Nguyên lão đại uống rư/ợu đắng: “Cùng sinh con gái, sao con gái mày khác con gái tao thế?”
Nguyên Ba cười ha hả: “Tất nhiên, con gái tôi xinh đẹp lại hiếu thảo. Trước anh bảo nó tính khí nóng, khó lấy chồng. Giờ xem, nó còn đón cả nhà đi chơi. Anh nên bỏ tư tưởng cũ đi, con gái hiền lành hay nóng tính đều đáng quý.”
Nghe Nguyên Ba khoe, Nguyên lão đại chua xót, gắp miếng thịt bò to, định ki/ếm chút lợi.
Cỗ tất niên chuẩn bị từ trưa. Nhà Nguyên làm ba loại nhân bánh chưng: rau hẹ trứng, thịt lợn cải trắng, thịt dê củ cải. Tuyết trắng bay lả tả, Nguyên oánh oánh đội mũ len, đeo găng tay lông, cầm pháo ra ngoài đ/ốt.
Tiếng pháo n/ổ lốp bốp trước cổng. Nguyên oánh oánh thấy Nguyên thiến núp xa, cầm pháo dọa: “Này, cho mày đấy.”
Nguyên thiến chạy mất: “Chị oánh tự đ/ốt đi, em sợ lắm.”
Nguyên oánh oánh ngẩng cằm nhìn, ánh mắt kh/inh thường. Nguyên thiến phải ra khỏi gốc cây, cầm pháo. Nguyên oánh oánh nắm tay nó, nhìn giấy đỏ n/ổ thành hoa lửa.
“Có gì đ/áng s/ợ.”
Nguyên thiến gật đầu: “Ừ, không đ/áng s/ợ thật.”
Tối xong bữa, Nguyên Mụ không cho Nguyên oánh oánh ngủ, bắt thức đến giao thừa. Nguyên oánh oánh kêu buồn ngủ, nhưng qua 0 giờ ăn mì sủi cảo lại tỉnh táo. Nguyên Mụ bảo nó phá quấy: “Không ngủ thì kêu buồn, đến giờ ngủ lại chẳng ngủ.”
Tuyết dày lún sâu, mỗi bước in hằn dấu chân.
“Oánh oánh!”
Nguyên oánh oánh quay lại. Tuyết lại rơi lả tả, đậu trên chóp mũi người kia. Anh ta lại gần, Nguyên oánh oánh mới nhận ra Giản cây gỗ vang. Người anh phủ đầy tuyết trắng, suýt nữa không nhận ra áo bông màu tối.
Nguyên oánh oánh không ngờ gặp anh ở Cao Sơn thôn vào lúc này. Đáng lẽ anh phải ở Kinh thị trong phòng ấm, chứ không phải trước mặt cô.
Giản cây gỗ vang đứng xa nhìn Nguyên oánh oánh. Cô mặc áo bông màu nâu nhạt, bên trong là áo len vàng nhạt cổ cao, cổ áo ôm lấy cổ thon. Mũ len lông lớn che kín tai, khuôn mặt nhỏ trắng hơn màu mũ. Bao tay lông dày là kiểu Giản cây gỗ vang chưa từng thấy, chắc do tự làm.
Giản cây gỗ vang đến đột ngột. Anh biết Nguyên oánh oánh về quê, nhưng sáng nay mới quyết định đi. Trên bàn ăn, mẹ kế ám chỉ anh cố ý làm khó con riêng. Giản phụ nổi gi/ận, bắt anh đi xin lỗi. Gần Tết, nhà người ta vui vẻ, còn nhà anh hỗn lo/ạn.
Ngày trước, anh sẽ mỉa mai cha vài câu, khăng khăng không xin lỗi, vạch trần mẹ kế. Nhưng nhìn căn nhà lạnh lẽo, anh chợt thấy chán.
—— Nhà thế này, còn đáng níu kéo gì nữa?
Thế là anh bỏ đi. Phía sau là tiếng quát của cha: “Có bản lĩnh thì đừng về!” Mẹ kế giả vờ khuyên anh biết điều. Giản cây gỗ vang bỏ ngoài tai, trên đường nghĩ mình có nhiều chỗ để đi. Bạn bè thì nhiều, nhưng Tết đến làm phiền người ta không tiện.
Anh chợt nghĩ đến Cao Sơn thôn, muốn gặp Nguyên oánh oánh. Triệu chứng dị ứng ngày càng nặng, tim đ/au nhói mỗi khi nghĩ đến cô.
Giản cây gỗ vang lái xe đến Cao Sơn thôn. Xe hỏng cách thôn mười mấy dặm, may gặp người cùng làng kéo xe bò đưa đi. Lần đầu ngồi xe bò, đi bộ trong tuyết.
Tuyết quá dày, xe bò không đi được nữa. Giản cây gỗ vang trả tiền, hỏi đường đến nhà Nguyên oánh oánh rồi đi bộ.
Nhìn thấy Nguyên Oánh Oánh trong tích tắc, tim Giản Tô Mộc đ/ập thình thịch rồi bỗng ngừng lại, sau đó lại đ/ập nhanh hơn hẳn.
Những người thân thiết thường ít khi nói lời cảm ơn hay khách sáo. Cũng như Giản Tô Mộc sợ làm phiền bạn bè nên tốn công tìm Nguyên Oánh Oánh. Anh có thể ở nhà trọ nhưng lại tới Kimura. Bởi vì anh nhớ cảm giác tim đ/ập lo/ạn nhịp khi thấy Nguyên Oánh Oánh.
Tai thỏ trắng như tuyết cọ nhẹ vào mặt cô, giữa trời tuyết trắng, cô như một tiên nữ linh động. Cô mở miệng kinh ngạc: "Giản Tô Mộc, sao anh lại tới đây?"
Giản Tô Mộc rảo bước nhanh, tuyết dày khiến anh suýt trượt nhưng không chậm lại. Anh tới trước mặt cô, nghiêng người tựa trán lên vai: "Oánh Oánh, cho tôi ở nhờ đi, tôi không còn nhà để về."
Nguyên Oánh Oánh đẩy anh không được: "Sao tôi phải cho anh ở? Anh là bạn thân của Thành Lại, không nhà thì đi tìm anh ấy, cứ chạy vào làng tìm tôi, kỳ quặc thật."
Cô nói thẳng, chẳng thèm hỏi lý do. Nhưng nghe giọng cô, lòng Giản Tô Mộc bỗng yên ổn. Anh quen nghe giọng dịu dàng đầy d/ao kéo của mẹ kế, luôn căng thẳng như chiến binh sẵn sàng chiến đấu. Cha ruột cũng chẳng bênh vực anh. Anh chán gh/ét cuộc sống ấy, thích giọng nói thẳng thắn của Nguyên Oánh Oánh - không cần phải đoán ý nghĩa. Vì cô thích thì nói thích, gh/ét thì nói gh/ét, không khách sáo. Người khác thấy cô vô tâm, nhưng anh lại thấy đáng yêu.
Giản Tô Mộc nói nhỏ: "Thành Lại... là bạn thân tôi. Nhưng Oánh Oánh, em là vợ anh ấy mà còn không đón Tết cùng. Tôi chỉ là bạn, sao tiện?"
Nguyên Oánh Oánh gi/ận dữ: "Thế sao anh tiện đến đây?"
Giọng anh buồn bã: "Tôi không biết, lúc ấy đầu óc trống rỗng chỉ nghĩ tới em. Trời lạnh lắm, tôi phải lái xe tìm em. Nếu em không cho ở, tôi ch*t cóng mất. Oánh Oánh, thương tôi đi, tôi đưa hết tiền, giúp tôi nhé?"
Nguyên Oánh Oánh quen đàn ông thẳng tính như Thành Lại - lên giường thì mặt đỏ ửng nói: "Anh muốn gi*t em à?". Chung Chí Bình dịu dàng mà giả tạo, chỉ thi thoảng mới cười thật. Hai anh em tính khí khác nhau nhưng đều mạnh mẽ, ít khi mềm mỏng. Nghe Giản Tô Mộc dễ dàng van xin, cô bất giác sững sờ.
Mơ hồ, Nguyên Oánh Oánh dẫn anh về nhà.
Nguyên Mẫu định hỏi con có lạnh không thì thấy cô dẫn trai lạ về - không phải con rể. Bà nhìn Giản Tô Mộc từ đầu tới chân - mắt to, da trắng, áo phủ tuyết. Anh cười: "Dì, cháu là Giản Tô Mộc, không nhà nên nhờ Oánh Oánh."
Nguyên Mẫu ngạc nhiên: áo quần chỉnh tề sao lại vô gia cư? Nguyên Oánh Oánh bảo anh đừng nói bậy rồi hỏi còn sủi cảo không, cô đói rồi.
Giản Tô Mộc lại gần: "Dì nấu cho cháu với, cháu nhịn đói cả ngày rồi."
Lời này nghe như kẻ lang thang. Ánh mắt thiểu n/ão khiến bà nhớ đàn chó con trong tuyết, bèn vào bếp nấu hai bát.
Giản Tô Mộc ăn ba bát lớn khiến Nguyên Oánh Oánh há hốc - người g/ầy mà ăn khỏe thế. Cô chỉ ăn hai cái đã no, đẩy bát về phía anh: "Ăn nữa không?"
Nguyên Mẫu ngăn lại: "Khách khứa sao cho đồ thừa..."
Chưa dứt lời, Giản Tô Mộc đã ôm bát ăn ngấu nghiến. Xoa bụng căng, anh khen: "Sủi cảo ngon nhất cháu từng ăn, dì nấu giỏi quá."
Nguyên Mẫu cười vui, nghi ngờ tan biến. Thấy anh dễ thương, miệng ngọt, bà đồng ý cho ở.
Bà dọn giường trong phòng khách, Giản Tô Mộc nằm thấy cứng. Tắt đèn, phòng tối đen, anh khoanh tay trước ng/ực, nhắm mắt thấy bình yên chưa từng có.
Tiếng gà gáy đ/á/nh thức anh. Không có quần áo đàn ông trẻ, Nguyên Oánh Oánh đưa áo bông đen cũ của cha. Mặc vào, Nguyên Mẫu sáng mắt bảo con gái: "Người trẻ mặc gì cũng đẹp."
Áo bông đen sần sùi bỗng thành hàng ngoại xịn.
Mấy ngày liền ăn sủi cảo, cả nhà ngán. Nguyên Mẫu nhăn mặt: "Gói cả đống, ăn thế này bao giờ hết?" Giản Tô Mộc giơ tay: "Dì, cháu ăn hai bát."
Bà vui ngay: "Xem Tiểu Tô này, dì nấu cho."
Nguyên Oánh Oánh hỏi anh không ngán à. Anh lắc đầu: từ khi mẹ mất, anh chưa ăn Tết trọn vẹn, càng không có sủi cảo. Ăn một lần, anh nhớ hương vị xưa. Dù không nhớ tay mẹ, nhưng sủi cảo của dì, anh ăn hoài không chán.
Nguyên Hân xách quýt về ngoại, gọi cha mẹ rồi thấy chàng trai cao g/ầy trong nhà. Đến gần, thấy anh đẹp trai, trong lòng chua xót nghĩ: "Oánh Oánh đã có chồng, chắc trai này đến tìm Nguyên Thiến, có khi là bạn trai cô ấy."
