Nguyên Huỳnh Huỳnh, Tuyên Dương Đế Cơ gọi ngươi đến đây."
Chờ Nguyên Huỳnh Huỳnh đi rồi, các cung nữ còn lại bắt đầu xì xào bàn tán. Việc Hướng Hoa Đế Cơ tiến cử Nguyên Huỳnh Huỳnh làm thị thiếp cho Vương Hi Nguyên đã lan truyền khắp nơi. Mọi người đoán việc gọi nàng đi hẳn là để định đoạt chuyện này. Nếu là việc khác, Nguyên Huỳnh Huỳnh làm tốt đến mức được Hướng Hoa Đế Cơ để mắt tiến cử lên Đế Cơ khác, hẳn nhiên khiến người gh/en tị. Nhưng đây là chuyện làm thị thiếp, các cung nữ không những không hâm m/ộ mà còn tỏ ra kh/inh thị.
"Con gái tốt chẳng lấy hai chồng. Nguyên Huỳnh Huỳnh chưa xuất giá đã muốn dùng thân thể phục vụ hai chủ nhân, truyền ra ngoài chỉ thành trò cười. Chẳng biết nàng vốn dĩ đã lẳng lơ như thế sao?"
A Anh nghe họ ồn ào, vốn không giỏi ăn nói, chỉ đứng dậy bảo họ im miệng.
"Oánh Oánh chỉ làm theo mệnh lệnh. Các người còn lảm nhảm, ta sẽ bẩm báo hai vị Đế Cơ để các ngài quyết đoán."
Thực ra A Anh hiểu rõ Đế Cơ chẳng thèm để ý chuyện nhỏ nhặt giữa cung nữ, ngược lại sẽ trách nàng không biết quy củ. Nhưng A Anh vốn yên lặng, đột nhiên nổi gi/ận khiến mọi người kh/iếp s/ợ. Các cung nữ bĩu môi, lầm bầm vài câu rồi thôi không bàn tán nữa.
Tuyên Dương Đế Cơ bảo Nguyên Huỳnh Huỳnh đến gần phục dịch, sửa móng tay và vẽ hoa văn cho mình. Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu vâng lệnh. Tay nàng trắng mềm, nắm trong tay Tuyên Dương Đế Cơ còn trắng hơn cả bàn tay được nâng niu của chủ nhân. Tuyên Dương Đế Cơ vốn tự hào về làn da mình, từ nhỏ đã như ngọc tuyết, được chăm sóc kỹ lưỡng càng thêm trắng mịn, chưa từng thấy ai sánh bằng. Không ngờ hôm nay lại thua kém một tiểu cung nữ.
Tuyên Dương Đế Cơ hỏi như không: "Ngươi khá lắm, làm xong việc hàng ngày còn rảnh rang dưỡng da. Làn da trắng nõn này là ngâm sữa trâu hay tắm hoa tươi?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh cầm kềm bạc c/ắt tỉa móng thừa cho Đế Cơ, lắc đầu. Hàng ngày nàng làm việc đến đêm, ăn vội bát cơm, tắm qua loa rồi ngủ. Lấy đâu ra sữa trâu hay hoa tươi? Trong cung từng ngọn cỏ cũng thuộc về chủ nhân, trừ khi được ban tặng hoặc vứt bỏ, nàng mới dám nhặt. Nàng chưa từng nếm sữa trâu, huống chi dùng để tắm.
Bên cạnh bày bút lông và màu vẽ. Vẽ hoa lên móng tay rồi đính đ/á quý, ngọc trai là thú vui gần đây của các tiểu thư. Nguyên Oánh Oánh cầm bút lên rồi lại đặt xuống, nàng vẽ không đẹp, sợ làm Đế Cơ không hài lòng. Do dự mãi, nàng thú nhận không biết vẽ, xin Đế Cơ gọi cung nữ khác đến.
Tuyên Dương Đế Cơ hỏi nàng biết làm gì.
Nguyên Oánh Oánh đáp nàng biết quét dọn, giặt giũ, tuy không xuất sắc nhưng cũng tạm được. Tuyên Dương Đế Cơ bật cười, nói với Hướng Hoa Đế Cơ: "Vừa rồi ta còn nghĩ cung nữ này đúng như chị nói, biết chăm chút nhan sắc. Nhìn làn da mịn màng kia, nếu không dụng tâm sao giữ được? Thế mà nàng không nhận, hẳn là có ý giấu diếm. Nhưng nàng chẳng biết vẽ, cũng không giỏi ca múa, chỉ làm mấy việc tầm thường. Xem ra đúng là số phận nô tài, dù sinh đẹp đẽ cũng vô ích. Đôi tay mềm mại sớm muộn cũng thô ráp vì giặt giũ."
Tuyên Dương Đế Cơ thở dài: "Ta tưởng nàng có tiền đồ, có thể dụ được Vương Hi Nguyên, đỡ phải nhìn hắn chướng mắt. Ai ngờ cũng vô dụng."
Hướng Hoa Đế Cơ mỉm cười không đáp.
Nguyên Oánh Oánh cúi đầu nghe, thầm oán: Tay Đế Cơ nãy siết ch/ặt đến nỗi để lại vết hằn. Đến khi nghe nàng chẳng biết gì mới buông ra. Nguyên Oánh Oánh hiểu Tuyên Dương Đế Cơ giả vờ không quan tâm nhưng thực chất rất để ý. Nàng miệng nói gh/ét Vương Hi Nguyên, nhưng nếu có nữ tử dám cảm mến hắn, ắt bị nàng xử lý ngầm. Tâm tư Đế Cơ thật khó hiểu: vừa gh/ét bỏ lại vừa không chịu được khi thấy hắn gần gũi người khác.
Tuyên Dương Đế Cơ dịu giọng khuyên Nguyên Oánh Oánh nhân cơ hội làm thị thiếp chiếm được lòng Vương Hi Nguyên, đỡ phải chịu khổ trong cung.
Dù Đế Cơ nói gì, Nguyên Oánh Oánh chỉ đáp ba câu:
—— Nô tỳ không dám.
—— Toàn nghe Đế Cơ phân xử.
—— Phò mã cao sang, nô tỳ chỉ dám cố gắng.
Nguyên Oánh Oánh lui ra, móng tay Tuyên Dương Đế Cơ đã làm xong, vẽ mẫu đơn nở rộ rực rỡ.
Tuyên Dương Đế Cơ kết luận: "Xinh đẹp nhưng nhút nhát, khó nên việc lớn."
Hướng Hoa Đế Cơ che miệng: "Xinh đẹp và nhút nhát lại là hai điều nam tử thích nhất. Nàng đều có."
Tuyên Dương Đế Cơ chớp mắt, như hiểu ra điều gì: "Nhưng nếu Từ Vân Thâm để ý tiểu cung nữ này khiến chị lo lắng, thì tốt nhất giao nàng cho Vương Hi Nguyên, đỡ phải thấy nàng quanh quẩn trước mặt hắn."
Hướng Hoa Đế Cơ mặt lạnh, bị em gái chọc trúng tim đen, bèn đứng dậy bỏ đi.
Tết Nguyên Tiêu sắp đến, các tiểu thư rủ nhau đi xem hội chợ dân gian. Thấy Hướng Hoa Đế Cơ một mình buồn bã, có nữ quyến mời nàng cùng đi. Đế Cơ gật đầu đồng ý, ngoảnh lại thấy Từ Vân Thâm đang đi qua trường đình.
Hướng Hoa Đế Cơ đứng phắt dậy, sai cung nữ mời Từ Vân Thâm đi theo.
Từ Vân Thâm vừa vào cung bái kiến Hoàng hậu, định rời đi thì bị cung nữ chặn lại, nói Hướng Hoa Đế Cơ có mời.
Từ Tâm Sen chào hỏi, mời Hướng Hoa Đế Cơ thưởng trà, nhưng chỉ nhận được lời chê trách nước quá lạnh. Cung nữ vội rót thêm chén mới, định dâng lên thì bị ánh mắt lạnh lùng của Hướng Hoa Đế Cơ ngăn lại.
“Phụ hoàng thường dạy ta phải học lễ nghi từ các tiểu thư kinh thành, đặc biệt nhắc đến Từ tiểu thư với lời khen ‘huệ chất lan tâm’. Vậy người có thể biểu diễn cho ta xem tư thế dâng trà đúng mực như thế nào không?”
Hướng Hoa Đế Cơ cố tình làm khó, muốn Từ Tâm Sen hành lễ như với bậc trưởng bối. Ai nấy đều hiểu nguyên do: Hướng Hoa Đế Cơ hiện là phò mã, từng có hôn ước với Từ Tâm Sen. Mối h/ận trong lòng nàng hôm nay nhất định phải trút ra.
Từ Tâm Sen cúi mắt, kính cẩn dâng trà lên. Thấy Hướng Hoa Đế Cơ tiếp nhận, nàng thở phào nhẹ nhõm tưởng đã qua chuyện. Ai ngờ đối phương buông tay, chén trà rơi vỡ tan tành, nước b/ắn lên giày Hướng Hoa Đế Cơ.
Nàng gi/ật mình kêu lên, bảo đôi giày quý giá đã bị Từ Tâm Sen làm bẩn. Dù biết rõ đối phương cố ý, Từ Tâm Sen vẫn đành nhận lỗi. Nàng buộc phải đền đôi giày mới, nhưng Hướng Hoa Đế Cơ khước từ, chỉ yêu cầu được lau sạch sẽ.
Hướng Hoa Đế Cơ đưa chân lên cao, ra hiệu bắt Từ Tâm Sen cúi người lau giày. Nếu dâng trà chỉ là trêu chọc nhỏ thì đây mới thật sự là s/ỉ nh/ục. Mặt Từ Tâm Sen nóng bừng, chân như dính ch/ặt xuống đất.
Tề Vân Thâm nhíu mày định can ngăn thì một bóng hồng đã kéo Từ Tâm Sen sang bên. Dù chỉ gặp một lần, Từ Tâm Sen nhận ra đó là ca kỹ trên du thuyền - Nguyên Oánh Oánh, cũng là người khiến nàng và Tề Vân Thâm chia lìa.
Hướng Hoa Đế Cơ trừng mắt định quát m/ắng, Nguyên Oánh Oánh đã nhanh chân thì thầm bên tai nàng. Sắc mặt Hướng Hoa Đế Cơ biến đổi, lập tức đuổi hết mọi người - kể cả Từ Tâm Sen.
Từ Tâm Sen đợi Nguyên Oánh Oánh bước ra, bày tỏ lòng cảm kích. Trong lòng nàng bối rối: Kẻ phá hoại nhân duyên mình giờ lại ra tay tương trợ, nên h/ận hay nên biết ơn?
Nguyên Oánh Oánh phẩy tay: “Từ tiểu thư không cần cảm ơn, ta giúp cô cũng chẳng phải miễn phí. Nhất định sẽ đòi th/ù lao.”
Từ Tâm Sen thở phào nhẹ nhõm, nghĩ dùng tiền bạc giải quyết là tốt nhất. Nhưng Nguyên Oánh Oánh lại nói: “Ta đã gả người khác rồi, cô đừng bảo ta đòi Tề Vân Thâm trả ơn.”
Nguyên Oánh Oánh thấy Từ Tâm Sen không đáng gh/ét như Hướng Hoa Đế Cơ, nhưng cũng chẳng dễ mến - nhất là khi ra vẻ dạy đời. Nếu không phải nàng khéo léo nhắc Hướng Hoa Đế Cơ rằng Tề Vân Thâm đang chứng kiến cảnh này, khiến đối phương vội đuổi theo giải thích, Từ Tâm Sen đã bị làm nh/ục trước mặt mọi người.
Nguyên Oánh Oánh nhớ rõ mình là kẻ mồi chia c/ắt họ. Nhưng nàng tự nhủ: Không có mình, Hướng Hoa Đế Cơ cũng tìm kẻ khác. Mối h/ận của Từ Tâm Sen và Tề Vân Thâm nên hướng về Hướng Hoa Đế Cơ mới phải.
Không muốn tranh cãi thêm, Nguyên Oánh Oánh quay người rời đi. Nàng tìm đến Tề Vân Thâm đòi th/ù lao.
Tề Vân Thâm đang viết chữ, nét cuối cùng loạng choạng khi nghe yêu cầu của nàng. Nguyên Oánh Oánh thản nhiên: “Ta đã bảo bàn chuyện th/ù lao trước, tiểu thư lại cứ viết chữ. Giờ hỏng bức rồi, có thể tập trung nói chuyện chưa?”
Tề Vân Thâm vỗ trán nhắc nhở: “Đây là tẩm cung của Hướng Hoa Đế Cơ, nếu bị phát hiện...”
“Chính đế cơ triệu ta tới đấy.” Nguyên Oánh Oánh ngắt lời. Hướng Hoa Đế Cơ muốn nàng dùng mọi cách quyến rũ Vương Hi Nguyên. Dù chỉ nghe qua loa, nàng vẫn tỏ vẻ cung kính.
Tề Vân Thâm nghi ngờ: Tính cách Hướng Hoa Đế Cơ khó lòng tha thứ cho Nguyên Oánh Oánh vào tẩm cung. Nàng thản nhiên giải thích: “Đế cơ cử ta làm cung nữ thị tẩm cho tuyên dương đế cơ, sợ ta không giữ chân được Vương Hi Nguyên nên dặn dò đôi điều.”
“Thị tẩm” - hai chữ đó khiến Tề Vân Thâm mặt đỏ bừng, nhớ lại đêm mất thể diện. Hắn ho khan liên hồi, Nguyên Oánh Oánh vỗ nhẹ ng/ực an ủi: “Không sao đâu.”
Tề Vân Thâm đẩy nàng ra, định uống ngụm trà lạnh cho dịu cổ. Nguyên Oánh Oánh nhanh tay rót chén trà nóng mới trao cho hắn. Mặt Tề Vân Thâm đỏ hơn nhưng cơn ho dịu hẳn.
Nghe xong câu chuyện, Tề Vân Thâm chua chát nhận ra Nguyên Oánh Oánh đã lợi dụng tên tuổi mình hai lần. Nàng thản nhiên: “Tề công tử lương thiện, lại có lỗi với Từ tiểu thư. Ngài trả n/ợ giúp cô ấy, từ nay không thiếu n/ợ gì nhau nữa.”
Tề Vân Thâm cười lạnh: “Ngươi muốn gì?”
