Thấy Nguyên Oánh Oánh mặt mày lo lắng, thần sắc chân thật không giả tạo, Tề Vân Thâm nhíu mày. Trong lòng anh bỗng dưng tỉnh táo lạ thường, nghĩ thầm dù cô ta thật sự gặp khó khăn thì liên quan gì đến mình. Chẳng lẽ chỉ vì bề ngoài tử tế mà phải giúp kẻ từng h/ủy ho/ại danh tiếng và hôn ước của mình sao?
Nguyên Oánh Oánh không quan tâm Tề Vân Thâm nghĩ gì, thẳng thắn nói ra khó khăn của mình:
“Tề công tử, tôi vô tình làm rơi chiếc vòng ngọc xuống nước, cần vớt lên gấp. Nhưng tôi không biết bơi, không thể xuống nước. Công tử thông minh, có thể giúp tôi một chút không? Đây là vật quý, tôi không nỡ mất.”
Nàng nhíu mày, giọng nói ngọt ngào đủ làm xiêu lòng bất kỳ chàng trai nào, nhưng không lay động được Tề Vân Thâm. Anh lạnh lùng gạt tay nàng ra, kéo tay áo lại, giọng băng giá: “Tôi không có cách nào.”
Không cần suy nghĩ, anh thẳng thừng từ chối, ý không muốn giúp quá rõ ràng. Nguyên Oánh Oánh định nhân cơ hội này để gần gũi anh hơn, không ngờ bị cự tuyệt phũ phàng, mặt lạnh tanh. Nàng cắn môi, không níu kéo nữa mà quay đi tìm công cụ xung quanh. Cô nhặt một cành cây khô dài thẳng, thò xuống nước khuấy lo/ạn lên.
Nhớ chuyện Hướng Hoa Đế Cơ từng nhờ Tề Vân Thâm nhặt khăn tay rồi đồn đại khắp nơi, Nguyên Oánh Oánh bắt chước theo. Nhưng khăn tay nhẹ nổi trên mặt nước dễ vớt, còn vòng ngọc chìm nghỉm dưới đáy, cô dù khuấy mạnh thế nào cũng không thấy bóng dáng.
Nguyên Oánh Oánh thở hổ/n h/ển, mệt lả mà chẳng biết vòng ngọc rơi chỗ nào. Nàng tức gi/ận dậm chân, nhón người nhìn xuống nước. Dáng vẻ chúi người về phía trước như sắp nhảy xuống bất chấp nguy hiểm. Tề Vân Thâm dù gh/ét nàng nhưng không đành lòng thấy nàng gặp nạn.
“Tôi giúp cô.”
Nguyên Oánh Oánh quay lại, thấy mặt anh âm u như vừa nói câu đe dọa chứ không phải giúp đỡ. Tề Vân Thâm kéo nhẹ, đưa nàng ra xa mép nước. Trong cung có nhiều ao nuôi cá, thái giám thường dùng vợt để các chủ tử chọn cá. Anh mượn chiếc vợt ấy, vớt lên từng mảng rong. Sau vài lần, Nguyên Oánh Oánh bỗng reo lên: “Vòng ngọc, vớt được rồi!”
Tề Vân Thâm nhìn chiếc vòng phỉ thúy nằm giữa đám rong xanh, màu sắc ôn nhuận. Anh dùng khăn bọc lại để tránh dính bẩn. Định lau sạch sẽ rồi trả, chợt nghĩ đến mối qu/an h/ệ rắc rối với Nguyên Oánh Oánh, anh ném luôn cả vòng lẫn khăn cho nàng tự lau.
Nguyên Oánh Oánh mừng rỡ không để ý, lau vội rồi đeo vào cổ tay. Làn da trắng nõn càng nổi bật dưới ánh ngọc. Tề Vân Thâm biết đó là bảo vật quý, không phải thứ nàng tầm thường có được, liền hỏi dò. Nàng đáp qua loa: “Tổ tiên truyền lại. Là nô tài thì tổ tiên cũng phải là nô tài sao? Chẳng lẽ không có ai hiển quý để lại bảo vật?”
Lý lẽ ngang ngược khiến Tề Vân Thâm tắc lưỡi. Nguyên Oánh Oánh mềm mỏng cảm ơn, anh mặt lạnh đáp: “Tôi giúp vì lòng tốt, chẳng phải thương hại cô. Dù là cung nữ khác tôi cũng giúp.”
Ý anh muốn nói không có tình cảm đặc biệt, nhưng nàng không hiểu, chỉ mỉm cười khiến anh bực bội. Nhớ lời A Anh kể Tề Vân Thâm và Hướng Hoa Đế Cơ không vui khi cùng vào cung, Nguyên Oánh Oánh liền nhỏ nhẹ chê bai nàng ta, mong anh càng gh/ét Hướng Hoa hơn.
Tề Vân Thâm nhìn thấu, cảnh cáo: “Cô đang nói x/ấu Hướng Hoa Đế Cơ đấy. Nếu người khác nghe được, cô sẽ bị trừng ph/ạt.”
Nguyên Oánh Oánh liếc quanh, thấy không có ai thì thào: “Đúng vậy. Tôi không rộng lượng như công tử - giờ nên gọi là phò mã. Hôn ước thanh mai trúc mã bị phá vỡ mà ngài còn bênh vực nàng. Còn tôi, dù là nô tài phải kính chủ nhưng Hướng Hoa Đế Cơ đã hứa thưởng nếu tôi phá hôn ước của ngài, xong việc lại giả vờ quên. Nếu tôi không nhắc, bà ta chắc chẳng chịu trả!”
Tề Vân Thâm gi/ật mình, không ngờ nàng dám thừa nhận phá hôn ước vì tiền. Anh thầm nghĩ, trả th/ù kẻ ngốc thế này cũng chẳng thấy sướng. Anh lạnh lùng quay đi, tự nhủ nên tìm Hướng Hoa Đế Cơ b/áo th/ù chứ không phải cô nàng vụng về này.
Nguyên Oánh Oánh ngơ ngác nhìn bóng anh khuất dần, không biết mình vừa thoát khỏi họa lớn. Nàng vuốt ve chiếc vòng trên tay, A Anh trầm trồ: “Vòng tay đẹp quá, như bảo vật hiếm.”
Nguyên Oánh Oánh lắc cổ tay trắng nõn: “Tôi cũng thấy thế.”
Đang lúc các cung nữ tán gẫu, cửa bật mở. Đại cung nữ dẫn người bước vào, phía sau là cung nữ của Tuyên Dương Đế Cơ. Bà ta điểm vài người, bảo theo ra ao cá vớt đồ.
A Anh tỉnh giấc, nàng vội vàng đứng dậy thay quần áo. Nguyên Oánh Oánh nghĩ thầm, chiếc vòng ngọc đã đeo vào cổ tay mình, dù có lật tung cả hồ cá chép lên cũng chẳng tìm thấy chiếc vòng của Tuyên Dương Đế Cơ. Nguyên Oánh Oánh liền áp sát tai A Anh, thì thầm nhắc: "Không cần hao tâm tổn trí tìm ki/ếm, đục nước b/éo cò là được."
A Anh chớp mắt nhìn nàng, ra hiệu đã hiểu ý.
Nguyên Oánh Oánh đang ngủ say bỗng cảm thấy động tĩnh bên cạnh. Nàng mở mắt lờ đờ, thấy A Anh đang chui vào chăn. Nguyên Oánh Oánh hỏi nhỏ chuyện gì xảy ra. A Anh lắc đầu: "Không tìm thấy. May mà ta nghe lời ngươi, giả vờ tìm ki/ếm chứ thực ra chẳng buồn để tâm. Mấy cung nữ khác tìm nghiêm túc quá, giờ mỏi nhừ cả người, tối nay chắc khó ngủ."
Tuyên Dương Đế Cơ ném chiếc vòng đi xong, trong lòng thoáng khoan khoái. Nhưng vòng ngọc vốn là bảo vật của Vương gia, do Vương phu nhân tự tay ban tặng, tiện tay vứt bỏ thật quá thất lễ. Nếu Đế Vương biết được, nàng khó tránh khỏi bị khiển trách.
Nghĩ đến cảnh Tuyên Dương Đế Cơ bị ph/ạt, Nguyên Oánh Oánh không nhịn được bật cười. Ba vị công chúa từng hạ nhục nàng, giờ dù chỉ một người gặp chuyện không vui, Nguyên Oánh Oánh cũng thấy lòng nhẹ bẫng.
Nhân dịp ngoại bang đến chầu, Đế Vương muốn phô trương quốc lực nên tổ chức một cuộc săn. Danh nghĩa là săn b/ắn, nhưng thực chất ngoài cưỡi ngựa b/ắn cung, còn bày nhiều trò thi đấu giữa các sứ giả các nước. Người thắng cuộc được phong danh hiệu dũng sĩ và nhận thưởng của Đế Vương.
Vương Hi Nguyên từ trẻ đã nổi tiếng lực lưỡng, đương nhiên nằm trong danh sách ứng viên. Chàng đứng giữa đám đông, cởi bỏ áo ngoài, mặc bộ đồ mỏng manh trong tiết lạnh mà chẳng hề run.
Hướng Hoa Đế Cơ hiểu ý Đế Vương - ngài muốn gả Tuyên Dương Đế Cơ cho Vương Hi Nguyên để thu phục binh quyền, vừa ràng buộc Vương gia vốn nắm trọng binh, vừa có được chàng phò mã tuấn tú. Nhưng Đế Vương biết qu/an h/ệ hai người không tốt, sợ Tuyên Dương Đế Cơ cự tuyệt nên Hướng Hoa Đế Cơ xin làm trung gian.
Hướng Hoa Đế Cơ khẽ cười: "Trên sân này, kẻ nào cũng vạm vỡ, nhưng tuấn tú nhất chỉ có Vương Hi Nguyên."
Tuyên Dương Đế Cơ nhíu mày: "Chỉ có sức vóc, đầu óc trống rỗng."
Hướng Hoa Đế Cơ khuyên nàng đừng định kiến, bởi Vương Hi Nguyên thông thạo binh thư, đâu phải hạng võ biền.
Hội săn đông nghịt khách, cung nữ các nơi được điều đến, trong đó có Nguyên Oánh Oánh. Nàng theo một cung nữ khác phục vụ trà nước cho các dũng sĩ, thể hiện sự hiếu khách. Nhưng thực chất hội săn là dịp các nước dò xét thực lực triều đình qua các môn thi đấu.
Vừa dâng trà xong, vị dũng sĩ ngoại bang uống một ngụm rồi chê chén nhỏ quá, uống không đã, bèn ném chén xuống đất. Người khôn đều hiểu hắn cố tình gây sự, nhưng chẳng ai dám bênh vực Nguyên Oánh Oánh. Dù Đế Vương biết rõ sự tình, ngài chỉ có thể trút gi/ận lên kẻ yếu thế - Nguyên Oánh Oánh.
Chén vỡ ngay chân Nguyên Oánh Oánh, mặt nàng tái mét, lùi lại mấy bước.
Dũng sĩ ngoại bang tóc vàng mắt lục, mũi khoằm, định quát lớn nhưng khi thấy rõ mặt nàng bỗng đổi sắc mặt, lẩm bẩm điều gì. Hai gã đàn ông lực lưỡng từ sau lưng hắn tiến tới vây Nguyên Oánh Oánh vào giữa.
Hai người chặn đường tẩu thoát của nàng. Nguyên Oánh Oánh hoảng lo/ạn, từng nghe người ngoại bang th/ô b/ạo như thú dữ. Nếu bị bắt, hậu quả khôn lường.
Nàng cố chạy, nhưng bọn họ xem nàng như mồi ngon. Khi nàng tưởng sắp thoát, họ lại chặn kín lối. Chúng nhìn nhau cười gằn.
Nguyên Oánh Oánh r/un r/ẩy. Khi tên ngoại bang giơ tay định chộp lấy, tiếng quát vang lên: "Không được!"
Vương Hi Nguyên nắm ch/ặt cánh tay gã, đẩy mạnh rồi tung hai cú đ/á hạ gục hai tên. Chàng quát: "Đồ bẩn thỉu! Dám làm càn trước mặt thiên tử! Còn các ngươi..."
Chàng liếc nhìn đám người xung quanh, ánh mắt lạnh băng: "Cũng đều ch*t hết rồi sao? Mắt thấy chúng kh/inh rẻ nữ nhân mà đứng như gỗ. Dũng sĩ triều ta không phải hạng hèn nhát! Đàn ông mềm yếu như các ngươi, nếu còn chút huyết tính hãy tự nhảy giếng cho xong!"
Ánh mắt Vương Hi Nguyên quét tới khiến mọi người c/âm nín. Dù bị m/ắng té t/át, chẳng ai dám cãi lại con trai Nguyên soái nắm trọng binh.
Vương Hi Nguyên đ/á/nh cho ba tên ngoại bang nằm lăn, chưa kịp thi đấu đã g/ãy cánh.
Tin tức truyền đến khán đài. Sứ thần ngoại bang đứng lên đòi trừng trị Vương Hi Nguyên vì làm thương dũng sĩ trước giờ thi. Đế Vương mỉm cười: "Chỉ là đùa nghịch giữa các tráng niên thôi, đừng quá nghiêm trọng. Vả lại, Vương Hi Nguyên một người, dũng sĩ của ngươi ba người. Ba đ/á/nh một còn thua... Ngươi bảo ta trách cứ thế nào? Chẳng lẽ bảo Vương Hi Nguyên không biết nhường nhịn?"
Sứ thần tái mặt, đành ngồi xuống ra lệnh cho dũng sĩ giữ bình tĩnh, đồng thời âm thầm dặn dò tập trung đ/á/nh bại Vương Hi Nguyên trong thi đấu.
Vương Hi Nguyên đưa Nguyên Oánh Oánh về bên cạnh, không cho nàng tiếp tục phục vụ, chỉ để hầu hạ riêng mình.
Khi châm trà, ống tay Nguyên Oánh Oánh tuột xuống, lộ chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay trắng ngần. Vương Hi Nguyên chợt nhận ra, nắm lấy cổ tay nàng xem xét kỹ.
"Ngươi đeo... vòng ngọc nhà ta?"
