Tề Vân Thâm trên mặt lộ vẻ trầm tư bỗng nhiên thay đổi sắc mặt. Những ký ức hiện tại ập đến như thủy triều cuồn cuộn.
Lòng bàn tay anh che môi Nguyên Huỳnh Huỳnh, ngăn cô nói thêm điều kinh người. Bàn tay rộng che nửa khuôn mặt cô, hơi thở ấm áp phả vào da thịt Tề Vân Thâm khiến anh nhớ lại cảnh quần áo lẫn lộn, mồ hôi hai người hòa quyện, làn da nóng ran.
“Không được nói những lời ấy nữa.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh chớp mắt, ánh mắt đen trắng rõ ràng như muốn bày tỏ điều gì. Tề Vân Thâm buông cô ra, cô bất ngờ nhón chân áp sát ng/ực anh, cố chấp đòi câu trả lời: “Em chỉ hỏi lần này thôi, Tề công tử hãy trả lời em đi.”
Tề Vân Thâm quay mặt đi, vùng da sau tai ửng đỏ. Anh lắc đầu, giọng lạnh lùng cứng nhắc: “Chưa từng. Ta với Hướng Hoa Đế Cơ đường ai nấy đi, chưa từng thân mật, làm sao có thể...”
Gương mặt ngọc bích của anh đỏ bừng, anh che miệng ho nhẹ. Khi vạt áo vung lên, Nguyên Huỳnh Huỳnh ngửi thấy mùi th/uốc an thần trên áo. Trong lòng cô chợt nảy sinh ý nghĩ đ/ộc địa - Hướng Hoa Đế Cơ đã nhục mạ cô trước mặt mọi người, vu oan cô đ/ập vỡ tượng Bạch Ngọc Quan Âm, muốn đoạt mạng cô. Nguyên Huỳnh Huỳnh không thể quên được. Nhưng trước Hướng Hoa Đế Cơ, cô chỉ như hạt bụi, dù có vùng vẫy cũng không lay chuyển được nàng.
Chợt Nguyên Huỳnh Huỳnh nghĩ ra kế tuyệt diệu. Cô gọi tên Tề Vân Thâm, khi anh cúi xuống, cô vuốt vạt áo đầy mùi th/uốc của anh rồi chạm nhẹ đôi môi mình lên môi anh.
Trước mặt mọi người, anh là phò mã của Hướng Hoa Đế Cơ - người mà nàng dùng đủ th/ủ đo/ạn muốn chiếm đoạt. Nhưng Hướng Hoa Đế Cơ không thể đến gần Tề Vân Thâm, trong khi Nguyên Huỳnh Huỳnh thì có thể.
Chỉ một nụ hôn thoáng qua, Nguyên Huỳnh Huỳnh đã rời đi. Cô tiếc nuối nghĩ phải xức thêm hương hoa lên người để mùi hương lưu lại trên áo Tề Vân Thâm. Cô muốn Hướng Hoa Đế Cơ ngửi thấy mùi nữ nhân trên người anh, để nàng biết Tề Vân Thâm tránh mặt nàng nhưng lại cho phụ nữ khác tiếp cận. Nghĩ đến cảnh Hướng Hoa Đế Cơ tức gi/ận, Nguyên Huỳnh Huỳnh thấy hả hê.
Cô quay đi nhanh chóng, không cho Tề Vân Thâm cơ hội giải thích. Tề Vân Thâm đứng sững, giữ nguyên tư thế cúi người. Lâu sau, anh mới đứng thẳng, tay sờ lên đôi môi mỏng, ánh mắt trầm tĩnh khó lường.
Nghe tin buổi tiệc sinh nhật xảy ra náo lo/ạn, biết Hướng Hoa Đế Cơ bị mất mặt, cung nữ thân cận vì đ/á/nh vỡ tượng Bạch Ngọc Quan Âm bị đ/á/nh ch*t, Tuyên Dương Đế Cơ mới xua tan ấm ức. Đồng thời, bà ta sinh lòng cảnh giác với Nguyên Huỳnh Huỳnh, nhận ra Tề Vân Thâm - kẻ bề ngoài nho nhã nhưng nguyên tắc. Việc Tề Vân Thâm bảo vệ Nguyên Huỳnh Huỳnh chứng tỏ anh rất coi trọng cô, sẵn sàng trái ý Hướng Hoa Đế Cơ để giữ mạng cô.
Tuyên Dương Đế Cơ hỏi tại sao Tề Vân Thâm ra mặt, Nguyên Huỳnh Huỳnh đáp không biết, có lẽ do lòng tốt. Bà ta gạn hỏi thêm, ngoài đêm động phòng, hai người có gặp nhau không, có qu/an h/ệ gì không. Dù vụng về, Nguyên Huỳnh Huỳnh biết Tuyên Dương Đế Cơ không có ý tốt, không biết trả lời sao cho phải nên chỉ lắc đầu, nói từ sau động phòng không gặp lại, còn việc hôm nay Tề Vân Thâm ra mặt, cô cũng không hiểu.
Thấy không moi được gì, Tuyên Dương Đế Cơ bảo cô lui. Việc rời Hoán Y cục đã đạt ý nguyện, dù tượng Bạch Ngọc không do Nguyên Huỳnh Huỳnh đ/ập vỡ nhưng cô vẫn có tội không đỡ kịp. Dù xử lý không đẹp, Tuyên Dương Đế Cơ đành giữ lời hứa.
Nguyên Huỳnh Huỳnh không phản ứng mãnh liệt, cô vốn không muốn rời Hoán Y cục, giờ đúng như ý. Chỉ khi rời cung, A Anh đến tiễn đưa, phát vải vóc và điểm tâm tươi, Nguyên Huỳnh Huỳnh mới kể hết sự tình.
“Em không hiểu, nàng là đế cơ, làm việc phải quang minh lỗi lạc, giữ chữ tín? Sao có thể hẹp hòi vậy, trước không muốn ban thưởng sau thất hứa, mượn cớ không cho em rời Hoán Y cục.”
A Anh đồng tình, cho rằng Hướng Hoa Đế Cơ thất thường, Tuyên Dương Đế Cơ tính toán hẹp hòi, không xứng làm đế cơ. Nhìn khuôn mặt ngọc ngà của Nguyên Huỳnh Huỳnh, nàng nói: “Theo ta, các đế cơ ấy không bằng em. Em xinh đẹp hơn họ, lại trọng chữ tín, hứa là giữ lời. Như em hứa mang mứt quả cho ta, dù khuya vẫn nhớ. Em còn hào phóng, có gì ngon đều chia cho chị em, trang sức hay bánh trái chẳng hề keo kiệt. Em không biết, từ khi em đi, cả phòng nhớ em lắm, chỉ sợ hai vị đế cơ nên không dám thăm. Nếu đế cơ không do xuất thân mà do mọi người bầu, ta nhất định chọn em.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh nghe mà áy náy. Cô chia ban thưởng vì đã giấu phần muốn giữ lại, tránh gh/en gh/ét. Nhưng trong mắt A Anh, đó là hào phóng. Cô không cãi mà nhận lời khen. Những thứ chia ra đều là vàng bạc thật, cô xứng đáng được tán dương.
A Anh kể gần đây cung mới tuyển một nhóm cung nữ, chọn người đẹp dáng tốt làm cung nữ thị tẩm. Những người như A Anh dáng thanh tú bị điều đi nơi khác. A Anh nhắc chủ mới là nhân chất nước Triệu - Tần Tuyết Lãnh, nghe đồn dung mạo khiến ai gặp cũng khó quên, nhưng A Anh chỉ quan tâm tính khí ôn hòa hay không, có dễ hầu hạ không.
Nguyên Huỳnh Huỳnh khuyên cô an phận, ít xuất hiện trước mặt Tần Tuyết Lãnh. Trong cung đồn đại Tuyên Dương Đế Cơ và nhân chất nước Triệu có qu/an h/ệ không đơn giản, các cung nữ nên tránh xa kẻo vạ lây.
A Anh mới đến cung Tần Tuyết Lãnh, đứng sau đám đông ngẩng mặt thấy khuôn mặt tinh xảo như ngọc điêu khắc của hắn. Từng gặp Tề Vân Thâm - người đẹp nhất trong mắt cô, nhưng Tần Tuyết Lãnh còn hơn hẳn. Đứng trước hắn, cảm giác vạn vật xung quanh phai màu, khiến người ta tự ti về nhan sắc của mình.
Khi Tần Tuyết Lãnh đi qua, A Anh nín thở, thầm nghĩ giá có Nguyên Huỳnh Huỳnh cùng phục vụ nơi này thì tốt. Sắc đẹp của Nguyên Huỳnh Huỳnh đứng cạnh Tần Tuyết Lãnh sẽ không thua kém, ngược lại khiến người ta thấy xứng đôi.
A Anh đang suy nghĩ miên man thì nghe lệnh phán bảo, yêu cầu các cung nữ mỗi người phải ngắt một đóa hoa mai dâng lên trước mặt lạnh lùng của Tần Tuyết Lạnh, để hắn quyết định số phận ở lại hay ra đi của họ. Các cung nữ hiểu rõ chỉ khi được Tần Tuyết Lạnh để mắt tới, họ mới có cơ hội nhận việc tốt. Thế là họ dốc hết khả năng, nhất định phải tìm được đóa mai đẹp nhất. Mỗi người đều hết sức khéo léo, kẻ dùng bình sứ trắng điểm xuyết hoa mai hồng, người chọn nụ hoa sắp nở, dùng tay xoa ấm cho hoa nở rộ ngay trước mặt Tần Tuyết Lạnh. A Anh cẩn thận ngắt hoa mai theo cách Nguyên Oánh Oánh đã dạy, dùng kìm bạc c/ắt gọn gàng để có được nhánh mai xinh đẹp hoàn hảo.
Giữa rừng hoa mai, Tần Tuyết Lạnh chỉ chọn bông hoa do A Anh ngắt.
Tùy tùng truyền lệnh: "Ngươi từ nay chăm sóc vườn hoa, những việc khác không phải lo."
A Anh vui mừng khôn xiết vì được giao công việc nhàn hạ. Nàng thầm nghĩ chắc nhờ nhánh mai gọn đẹp mới được Tần Tuyết Lạnh ưng ý. Nhờ Nguyên Oánh Oánh dạy cách dùng kìm bạc, A Anh quyết tâm sau này sẽ hậu tạ chu đáo.
Tần Tuyết Lạnh bước vào phòng, cắm hoa mai vào chiếc bình cổ. Trong bình vẫn còn vài cành mai héo úa nhưng hương thơm vương lại nên hắn chưa bảo người vứt đi.
Cơn đ/au ng/ực quen thuộc ập đến. Tần Tuyết Lạnh nhắm nghiền mắt nằm bên hoa mai, một lúc lâu sau mới chậm rãi ngồi dậy.
Tùy tùng không hiểu nổi. Bệ/nh đ/au ng/ực của chủ tử vốn chỉ cần gặp mặt Đế Cơ là dịu đi, vậy mà hắn cứ cố chịu đựng. Trước đây Tần Tuyết Lạnh đâu có cứng đầu thế. Hắn vốn sợ đ/au, dù bị Đế Cơ nhiều lần làm mất mặt, chỉ cần giảm được đ/au đớn là hắn vẫn đứng chờ ngoài cung.
Ngay cả trong mưa tuyết, Tần Tuyết Lạnh cũng từng đợi hàng giờ. Hắn chống chiếc ô giấy trắng tinh, thân hình thanh tú đứng lặng trong mưa tuyết. Dù lòng dạ đ/ộc á/c đến đâu, nhìn thấy vẻ tài tử yếu ớt ấy cũng không khỏi động lòng thương.
Tần Tuyết Lạnh lần nào cũng được toại nguyện gặp mặt Đế Cơ. Nhưng hắn hiểu rõ chính sự đeo bám m/ù quá/ng và lòng chiếm hữu thái quá đã khiến nàng chán gh/ét. Trước kia, nhờ nhan sắc khác người, Đế Cơ còn nể mặt. Nhưng sắc đẹp rồi cũng có ngày nhàm chán, sự kiên nhẫn của nàng với hắn ngày một vơi đi.
Nếu là trước đây, Tần Tuyết Lạnh đã tìm cách che giấu bản tính để lấy lòng Đế Cơ. Nhưng giờ hắn chẳng còn thiết tha. Nỗi chán gh/ét chất chứa bấy lâu bỗng bị hương mai khơi gợi, không cách nào kìm nén nổi.
Tần Tuyết Lạnh lau mồ hôi trán, bảo tùy tùng: "Chuẩn bị lấy con cổ trùng ra đi."
Tùy tùng vội quỳ xuống khuyên can: "Xin chủ tử nghĩ lại! Đừng vì nhất thời nóng gi/ận mà hành động. Lời Đế Cơ tuy khó nghe nhưng cổ trùng đã ở trong người nàng, đâu dễ gì lấy ra? Chủ tử còn nhớ lần trước ở Triệu quốc suýt mất mạng vì cưỡng ép lấy cổ? Hãy nhẫn nhịn Đế Cơ đi. Chủ tử đâu phải yêu nàng thắm thiết như thiên hạ đồn đại, chỉ coi nàng như phương th/uốc giảm đ/au. Cần gì phải buồn vì thái độ lạnh nhạt của nàng?"
Tùy tùng tưởng chủ tử nổi lòng lấy cổ vì bị Đế Cơ đối xử tệ bạc. Nhưng Tần Tuyết Lạnh lắc đầu, tay vuốt nhẹ đóa mai ướt đẫm sương: "Ta đã tìm được phương th/uốc mới, tự nhiên phải vứt bỏ cái cũ."
"Nhưng nếu người đó cũng như Đế Cơ, hoặc tệ hơn thì sao?"
Tần Tuyết Lạnh quả quyết: "Không đời nào! Nàng tốt hơn Đế Cơ gấp trăm nghìn lần. Trước kia bất đắc dĩ phải chọn trong cát sỏi. Giờ đã có ngọc quý, ai còn ôm hạt cát?"
Thấy chủ tử kiên quyết, tùy tùng không khuyên can nữa, đứng dậy tìm dụng cụ lấy cổ. Trên đường đi, hắn gặp cung nữ của Đế Cơ đến mời Tần Tuyết Lạnh đến dự yến tiệc. Tùy tùng lạnh lùng đáp: "Chủ tử đã ngủ rồi. Đế Cơ hãy mời người khác đi."
Cung nữ kinh ngạc. Tần Tuyết Lạnh vốn chiều chuộng Đế Cơ vô điều kiện, chưa từng cự tuyệt bao giờ. Nghĩ chắc do tùy tùng tự ý, cung nữ muốn gặp mặt Tần Tuyết Lạnh. Nhưng hắn không mở cửa, chỉ nói vọng ra: "Bảo Đế Cơ rằng ta không đến, sau này cũng thế."
Đế Cơ đang tiếp khách quý muốn nghe cổ nhạc, chỉ có Tần Tuyết Lạnh trong cung biết chơi. Nghĩ đã hờn dỗi hắn mấy ngày, dù tính tình kỳ quặc nhưng nhan sắc khó quên, Đế Cơ bỗng thấy nhớ nhung. Khi cung nữ về báo, nàng ngượng ngùng với khách nhưng vẫn không tin lời Tần Tuyết Lạnh. Đế Cơ đích thân tới gặp nhưng vẫn bị từ chối.
Nàng gọi cửa: "Tuyết Lạnh, trách ta khép cửa mấy ngày trước nên gi/ận dỗi chăng? Cư xử như trẻ con thế không được đâu." Đế Cơ nhíu mày, mong Tần Tuyết Lạnh chín chắn hơn, lập được công trạng chứ không suốt ngày quấn quýt.
Tùy tùng mở cửa ngăn Đế Cơ vào. Thấy chủ tử quyết lòng lấy cổ, hắn chẳng cần giữ thể diện cho nàng nữa: "Nếu còn quấy rầy, ta sẽ tâu lên Đế Vương về chuyện đế cơ đêm hôm khuya khoắt đến quấy nhiễu chủ nhà. Không biết quy củ nào cho phép?"
Đế Cơ xưa nay chỉ biết cự tuyệt người khác, giờ lần đầu bị đuổi đi mới thấm thía nỗi tủi hổ. Mặt đỏ bừng, nàng vội quay đi.
Lễ thành thân của Tuyên Dương Đế Cơ cực kỳ linh đình. Đế Vương dặn Hướng Hoa Đế Cơ với tư cách chị gái phải chăm sóc cho em gái chu đáo.
Hướng Hoa Đế Cơ miệng nói vâng lời, đến phòng tân hôn thăm em gái. Nhưng trong phòng chỉ có Tuyên Dương Đế Cơ mắt đỏ hoe ngồi bên đống khăn cô dâu vứt đi, cung nữ đang thầm thì dỗ dành. Vương Hi Nguyên biến mất tự lúc nào.
Thấy Hướng Hoa tới, Tuyên Dương càng ấm ức. Cung nữ thưa: "Phò mã đi dự lễ rồi, chẳng để lại lời nào."
Hướng Hoa nín cười giả vờ an ủi: "Vương Hi Nguyên sao có thể thế? Bỏ vợ mới cưới trong đêm tân hôn thật là vô phép!" Rồi sai người đi tìm phò mã ngay.
Tuyên Dương Đế Cơ mặt lạnh như tiền, chẳng nói chẳng rằng.
