Chung Chí Bình đứng trước cửa nhà họ Thành, đưa tay định gõ thì nghe thấy tiếng bà Thành đang phàn nàn bên trong. Bà nói ông Thành lòng dạ quá cứng rắn, đã sớm biết ông thương cháu hơn con, nhưng không ngờ lại muốn đẩy Thành Lại đi lao động cải tạo ở nông thôn để Chung Chí Bình thoát nạn.
Ông Thành cố gắng giải thích với vợ: Thành Lại đ/á/nh nhau với con trai nhà họ La, bị đối phương bắt giữ không tha. Để Thành Lại tiếp tục ở kinh thành e không ổn, chi bằng đưa về quê tránh phiền phức, vừa được yên thân vừa có thể giáo dục lại cái tính nóng nảy của cậu ta.
Chung Chí Bình chẳng ngạc nhiên chút nào, bởi vụ ẩu đả gây rắc rối này chính là do hắn bày mưu tính kỹ. Đáng lẽ hắn nên quay về, coi như chưa từng đến nhà họ Thành. Như thế, việc đi lao động nông thôn sẽ đổ lên đầu Thành Lại, còn Chung Chí Bình vẫn giữ được hình ảnh trong sạch. Chỉ cần đúng lúc tỏ vẻ áy náy, khơi gợi sự thương cảm của mọi người là đủ.
Nhưng lòng Chung Chí Bình chợt dấy lên một tiếng gọi kỳ lạ, thúc giục hắn mở cửa. Hắn hiếm khi hành động thiếu lý trí, nhưng tiếng nói nội tâm quá mãnh liệt, buộc hắn phải nghe theo. Hắn đưa tay gõ cửa.
Tiếng cãi vã trong nhà im bặt. Một lát sau, ông Thành mở cửa, thấy Chung Chí Bình liền cười hỏi: "Muộn thế này rồi, sao cháu chợt đến?"
Chung Chí Bình phớt lờ ánh mắt bực dọc của bà Thành, nói ra suy nghĩ: "Chú ơi, cháu nghe hết rồi. Đừng bắt Thành Lại thay cháu đi lao động, thế không công bằng. Vốn là do cha cháu có lòng riêng, không lẽ lại để Thành Lại chịu hậu quả."
Bà Thành vội gật đầu phụ họa. Ông Thành phẩy tay, bảo Chung Chí Bình không hiểu chuyện phức tạp bên trong, đừng suy nghĩ nhiều, ông đã có tính toán riêng.
Chung Chí Bình thẳng thắn: "Chuyện đ/á/nh nhau với con nhà họ La ư? Chú đừng lo, cháu có cách giải quyết tốt hơn."
Hóa ra khi Thành Lại đ/á/nh nhau với con trai nhà họ La, đám trẻ chơi gần đó đã nhìn thấy. Chỉ cần chúng ra làm chứng, Thành Lại không những không phải đi nông thôn mà nhà họ La còn phải đến xin lỗi. Suy cho cùng, họ ch/ửi bậy trước, bị đ/á/nh cũng đáng đời.
Nguy cơ Thành Lại phải đi lao động đã hết, Chung Chí Bình không còn lý do thoát tội. Ông Thành định tìm cách khác, nhưng Chung Chí Bình ngăn lại.
"Chú à, cháu thường nghĩ tại sao có cha mẹ thương con, có người lại... Giờ cháu đã hiểu, chẳng còn ảo tưởng gì về cha nữa. Đi lao động cũng tốt, cháu vui lòng đi. Chỉ là từ nay về sau, cháu không muốn dính dáng gì đến nhà họ Chung nữa."
Ông Thành nhìn Chung Chí Bình đ/au lòng, nghĩ thầm đứa trẻ này quá hiểu chuyện, không biết chịu bao nhiêu tủi nh/ục mới nói ra được những lời này. Ông thở dài, vỗ vai Chung Chí Bình, trong lòng quyết định phải tính sổ với cha hắn vì đã bạc đãi con mình.
Bà Thành đối xử với Chung Chí Bình dịu dàng hơn. Trước đây bà không ưa hắn, cho rằng hắn mưu mô. Nhưng việc hắn chủ động từ chối để Thành Lại thế mạng, thậm chí tìm cách giúp Thành Lại thoát tội đã chứng tỏ bản chất không x/ấu. Bà hào phóng chuẩn bị đồ đạc, nhét nhiều tiền và phiếu lương thực cho hắn mang theo.
Ngồi trên tàu rời kinh thành, Chung Chí Bình nhìn điểm đến lao động - Cao Su Kim Thôn - cái tên nghe đã thấy heo hút. Hắn mỉm cười chua chát.
Vì lợi ích cá nhân, hắn tính toán bao năm, vậy mà phút yếu lòng nghe theo tiếng gọi nội tâm để rồi tự nguyện đi lao động. Giờ tỉnh táo lại, hắn thấy mình thật khó hiểu.
Đến trước Cao Su Kim Thôn, Chung Chí Bình chuyển qua mấy chuyến xe: tàu hỏa, xe tải, cuối cùng là xe bò. Ngồi xe lâu, mặt hắn tái nhợt. Một người cùng đi hỏi thăm, đưa quýt giúp giảm say xe. Chung Chí Bình lắc đầu từ chối, quyết không giao thiệp với ai trước khi nắm rõ tình hình nông thôn.
Đầu óc choáng váng, thân hình đảo nghiêng, Chung Chí Bình suýt ngã. Một giọng nói trong trẻo vang lên khiến hắn tỉnh táo. Hắn ngẩng lên nhìn: một cô gái quê mặc áo ngắn xám, tóc tết bím đang tranh cãi với một bà lão. Bà lão hét lên rằng con trai sắp về, sẽ dạy cho Nguyên Oánh Oánh một bài học.
Nguyên Oánh Oánh trán ướt mồ hôi, mặt đỏ bừng, trông thật đáng thương. Mấy thanh niên đi cùng xì xào: "Cô gái nhỏ tội nghiệp, chắc bị bà già ứ/c hi*p. Mấy bà già quê này vừa hung dữ vừa miệng lưỡi đ/ộc địa, cô bé g/ầy gò sao địch nổi."
Tới gần, Chung Chí Bình thấy Nguyên Oánh Oánh khá xinh xắn với đôi mắt to, sống mũi cao. Không trách thanh niên kia sẵn sàng đứng ra bênh vực. Ngồi trên xe bò, hắn thấy anh ta chắn trước mặt Nguyên Oánh Oánh, chất vấn bà lão sao dám b/ắt n/ạt người.
Bà lão run giọng tức gi/ận: "Tao b/ắt n/ạt nó? Nó cư/ớp bắp ngô tao nhặt được, còn xô tao ngã. Giờ đ/au lưng đ/au chân, phải đền tao đi trạm xá!"
Nguyên Oánh Oánh phản pháo: "Giả bộ! Bắp ngô rơi ngoài ruộng, ai nhặt được thì của người ấy. Hồi trước bà ăn tr/ộm bắp nhà tôi cũng nói hay lắm. Giờ tôi học lại y nguyên - bắp trong giỏ bà không có người coi, thành đồ vô chủ, tôi nhặt về là đúng đạo. Thấy giỏ rỗng thì đi/ên lên, tôi nói mãi không nghe còn gi/ật lại, tôi mới đẩy. Đòi đi trạm xá ư? Nghe giọng bà ch/ửi còn vang cả xóm, khỏe re thì có!"
Màn tranh cãi này phá tan ảo mộng của mấy thanh niên. Họ tưởng cô gái yếu đuối bị bà già hà hiếp, nào ngờ hai bên ngang cơ, thậm chí Nguyên Oánh Oánh còn lấn lướt. Đến khi con trai bà lão tới, Nguyên Oánh Oánh không hề nao núng, xông tới trước mặt chất vấn: "Đông người thế gh/ê lắm à? Đánh tôi đi!"
Người đàn ông lùi lại. Hắn biết rõ danh tiếng Nguyên Oánh Oánh - đụng một ngón tay, cô ta sẽ nhớ mấy năm, thỉnh thoảng lại mang ghế nhỏ ra cửa ch/ửi, khiến nhà cửa bất an mà chẳng làm gì được.
Cuối cùng, bà lão bị gia đình kéo về. Nguyên Oánh Oánh ngẩng cao đầu, xách bắp ngô thắng lợi ra về. Mấy thanh niên nhìn nhau thở dài: "Con gái quê khác hẳn thành phố!"
Chung Chí Bình đã hoàn toàn tỉnh táo. Trong đầu hắn khắc sâu hình ảnh Nguyên Oánh Oánh oai phong rời đi.
Lần thứ hai nhìn thấy Nguyên Oánh Oánh, cô đang cầm chổi đ/á/nh một người đàn ông. Chung Chí Bình dừng bước, yên lặng quan sát. Người đàn ông kêu gào, nói rằng anh ta và Nguyên Oánh Oánh đã từng yêu nhau, tại sao cô không chịu thừa nhận, chẳng lẽ vì gh/ét anh ta nghèo.
Nguyên Oánh Oánh vung cây chổi đ/á/nh trúng, để lại vệt đỏ rõ rệt trên mặt người đàn ông.
“Ngươi không chỉ nghèo mà còn x/ấu, ai thèm thích? Thử ngắm mình trong gương đi, nhà có ngươi thì Tết đến chẳng cần m/ua thịt heo. Nghe tin dính dáng đến ngươi, ta cảm thấy như gián bò lên chân, thật là buồn nôn.”
Người đàn ông mặt xanh mặt đỏ. Xung quanh có kẻ xì xào: “Người ta không thể xem bề ngoài, đàn ông dù x/ấu nhưng chọn chồng phải xem có chăm chỉ không.” Nguyên Oánh Oánh trừng mắt người nói, kéo tay một phụ nữ đẩy vào ng/ực người đàn ông. Người phụ nữ thét lên né tránh, chất vấn cô đang làm gì.
“Ta thấy bà thích hắn lắm, nên thành toàn. Xem bộ mặt nuốt ruồi của bà, chê hắn không xứng phải không? Hắn còn chẳng xứng với bà, huống chi là ta.”
“Ngươi...”
“Ta gì ta? Bà nói thêm câu nữa, không chỉ bà mà bất kỳ ai dám ghép ta với hắn, ta sẽ ném con cháu nhà họ vào ng/ực hắn, thành toàn cái mối lương duyên mà các người chọn!”
Dân làng đều biết tính Nguyên Oánh Oánh nói là làm, nhất thời không ai dám lên tiếng. Họ xúm vào trách móc người phụ nữ vừa nãy: “Bà không trêu chọc cô ấy làm gì, thật đáng đời!”
Nguyên Oánh Oánh quay người, bím tóc đung đưa ngạo nghễ. Đi ngang Chung Chí Bình, cô dừng chân. Từ nãy cô đã để ý anh chàng nhìn mình chằm chằm. Nguyên Oánh Oánh trợn mắt dọa: “Nhìn gì? Ngươi cũng mơ ăn thịt thiên nga à? Coi chừng không ăn được lại bị đ/âm đầy miệng m/áu!”
Chung Chí Bình bất chấp ánh mắc xung quanh, mỉm cười: “Tôi không sợ.”
Nguyên Oánh Oánh sững người, lạnh lùng bỏ đi.
Khi mang cơm cho người nhà, Nguyên Oánh Oánh thấy nhóm trí thức thành phố làm việc vụng về, buồn cười. Cô thầm nghĩ, sao có người còn kém hơn mình trong việc đồng áng. Cô chọn một người ưng mắt nhất đứng xem. Tay cô cầm hạt dưa, nhẹ nhàng nhai.
Người trí thức ngẩng đầu, Nguyên Oánh Oánh nhận ra anh ta chính là kẻ vừa nãy. Cô châm chọc: “Người khác trông gọn gàng mà chỉ giỏi khoác lác, làm ruộng thì vụng về.” Chung Chí Bình đỡ chiếc nón rơm. Giữa những nông dân đầu đội nón rá/ch, da sạm nắng, anh nổi bật như chim hạc giữa đàn gà. Dưới nắng gắt, đôi mắt anh vẫn sáng ngời.
Anh cúi đầu thừa nhận chưa từng làm ruộng, nhờ cô chỉ dạy.
Nguyên Oánh Oánh ngạc nhiên: “Để tôi dạy ngươi?”
Chung Chí Bình gật đầu: “Không phí công, tôi có thể cho cô...”
Định nói tiền bạc, anh chợt đổi ý: “Tôi có bánh kẹo nhập khẩu, nếu cô dạy tôi, tôi sẽ đưa cô.”
Nghe đến bánh kẹo nhập khẩu, Nguyên Oánh Oánh gật đầu lia lịa. Thực ra cô cũng là tay mơ, nhưng ra vẻ hiểu biết trước mặt Chung Chí Bình. Có lúc cô chỉ tay năm ngón, anh biết nhưng không nói, lặng lẽ sửa sai. Đến trưa, Nguyên Oánh Oánh chỉ ngồi chỉ tay mà thấy mệt nhoài.
Tối hôm ấy, Chung Chí Bình chỉ mang bánh quy. Nguyên Oánh Oánh ăn một miếng, bánh tan ngay trong miệng. Mắt cô sáng lên, hỏi ngay kẹo đâu. Chung Chí Bình mỉm cười: “Đó là cho lần sau. Nếu cô giúp tôi tiếp, tôi còn nhiều món ngon...”
Nguyên Oánh Oánh mê đồ ngọt, thường xuyên tìm đến anh. Chẳng mấy chốc, làng đồn cô đang hẹn hò với trí thức thành phố. Nhóm trí thức can ngăn, cho rằng Chung Chí Bình sau này nên cưới con gái thành phố. Nguyên Oánh Oánh dù xinh nhưng vụng về, không giúp được anh.
Chung Chí Bình lạnh mặt: “Cô nhầm rồi. Oánh Oánh giúp tôi nhiều, không có cô ấy tôi còn đang loay hoay. Giữa chúng tôi không như lời đồn. Tôi không đồng ý với cách nhìn của cô. Thành thị hay nông thôn đều bình đẳng. Đàn ông mà cần vợ giúp việc để giữ thể diện, tôi kh/inh loại vô dụng đó.”
Lời nói thẳng thắn khiến mọi người x/ấu hổ. Từ đó, nhóm trí thức không dám kh/inh Nguyên Oánh Oánh, còn niềm nở đón tiếp cô.
Nguyên Oánh Oánh cắn quả lê được đưa, thắc mắc sao họ đổi thái độ. Chung Chí Bình giả vờ không biết: “Cô thích lúc trước hay bây giờ?”
“Đương nhiên bây giờ.” Cô không thích bị nhìn bằng ánh mắt kh/inh thường.
Chung Chí Bình bảo cô đừng nghĩ nhiều, cứ vui vẻ nhận lấy.
Qua thời gian tiếp xúc, Nguyên Oánh Oánh phát hiện anh có nhiều ưu điểm: điềm tĩnh, chữ đẹp, thổi harmonica hay.
Như lúc này, Nguyên Oánh Oánh ngồi trên tảng đ/á đầu cầu, đung đưa chân. Chung Chí Bình đứng cạnh thổi harmonica. Tiếng nhạc du dương trôi trên mặt nước. Anh lo cô ngã, nhưng cô cố ý lắc mạnh hơn để chứng minh.
Thổi xong, Nguyên Oánh Oánh cầm lấy cây kèn tò mò. Chung Chí Bình đứng sau chỉ từng nốt: “Thổi chỗ khác nhau sẽ ra âm thanh khác nhau, ráp lại thành bài hát.”
Nguyên Oánh Oánh hào hứng áp môi vào kèn. Chung Chí Bình mắt chợt tối lại – cây kèn còn hơi thở của anh, cô chẳng ngần ngại chạm vào...
Chuông Chí Bình suy nghĩ miên man, Nguyên Oánh Oánh đã bắt đầu thổi kèn harmonica lo/ạn xạ. Nàng thổi chẳng thành điệu, đuôi mắt nhẹ nhàng khép lại, nhìn anh với vẻ mặt vui mừng khác thường.
Hai chân chợt trượt, thân hình lao về phía mặt nước. Chuông Chí Bình vội chạy tới ôm ch/ặt Nguyên Oánh Oánh vào lòng, kịp ngăn nàng rơi xuống hồ. Nguyên Oánh Oánh vỗ nhẹ ng/ực thở phào: "May quá, cây kèn harmonica không rơi xuống nước."
Chuông Chí Bình bất đắc dĩ: "Cây kèn không quan trọng thế đâu."
Nguyên Oánh Oánh trừng mắt: "Sao không quan trọng? Cả huyện không có chỗ nào b/án, là anh mang từ Kinh thị về. Nếu nó không quan trọng, thì cái gì mới quan trọng?"
Chuông Chí Bình nhìn sâu vào mắt nàng: "Em. Em quan trọng hơn cây kèn gấp vạn lần."
Bị ánh mắt anh tuấn của Chuông Chí Bình nhìn chằm chằm, tim Nguyên Oánh Oánh đ/ập thình thịch. Nàng cúi mặt tránh ánh nhìn của anh, vội bảo anh đỡ mình đứng dậy. Vừa đứng vững, nàng đã hấp tấp bỏ chạy, quên cả cây kèn trong tay Chuông Chí Bình.
Hôm sau, Nguyên Oánh Oánh chất vấn Chuông Chí Bình về ý nghĩa những lời anh nói tối qua. Nàng đã nghĩ thông - dân thành thị vốn giỏi đường mật, chắc chỉ buông lời dỗ dành. Nếu Chuông Chí Bình thừa nhận vậy, nàng sẽ... vẫn dạy anh trồng trọt, vì cô thích những món quà anh mang về. Nhưng nhất định không thèm nói chuyện thêm nữa.
Chuông Chí Bình bước lại gần: "Dạo này trong làng đồn rằng chúng ta đang yêu nhau. Anh đã giải thích là không phải. Nhưng Oánh Oánh à, giải thích mãi cũng mệt. Chúng ta công nhận tin đồn nhé? Anh thực sự... muốn làm người yêu của em."
Nguyên Oánh Oánh há hốc miệng. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh không giống đùa, cô gật đầu miễn cưỡng: "Nghe cũng đáng thương... Ừ, được vậy."
Chuông Chí Bình đưa tay: "Xin tự giới thiệu lại với bạn gái chính thức: Anh là Chuông Chí Bình, nhà ở Kinh thị..."
Nguyên Oánh Oánh nắm ch/ặt bàn tay ấm áp của anh.
Từ khi chính thức hẹn hò, họ không giấu giếm ai. Mỗi tối, trên con đường làng Cao Su Kim thường thấy bóng dáng đôi trai gái tay trong tay dạo bước. Khi bị dân làng trêu ghẹo, Chuông Chí Bình hào hứng thừa nhận đang yêu Nguyên Oánh Oánh. Cô gái nhìn anh, mím môi cười thẹn thùng.
Thái độ cởi mở của Chuông Chí Bình khiến dân làng dần gắn bó với anh hơn. Qu/an h/ệ giữa anh và mọi người ngày càng ấm áp.
Nguyên Oánh Oánh thích nhất tựa vào vai Chuông Chí Bình nghe anh thổi kèn harmonica. Dù là nhạc Trung hay ngoại quốc, cô đều thấy êm tai. Thấy nàng yêu thích, Chuông Chí Bình định dạy em thổi kèn. Ban đầu là bài bản chỉ dẫn, sau bỗng ôm ch/ặt cô gái, đôi môi họ chạm nhau trong nụ hôn ngỡ ngàng.
Khi môi anh chạm môi nàng, Chuông Chí Bình chợt hiểu vì sao trước đây mình chọn về nông thôn. Anh thầm cảm ơn quyết định đến Cao Su Kim này.
Dần dà, Chuông Chí Bình biết Nguyên Oánh Oánh chưa từng học nhạc, chưa một lần chạm vào đàn piano. Nhiều lắm là hái chiếc lá non kề môi thổi những giai điệu đơn sơ. Biết chuyện, nụ cười trên mặt Chuông Chí Bình tắt lịm. Anh ôm nàng vào lòng, trái tim thắt lại vì xót thương.
"Không sao, khi ra Kinh thị, anh sẽ dẫn em đi đ/á/nh đàn piano, thổi sáo, gảy đàn tranh... Em thích học gì, chúng ta cùng học nấy."
Nguyên Oánh Oánh tò mò về Kinh thị - nơi cô chưa từng đặt chân. Cả đời cô chỉ quanh quẩn ở Cao Su Kim, nhà bà ngoại và huyện lỵ. Nàng hối thúc Chuông Chí Bình sớm trở về thành phố.
Nhưng việc hồi hương đâu dễ dàng? Các tri thức ở làng hàng chục năm vẫn chưa xoay xở được. Thế mà chỉ hai tháng sau khi Nguyên Oánh Oánh nhắc, Chuông Chí Bình đã báo tin sẽ về thành. Cô gái tưởng anh đùa, khi x/á/c nhận sự thật thì vui mừng thoáng qua rồi bỗng trầm mặt: "Chúc mừng anh nhé, được về Kinh thị."
Chuông Chí Bình ôm vai nàng cười: "Em không đi cùng anh sao?"
"Em? Không được đâu. Em là ai mà theo anh về nhà?"
Anh nghiêm mặt: "Oánh Oánh nói đúng, về thành chỉ được đưa gia đình đi cùng. Vậy em có muốn nâng cấp qu/an h/ệ, từ bạn gái thành người nhà của anh không?"
Nguyên Oánh Oánh chớp mắt: "Khéo thật! Một câu đã dụ em lấy anh? Đúng là ranh m/a!"
Cô gái cảm thấy bị thiệt, bắt Chuông Chí Bình hứa hẹn đủ điều mới gật đầu đồng ý.
Khi Chuông Chí Bình dẫn Nguyên Oánh Oánh về Kinh thị, dân làng vừa ngỡ ngàng lại thấy hợp lý. Trong mắt họ, Chuông Chí Bình là tri thức tốt bụng - vụng về nhưng chăm chỉ, hòa nhã với mọi người, kiên nhẫn dạy trẻ con học. Việc anh bỏ rơi Nguyên Oánh Oánh là điều không tưởng.
Tới Kinh thị, Chuông Chí Bình dẫn nàng gặp cậu mợ. Bà mợ tỏ vẻ không hài lòng với cô gái quê. Nghe nói họ quen nhau từ hồi Chuông Chí Bình ở làng, bà nhìn Nguyên Oánh Oánh với ánh mắt soi xét - một cô nhà quê ít học, cử chỉ thô kệch. Nhưng Chuông Chí Bình đâu phải con ruột, bà đành im lặng.
Thành lại vắng nhà. Cậu bảo hai anh em gặp nhau dịp khác. Chuông Chí Bình gật đầu, thầm nghĩ nhà mình ở xa nhà cậu, chẳng mấy khi qua lại. Dù có tới, anh sẽ đi một mình - Nguyên Oánh Oánh không thoải mái ở nhà cậu.
Chuông Chí Bình lo nàng buồn vì thái độ của bà mợ, liền hỏi: "Em thấy thế nào?"
Nguyên Oánh Oánh ngạc nhiên: "Gì cơ?"
"Anh thấy em buồn, không phải vì..."
Vì bà mợ không ưa nàng, lại còn lộ rõ trên mặt.
Nguyên Oánh Oánh à lên một tiếng: "Nhà cậu mợ nhiều hoa quá! Nhà mình trống trơn x/ấu xí. Em buồn đây này! Chuông Chí Bình, anh phải đi m/ua hoa ngay, trang trí sao cho đẹp hơn nhà cậu!"
Nghe hai chữ "nhà mình", trái tim Chuông Chí Bình chùng xuống. Anh hôn lên trán nàng, nở nụ cười rạng rỡ:
"Vâng thưa vợ yêu!"
