Khi cung nữ thân cận của Tuyên Dương Đế Cơ đến hỏi thăm tình hình Nguyên Huỳnh Huỳnh, Hoán Y cục lo sợ không làm theo lệnh trước đó để hành hạ nàng. Nếu bị phát hiện, họ sẽ bị trách ph/ạt vì bất tài nên không dám nói thực trạng, chỉ khai mọi việc đều tuân theo chỉ dụ của Tuyên Dương Đế Cơ: giao hết việc nặng nhọc cho Nguyên Huỳnh Huỳnh khiến nàng mệt mỏi cả ngày.
Nghe xong báo cáo, Tuyên Dương Đế Cơ hài lòng, sai gọi Nguyên Huỳnh Huỳnh đến để giao việc.
Trước khi đi, Nguyên Huỳnh Huỳnh bị cung nữ Hoán Y cục níu lại dặn dò: "Nếu Tuyên Dương Đế Cơ hỏi về những ngày ở đây, ngươi chỉ cần nói là dậy từ lúc gà chưa gáy, đến khi canh ba mới được ngủ."
Thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh ngơ ngác, cung nữ kéo tay áo nàng nhắc nhở phải ghi nhớ từng chữ, nếu không Tuyên Dương Đế Cơ sẽ nghĩ cách khác hành hạ nàng. Cung nữ thở dài: "Nếu không sợ liên lụy Hoán Y cục, ta đã chẳng mất công dặn dò ngươi."
Dù giọng lạnh lùng, Nguyên Huỳnh Huỳnh vẫn dịu dàng cảm ơn. Cung nữ hừ lạnh: "Nếu thật lòng biết ơn thì nhớ kỹ lời ta, trước mặt Tuyên Dương Đế Cơ hãy tỏ ra nhút nhát, giả vờ cam chịu bị ng/ược đ/ãi ."
Tưởng sẽ thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh tiều tụy sau vài ngày, nhưng khi nàng bước vào, Tuyên Dương Đế Cơ ngẩng lên chỉ thấy trang phục tuy giản dị, màu sắc phai nhạt vì giặt nhiều lần, nhưng dáng người thon thả, mắt sáng như sao, không chút mệt mỏi.
Tuyên Dương Đế Cơ bực bội hỏi thăm việc thích nghi ở Hoán Y cục. Nguyên Huỳnh Huỳnh theo lời dặn, giọng nhỏ nhẹ, ánh mắt lấp lánh như đang chịu nhiều thiệt thòi. Thấy vậy, Tuyên Dương Đế Cơ ng/uôi gi/ận, nghĩ thầm không phải Hoán Y cục không ra tay mà do Nguyên Huỳnh Huỳnh có nhan sắc trời ban, dù bị hành hạ vẫn không phai tàn.
Cung nữ thân cận bưng ra tượng Bạch Ngọc Quan Âm. Tuyên Dương Đế Cơ phán: "Sinh nhật Hướng Hoa đế cơ, đây là lễ vật ta chuẩn bị - ngọc thạch tinh khiết không tì vết, sai thợ tạc thành tượng Quan Âm chúc nàng cùng phò mã thuận hòa, sớm sinh quý tử. Ngươi mang đi thay ta. Nếu làm tốt, ta sẽ cho ngươi rời Hoán Y cục. Làm hỏng thì chứng tỏ ngươi chưa thuần thục quy củ, cần ở lại thêm."
Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ vâng lời.
Nhìn bóng lưng Nguyên Huỳnh Huỳnh ôm tượng Quan Âm rời đi, Tuyên Dương Đế Cơ đắc ý nghĩ lời đe dọa đã hiệu quả. Nàng tin Nguyên Huỳnh Huỳnh đang chịu đựng ở Hoán Y cục nên sẽ nắm lấy cơ hội này. Nhưng tặng Quan Âm chúc Hướng Hoa sớm có th/ai khi qu/an h/ệ vợ chồng đang lạnh nhạt, rõ ràng là châm chọc. Tuyên Dương Đế Cơ thích thú tưởng tượng cảnh Nguyên Huỳnh Huỳnh cố gắng vô ích rồi bất lực cam chịu.
Kỳ thực, Nguyên Huỳnh Huỳnh bình thản, không như Tuyên Dương Đế Cơ tưởng. Ở Hoán Y cục, tuy ăn mặc đơn sơ nhưng nàng nhàn nhã, chẳng phải làm việc nặng vì sợ hư hỏng y phục. Nàng có thời gian chăm hoa cỏ, lén gặp A Anh nhận quà bánh. Nàng mong việc này thất bại để được ở lại hưởng nhàn.
Trong tiệc sinh nhật, Hướng Hoa đế cơ tươi cười mãn nguyện khi nhận lễ vật của Đế Vương. Nhưng khi ai đó nhắc đến Vân Thâm, nàng chợt lạnh mặt. Người hầu vội đổi đề tài. Hướng Hoa đế cơ gượng gạo đáp lời, nụ cười tắt lịm khi nghĩ đến Vân Thâm.
Nàng không hiểu tại sao Vân Thâm vẫn gi/ận dữ dù đã cưới nhau. Hướng Hoa đế cơ chỉ vì quá yêu mà phá hủy nhân duyên của hắn, nhưng hắn gi/ận một hai tháng là đủ. Thế mà đến nay, Vân Thâm vẫn lạnh nhạt. Hắn dịu dàng với tất cả, chỉ lạnh lùng với nàng.
Hướng Hoa đế cơ tin mình có thể cảm hóa đàn ông. Nàng nghĩ "nữ truy nam cách lớp vải", mình xinh đẹp lại gần gũi sớm tối, nhất định sẽ khiến Vân Thâm mềm lòng.
"Mời phò mã tới đây."
Cung nữ vâng lệnh đi gọi Vân Thâm. Hắn nhíu mày, chưa từng thấy ai dai dẳng thế. Dù đã nói rõ, Hướng Hoa đế cơ vờ không hiểu, vẫn đối đãi như xưa. Chiêu thức dùng nhu hóa cương hiệu quả với người khác, nhưng Vân Thâm một khi gh/ét ai sẽ không đổi ý.
Suy nghĩ giây lát, Vân Thâm đứng dậy đi về phía điện.
Khi Mây Sâu đến nơi, Nguyên Oánh Oánh đang dâng tặng Bạch Ngọc Quan Âm cho Hướng Hoa Đế Cơ. Thân hình nhỏ nhắn, giọng nói trong trẻo, nàng cất lời: "Tuyên Dương Đế Cơ tặng một tôn Bạch Ngọc Quan Âm, nguyện Hướng Hoa Đế Cơ cùng phò mã sắt cầm hòa hợp, sớm sinh quý tử."
Nụ cười trên mặt Hướng Hoa Đế Cơ chợt tắt. Cả sảnh đường chìm vào im lặng. Mọi người kinh ngạc trước sự ngốc nghếch của Nguyên Oánh Oánh - rõ biết Đế Cơ và phò mã bất hòa, lại dám thốt ra lời này, khác nào đ/âm d/ao vào tim Hướng Hoa Đế Cơ.
Hướng Hoa Đế Cơ nghiến răng, lẩm bẩm: "Tuyên Dương..."
Nàng cùng Tuyên Dương Đế đã làm chị em kết nghĩa nhiều năm, nhưng lần đầu cảm nhận được sự keo kiệt đến thế. Dù trước đây họ từng tranh cãi tại hội hoa đăng, nhưng Hướng Hoa Đế Cơ đã bỏ qua chuyện cũ, chỉ mong nhận được lời tạ từ Tuyên Dương Đế. Nào ngờ lại bị chính đối phương công khai châm chọc.
Lễ vật là Bạch Ngọc Quan Âm, người dâng lễ lại là cung nữ sống thử của Mây Sâu. Rõ ràng đây là hành động khiêu khích của Tuyên Dương Đế Cơ.
Dù trong nội bộ các Đế Cơ có mâu thuẫn, chuyện này cũng không nên bày ra trước mặt thiên hạ. Hướng Hoa Đế Cơ đành trút gi/ận lên Nguyên Oánh Oánh. Nàng chớp mắt, lập tức có cung nữ tiến lên đỡ tượng Quan Âm. Vừa đưa tay đón, chẳng rõ ai buông tay trước, Bạch Ngọc Quan Âm rơi xuống đất, vỡ tan tành.
Cung nữ nghiêm nghị quát Nguyên Oánh Oánh, buộc tội nàng cố ý làm vỡ lễ vật, đáng bị trừng trị.
Nguyên Oánh Oánh vội thanh minh: "Không phải ta, rõ ràng là người buông tay trước..."
Hướng Hoa Đế Cơ phẩy tay: "Làm sai còn không nhận tội, thật không thể chữa được! Kéo xuống xử theo cung quy!"
Mặt Nguyên Oánh Oánh trắng bệch. Theo cung quy, tính mạng nàng coi như xong.
"Khoan đã!"
Mây Sâu bước ra từ đám đông: "Làm vỡ lễ vật đáng bị xử theo cung quy. Nhưng không biết cung quy định thế nào?"
Cung nữ bên cạnh Nguyên Oánh Oánh đáp: "Đánh bằng gậy đến ch*t."
Liếc thấy Nguyên Oánh Oánh r/un r/ẩy, Mây Sâu hơi nhíu mày, nói nhẹ nhàng: "Bạch Ngọc Quan Âm rơi xuống, chỉ một thoáng lơ là khi chuyển tay cũng có thể gây ra sai sót. Chẳng lẽ Đế Cơ không tra hỏi rõ ràng đã vội kết tội?"
Thấy Mây Sâu bảo vệ Nguyên Oánh Oánh, lòng Hướng Hoa Đế Cơ càng thêm bực tức. Chính nàng ép hắn hủy hôn ước, khiến hắn ôm h/ận đến nay. Kẻ làm hoen ố danh tiếng hắn là Nguyên Oánh Oánh, thế mà hắn chẳng những không gh/ét bỏ, còn đứng ra biện hộ. Sự thiên vị này khiến Hướng Hoa Đế Cơ đ/au lòng.
Nàng đưa mắt nhìn đám đông, hỏi có ai thấy rõ ai buông tay trước khiến lễ vật rơi vỡ.
Mọi người đã nhận ra đây là cuộc đấu khẩu giữa Hướng Hoa Đế Cơ và Mây Sâu. Là khách mời, họ không tiện nhúng tay vào chuyện vợ chồng, đều lắc đầu nói không rõ. Cung nữ vẫn khăng khăng buộc tội Nguyên Oánh Oánh.
Hướng Hoa Đế Cơ yếu ớt nói rằng cung nữ thân tín của nàng không bao giờ nói dối, đáng tin hơn Nguyên Oánh Oánh. Vậy nên Bạch Ngọc Quan Âm chắc chắn do Nguyên Oánh Oánh làm vỡ.
Mây Sâu cười khẽ: "Ta vừa nhìn rõ, Bạch Ngọc Quan Âm đã được trao vào tay cung nữ của Đế Cơ. Khi nàng tiếp nhận, tiểu cung nữ này mới buông tay. Rõ ràng là cung nữ của Đế Cơ không giữ vững, khiến lễ vật rơi vỡ. Nếu xử theo cung quy, nên trừng trị cung nữ đó mới phải."
Hướng Hoa Đế Cơ không ngờ Mây Sâu sẵn sàng đứng ra làm chứng cho Nguyên Oánh Oánh. Nàng nhíu mày: "Ngươi..."
Mây Sâu tiếp lời: "Tất nhiên, nếu Đế Cơ không tin lời ta, chỉ tin cung nữ thân tín, ta cũng đành chịu. Dù sao, so với ta - một phò mã, thì cung nữ thân cận của Đế Cơ đáng tin hơn nhiều."
Lời này thẳng thừng vạch trần sự bất hòa giữa hai người trước mặt mọi người.
Mắt Hướng Hoa Đế Cơ đỏ hoe. Hôm nay là sinh nhật nàng, Mây Sâu không những bênh vực Nguyên Oánh Oánh, buộc tội cung nữ thân tín, còn công khai nói rõ họ không thuận hòa. Quả thật không chút tình nghĩa.
Mây Sâu thản nhiên: "Xin Đế Cơ xử lý công bằng, đừng vì người phạm lỗi là kẻ thân cận mà nương tay, khiến thiên hạ nghi ngờ sự bất công của Đế Cơ."
Hướng Hoa Đế Cơ đành mặc kệ cung nữ đang lắc đầu c/ầu x/in, sai người lôi nàng ra ngoài xử ph/ạt theo cung quy.
Mây Sâu quay đi, khi qua chỗ Nguyên Oánh Oánh, thấy nàng sững sờ, hắn nhíu mày: "Còn không theo ta?"
Thật đúng là bộ dạng ngốc nghếch. Lẽ nào còn muốn ở lại tiệc sinh nhật để người ta h/ãm h/ại nữa?
Nguyên Oánh Oánh vội đuổi theo, mặt tái mét vì sợ hãi, bước qua cửa suýt ngã. Mây Sâu đỡ tay nàng, giúp nàng đứng vững rồi lập tức buông ra.
Đến bên hồ, Mây Sâu dừng bước: "Ngươi theo ta làm gì? Sao không về cung bẩm báo?"
"Vâng."
Nếp nhăn giữa lông mày Mây Sâu càng sâu. Hắn thoáng phân vân không rõ Nguyên Oánh Oánh thực sự hoảng lo/ạn hay vốn dĩ đã ngốc nghếch.
Mây Sâu vốn tốt bụng, nhưng không phải kẻ dễ lợi dụng. Hắn đã giúp đỡ hết lòng, định bỏ đi ngay, nhưng nhìn bộ dạng đần độn của nàng lại thấy không yên lòng. Hắn hỏi dò, liệu nàng có biết Tuyên Dương Đế Cơ phái nàng đến tặng Bạch Ngọc Quan Âm là có á/c ý?
Nguyên Oánh Oánh gật đầu: "Biết chứ."
Tuyên Dương Đế Cơ sao có thể giao việc tốt cho nàng? Ắt hẳn phải có bẫy.
Mây Sâu: "Vậy sao ngươi còn..."
Nguyên Oánh Oánh thản nhiên: "Nhưng dù biết, ta cũng không thể từ chối mệnh lệnh của Tuyên Dương Đế Cơ."
Lời này khiến Mây Sâu nghẹn lời. Hắn nghĩ thầm, dù Tuyên Dương Đế Cơ bảo nàng nhảy vào hố lửa, nàng cũng phải làm vì đó là chủ nhân.
Mây Sâu lâu lắm không nhắc đến chuyện sống thử, nay đột nhiên hỏi: "Hôm đó sống thử, tại sao chọn ngươi?"
Nguyên Oánh Oánh thành thật: "Ban đầu Hướng Hoa Đế Cơ chọn người khác, nhưng chưa kịp đến gần ngài đã bị xua đuổi. Sắp đến ngày thành thân với Từ Tâm Sen, nàng sốt ruột nên chọn ta."
Mây Sâu tiếp tục: "Nàng có hứa hẹn gì với ngươi không?"
Nguyên Oánh Oánh gật đầu. Ánh mắt Mây Sâu chợt tối lại - quả nhiên. Dù được Hướng Hoa Đế Cơ chọn, nhưng ắt nàng cũng vì phần thưởng mà hủy hại danh tiếng hắn.
"Đế Cơ nói thành công sẽ được thưởng, thất bại sẽ bị ph/ạt. Ta thành công rồi, nàng lại không nhắc gì đến. Phải đợi ta đòi mới chịu ban thưởng. Bọn cung nữ sống thử chúng tôi ngày thường làm việc vặt, chẳng ai muốn bị chọn cả. Đến hai mươi lăm tuổi được xuất cung, gả cho người bình thường còn hơn làm phò mã..."
Nghe Nguyên Oánh Oánh phàn nàn, tựa như trong mắt nàng, phò mã còn không bằng "người bình thường" ngoài cung. Nỗi phiền muộn trong lòng Mây Sâu tan biến. Hắn không nghi ngờ nàng cố ý nói vậy để xoa dịu hắn. Bởi nếu có tâm cơ ấy, nàng đã không bị hai Đế Cơ lợi dụng làm quân cờ.
Khóe miệng hắn nhếch lên, dáng vẻ thanh thản như trăng gió.
Nguyên Oánh Oánh bỗng bước tới gần: "Tề công tử, ngài với Hoa Đế Cơ đã từng hôn nhau chưa? Như lúc ta và ngài..."
