Nguyên Huỳnh Huỳnh tình cờ nhắc đến hội hoa đăng ở dân gian. Những năm trước nàng vẫn ở lại trong cung để phòng khi chủ tử có việc cần dùng đến người, nhưng năm nay nàng quyết định ra ngoài ngắm hoa đăng. Là một cung nữ, không có lệnh bài của chủ tử thì không thể tự ý ra khỏi cung, nàng đành phải nhờ Tề Vân Thâm đưa đi.
Việc này đối với Tề Vân Thâm không khó, lại vừa có thể trả ơn Từ Liên Tâm, vừa chấm dứt qu/an h/ệ với Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Tề Vân Thâm nghiêm mặt nói, hắn có thể đưa nàng ra ngoài, nhưng từ nay về sau nàng không được đến cung điện tìm hắn nữa. Nguyên Huỳnh Huỳnh mắt lấp lánh, dễ dàng đồng ý, trong bụng nghĩ: "Không đến cung điện của đế cơ thì ta có thể gặp hắn ở nơi khác. Lời hứa này chẳng ảnh hưởng gì đến ta cả."
Tề Vân Thâm hẹn gặp nàng sau bữa tối ở lối đi phía Nam cung môn.
Hôm đó, Nguyên Huỳnh Huỳnh bỏ bữa tối. A Ánh tò mò hỏi vì sao, nàng bảo để dành bụng ăn món ngon ngoài phố. A Ánh tỏ vẻ hâm m/ộ nhưng thấy nàng không nói rõ địa điểm nên không hỏi thêm.
Nguyên Huỳnh Huỳnh xin nghỉ sớm. Hơn mười năm chưa được xem hội hoa đăng, lòng nàng vui như chim sổ lồng. Nàng thì thầm: "A Ánh, tối nay ta ra ngoài, có thể về muộn, nhớ để cửa cho ta nhé! Ra ngoài khó lắm, lần này ta chuẩn bị nhiều tiền để m/ua đồ ăn ngon. Nếu muốn gì thì nói, ta m/ua giúp cho."
Biết Nguyên Huỳnh Huỳnh được ra ngoài, A Ánh mừng rỡ, nhờ nàng m/ua một xiên kẹo trái cây. Vào cung trước đây, cha từng m/ua cho nàng, giờ trong thiện phòng không có món giản dị ấy, nàng sắp quên mùi vị rồi.
Nguyên Huỳnh Huỳnh hứa liền, dặn mọi người ăn cơm trước.
Tề Vân Thâm đang định ra ngoài thì đụng mặt Hướng Hoa Đế Cơ. Nàng ăn mặc lộng lẫy, váy mới, trâm cài đầy đầu, nhưng Tề Vân Thâm chẳng để ý, bước đi ngay. Hướng Hoa Đế Cơ gọi lại, e thẹn mời hắn cùng đi hội đèn. Tề Vân Thâm thẳng thừng từ chối: "Ta đã có hẹn với người khác rồi." Nói xong bỏ đi không do dự.
Hướng Hoa Đế Cơ nhìn theo, lòng buồn bã. Tốn bao công kết hôn, vậy mà đến giờ chưa một lần gần gũi. Nếu người ngoài biết được, chắc chê cười. Nàng cúi đầu tự nhủ: "Không gì khó nếu đủ kiên nhẫn. Dù hắn là đ/á, ta cũng phải làm cho ấm lên!"
Ra khỏi hoàng cung, Hướng Hoa Đế Cơ tỏ vẻ kiêu hãnh trước các tiểu thư. Có người hỏi sao Tề Vân Thâm không đi cùng. Nàng mỉm cười: "Vợ chồng thân thiết cũng cần không gian riêng. Lúc gần lúc xa mới giữ được sự mới mẻ."
Tề Vân Thâm đứng ở Nam cung môn, không thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh đâu. Đang sốt ruột tìm ki/ếm thì bỗng có tay vỗ vào vai trái. Hắn quay sang phải, tóm ngay Nguyên Huỳnh Huỳnh đang núp ở đó.
"Sao ngươi không nhìn sang trái..." Nguyên Huỳnh Huỳnh hậm hực. Người thường sẽ quay sang trái, thế là nàng sẽ trêu được hắn.
Tề Vân Thâm lắc đầu: "Vì ta biết ngươi sẽ đứng bên phải, nên nhìn sang đó thôi." Hắn bảo nàng đi phía sau, giả làm cung nữ theo hầu để qua cổng.
Thị vệ thấy Tề Vân Thâm, vái chào rồi để họ đi.
Ra khỏi hoàng cung, Nguyên Huỳnh Huỳnh như chim sổ lồng, nhìn đâu cũng thấy lạ. Tề Vân Thâm có cảm giác mình dắt theo một đứa trẻ bốn, năm tuổi.
"Tề công tử, đây là gì thế?"
"Đồ chơi chong chóng gỗ, nó quay được."
"Tề công tử giỏi quá! Còn kia là..."
"Mặt nạ đấy."
Nguyên Huỳnh Huỳnh đeo thử mặt nạ hồ ly, rồi chọn cái mặt q/uỷ đen xì: "Ta đeo cái này, còn Tề công tử hợp cái này."
Tề Vân Thâm bình thản nhận lấy, nhưng đổi cho nàng cái mặt nạ thỏ trắng mắt hồng: "Cái này hợp với ngươi hơn."
Nguyên Huỳnh Huỳnh nhìn kỹ, thấy con thỏ b/éo tròn ngờ nghệch, mặt mũi ngơ ngác không vừa ý.
Phố xá đông nghịt, Nguyên Huỳnh Huỳnh xinh đẹp thu hút nhiều chàng trai cố ý "va phải". Họ vừa xin lỗi vừa mời nàng đi ăn hoặc tiễn về. Tề Vân Thâm đuổi họ đi như xua ruồi, quay lại thấy nàng mặt mày ngây thơ liền hỏi: "Ngươi không thấy bọn họ phiền à?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh lắc đầu: "Không, ta thấy..." Nàng cố ý kéo dài giọng. "Rất vui! Họ tặng ta đồ, nhìn này: tượng đất, túi thơm, quạt xếp. Ta cầm không hết nữa!"
Tề Vân Thâm gi/ật lấy tất cả, khi qua cầu liền ném xuống sông. Nguyên Huỳnh Huỳnh trợn mắt định trách thì bị hắn kéo vào tiệm nữ trang. Nàng chọn chiếc vòng tay vàng nặng nhất, khiến Tề Vân Thâm khó hiểu nhưng không nói gì.
Ra khỏi tiệm, hắn bảo: "Mấy thứ vừa ném cộng lại chưa đủ m/ua một cái chuông vàng trên vòng tay. Đồ rẻ tiền ấy mà cũng đem ra tặng, chỉ có người ngốc như ngươi mới nhận!"
Nguyên Huỳnh Huỳnh không hiểu hết, nhưng nỗi tức về mấy món đồ đã tan biến. Biết chúng chẳng đáng bao nhiêu, nàng liền quên ngay.
Để có thể yên tĩnh thưởng ngoạn hội hoa đăng, Tề Vân Thâm m/ua một chiếc mũ che mặt bằng lụa trắng dài đến thắt lưng, giúp che kín dung nhan của Nguyên Huỳnh Huỳnh. Không còn nam tử nào đến làm phiền, cả hai có thể an nhiên ngắm nhìn đèn lồng.
Nguyên Huỳnh Huỳnh thưởng thức bánh quế, mì hoành thánh, rồi đến chè trôi nước, mỗi món ngọt mặn đều nếm thử đôi phần. May mắn thay nàng chưa dùng bữa tối, bằng không bụng đã căng tròn như trống.
Cứ vài bước chân, các gian hàng lớn nhỏ lại bày la liệt hoa đăng cùng những chiếc đèn lồng nhỏ xinh. Nổi bật nhất là chiếc đèn khổng lồ được treo giữa hai sợi dây thừng, lủng lẳng vô số đèn lồng nhỏ viết chữ bằng nét hoa văn xanh nhạt, xa trông tựa lá cây đung đưa. Dây thừng được buộc khéo léo từ thấp lên cao, chỗ các sợi dây gặp nhau treo lơ lửng một giỏ tre đựng câu đố khó nhất. Ai giải được sẽ nhận danh hiệu "Đăng Vương".
Chủ quán đang hãnh diện giới thiệu thì Nguyên Huỳnh Huỳnh đã tròn mắt ngắm nhìn đèn vương - một con rồng uốn lượn bằng trăm ngàn hoa đăng kết nối bởi sợi tơ tinh xảo. Muốn thả chiếc đèn này cần ba chàng trai lực lưỡng: một người giữ đầu, một người đỡ đuôi, người còn lại đứng giữa từ từ thả dây xuống mặt nước. Mỗi lần sợi tơ chùng xuống, rồng đèn lại uốn mình như múa. Vẻ lộng lẫy của nó khiến Nguyên Huỳnh Huỳnh say mê đứng lặng.
Tề Vân Thâm như cá gặp nước với những câu đố, dễ dàng đoán trúng liền mấy câu giành được cả ôm đèn lồng. Nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh chỉ khắc sâu hình ảnh đèn vương, đang định nũng nịu nhờ chàng đoán đố thì tiếng gọi chợt vang lên: "Vân Thâm?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh vội nép sau lưng Tề Vân Thâm. Hướng Hoa Đế Cơ đứng ch*t lặng, mắt đỏ hoe nhìn chàng. Sau lưng nàng, đám tiểu thư đài các xì xào bàn tán - người từng tuyên bố sẽ giữ trọn đạo nghĩa vợ chồng giờ lại tay trong tay gái lạ giữa hội hoa đăng. Tất cả khiến Hướng Hoa Đế Cơ trở thành trò cười.
Nàng r/un r/ẩy nghẹn ngào: Thì ra người Vân Thâm hẹn gặp là cô gái này. Kẻ đội mạng che mặt kia ôm đầy đèn lồng - dù m/ua hay đoạt được cũng đủ khiến Hướng Hoa Đế Cơ h/ận đến bầm tim. Nàng đi/ên cuồ/ng đoán già đoán non: Là Từ Liên Tâm hay ai khác?
Hướng Hoa Đế Cơ bước vội tới, định gi/ật phăng mạng che mặt cho rõ mặt thủ phạm dám chen ngang hôn ước của nàng. Nhưng tay nàng bị chặn lại. Giọng Hướng Hoa Đế Cơ nghẹn đắng: "Vân Thâm, ngươi bảo vệ nàng? Ngươi vì một kẻ không dám lộ diện mà ngăn ta?"
Tề Vân Thâm có thể mủi lòng trước bất kỳ phụ nữ nào, trừ Hướng Hoa Đế Cơ. Những mưu mô đ/ộc á/c của nàng khiến chàng không thể động lòng trước nước mắt giả dối ấy.
Từ xa, Tuyên Dương Đế Cơ lắc đầu thở dài: "Là đế cơ mà hành xử thô lỗ thế này, chị ta thật mất mặt." Nàng bước tới khuyên can nhưng bị Hướng Hoa Đế Cơ gạt phăng: "Chuyện nhà ta, không cần ngươi xen vào!"
Tuyên Dương Đế Cơ suýt ngã, may nhờ thị nữ đỡ kịp nhưng xiêm y đã vấy bẩn. Mặt nàng đỏ bừng, định gọi Vương Hi Nguyên dạy cho Hướng Hoa Đế Cơ bài học, nhưng ngoảnh lại chẳng thấy bóng dáng chàng đâu.
Nhân lúc hỗn lo/ạn, Vương Hi Nguyên kéo Nguyên Huỳnh Huỳnh vào ngõ vắng. Chàng cười khẩy: "Cô nương gan to thật, dám cư/ớp hôn phu của đế cơ."
Nguyên Huỳnh Huỳnh cắn môi im lặng. Vương Hi Nguyên bất ngờ gi/ật tấm mạng che, khi thấy khuôn mặt ngọc ngà liền gật gù: "Chiếc vòng ngọc tổ truyền, làm sao quên được."
Chàng dựa tường nghĩ lại cảnh hai đế cơ cãi nhau, bật cười: "Họ chẳng giống công chúa, mà như hai con gà mái đang mổ nhau ầm ĩ."
Nguyên Huỳnh Huỳnh đang căng thẳng bỗng phì cười. Ánh đèn bướm, đèn sen trong tay nàng rung rinh chiếu lên gò má, tạo thứ ánh sáng cam ấm áp mê hoặc.
Vương Hi Nguyên bỗng buột miệng: "So với họ, trông cô còn đáng mặt đế cơ hơn." Lời nói thẳng thừng khiến Nguyên Huỳnh Huỳnh ngỡ ngàng - có lẽ chàng chẳng cần uốn lưỡi trước khi nói, vì dù có thế nào cũng chẳng ai dám phản đối.
Nàng liếc chàng, tò mò: "Đế cơ trông thế nào?"
Vương Hi Nguyên lắc đầu: "Khó tả lắm, nhưng chắc chắn phải cao quý trang nhã, chứ không phải lo/ạn xị như gà đ/á."
Nguyên Huỳnh Huỳnh mỉm cười: "Phụ mẫu thiếp biết có người khen mình giống đế cơ, hẳn tiếc hùi hụi vì đã b/án con với giá rẻ mạt."
Lại nữa rồi. Vương Hi Nguyên thầm nghĩ, trái tim chàng lại mềm đi. Sao nàng cứ giả bộ đáng thương mãi thế? Nếu nàng khóc lóc kể khổ, có lẽ chàng đã thấy bình thản. Nhưng cái cách nàng dùng giọng bông đùa kể chuyện bị b/án khiến chàng không cầm lòng được.
