Nàng nhỏ giữ móng tay dài, làn da Nguyên Huỳnh Huỳnh trắng nõn nà, để lại vết đỏ nhạt trên mu bàn tay. Dù các cung nữ làm việc cả ngày không đến mức dãi nắng dầm mưa, nhưng chưa từng có ai có được làn da mịn màng trời sinh như cô gái trước mặt, tựa như tiểu thư quý tộc từ nhỏ.
Hướng Hoa Đế Cơ ra hiệu bảo Nguyên Huỳnh Huỳnh giơ hai tay lên, nàng liền vâng lệnh làm theo.
Để tiện công việc, móng tay Nguyên Huỳnh Huỳnh được c/ắt tỉa gọn gàng, màu hồng nhạt tự nhiên lộ ra vẻ tươi tắn. Viên thái giám đi theo hầu Đế Cơ chăm chú quan sát, thấy đôi mắt bồ câu cùng gương mặt đào phai của nàng tựa như hoa xuân nở rộ - quả là mỹ nhân hiếm có. Dù nàng chỉ mặc trang phục cung nữ đơn giản, không trang sức lòe loẹt, vẫn khiến Hướng Hoa Đế Cơ trở nên lu mờ.
Không nghi ngờ gì, giữa đám cung nữ được chọn thử nghiệm, Nguyên Huỳnh Huỳnh nổi bật nhất. Chỉ cần dựa vào gương mặt này, không cần làm gì khác, chỉ hơi nép người vào Tề Vân Thâm cũng đủ khơi gợi bao tưởng tượng phóng đãng.
Thái giám nhỏ nịnh nọt trước mặt chủ nhân: "Cung nữ này còn được đấy, hay là chọn nàng..."
Hướng Hoa Đế Cơ buông tay Nguyên Huỳnh Huỳnh ra, động tác mạnh khiến nàng suýt ngã nghiêng.
"Không chọn con này."
Ngón tay nàng chỉ về phía cung nữ khác có vẻ ngoài hiền lành. Hướng Hoa Đế Cơ cảm thấy ánh mắt thật thà kia đáng tin hơn vẻ đào hoa của Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Thái giám vội vã thu xếp cho cung nữ tắm rửa thay đồ, sắp đặt cuộc "tình cờ" gặp Tề Vân Thâm. Nhưng mọi chuyện không thành, cung nữ mặt đỏ bừng thú nhận mỗi lần định lại gần đều bị tránh né. Lần cuối, Tề Vân Thâm bực dọc bảo nàng nên tìm thầy th/uốc nếu cứ lảo đảo ngã nghiêng.
Hướng Hoa Đế Cơ gi/ận dữ m/ắng cung nữ vô dụng. Thái giám im lặng, thầm nghĩ kế mỹ nhân đương nhiên phải do mỹ nhân thực hiện. Người tầm thường cố tình tiếp cận, Tề Vân Thâm đâu phải gã nhà quê chưa từng trải, gặp phụ nữ là vồ vập.
Đông chí sắp đến, chỉ bảy ngày nữa Tề Vân Thâm sẽ thành hôn. Hướng Hoa Đế Cơ sốt ruột vặn vẹo ngón tay. Cuối cùng, nàng bẻ g/ãy hai móng tay, quyết định cho gọi Nguyên Huỳnh Huỳnh tới.
Ngày đông chí, các chủ nhân bận bịu yến tiệc, cung nữ được nghỉ ngơi. Họ tụ tập nấu bánh chưng, mỗi người sáu cái ăn cho ấm bụng.
Cung nữ được chia làm ba hạng, riêng Nguyên Huỳnh Huỳnh thuộc loại "thí nghiệm" - vừa làm việc tay chân vừa phải hiến thân thay chủ. Thân thể b/án hai lần, khổ sở mà chẳng ai thương. Ai cũng coi thường họ, cho rằng thân thể đã nhơ bẩn, dù ra khỏi cung cũng không lấy được chồng tử tế. Đế Cơ chẳng đoái hoài, còn đề phòng họ mưu đồ leo cao.
A Anh thất bại trong nhiệm vụ dụ Tề Vân Thâm, bị đ/á/nh năm roj nằm liệt giường. Nguyên Huỳnh Huỳnh mang chín cái bánh chưng phần mình tới biếu.
A Anh ngồi dậy ăn ngấu nghiến, bụng ấm lại sinh tủi thân. Nàng biết mình x/ấu xí, không ngờ Hướng Hoa Đế Cơ m/ắng nàng thậm tệ: "Đồ quái dị! Đầu óc đần độn!"
Nguyên Huỳnh Huỳnh an ủi: "Đế Cơ đẹp thế mà Tề Vân Thâm có ôm ấp gì đâu? Nếu không dụ được hắn là x/ấu xí, vậy nàng cũng..."
A Anh hoảng hốt bịt miệng bạn. Nàng cảm kích Nguyên Huỳnh Huỳnh bênh vực mình, nhìn gương mặt trắng ngần của bạn bỗng cười, búng nhẹ vào má: "So với cậu, Hướng Hoa Đế Cơ đúng là kém xa."
Hai người đang bàn tán thì đại cung nữ xồng xộc chạy tới: "Cô Huỳnh đây rồi! Đế Cơ đang gọi!"
Nguyên Huỳnh Huỳnh và A Anh nhìn nhau lo lắng, sợ lời nói x/ấu đã lọt vào tai chủ nhân.
Quỳ trước giường Hướng Hoa Đế Cơ, Nguyên Huỳnh Huỳnh vẫn mái tóc xõa buông vai, không son phấn mà đẹp tựa đoá phù dung thanh khiết.
"Dùng son gì mà đỏ thế?" Đế Cơ hỏi khẽ.
Nguyên Huỳnh Huỳnh lắc đầu. Hôm nay đông chí, nàng định ăn bánh xong nghỉ ngơi.
Hướng Hoa Đế Cơ sờ môi nàng, không thấy dấu son. Môi hồng tự nhiên khiến nàng phân vân: trao mỹ nhân thế này cho Tề Vân Thâm, lỡ đùa thành thật thì...
Thái giám nhắc: "Tề công tử cùng vị hôn thê đang chầu hoàng hậu."
Hướng Hoa Đế Cơ gi/ật mình. Cô vị hôn thê kia mới là trở ngại lớn - người chiếm đoạt hôn ước cùng mối tình thanh mai trúc mã với Tề Vân Thâm.
Nếu không phá vỡ hôn ước của hai người, Hướng Hoa Đế Cơ không thể nào gả cho Tề Vân Thâm được.
Nàng ngồi lại trên giường mềm, quay sang nói với Nguyên Huỳnh Huỳnh: "Ta giao cho ngươi làm một việc. Nếu thành công, ta thưởng một rương châu báu. Nếu thất bại, ngươi sẽ chịu mười trượng."
Thân thể khỏe mạnh như A anh còn phải dưỡng thương trăm ngày sau năm trượng. Nguyên Huỳnh Huỳnh chịu mười trượng, e rằng thịt nát xươ/ng tan. Nhưng nàng không có quyền từ chối, chỉ biết cúi sâu người nhận lệnh.
Tiểu thái giám bàn kế hoạch với Nguyên Huỳnh Huỳnh xong, định dẫn nàng đi thì bị Hướng Hoa Đế Cơ gọi lại. Ánh mắt nàng lạnh lẽo, giọng đầy u/y hi*p: "Đừng có mưu đồ gì khác. Tề công tử là phò mã tương lai, không phải hạng người ngươi có thể mơ tưởng."
Nguyên Huỳnh Huỳnh cung kính đáp: "Vâng."
Hướng Hoa Đế Cơ soi gương, bảo cung nữ đem hết son phấn đến. Nàng thử từng thứ nhưng không có loại nào sánh bằng màu môi tự nhiên của Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Tối nay Tề Vân Thâm sẽ cùng vị hôn thê du thuyền, ắt phải có ca nữ đàn hát. Tiểu thái giám sắp xếp cho Nguyên Huỳnh Huỳnh giả làm ca nữ, dặn dò kỹ phải giả vờ sơ ý làm đổ rư/ợu lên áo Tề Vân Thâm. Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu mà chẳng hiểu mấy.
Khi đưa nàng vào hàng ca nữ, tiểu thái giám mới biết Nguyên Huỳnh Huỳnh không biết hát. Giọng nàng sẽ khiến Tề Vân Thâm nghi ngờ. Hắn đi lại bồn chồn, không kịp đổi vai trò khác cho nàng nên cáu kỉnh: "Có mỗi khuôn mặt xinh đẹp mà cầm kỳ thi họa chẳng tinh, đến khúc ca cũng không hát nổi, biết làm sao bây giờ?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh ấm ức: "Trong cung chỉ dạy làm việc, không dạy hát."
Tiểu thái giám đành bảo nàng giả vờ hát, chỉ mở miệng không phát tiếng, lẫn vào giữa các ca nữ. Dù sao nhan sắc nàng cũng đủ khiến mọi người chỉ chú ý vào mặt nàng, ai để ý hát hay dở.
Thấy nàng gật đầu vâng lời, dáng vẻ thông minh không kiêu ngạo, tiểu thái giám hơi yên tâm.
Tề Vân Thâm cùng hôn thê Từ Liên Tâm lên thuyền. Hắn hắng giọng nhẹ, Từ Liên Tâm vội sai người lấy áo choàng đắp cho chàng. Tề Vân Thâm cười bảo: "Đừng lo, ta đâu yếu như giấy mà gió thổi cũng đổ."
Từ Liên Tâm vẫn không yên lòng, vội thúc giục chàng vào khoang thuyền ấm áp mới thở phào. Tiếng đàn cất lên, Nguyên Huỳnh Huỳnh giả vờ hát, mắt không rời hai người. Nàng thấy họ đối đãi tôn trọng như vợ chồng mới cưới mà lòng đầy tiếc nuối. Nhưng nếu không phá hôn ước này, ai sẽ c/ứu nàng?
Từ Liên Tâm không mấy hứng thú nghe hát, chỉ muốn yên tĩnh ngắm hồ với Tề Vân Thâm. Nhưng vì chưa thành thân, nàng để lại một ca nữ tránh tiếng. Thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh nhan sắc lộng lẫy, nàng hỏi nàng biết hát điệu gì. Nguyên Huỳnh Huỳnh ấp úng không đáp được.
Tề Vân Thâm ngăn Từ Liên Tâm lại, mỉm cười: "Người giả mạo mà ngươi bắt được đây."
Từ Liên Tâm kinh ngạc. Tề Vân Thâm giải thích đã phát hiện Nguyên Huỳnh Huỳnh không chuyên tâm giả hát, miệng không mấp máy mà mắt láo liên. Từ Liên Tâm định cho nàng lui nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh không chịu đi.
Nàng viện cớ xin Tề Vân Thâm giữ kín chuyện giả hát, bằng không sẽ phải đi ăn xin. Thương cảm số phận nàng, Tề Vân Thâm cho hai nén bạc để đổi nghề.
Nguyên Huỳnh Huỳnh hỏi dồn: "Công tử hứa không nói với ai chứ?"
Tề Vân Thâm gật đầu. Mặt nàng giãn ra, đứng lên rót rư/ợu mời chàng. Trong lúc giằng co, bình rư/ợu đổ xuống làm ướt hết áo Tề Vân Thâm.
Nguyên Huỳnh Huỳnh nói trên thuyền có sẵn quần áo của gia nhân, nếu chàng không chê sẽ dẫn đi thay. Tề Vân Thâm đành nhận lời.
Trong phòng nhỏ, Nguyên Huỳnh Huỳnh chậm rãi lấy quần áo ra thì nến vụt tắt, cửa bị khóa ch/ặt. Tề Vân Thâm quay lại quát: "Ngươi định làm gì?"
Cửa đã khóa ch/ặt không mở được. Nguyên Huỳnh Huỳnh ôm chàng từ phía sau, giọng mềm mại: "Tề công tử, đừng phí sức nữa."
