Nguyên Huỳnh Huỳnh nhẹ nhàng nâng tay trái, tay phải khẽ đung đưa. Chiếc đèn lồng hình rồng trên mặt nước cũng chao lượn theo, sống động như thật, tựa hồ một con rồng thực thụ.
Ánh hoàng hôn lấp lánh chiếu rọi lên khuôn mặt trắng ngần của nàng. Đôi má ửng hồng, nàng tăng thêm chút sức mạnh, sợi dây gi/ật đ/ứt, chiếc đèn lồng theo dòng nước trôi đi.
Vương Hi Nguyên không vội đuổi theo mà quay sang hỏi: "Chơi đủ chưa?"
Thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu, chàng liền dẫn nàng về cung. Chỉ tốn chút tiền bạc mà đổi được niềm vui ngắn ngủi này, với chàng đã là đáng giá.
Nguyên Huỳnh Huỳnh ôm cánh tay chàng, đưa mắt nhìn theo chiếc đèn lồng đến khi ánh sáng khuất hẳn mới chịu đi.
Từ đầu đến cuối, nàng chưa từng nghĩ sẽ mang chiếc đèn lớn như vậy về cung. Được thỏa mãn ý thích rồi, nàng chẳng bận tâm giữ nó lại. Khi lén ra khỏi cung, nàng giả làm thị nữ theo hầu phò mã. Nhưng khác với lúc đi theo Tề Vân Thâm, giờ đây người đưa nàng về lại là Vương Hi Nguyên.
Vương Hi Nguyên chưa kết hôn với Tuyên Dương Đế Cơ nên mỗi lần vào cung đều cần cớ. Nhân tiện đưa Nguyên Huỳnh Huỳnh về, chàng bảo là vào thăm hỏi Tuyên Dương Đế Cơ. Nhưng sau khi đưa nàng về phòng, chàng chỉ dạo quanh vườn hoa rồi thẳng đường ra khỏi cung, chẳng thèm ghé qua điện của Tuyên Dương Đế Cơ.
Tin chàng vào cung truyền đến tai Tuyên Dương Đế Cơ. Nàng giả vờ thờ ơ, miệng lẩm bẩm trách trời tối rồi mà Vương Hi Nguyên còn tới làm phiền, tính tình đáng gh/ét cứ thích trêu ngươi. Thế nhưng khi cung nữ giúp trang điểm, nàng lại không từ chối.
"Bộ này ban ngày nhìn còn được, tối lại quá lòe loẹt. Lấy bộ xanh nhạt kia ra."
"Vâng."
Tuyên Dương Đế Cơ chờ mãi chẳng thấy bóng dáng Vương Hi Nguyên đâu. Bồn chồn, nàng sai cung nữ đi dò la tin tức. Cung nữ trở về mặt đầy ngần ngại: "Đế Cơ đừng chờ nữa, Vương tướng quân... đã rời khỏi cung rồi."
Tuyên Dương Đế Cơ cảm thấy mình đã phí công trang điểm, mặt mày tối sầm. Nàng gi/ật trâm cài đầu ném xuống đất, m/ắng Vương Hi Nguyên là đồ vô lại.
Nguyên Oánh Oánh khẽ đẩy cửa vào, A Anh đang nghe động liền mở mắt. Thấy hai tay nàng trống không, A Anh thất vọng nhưng vẫn cố cười, kéo nàng thay áo ngủ. Nguyên Oánh Oánh bảo chưa cần thay đồ, bảo A Anh khoác thêm áo ngoài dày nhất rồi cùng ra ngoài.
A Anh ngơ ngác nhưng vẫn làm theo. Hai người đến cột trái trước điện, Nguyên Oánh Oánh lật tấm vải giấu kỹ, lộ ra mười hai xâu mứt quả đủ loại.
A Anh há hốc mồm: "Sao ăn hết được thế này?"
"Ta ăn no ngoài đó rồi. Tất cả là của cậu. Muốn ăn, vứt hay tặng đều tùy cậu."
Trời vào đông, đường phủ ngoài khó tan. A Anh ăn hai xâu rồi cất phần còn lại. Ngoài Nguyên Oánh Oánh, nàng chẳng muốn chia cho ai.
A Anh dí sát Nguyên Oánh Oánh hỏi chuyện ngoài cung. Các cung nữ khác đã ngủ say, Nguyên Oánh Oánh hạ giọng kể tỉ mỉ. Nàng lược bỏ chuyện gặp Tề Vân Thâm và Vương Hi Nguyên, chỉ kể được tặng đèn lồng hình rồng lộng lẫy, thả trôi theo dòng nước như rồng thật vẫy vùng.
A Anh nghe say sưa, thầm mong đêm nay mơ được thấy cảnh thả đèn cùng Nguyên Oánh Oánh.
Chuyện Vương Hi Nguyên vào cung thăm nhưng chẳng gặp mặt khiến Tuyên Dương Đế Cơ mất thể diện. Nàng càng lơ là hôn sự. Đế vương thấy vậy bèn nhờ Hướng Hoa Đế Cơ đảm đương, lại sai các đế cơ khác đến khuyên giải.
Tuyên Dương Đế Cơ cùng Dục Thật Đế Cơ tuổi tác tương đồng nhưng tính cách trái ngược - một động một tĩnh. Dù Tuyên Dương có phàn nàn gì, Dục Thật vẫn lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu đáp lời. Trút hết bực dọc, Tuyên Dương Đế Cơ bỗng thấy nhẹ lòng, nghĩ mình vốn gh/ét Vương Hi Nguyên, cần gì ảo tưởng. Hôn nhân không tránh được thì cứ coi chàng như gió thoảng.
Dục Thật Đế Cơ tán thành, khuyên nên chọn lễ phục thật đẹp dù cưới ai đi nữa.
Tuyên Dương Đế Cơ nắm tay Dục Thật Đế Cơ định xem mẫu váy cưới. Từ khi được chỉ hôn, nàng chỉ mải gi/ận dỗi Vương Hi Nguyên nên chưa xem qua mẫu nào.
Bỗng cung nữ vào báo, ngập ngừng nhìn Dục Thật Đế Cơ. Thấy Tuyên Dương đứng đó, Dục Thật Đế Cơ nhíu mày: "Chị Tuyên Dương không phải người ngoài, có gì cứ nói thẳng."
Cung nữ đành thưa: "Tần hạt nhân xin vào yết kiến."
Nét mặt Dục Thật Đế Cơ thoáng mệt mỏi: "Từ chối đi. Ki/ếm cớ gì đó mà từ chối."
Cung nữ vâng lệnh lui ra.
Tuyên Dương Đế Cơ hỏi: "Là Tần Tuyết Lạnh - hạt nhân nước Triệu?"
"Đúng vậy."
Tuyên Dương Đế Cơ cười: "Nghe nói từ nhỏ hắn đã hết lòng bảo vệ em gái, thà chịu đ/au còn hơn để em tổn thương. Tình cảm ấy đáng quý nhưng thân phận... Nếu hắn trở về nước kế vị, lấy quốc vương thân phận cưới em thì được. Còn không, một hạt nhân sao dám mơ tới đế cơ nước ta."
Các nước chư hầu đặt con tin để giữ hòa bình. Tần Tuyết Lạnh là con tin nước Triệu gửi sang. Nghe nói khi sinh hắn, mẫu hậu khó sinh chịu nhiều đ/au đớn rồi mất khả năng sinh nở sau đó. Bà c/ăm gh/ét hắn, gần như không gặp mặt trước khi hắn đi làm con tin. Đến nơi, hắn bị giam lỏng nơi cung xa, sống qua ngày với đồ dùng tầm thường - hơn cung nữ chút ít nhưng xa kém hoàng tộc.
Ban đầu, cung nhân còn kính nể thân phận con tin của hắn. Nhưng khi Triệu quốc không đoái hoài, hắn dần bị lãng quên. Sống cô đ/ộc nơi cung vắng, Tần Tuyết Lạnh chỉ còn biết nương tựa vào tình cảm thuở ấu thơ với Dục Thật Đế Cơ.
Chỉ qua một thời gian dài, quân vương nước Triệu dường như đã quên lãng Tần Tuyết Lạnh, không hề nhắc đến cuộc sống của chàng ra sao. Các cung nhân thấy vậy bèn giảm bớt than củi cùng thức ăn của chàng, may quần áo bằng vải thô kém chất lượng. Tình hình ngày càng tồi tệ, mỗi khi bị chủ tử trách m/ắng, bọn họ lại trút gi/ận lên người Tần Tuyết Lạnh.
Nhìn thấy vị công tử quý tộc ngã nhào xuống đất, co ro ôm đầu đáng thương, lòng họ chợt thấy khoan khoái lạ thường.
Dụ Thật Đế Cơ từng chứng kiến cảnh Tần Tuyết Lạnh bị b/ắt n/ạt, có lên tiếng giải vây nhưng không hề có ý cải thiện tình cảnh của chàng. Thế nhưng Tần Tuyết Lạnh lại xem nàng như ân nhân, từ đó những cung nhân từng nhục mạ chàng đều gặp họa, còn chàng thì khôi phục cuộc sống yên ổn, thậm chí được vua cha sủng ái cho phép tự do đi lại trong cung.
Tần Tuyết Lạnh từ đó bám theo Dụ Thật Đế Cơ không rời.
Dụ Thật Đế Cơ hiểu rõ chàng đã nhầm ân nhân c/ứu mạng, tưởng chính nàng ra tay trừng trị những kẻ hại mình. Nàng định giải thích nhưng khi thấy gương mặt thanh tú không vương vết thương của chàng, dung mạo xuất chúng như tuyết trắng tinh khôi, nụ cười tựa băng tuyết hóa tan, nàng bỗng nghẹn lời. Thế là nàng đành nhận hết ân tình thay cho người thật.
Thời niên thiếu, Tần Tuyết Lạnh đã sở hữu nhan sắc tuấn mỹ hiếm có, đến tuổi đội mũ lại càng khó lòng dùng lời mà diễn tả. Có chàng bên cạnh, Dụ Thật Đế Cơ đi đến đâu cũng nhận được ánh nhìn ngưỡng m/ộ. Nàng càng khó mở lời nói thật, may mắn là qua nhiều năm, ân nhân thật sự của chàng vẫn không xuất hiện, khiến nàng yên tâm làm "ân nhân" giả mạo.
Tần Tuyết Lạnh không phải kẻ dễ bảo. Mỗi khi chàng trái ý, nàng lại nhắc đến ơn c/ứu mạng năm xưa: "Nếu không có ta ngày ấy, ngươi đã ch*t dưới tay bọn cung nữ rồi".
Chàng lập tức im lặng, chỉ dùng đôi mắt trong veo tựa nước tuyết nhìn nàng chăm chú.
Qua thời gian dài tiếp xúc, Dụ Thật Đế Cơ nhận ra tính cách chàng thật khó chịu. Chàng ghi nhớ từng lần gặp mặt, mỗi ngày đều đòi gặp ít nhất một lần, không được thì ôm ng/ực kêu đ/au. Nàng tính tình trầm lặng, nào ngờ chàng còn trầm mặc hơn. Những lúc hai người ngồi im lặng bên nhau, nàng cảm thấy vô cùng gượng gạo.
Hai ba năm trước, nàng từng nghĩ sẽ gả cho chàng, vì ngoài chàng ra chẳng còn ai đáng để ý. Nhưng giờ đây, nàng chỉ muốn tránh mặt vì sự chiếm hữu thái quá và tính cách nhàm chán của chàng.
Tuyên Dương Đế Cơ đã lâu không gặp Tần Tuyết Lạnh, chưa từng thấy Dụ Thật Đế Cơ lộ vẻ biểu cảm phức tạp đến thế. Vốn dĩ trầm tĩnh an nhiên, giờ nàng lại nhíu mày, môi dưới hơi mím.
Tò mò, Tuyên Dương Đế Cơ muốn ra ngoài gặp mặt chàng. Bất chấp Dụ Thật Đế Cơ ngăn cản, nàng chậm rãi đứng dậy. Dụ Thật Đế Cơ không theo, trong lòng phiền n/ão không muốn thấy Tần Tuyết Lạnh, sợ chỉ một ánh mắt liền bị chàng quấn lấy.
Cung nữ đang giải thích với Tần Tuyết Lạnh rằng chủ tử đã rời cung. Lời qua loa đến mức ai nghe cũng biết là giả dối. Tần Tuyết Lạnh vẫn đứng đó, giọng lạnh băng:
"Đế Cơ đi đâu? Lúc nào đi? Bao giờ về?"
Cung nữ ấp úng không trả lời được. Chàng châm chọc: "Nàng đang nói dối. Đế Cơ vẫn trong điện, chỉ không muốn gặp ta thôi".
Cung nữ gật đầu thừa nhận, định nói lời cay đ/ộc đuổi đi nhưng nhìn gương mặt tuyệt sắc lại không nỡ, đành khuyên nhủ: "Tần công tử, người bám quá sát khiến Đế Cơ mệt mỏi. Sao không thử làm việc khác, để nàng nhớ lại tốt đẹp, tự khắc sẽ tìm người".
Làm thị nữ của chủ mà lại bày mưu cho kẻ khác quả là không phải. Nhưng nàng đã bị nhan sắc chàng mê hoặc, buột miệng nói ra.
Tần Tuyết Lạnh ngẩng đầu nhìn cánh cửa đóng ch/ặt, nhíu mày thì thào: "Ta... quá sát sao ư?"
Cửa điện mở, ánh mắt chàng bừng sáng tưởng Đế Cơ đổi ý. Ai ngờ bước ra lại là Tuyên Dương Đế Cơ. Nàng nhìn chàng trong bộ dáng áo trắng đội nón da hồ rộng vành, sững sờ thầm nghĩ: "Sao Tần Tuyết Lạnh giờ đã tuấn mỹ thế này? Dụ Thật Đế Cơ thật có phúc không biết hưởng, có lang quân tận tâm tận lực lại không trân trọng". Nếu là nàng...
Tuyên Dương Đế Cơ lắc đầu, so với mỹ nam như chàng, nàng thích vũ dũng hơn như Vương Hi Nguyên...
Sao lại nhớ đến hắn?
Mặt nàng biến sắc, không còn hứng thú ngắm dung mạo Tần Tuyết Lạnh, quay vào điện.
Cánh cửa đóng sập, ý cự tuyệt rõ ràng. Tần Tuyết Lạnh quay đi, miệng lẩm bẩm lời cung nữ:
"Quá sát sao..."
"Lạnh nhạt..."
Đang mải suy nghĩ, chàng sơ ý vấp ngã. Nhưng thân dưới không phải nền đ/á mà là thân thể mềm mại.
Nguyên Oanh Oanh kêu đ/au, bảo chàng đứng dậy. Tần Tuyết Lạnh vội vã đỡ nàng lên. Nàng đ/au lòng nhìn giỏ hoa mai rơi rớt trên tuyết, mặt ủ rũ. Những đóa mai đỏ tươi nàng đã kỳ công chọn lựa, cắm trong bình nước mấy ngày liền, giờ đều nát cả.
Nhặt cánh hoa rơi, nàng không nói nhưng đôi mắt đầy tiếc nuối. Tần Tuyết Lạnh hiểu lỗi tại mình, chủ động đề nghị: "Cần bao nhiêu hoa, ta sẽ hái bù".
Thấy chàng chân thành, Nguyên Oanh Oanh đáp: "Khoảng hai ba chục đóa".
Tần Tuyết Lạnh nhận kéo, chọn những cành mai thích hợp. Tầm cao của chàng với tay là tới, c/ắt ba chục nụ chưa nở và ba chục đóa đang khoe sắc, đầy ắp một giỏ.
Chàng giơ giỏ hoa hỏi đủ chưa. Nghe tiếng đáp khẽ, chàng chợt nhận ra - chính nàng là người đứng bên Vương Hi Nguyên khi hắn m/ua đèn mê trăm vàng ngày ấy.
