Gió nhẹ thổi qua, chiếc khăn tay màu hồng thêu hình phượng hoàng vàng từ từ tuột khỏi người chủ nhân. Theo làn gió, nó nhẹ nhàng rơi xuống mặt hồ nước giữa công viên.
Công chúa Hướng Hoa đang định lấy khăn lau mồ hôi trên trán thì gi/ật mình phát hiện khăn đã rơi mất. Nàng vội nhìn quanh, nhanh chóng phát hiện chiếc khăn nằm im trên mặt hồ phẳng lặng. Vốn là người được vua cha cưng chiều, nàng chẳng mấy khi để ý đến một chiếc khăn tay. Nhưng chiếc khăn này lại vô cùng quý giá, được dệt từ loại vải ánh trăng hiếm có, mỏng nhẹ như cánh ve, dưới ánh mặt trời sẽ lấp lánh đủ màu. Mỗi năm chỉ dệt đủ vải làm mười hai chiếc khăn, được vua ban tặng riêng cho hoàng hậu, các phi tần sủng ái và hai công chúa là Hướng Hoa cùng Tuyên Dương.
Nói cách khác, chiếc khăn không chỉ là vật dụng thông thường, mà còn tượng trưng cho địa vị tôn quý của nàng. Giờ nó rơi xuống nước, lòng công chúa Hướng Hoa như lửa đ/ốt.
Vốn chán ngán cảnh sống tù túng trong cung, nàng trốn ra ngoài chơi đùa. Hôm nay nàng mặc trang phục dân thường chứ không phải xiêm y công chúa. Trong cơn hoảng lo/ạn, Hướng Hoa quên mất việc che giấu thân phận, chỉ tay xuống mặt hồ quát: "Mau đi lấy khăn về đây, không thì về cung tất cả đều bị ph/ạt!"
Đám thái giám, cung nữ đi theo nghe vậy nhíu mày, loay hoay tìm cách vớt khăn lên để tránh bị trừng ph/ạt.
Một thái giám biết bơi vén tay áo định nhảy xuống, nhưng vừa chạm nước đã vội rụt chân lại. Giữa mùa đông giá rét, nước hồ lạnh buốt, nếu xuống dễ mất mạng trước khi vớt được khăn.
Công chúa Hướng Hoa đang bực bội nhìn đám người do dự thì bỗng nghe giọng nói ấm áp vang lên: "Cô nương đừng vội, không cần xuống nước cũng lấy được khăn."
Đang định trút gi/ận, nàng quay lại định m/ắng nhưng chợt sững sờ trước vẻ đẹp của chàng trai. Ánh mắt kiêu hãnh dịu lại, tay vô thức vuốt tóc, dáng vẻ trở nên e lệ.
Chàng trai mày ki/ếm mắt sáng, dáng người cao ráo, phong thái ung dung như làn gió xuân khiến người ta thấy lòng nhẹ nhõm. Thay vì hấp tấp, chàng bình tĩnh tìm ki/ếm xung quanh rồi mượn chiếc đò/n gánh treo hai thúng hàng của người b/án rong. Chàng cắm đò/n gánh xuống nước, nhẹ nhàng khua mặt nước đẩy chiếc khăn dạt vào gần bờ. Đến khi với tay là tới, chàng trả đò/n gánh kèm ít tiền cảm ơn rồi quay đi.
Đám thái giám vội vớt khăn lên, vắt ráo rồi dâng lên công chúa. Nhưng nàng không đoái hoài, mắt dán vào chàng trai, dịu dàng nói: "Đa tạ công tử, xin hỏi ngài là con nhà nào? Để thiếp hậu tạ sau."
Tề Vân Thâm hơi ngạc nhiên rồi mỉm cười. Với chàng, đây chỉ là việc nhỏ không đáng bận tâm. Chàng lắc đầu từ chối, khoác áo choàng rời đi.
Công chúa vội đuổi theo nhưng chàng đã đi khuất. Chiếc khăn thơm phức được đặt trong mâm ngọc, màu hồng phấn tôn lên sắc lục của ngọc càng thêm rực rỡ. Hướng Hoa chống tay lên trán, thân về cung mà lòng vấn vương ngoài kia, nơi có bóng hình Tề Vân Thâm.
Nhắm mắt lại, nàng thấy rõ nụ cười ấm áp của chàng. Dù gặp bao trai tài tử tú, chưa ai khiến nàng nhung nhớ đến thế. Là công chúa được vua cha nuông chiều nhất, nàng quen muốn gì được nấy, khao khát chiếm hữu điều mình thích.
Nàng sai thái giám dò la thân thế Tề Vân Thâm. Chàng là con trai Phó Xạ Tề gia, danh tiếng khắp kinh thành, nổi tiếng đẹp trai nhưng thể trạng yếu ớt, được gọi đùa là "mỹ nam đ/au yếu".
"Khi mang th/ai, phu nhân họ Tề vô tình uống phải th/uốc đ/ộc do hậu viện tranh giành. May mắn công tử sống sót nhưng thể chất suy nhược, quanh năm uống th/uốc bổ."
Hướng Hoa chợt hiểu, lúc gần chàng nàng ngửi thấy mùi th/uốc Bắc. Về cung tìm mãi không thấy hương liệu nào giống, hóa ra đó là mùi đặc trưng trên người chàng.
Trí tuệ hơn người, phong thái điềm tĩnh lại thêm thân thể yếu đuối càng khiến nàng thêm quyến luyến. Nàng chủ động bảo: "Trong cung có biết bao thảo dược quý, ta nhất định sẽ tặng Tề công tử để cảm tạ ơn c/ứu khăn..."
Ý tứ rõ ràng: nàng muốn chiêu Tề Vân Thâm làm phò mã. Thái giám do dự, định kể chuyện khác nhưng thấy nàng đã si mê, đành thưa: "Công chúa tốt bụng, Tề công tử và vị hôn thê của chàng biết được ắt cảm kích vô cùng."
Hướng Hoa bỗng biến sắc: "Vị hôn thê?"
"Dạ, công tử đã đính hôn từ nhỏ, tình cảm thắm thiết, chỉ chờ qua đông chính thức thành hôn."
Mặt công chúa đen sầm, thái giám im bặt. Hắn đã nói hết sự thật, giờ chỉ biết thở dài: nghiệt duyên tiền định, biết làm sao đây?
Hướng Hoa Đế Cơ không quan tâm việc người mình thích đã có hôn ước, vẫn đắm đuối theo đuổi Tề Vân Thâm khiến chàng càng thêm chán gh/ét.
Tề Vân Thâm đã đính hôn và rất hài lòng với hôn thê của mình. Hướng Hoa Đế Cơ thấy vậy trong lòng khó chịu. Nhưng nàng không than thở, chỉ lẳng lặng gạt bỏ Tề Vân Thâm sau lưng.
Chỉ là vị hôn thê thôi, dù Tề Vân Thâm đã có vợ, nàng vẫn có thể khiến họ ly hôn, huống chi hai người còn chưa thành thân.
Hướng Hoa Đế Cơ đến c/ầu x/in Đế Vương. Chỉ cần Người ra lệnh, dù hôn thê của Tề Vân Thâm là thiếu nữ danh giá nào cũng phải hủy hôn.
Đế Vương thương con gái, biết nàng đã chọn được phò mã, cố ý trêu chọc. Nhưng nghe tin Tề Vân Thâm đã đính hôn, Người lập tức nghiêm mặt:
"Không được! Hướng Hoa, thiên hạ bao nam tử tốt, con cứ nhất nhất phải đeo đuổi kẻ đã có hôn ước?"
Hướng Hoa Đế Cơ nếu dễ dàng gả người khác, đâu cần chờ đến hôm nay. Không được Đế Vương đồng ý, nàng bèn khóa mình trong cung buồn bực, không chịu ra ngoài cũng chẳng đến thỉnh an. Đế Vương không nỡ thấy con gái ủ rũ, biết nàng đang làm nũng, đành thở dài gật đầu. Người hứa sẽ ban hôn nếu Tề Vân Thâm giải quyết xong hôn ước.
Hướng Hoa Đế Cơ mừng rỡ, lập tức tạ ơn.
Đế Vương nhắc nhở: "Hắn phải dứt hôn ước thì mới cưới được con."
"Con hiểu rõ."
Hướng Hoa Đế Cơ đầy tự tin, tưởng chuyện dễ như trở bàn tay. Nàng kiêu hãnh với nhan sắc lại thêm thân phận đế cơ, đàn ông nào chẳng mê. Nào ngờ Tề Vân Thâm lại là kẻ ngoại lệ. Biết thân phận nàng, chàng chỉ lễ phép hành lễ. Khi hiểu ý Hướng Hoa Đế Cơ, chàng thẳng thừng từ chối, nói mình với Mai Thư tình cảm sâu đậm, dù chưa cưới nhưng đã coi nàng như vợ tương lai, không thể vì quyền thế mà phụ bạc.
Hướng Hoa Đế Cơ hỏi: "Nàng nào sánh được nhan sắc ta?"
Tề Vân Thâm lùi một bước giữ khoảng cách: "Tình cảm nam nữ đâu chỉ xét bằng nhan sắc. Đế cơ xinh đẹp, tất sẽ gặp lang quân xứng đôi. Mong ngài chọn người khác, Vân Thâm không xứng."
Hướng Hoa Đế Cơ không biết liệu có ai hơn Tề Vân Thâm, nhưng giờ đây nàng chỉ muốn lấy chàng. Suốt mười mấy năm thuận buồm xuôi gió, nàng tưởng hủy hôn chỉ là chuyện nhỏ, nào ngờ bị thẳng thừng cự tuyệt.
Hướng Hoa Đế Cơ buồn bã bỏ ăn, khiến Đế Vương phải thăm hỏi nhiều lần. Làm bậc đế vương, Người không tiện ép uổng chuyện hôn nhân. Vì con gái, Người hứa ban thưởng vạn lượng cho ai làm nàng vui.
Trọng thưởng ắt có dũng phu.
Chẳng mấy chốc, một tiểu thái giám đến gặp Hướng Hoa Đế Cơ, nói nàng quá ngây thơ không hiểu mưu kế thế gian. Muốn được như ý, phải dùng mẹo. Hướng Hoa Đế Cơ ngồi thẳng, bảo hắn nói rõ.
"Tề công tử phong độ thế ấy, sao dễ dàng hủy hôn? Nếu đế cơ vừa mở miệng chàng đã vội nhận lời, ra vẻ nịnh bợ vì giàu sang, e rằng ngài sẽ chán ngay."
Hướng Hoa Đế Cơ gật đầu, chính khí chất khác người của Tề Vân Thâm khiến nàng say mê.
"Đế cơ muốn toại nguyện, ắt phải hủy hôn ước. Tề công tử không chủ động, vậy phải ép chàng buộc lòng. Nếu nhà gái thấy chàng thân thiết với người khác, dù cô ta muốn giữ tình nghĩa, gia tộc cũng không cho. Đến lúc đó, chỉ còn cách hủy hôn."
Hướng Hoa Đế Cơ trầm ngâm: "Ý ngươi là ta phải gần gũi Tề Vân Thâm để bị phát hiện, buộc chàng phải hủy hôn?"
Tiểu thái giám lắc đầu: "Đế cơ nghĩ sai rồi. Người vàng ngọc như ngài sao để vướng vào th/ủ đo/ạn bẩn thỉu? Ngài từng nghe đến 'thí hôn cung nữ' chứ?"
Hướng Hoa Đế Cơ gật đầu: "Có nghe qua."
Triều đại trước từng có đế cơ thành hôn mười năm không con, sau phát hiện phò mã bất lực, dùng kim châm đ/âm vào lúc động phòng để đ/á/nh lừa. Sự việc vỡ lở, đế cơ t/ự v*n. Từ đó về sau, hoàng tộc tuyển cung nữ dạy thêm chuyện phòng the, dùng thử phò mã trước khi đế cơ thành hôn. Quy củ ấy đã kéo dài mấy chục năm. Hướng Hoa Đế Cơ nghĩ đến việc có người khác chạm vào Tề Vân Thâm trước mình liền thấy buồn nôn, gh/ét cay gh/ét đám thí hôn cung nữ.
Tiểu thái giám hiến kế: sai thí hôn cung nữ làm thay, vừa giải quyết hôn ước vừa khiến Tề Vân Thâm gh/ét bỏ cung nữ ấy. Theo tính cách chàng, bị h/ãm h/ại ắt sẽ uất ức, đến ngày thí hôn nhìn cung nữ cũng chẳng thiết tha. Thế là vừa giúp đế cơ, vừa tránh chàng động lòng với kẻ khác.
Hướng Hoa Đế Cơ tán thành, lập tức truyền gọi một nhóm thí hôn cung nữ đến.
Nguyên Huỳnh Huỳnh vừa tan ca, người mệt lả, đang cởi áo định ngủ thì nghe lệnh triệu. Thái giám truyền chỉ giục gấp, nàng vội mặc vội áo, tóc chưa kịp búi đã theo mọi người đến điện đế cơ.
"Ngẩng mặt lên."
Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ nhấc cằm để Hướng Hoa Đế Cơ nhìn rõ mặt mình.
Hướng Hoa Đế Cơ lần lượt xem xét các cung nữ, trong lòng thầm đắc ý vì nhan sắc mình hơn hẳn những kẻ tầm thường này. Nhưng khi ánh mắt dừng lại ở Nguyên Huỳnh Huỳnh, nàng chợt trầm xuống.
