Trời nắng như đổ lửa, con phố dài vắng vẻ.
Một nhóm đàn ông mặc áo khoác màu tro, quần đen đứng chỉnh tề chờ người quản lý của phủ thượng đến chọn người hầu.
Ánh mắt sắc bén của quản lý lướt qua từng khuôn mặt đen nhẻm, dừng lại khá lâu khi nhìn thấy Thành Lại. Người này hỏi hắn gia cảnh, từng làm nghề gì, biết chữ hay không.
Thành Lại thành thật đáp: "Nhà làm nông đời đời, chỉ biết vài chữ to. Theo thầy đồ trong làng học hai năm, vì không đủ tiền đóng học nên dừng lại."
Quản lý gật đầu. Dù tuyển người hầu nhưng vẫn ưu tiên người sạch sẽ, tướng tá khôi ngô. Những kẻ còn lại nhếch nhác, duy Thành Lại khác biệt - da trắng trẻo, giọng nói nhẹ nhàng như kẻ đọc sách.
Ông ta đẩy Thành Lại lên vị trí nổi bật để quản gia dễ thấy. Đối diện phố là nhà trọ ba tầng, nơi mấy tiểu thư con nhà giàu đang ngó xuống bọn đàn ông.
Họ bàn tán xôn xao: Nhà họ Trương đối đãi nô bộc như chủ, nhà họ Lý tiểu thư hiền lành. Riêng Nguyên Huỳnh Huỳnh nổi tiếng khó tính, hay hành hạ gia nhân. Không ai muốn bị nàng chọn.
Thành Lại đứng thẳng, lời đồn vẫn cứ lọt vào tai. Các tiểu thư đang vui vẻ thì Nguyên Huỳnh Huỳnh xuất hiện, không khí lập tức im bặt. Lý tiểu thư nhỏ nhẹ: "Chị Huỳnh thích tên nào thì chọn trước đi, kẻo chúng em giành mất."
Trương tiểu thư bĩu môi: "Nô tài chưa ký khế ước thì ai cũng có quyền chọn. Lẽ nào chị Huỳnh thích cái nào, chúng ta phải nhường?"
Lý tiểu thư đưa mắt nhìn hai người, lúng túng không biết hòa giải thế nào. Nguyên Huỳnh Huỳnh cười khẩy: "Không cần nhường. Ngươi có tranh cũng chẳng tranh nổi ta."
"Ngươi...!"
Trương tiểu thư gi/ận dữ, Huỳnh Huỳnh đã thản nhiên bước xuống. Nàng liếc nhìn đám đàn ông với vẻ chán gh/ét: kẻ mắt lé, người da đen, miệng rộng... Đồ bỏ đi! Quản lý năm nay chọn người tệ quá!
Cho đến khi thấy Thành Lại. Nàng hơi hài lòng, chỉ tay: "Ta chọn hắn."
Trương tiểu thư ngăn lại: "Tên này được đấy. Đem về phủ ta làm mã phu!"
Quản lý lúng túng. Nhà họ Trương giàu, trả giá cao hơn. Nhưng đối thủ là Nguyên Huỳnh Huỳnh thì không dám. Làm phật lòng nàng, hắn đừng mong ki/ếm cơm ở Tượng Mộc Thành này nữa.
Trương tiểu thư trừng mắt, kh/inh bỉ kẻ quản lý hèn nhát. Nàng bèn đề nghị: "Huỳnh muội, hay để hắn tự chọn chủ. Ai cũng không được gi/ận, được chứ?"
Trong bụng nàng tính toán: Đàn ông có đầu óc đều biết tránh Nguyên Huỳnh Huỳnh. Đợi tên nô từ chối nàng, danh tiếng "bị gh/ét" sẽ khiến Huỳnh Huỳnh nh/ục nh/ã.
Thành Lại ngẩng lên, lần đầu thấy mặt "á/c nữ" thiên hạ đồn. Mày ngài mắt phượng, yêu kiều như tranh vẽ. Chỉ có điều nét mặt lạnh băng.
Nguyên Huỳnh Huỳnh kéo Thành Lại về phía mình, sai gia nhân trả tiền ngay. Nàng quay sang Trương tiểu thư: "Ý hay đấy. Nhưng ta không đồng ý. Người ta thích thì phải là của ta. Ngươi không xứng tranh."
Trương tiểu thư tức run người nhưng vẫn giữ phép tắc. Quản lý vội đẩy Thành Lại theo Huỳnh Huỳnh, cúi đầu tiễn nàng đi.
Trong kiệu, Nguyên Huỳnh Huỳnh chép miệng: "Đồ vô lại! Dám tranh với ta!"
Thị nữ nịnh hót một tràng, chê bai Trương tiểu thư tơi tả. Thành Lại nhìn cảnh ấy mà lòng nặng trĩu: Không biết mình đã rơi vào tay chủ nhân thế nào đây?
Thị nữ hỏi: "Tiểu thư, đặt hắn làm gì ạ?"
Huỳnh Huỳnh nghĩ mã phu, gia nhân, người quét dọn đều đủ cả. Nàng bảo: "Tắm rửa sạch sẽ cho hắn, để hầu bên ta."
Sau khi tắm gội, Thành Lại mặc áo trắng càng nổi bật vẻ nho nhã. Huỳnh Huỳnh thấy hắn đẹp hơn mấy công tử phóng đãng ngoài kia. Nàng sai hắn bóp chân, đ/ấm lưng.
Thành Lại khép nép ngồi bên bàn nhỏ, hai bàn tay thô ráp nắm lấy bàn chân nhỏ nhắn. Làm quen việc đồng áng, tay hắn mạnh quá khiến Huỳnh Huỳnh kêu thét, chân đạp tới tấp vào mặt hắn.
Thành Lại mặt tối sầm. Huỳnh Huỳnh thấy vậy càng gi/ận: "Ngươi dám trừng mắt với ta?"
Phải nhớ, ta là chủ nhân của ngươi, đừng có giẫm lên mặt ta. Dù cho ta có cho ngươi liếm sạch chân, ngươi cũng phải ngoan ngoãn nghe lời, rõ chưa?
Thành lại im lặng, tay nắm ch/ặt mắt cá chân trắng nõn của Nguyên Oánh Oánh, hé môi ngậm lấy ngón chân mềm mại trong miệng.
Thật mềm.
Nguyên Oánh Oánh cảm thấy ngứa ngáy, kỳ lạ vô cùng. Nàng hoảng hốt rút chân về, quở trách Thành lại dám cả gan phạm thượng.
Thành lại lắc đầu, nói mình không dám.
“Là tiểu thư bảo tôi liếm mà. Tôi là nô tài, nô tài phải nghe lời chủ nhân.”
Nguyên Oánh Oánh bị hắn vặn vẹo lý lẽ, không biết cãi lại thế nào, đành gi/ận dữ bảo Thành lại lăn ra ngoài, phải đổ đầy nước ba mươi sáu vạc đồng trong phủ thì mới được ngủ.
Nha hoàn rót trà cho Nguyên Oánh Oánh, thì thào nhắc: “Tiểu thư, phủ ta có tới ba mươi sáu vạc nước, thường ngày phải bảy người mới gánh đầy được.”
Nguyên Oánh Oánh hừ hừ: “Ta cứ bắt hắn làm một mình! Ai bảo hắn dám… dám đụng vào ta, lại còn lấy chuyện ta sai khiến để chống đối. Đây là hình ph/ạt dành cho hắn!”
Sau đó, Nguyên Oánh Oánh mải mê nhảy dây, bắt bướm, quên bẵng Thành lại. Chơi mệt quá, nàng chưa kịp ăn tối đã ngủ thiếp đi. Nửa đêm tỉnh giấc, bụng đói cồn cào, nàng không muốn đ/á/nh thức nha hoàn sợ bị chê tham ăn, bèn lén ra nhà bếp tìm đồ ăn.
Nguyên Oánh Oánh lục được một đĩa trứng tráng còn nóng cùng hai cái bánh bao. Dù chê đồ đạm bạc, nhưng đành miễn cưỡng ngồi ăn.
Nghe tiếng nước chảy róc rá/ch, nàng men theo âm thanh bước ra, thấy Thành lại đang tắm ngoài sân. Ánh trăng vẽ lên thân hình rắn rỏi của hắn, từng giọt nước lăn dài trên làn da trắng. Nguyên Oánh Oánh nhìn bắp thịt cuồn cuộn, thầm nghĩ: “Không trách lúc nắm chân ta lực đạo mạnh thế.”
Ánh mắt nàng quá lộ liễu, Thành lại quay đầu phát hiện ra. Nguyên Oánh Oánh đang cầm bánh bao, vội lùi vài bước dưới ánh mắt hắn.
Thấy Thành lại tiến sát ng/ực trần, nàng đành giậm chân hùng hổ: “Phải, ta đang nhìn tr/ộm ngươi tắm đấy! Ngươi định làm gì ta? Thành lại, ta là chủ nhân ngươi, cả người ngươi đều thuộc về ta! Ta muốn nhìn thì nhìn, muốn sờ thì sờ!”
Nói rồi, nàng đưa tay sờ lên ng/ực hắn, da thịt trơn mượt khiến tay trượt.
Thành lại mặt lạnh như tiền: “Dạ, tiểu thư muốn làm gì cũng được. Chỉ là… trứng và bánh bao kia tôi làm để ăn đêm, tiểu thư có thể chừa lại cho tôi chút không?”
Nguyên Oánh Oánh mặt đỏ bừng, chợt hiểu ra lý do có đồ ăn nóng trong bếp. Không những nhìn tr/ộm hắn tắm, nàng còn ăn vụng đồ của hắn. X/ấu hổ muốn ch*t!
Nàng ném bánh bao vào ng/ực Thành lại, vội vã bỏ chạy. Thành lại cắn vào chỗ nàng vừa cắn, khóe miệng nhếch lên.
Tiểu thư họ Nguyên danh tiếng x/ấu xa này, hóa ra không ngang ngược như lời đồn.
Nhưng Nguyên Oánh Oánh sớm phá vỡ nhận định ấy. Thấy Lý tiểu thư đỏ mặt kể chuyện vợ chồng, nàng nảy ý bắt Thành lại thử nghiệm. Lý tiểu thư nói: “Nếu muội muội thành thân rồi sẽ hiểu thú vị chốn phòng the.”
Nguyên Oánh Oánh bĩu môi, nghĩ thầm: “Chẳng qua là chuyện phu thê, ta thử xem có gì hay.”
Chọn mãi, nàng quyết định bắt Thành lại – kẻ nô tài đẹp trai, khỏe mạnh và ngoan ngoãn.
Khi bị đẩy ngã lên giường, nghe lý do bị chọn, Thành lại hiểu vì sao tiểu thư bị mang tiếng hư hỏng.
Hắn nắm cổ tay nàng, khuyên can: “Tiểu thư sẽ hối h/ận. Chuyện này chỉ nên giữa vợ chồng. Nếu tương lai phu quân biết được…”
Nguyên Oánh Oánh cắn vào yết hầu đang lăn của hắn: “Hắn không dám!”
Dù chưa biết chồng tương lai là ai, nàng chắc chắn không để ai chê trách mình.
Thành lại mồ hôi ướt trán. Nguyên Oánh Oánh dụ dỗ bên tai khiến hắn quên hết lo lắng. Tay hắn siết eo nàng, miệng không ngừng gọi “tiểu thư” – hai chữ khiến Nguyên Oánh Oánh rùng mình.
Lần nào xong việc, nàng cũng hứa “đây là lần cuối” nhưng rồi lại gọi Thành lại vào phòng bằng ánh mắt đẫm nước.
Thành lại biết rõ nếu bị phát hiện, hắn sẽ bị đ/á/nh ch*t vì tội quyến rũ chủ nhân. Ban đầu vào phủ Nguyên chỉ để ki/ếm cơm áo, giờ đây như đứng trên dây. Chỉ một sơ suất là rơi xuống vực.
Nhưng hắn không thoát được nữa. Dù biết tính khí bất trị của nàng, hắn không nỡ từ chối, mỗi lần đều hết lòng phục vụ.
Thành lại nhận ra mình yêu tiểu thư. Đây là điều tồi tệ. Kẻ nô tài sao dám mơ tới chủ nhân? Nhưng đôi mắt nàng như hồ nước sâu khiến hắn đắm chìm, sinh ảo vọng. Ôm nàng trong tay, hôn lên tóc ướt, hắn dám hỏi câu không nên hỏi.
“Tiểu thư, bao giờ chúng ta mới được công khai bên nhau? Là khi mặt trời mọc đằng tây, hay khi nước chảy đ/á mòn?”
Nguyên Oánh Oánh bỗng ngồi phịch xuống, đôi má ửng hồng chưa kịp tan, ánh mắt kh/inh miệt nhìn Thành Lại, giễu cợt hắn mơ tưởng viển vông.
“Trương tiểu thư, Lý tiểu thư đều gả vào nhà giàu sang. Phần ta, yêu cầu không cao, chỉ cần được làm vợ quan trạng nguyên là đủ.”
Thành Lại lòng chùng xuống. Hắn tuy không dốt đặc, nhưng cũng chẳng tài giỏi xuất chúng đến mức đỗ trạng nguyên. Lời Nguyên Oánh Oánh như cái t/át giáng vào mặt, khiến hắn tỉnh mộng, nhận ra khoảng cách giữa hai người.
Thành Lại thất thần ngồi bệt trên giường, nhìn theo bóng dáng thướt tha của Nguyên Oánh Oánh trang điểm rồi rời đi.
Từ đó, nàng chẳng thèm tìm hắn nữa. Đi ngang qua Thành Lại, nàng thậm chí chẳng buồn dừng chân hay liếc mắt. Nguyên Oánh Oánh vốn đỏng đảnh, nhưng khi nhận ra ý đồ của Thành Lại, nàng biết phải tránh xa.
Thành Lại làm việc cẩn thận vẫn bị bới lông tìm vết, đ/á/nh đ/ập tơi tả rồi tống ra khỏi phủ.
Tờ giấy b/án thân ném vào mặt hắn, bọn nô tài cười nhạo: “Đồ mơ tưởng hão huyền! Dám trêu chọc đại tiểu thư, để mày sống đã là nhân từ!”
Thành Lại nắm ch/ặt tờ giấy, muốn gặp Nguyên Oánh Oánh lần cuối.
Nàng từ chối. Dù hắn quỳ giữa mưa như trút suốt đêm đến ngất xỉu, nàng vẫn không xuất hiện.
Thành Lại tái nhợt được người qua đường c/ứu tỉnh. Hắn x/é nát giấy b/án thân, rời khỏi Nguyên gia.
Nguyên Oánh Oánh đòi hỏi chồng phải hơn hẳn Trương, Lý tiểu thư, nên hôn sự trì hoãn mấy năm. Trương tiểu thư ngấm ngầm chê nàng viển vông, đừng để không gả được. Ai ngờ nàng thật tìm được tân khoa Trạng Nguyên si mê mình, đáp ứng mọi yêu cầu khắt khe của Nguyên gia, chỉ mong cưới gấp.
Sau bình phong, Nguyên Oánh Oánh ngắm tân lang dáng vạm vỡ, mặt mũi khôi ngô. Nàng hài lòng lắm. Thị nữ thì thào: “Trạng Nguyên nhìn quen quá.”
Nguyên Oánh Oánh kh/inh khỉnh: “Quê hắn ở Tượng Mộc thành, ngươi thấy quen có gì lạ?”
Thị nữ lại nói: “Tiểu thư vốn thích Văn Trạng Nguyên phong nhã, người này lại là Võ Trạng Nguyên...”
Nàng khoát tay ngắt lời. Mấy năm nay Văn Trạng Nguyên toàn lão già quá tứ tuần, sao nàng chịu gả? Huống chi, nàng thích cái danh “phu nhân Trạng Nguyên” hơn là tài năng.
Nguyên Oánh Oánh hớn hở về nhà chồng. Trương tiểu thư đến chúc mừng giọng mỉa mai: “Chúc muội muội gả được chồng tốt, sau này cố gắng giữ gìn.”
Nguyên Oánh Oánh ngẩn ra, nhưng không quên đáp trả: “Nghe đồn tỷ tỷ bệ/nh nặng sắp ch*t, em không tin. Giờ thấy tỷ khỏe như chuông, hẳn là hồi quang phản chiếu, nên trân trọng thời gian còn lại.”
Trương tiểu thư tức gi/ận bỏ đi.
Khi màn che giường động, Nguyên Oánh Oánh e lệ cười: “Phu quân.”
Thành Lại cười lạnh: “Đại tiểu thư, lâu lắm không gặp, nàng càng xinh đẹp.”
Ngày trước hắn không dám chạm mặt nàng, chỉ dám lướt môi qua làn da khi hôn. Giờ làm chồng, hắn được công khai vuốt ve.
Nguyên Oánh Oánh lặng đi: “Thành Lại, anh là Võ Trạng Nguyên?”
“Tiểu thư từng nói: muốn cưới nàng phải làm Trạng Nguyên. Ta giữ lời, tiểu thư cũng giữ lời gả cho ta.”
Thành Lại mong thấy sợ hãi hay van xin trên mặt nàng. Nhưng Nguyên Oánh Oánh chỉ chép miệng: “Anh cũng khá đấy. Cổ tôi mỏi quá, xoa bóp cho tôi đi.”
Thành Lại gằn giọng: “Ta không còn là nô tài của nàng nữa.”
Nguyên Oánh Oánh mím môi, ng/ực phập phồng: “Được, Thành Lại! Anh đỗ Trạng Nguyên rồi mà quên thời liếm gót chân ta, hầu hạ ta...”
Thành Lại bịt miệng nàng. Những lời này mà lọt tai người khác thì còn ra sao?
Nguyên Oánh Oánh vẫn vô tư cằn nhằn chuyện hắn thay đổi, dọa ly hôn nếu hắn không nghe lời.
Thành Lại nén gi/ận: “Vừa thành hôn đã tính ly hôn?”
“Thế thì sao? Tôi không muốn ông chồng bướng bỉnh! Trừ phi anh...”
Kế hoạch trả th/ù chưa thực hiện, Thành Lại đành tạm dỗ dành nàng.
“Tôi nghe lời.”
Mấy ngày sau, Thành Lại lại mê đắm thân thể nàng, buông thả không kiềm chế. Xưa hắn phải nín thinh, giờ được thỏa sức gào thét khiến Nguyên Oánh Oánh bĩu môi: “Nhỏ thôi! Anh không sợ mất mặt?”
Thành Lại lắc đầu. Hắn muốn cả thiên hạ biết mình hạnh phúc với vợ, không cần giấu giếm.
Hôm nàng về nhà, Thành Lại định để nàng cô đơn trả th/ù chuyện xưa. Nhưng thấy Nguyên Oánh Oánh lộng lẫy, hắn đổi ý. Phòng khi nàng tìm trai khác, x/ấu mặt chính mình.
Trương tiểu thư cố ý đến chọc tức. Không ngờ bị hai vợ chồng hợp sức m/ắng một trận, x/ấu hổ bỏ đi.
Thành Lại lần lữa chưa trả th/ù.
“Mau bế thằng bé đi! Nó khóc ồn quá!”
“Vâng.”
Thành Lại dỗ đứa con mới đầy tháng, quay lại thấy vợ ngủ say, đắp chăn cẩn thận rồi nghiến răng: Ngày mai nhất định trả th/ù!
“Thành Lại...”
Nàng rên trong mơ.
Thành Lại vội nắm ch/ặt tay nàng: “Anh đây, đừng sợ.”
