Nguyên Huỳnh Huỳnh từ đầu đến cuối cúi gằm mặt, giơ cao lẵng hoa lên cho Tề Vân Thâm xem xét.
Tề Vân Thâm thấy cành mai bị c/ắt không gọn, rõ ràng là dùng tay bẻ, liền nhắc nhở: “Dùng kéo sẽ tốt hơn, vừa đỡ tốn sức, cành hoa cũng đẹp hơn.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ dạ nhận lời.
Tề Vân Thâm đặt cành mai trở lại lẵng, định quay đi thì nghe tiếng gọi “Oánh Oánh” vang lên. Đại cung nữ đang tìm nàng. Nguyên Huỳnh Huỳnh vội đáp lời, quên mất việc cúi đầu khiến Tề Vân Thâm nhìn rõ mặt nàng.
Khuôn mặt ấy khiến hắn chẳng thể nào quên, nhất là khi vừa bị nàng h/ãm h/ại. Cằm nàng bị hắn nắm ch/ặt, ép phải ngẩng lên. Ánh mắt hắn nặng trịch: “Giả danh ca kỹ để lừa ta, tìm mãi không thấy, nào ngờ lại gặp ở đây. Khéo thật đấy.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh mặt tái mét, không dám đáp lời, chỉ cúi rạp người sợ hắn nhớ lại chuyện trên thuyền mà trút gi/ận.
Nàng vội khai ra kế hoạch của hướng Hoa Đế Cơ: “Chính đế cơ muốn chiếm đoạt công tử, bắt nô tỳ làm chuyện xằng bậy. Công tử muốn h/ận thì h/ận đế cơ, nô tỳ chỉ là tay sai thôi.”
Vẻ nhát gan của nàng khiến Tề Vân Thâm nhíu mày. Nhưng nàng nói có lý - không có chủ mưu thì tiểu cung nữ sao dám tính toán hắn? Nếu chỉ trừng ph/ạt nàng mà không dám đụng tới hướng Hoa Đế Cơ thì khác gì b/ắt n/ạt kẻ yếu?
Tề Vân Thâm buông nàng ra: “Cút.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh vội vàng bỏ chạy.
Về phủ, Tề Vân Thâm ho sặc sụa vì tức gi/ận, phải gọi đại phu. Vừa uống xong th/uốc thì thuộc hạ báo tin: Đế Vương sai chuẩn bị đón cung nữ thí thân tối mai.
Khóe miệng hắn nhếch lên nụ cười lạnh. Hắn hiểu rõ mục đích của việc này - để kiểm tra xem tên bệ/nh nhân giai có còn “năng lực” không. Nghĩ cảnh hướng Hoa Đế Cơ biết tin hắn vô dụng, hẳn nàng sẽ đi/ên tiết lắm.
Tề phụ vội can: “Con không thể làm thế. Đây là tự hại mình mà thôi. Đàn ông mà không có khả năng thì khác gì thái giám? Cha biết con gh/ét đế cơ, nhưng hôn sự do Đế Vương ban, không thể từ chối. Chi bằng thuận theo.”
Tề Vân Thâm lặng thinh.
Hắn nâng chén ngọc uống cạn th/uốc đắng, khóe miệng dính vệt nâu. Da mặt trắng bệch ửng hồng vì ho, vẻ đẹp trai càng thêm nổi bật.
Hướng Hoa Đế Cơ chọn Nguyên Oánh Oánh làm cung nữ thí thân. Nàng nghĩ: Đã từng dính líu với Tề Vân Thâm thì hắn ắt c/ăm gh/ét, không thể nào động lòng.
Nguyên Oánh Oánh mặc áo hồng được đưa vào Tề phủ trong kiệu. Từ trên xuống dưới nhà họ Tề đều lạnh nhạt vì biết thân phận và mục đích của nàng.
Chẳng ai nói chuyện cùng nàng, nhưng nàng chẳng buồn. Nàng đến đây chỉ để thử Tề Vân Thâm, không cần kết thân với ai. Khi nàng đi qua, người hầu xì xào: “Chẳng hiểu đế cơ nghĩ gì. Hủy hôn ước chứng tỏ yêu say đắm, nhưng lại chọn cung nữ tuyệt sắc để thí thân. Chẳng sợ công tử động lòng sao?”
Phòng Tề Vân Thâm tối om, ngập mùi th/uốc. Nguyên Oánh Oánh bước đến giường, thấy hắn đang tựa gối đọc sách, tóc xõa, mặc áo trắng thêu kim tuyến. Nghe tiếng động, hắn chẳng ngẩng lên.
Nàng đứng hồi lâu, chân mỏi nên ngồi phịch xuống cuối giường. Tề Vân Thâm khẽ dừng tay lật sách rồi tiếp tục như không.
Nến đỏ tàn dần. Nguyên Oánh Oánh đứng lên thay cây mới, phòng lại sáng rõ. Căn phòng tĩnh lặng tựa khu rừng trúc nàng đi qua - dù đông giá nhưng tre vẫn xanh mướt.
Nàng hiểu thân phận mình: Cung nữ thí thân chỉ có một đêm với phò mã rồi trở về cung. Tề Vân Thâm vẫn là phò mã cao quý, nàng vẫn là tiểu cung nữ hái mai.
Trước khi đến, Đại cung nữ đã dặn nàng từng bước phải làm. Nguyên Oánh Oánh chẳng thấy nh/ục nh/ã, coi đây như công việc hái mai - chỉ khác là được ở phòng ấm áp thay vì r/un r/ẩy ngoài vườn. Nàng chán ngấy cảnh hái đầy giỏ hoa rồi bị m/ắng là c/ắt không đẹp, chẳng xứng dâng lên chủ tử.
Nguyên Oánh Oánh nhìn ra ngoài trời, trong lòng suy tư. Giờ này lẽ ra nàng phải cùng Tề Vân Thâm chung chăn gối. Ấy vậy mà giờ đây, Tề Vân Thâm vẫn đang chăm chú vào cuốn sách đáng gh/ét kia. Nguyên Oánh Oánh tò mò không biết trong sách viết gì mà khiến chàng mê mẩn đến thế. Nàng cúi đầu nhìn vào, trang sách chi chít chữ nghĩa khó hiểu.
“Tề công tử, đây là sách gì vậy?”
Giọng nàng ngây ngô khờ dại, Tề Vân Thâm chẳng buồn đáp. Nhưng Nguyên Oánh Oánh như không nhận ra sự khó chịu của chàng, khi Tề Vân Thâm xoay người tránh mặt, nàng lại vươn cổ hỏi dồn:
“Ngài đang xem gì thế, hay lắm sao?”
Tề Vân Thâm nhíu mày, đành đáp qua quýt: “Tả Truyện.”
Nguyên Oánh Oánh ồ lên một tiếng ngạc nhiên - nàng chưa từng nghe tên sách này bao giờ.
Nàng nén tính nóng vội, chờ Tề Vân Thâm đọc xong. Khi chàng lật đến trang cuối, nàng thở phào nhẹ nhõm. Ai ngờ Tề Vân Thâm đã với tay lấy thêm quyển khác. Nguyên Oánh Oánh gi/ật phắt cuốn sách khỏi tay chàng, nói khẽ dưới ánh mắt hằm hè của chàng: “Tề công tử, việc chúng ta nên làm đâu phải đọc sách.”
Tề Vân Thâm không giành lại sách, chỉ ngả người ra sau cười lạnh: “Ngươi tưởng ta thật sự sẽ động vào ngươi? Ngươi tính toán ta, dù là do Hướng Hoa đế cơ sai khiến, nhưng cũng đâu phải vô tội. Kẻ th/ù của ta, ta sao lại chạm vào?”
Nguyên Oánh Oánh cau mày. Mục đích của nàng là sau khi thành sự sẽ thuật lại tỉ mỉ cho đại cung nữ và Hướng Hoa đế cơ. Nếu Tề Vân Thâm không động chạm, nàng không thể bịa chuyện được.
Tề Vân Thâm rõ ràng chẳng thèm thông cảm: “Liên quan gì đến ta? Ngươi cứ việc về mách Hướng Hoa đế cơ rằng ta vô nhân đạo, nhân thể để nàng hủy hôn ước. Ta cũng được yên thân.”
Nhưng chuyện đâu dễ dàng thế. Hướng Hoa đế cơ không thể chỉ nghe vài lời mà quyết định. Nếu Nguyên Oánh Oánh làm theo lời Tề Vân Thâm, về bẩm báo để hủy hôn, sau này khi Tề Vân Thâm thành thân sinh con, Hướng Hoa đế cơ ắt nhận ra mình bị lừa. Tề Vân Thâm là người nàng yêu, nàng đâu nỡ trách ph/ạt. Còn Nguyên Oánh Oánh chỉ là tiểu cung nữ, sẽ thành vật tế thần.
Nhưng Nguyên Oánh Oánh không có bí hương trong cung, Tề Vân Thâm lại tỉnh táo khác thường, nàng không thể cưỡng ép.
Nàng mím môi đỏ, buông lời châm chọc: “Tề công tử h/ận ta, oán ta, vì ta hủy hôn ước của ngài. Xem ra ngài vẫn khắc khoải nhớ về Từ Tâm Sen. Nhưng ta nghe nàng đã đính hôn với người khác, sắp thành hôn. Chẳng lẽ ngài muốn vì nàng giữ mình trong trắng? Lòng trung trinh ấy đáng ngợi khen. Chỉ tiếc tin đồn bất lực của ngài đã lan truyền, Từ Tâm Sen may mắn không gả cho ngài, bằng không đã thành góa phụ...”
Lời chưa dứt, nàng đã bị Tề Vân Thâm đ/è xuống giường. Mái tóc đen như suối tuôn dài, làn da trắng ngần.
Nguyên Oánh Oánh thầm nghĩ: gương mặt đẹp trai này đang bốc lửa, quả thật mê hoặc lòng người.
“Đừng nhắc đến nàng.” Tề Vân Thâm cảnh cáo.
Nguyên Oánh Oánh cố ý chọc đúng chỗ đ/au: “Tề công tử đ/au lòng lắm sao?”
Bàn tay mềm mại vuốt ve gương mặt chàng, Tề Vân Thâm né tránh. Nàng với tay trong không trung, rồi đặt lên ng/ực chàng.
“Ta từng nghe nói: đời người ngắn ngủi, sao không tận hưởng lạc thú trước mắt? Từ Tâm Sen... à, nàng sắp thành thân với người khác, tất nhiên sẽ làm lễ động phòng. Còn ngài lại phải mang tiếng bất lực, chẳng thể đụng vào ai, thật đáng thương.”
Khi Tề Vân Thâm tỉnh táo lại, Nguyên Oánh Oánh đã cởi áo trong của chàng. Nàng khẽ nâng người, đặt môi lên trái tim chàng.
Có lẽ vì thân thể suy nhược, nhịp tim Tề Vân Thâm yếu ớt khó nghe. Nguyên Oánh Oánh phải áp sát tai mới nghe được tiếng đ/ập thình thịch.
Tề Vân Thâm nắm ch/ặt vạt áo nàng. Nguyên Oánh Oánh nắm tay chàng, từng ngón từng ngón gỡ ra, dạy chàng cách cởi giải yếm trước ng/ực nàng.
Làn da ngọc ngà ửng hồng.
Đến mà không phải thì bất lịch sự.
Tề Vân Thâm đã nghe tim đ/ập, giờ đến lượt nghe tim Nguyên Oánh Oánh. Đầu chàng đặt trong lòng nàng, môi chạm vào làn da mịn màng.
Mồ hôi từ trán Nguyên Oánh Oánh lăn xuống, rơi vào mái tóc chàng.
Trên người chàng, đôi môi, khắp nơi phảng phất mùi th/uốc.
Nguyên Oánh Oánh như đắm chìm trong biển th/uốc, cảm giác cả thân mình cũng thấm đẫm mùi dược thảo.
Ý thức dần mờ nhạt trong những va chạm dịu dàng. Trước khi nhắm mắt, Nguyên Oánh Oánh chợt nhớ lời đại cung nữ dặn: giờ này nàng phải về cung.
Nhưng có lẽ đêm nay nàng không về được.
Giấc mơ ban ngày hiếm hoi lại thấy Tề Vân Thâm. Nguyên Oánh Oánh thấy lạ, mới gặp ba lần mà đã vào mộng.
Trong mơ nàng thấy nhiều người, hậu tri hậu giác hiểu ra: đây không đơn thuần là mộng, mà là vận mệnh sắp tới.
Là cung nữ thử nghiệm, Nguyên Oánh Oánh được Hướng Hoa đế cơ giao nhiệm vụ dò xét phò mã. Sau khi thành hôn, công chúa luôn canh cánh nỗi lo này. Nhưng vì nàng an phận, không dám mơ tưởng chiếm đoạt Tề Vân Thâm, Hướng Hoa đế cơ dần dịu thái độ.
Khi các công chúa khác đến tuổi kén phò mã cần chọn cung nữ thử nghiệm, Hướng Hoa đế cơ cười đẩy Nguyên Oánh Oánh ra ứng tuyển.
Lý do rất nhiều: dù là thử nghiệm nhưng nếu dung mạo tầm thường, phò mã không để mắt thì việc không thành. Nguyên Oánh Oánh xinh đẹp, chỉ cần dáng vẻ yêu kiều đã khiến phò mã xiêu lòng. Hơn nữa thân thể nàng đã từng bị Tề Vân Thâm chạm vào, không còn trong trắng, đi thử nghiệm lần nữa thì phò mã dù mê sắc cũng không dám nhận nàng vào hầu.
Nguyên Oánh Oánh không quá coi trọng tri/nh ti/ết, chỉ mong mau đến tuổi hai lăm để xuất cung, sống cuộc đời tự do. Khi ấy nàng không còn bị sai khiến, tự giặt áo, tự nấu ăn. Muốn đeo trang sức gì tùy ý, không vì sợ chủ tử gh/en mà tháo bỏ trâm cài mới m/ua.
Trước khi đi thử nghiệm, các công chúa thường hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh. Nhưng sau khi hoàn thành, họ im thin thít. Nguyên Oánh Oánh đành chủ động đòi thưởng, dù không hiểu tại sao các công chúa thay lòng đổi dạ. Nhưng nàng không dám hỏi lại.
Thế nên đến khi xuất cung, nàng chẳng tích cóp được bao nhiêu.
