Kể từ khi tỉnh lại, Dụ Thật Đế Cơ không cảm thấy cơ thể có gì khác thường. Các thái y không thể dò ra nguyên nhân của vết đỏ kỳ lạ trên cổ, đành xem như không có chuyện gì. Dù cơ thể nhẹ nhõm nhưng nàng vẫn thỉnh thoảng lên cơn bệ/nh.
Cung nữ đút cho nàng bát th/uốc trị cảm, lẩm bẩm: "Đế Cơ mười năm nay chưa từng mắc bệ/nh, sao đột nhiên yếu đi thế này?"
Dụ Thật Đế Cơ cũng không hiểu nổi. Thái y sau khi bắt mạch đều nói chỉ là cảm mạo thông thường, khuyên nàng đừng lo lắng. Nàng nhìn ra cửa điện, bất chợt hỏi thăm Tần Tuyết Lãnh.
Người ốm dễ sinh tâm trạng bất an. Những ngày thường, nàng cảm thấy Tần Tuyết Lãnh quá bám riết, nhưng khi bệ/nh mới nhận ra sự vắng mặt của chàng. Nàng tưởng chàng đã đến thăm nhiều lần nhưng bị từ chối, nào ngờ cung nữ đáp: "Tần hạt nhân chưa từng xuất hiện."
Dụ Thật Đế Cơ nhíu mày không tin, cho rằng cung nữ lơ đễnh. Đang định quát m/ắng nhưng người mệt mỏi, nàng chỉ ra lệnh: "Hắn chắc chắn đã đến, ngươi không để ý thôi. Đi mời hắn tới ngay!"
Cung nữ vâng lệnh đến cung Tần Tuyết Lãnh nhưng bị cửa đóng then cài. Sợ bị trách ph/ạt, cô ta đứng ngoài gào mãi mới thấy chàng thấp thoáng. Dụ Thật Đế Cơ từng nghĩ mình nắm chắc Tần Tuyết Lãnh, nào ngờ chàng vốn đ/ộc á/c, chỉ giả vờ hiền lành để m/ua chuộc nàng. Giờ đây, chàng lạnh lùng cười nhạt: "Đế Cơ Vân Anh chưa gả chồng, ta là nam nhân ngoại tộc sao tiện vào hậu cung?"
Cung nữ van nài: "Đế Cơ không khỏe, chỉ mong gặp hạt nhân."
Tần Tuyết Lãnh nghiêng mặt. Làn da trắng nõn cùng dung mạo tuyệt trần khiến mọi cử chỉ đều cuốn hút, nhưng lời nói lại băng giá: "Ta đâu phải thái y? Đến cũng vô ích!"
Cửa cung khép lại. Cung nữ đành về bẩm báo sự thật. Dụ Thật Đế Cơ tức gi/ận, bắt tội cung nữ nói dối, sai người đ/á/nh đò/n răn đe.
Nhưng trong lòng nàng dấy lên nỗi bất an. Không còn sai người đi mời nữa, mỗi lần tỉnh giấc chỉ hỏi thăm âm thầm. Các cung nữ đều lắc đầu, không dám thêm lời. Mười ngày nằm liệt giường vì trận cảm tưởng nhẹ khiến nàng nhận ra điều khác thường - Tần Tuyết Lãnh đã thay đổi.
Không chịu nổi, nàng đích thân tìm đến. Tần Tuyết Lãnh đứng chắn cửa, giọng băng giá: "Nếu không có việc gấp, xin mời Đế Cơ quay về."
Dụ Thật Đế Cơ cố giữ bình tĩnh: "Ta có chuyện quan trọng."
Chàng nhếch mép: "Trong điện đơn sơ, xin nói tại đây."
Nàng đờ người, không tin vào sự xa lánh đột ngột này. Trước đây chàng còn nằng nặc theo đuổi, giờ đối đãi như người dưng. Không nói thêm lời, nàng quay gót với lòng đầy phẫn nộ.
Những lần sau, Tần Tuyết Lãnh vẫn tiếp đón bằng vẻ mặt lạnh tanh. Dụ Thật Đế Cơ đành chấp nhận sự thật phũ phàng: chàng không cần nương tựa nàng nữa.
Không còn kẻ vướng víu chờ đợi trước cung, nàng tưởng sẽ thấy nhẹ nhõm, nào ngờ lòng trống trải. Trong khi các công chúa khác lần lượt định hôn ước, hoàng hậu chọn cho nàng một văn nhân tính tình ôn hòa. Nhưng sau khi quen Tần Tuyết Lãnh tuấn mỹ, nàng chẳng thiết tha gương mặt tầm thường ấy.
Đêm trước ngày hoàng đế ban hôn, nàng tìm đến hoàng hậu: "Con không muốn gả cho kẻ nhu nhược ấy. Nếu phải lấy chồng, xin để con kết duyên Tần Tuyết Lãnh."
Hoàng hậu nhìn thẳng: "Con chọn hắn vì bất đắc dĩ hay thực lòng?"
Dưới ánh mắt sắc bén, nàng gật đầu thú nhận: Trước đây chán gh/ét vì được yêu chiều quá mức, nhưng khi bị xa lánh mới nhận ra lòng mình. Đã từng thấy phượng hoàng, sao còn màng đến gà rừng?
Hoàng hậu suy tính: Tần Tuyết Lãnh dù là cháu vua Triệu nhưng được trọng dụng, sau này có thể về nước tranh ngôi. Thế là bà tâu xin hoàng đế gả Dụ Thật Đế Cơ cho chàng.
Hai mẹ con chẳng thèm hỏi ý chàng, vì trước nay chàng vẫn tỏ ra cung kính. Nào ngờ khi thánh chỉ ban xuống, mặt Tần Tuyết Lãnh tái nhợt.
Hoàn toàn khác với chàng trai si tình ngày trước, giờ đây mỗi lần kiệu Dụ Thật Đế Cơ đi ngang, chàng chỉ lạnh lùng đứng nhìn.
Tần Tuyết Lãnh dịu đi bệ/nh tim, chỉ cần nhìn thấy vòng cổ có dây dưa của chủ nhân là đủ, nhưng hắn không kìm được mà ôm lấy Nguyên Oánh Oánh. Tần Tuyết Lãnh không có cử chỉ gì khác thường, hắn chỉ đơn giản ôm nàng để cảm nhận hơi ấm cơ thể, cảm thấy nỗi cô quạnh trong lòng được lấp đầy.
Nguyên Oánh Oánh thỉnh thoảng tỏ ra bất mãn, không phải vì gh/ét Tần Tuyết Lãnh lại gần, mà vì đường đi quá xa, trong kiệu chỉ có một mình thật buồn chán. Tần Tuyết Lãnh dỗ dành, khi nàng vén màn kiệu lên lần nữa, đã thấy đầy đủ trà điểm tâm cùng đồ chơi nhỏ để gi*t thời gian.
Tần Tuyết Lãnh đắm chìm trong niềm vui bên Nguyên Oánh Oánh, tạm quên đề phòng Dụ Thật Đế Cơ. Giờ đây, Dụ Thật Đế Cơ dùng kế tiền trảm hậu tấu, khiến Đế Vương ban hôn, cổ họng hắn như mắc phải gai nhọn.
"Tần hạt nhân, tạ ơn đi."
Tần Tuyết Lãnh khấu tạ hoàng ân, mặt không chút vui mừng. Thái giám định trêu đùa vài câu, nói hắn được toại nguyện, sau này chẳng phải đợi Dụ Thật Đế Cơ ngoài cung nữa. Tần Tuyết Lãnh im lặng, thái giám cứng họng cười gượng, vội cáo lui.
Đêm ấy, Tần Tuyết Lãnh gặp lại Nguyên Oánh Oánh. Hắn siết ch/ặt nàng đến mức nàng kêu đ/au mới gi/ật mình buông ra, vội kiểm tra xem nàng có bị thương không.
Nguyên Oánh Oánh vỗ tay hắn, trách hắn càn rỡ, tay chạm cả eo lẫn ng/ực, thật là vô phép.
Tần Tuyết Lãnh đặt tay sau lưng nàng, bỗng bế thốc lên. Mặt Nguyên Oánh Oánh gần như dính vào người hắn.
Hắn nói: "Oánh Oánh, ta muốn đưa em đi."
Nguyên Oánh Oánh nghi ngờ nhìn hắn: "Dụ Thật Đế Cơ tính tình ôn hòa, dễ sống, nhưng đế cơ nào dễ đối phó? Em ở Hoán Y Cục thoải mái lắm, đừng đưa em đến hầu hạ nàng suốt ngày."
Tần Tuyết Lãnh lắc đầu: "Ta muốn đưa em về cung ta, không phải cung nàng. Oánh Oánh yên tâm, em chẳng phải hầu ai, chỉ người khác hầu em."
Nguyên Oánh Oánh vẫn nghi hoặc, đôi mắt đen láy dò xét hắn.
Tần Tuyết Lãnh vén tóc mai nàng, thì thầm kế hoạch mượn dịp tuyển cung nữ thị tẩm để giữ nàng bên cạnh, khỏi phải ngồi kiệu xa cách.
Nguyên Oánh Oánh mở tròn mắt: "Anh định cho em làm thị thiếp? Đế cơ lấy chồng, phò mã muốn nạp thiếp phải được nàng đồng ý."
Nàng nghĩ Dụ Thật Đế Cơ có thể cho phép, nhưng người được chọn chắc chắn không phải mình.
Tần Tuyết Lãnh lắc đầu, lòng ngổn ngang nhưng không biết giãi bày thế nào, chỉ dặn nàng yên tâm.
Sau khi Nguyên Oánh Oánh rời đi, hắn trầm tư. Sao có thể để chủ nhân vòng cổ dây dưa làm thiếp?
Nguyên Oánh Oánh chỉ có thể là chính thất.
Nhờ bàn chuyện thành thân, Dụ Thật Đế Cơ mới gặp được Tần Tuyết Lãnh. Nàng thẹn thùng má ửng hồng, nhưng hắn mặt lạnh như tiền, chỉ gật đầu hờ hững. Năm vị đế cơ trẻ cùng được hoàng thượng chỉ hôn, yến tiệc tổ chức chung. Dụ Thật Đế Cơ bất mãn, hai chị gái được tổ chức linh đình, còn nàng phải chung đụng với mấy tỷ muội.
Nàng liếc mắt ra hiệu, mong Tần Tuyết Lãnh lên tiếng. Mọi khi hắn chẳng để nàng thất vọng, nhưng lần này hắn im thin thít. Dụ Thật Đế Cơ tức gi/ận, cho rằng hắn không quan tâm hôn sự.
Khi nhắc đến chuyện thị tẩm, Tần Tuyết Lãnh chợt động lòng. Hắn giả vờ không nhìn nàng, nghe nàng nói: "Hướng Hoa tỷ và Tuyên Dương tỷ dùng chung cung nữ thị tẩm, nghe nữa còn khá, cứ chọn nàng ấy."
Thấy mưu thành, Tần Tuyết Lãnh thở phào. Không uổng công hắn m/ua chuộc cung nữ bên Dụ Thật Đế Cơ, thổi gió bên tai khiến nàng chọn Nguyên Oánh Oánh.
Đêm thị tẩm, Tần Tuyết Lãnh đưa đại cung nữ ra ngoài uống trà thưởng thức điểm tâm. Nàng này thoáng nhìn đã hiểu hắn đối đãi Nguyên Oánh Oánh khác thường, nhưng không báo lại.
Chủ nhân ân uy phân minh, nô tài mới trung thành. Dụ Thật Đế Cơ hành sự tùy hứng, gi/ận cá ch/ém thớt khiến nhiều cung nhân lạnh lòng. Đại cung nữ ngồi yên ăn bánh, không tò mò chuyện trong phòng.
Trong phòng phủ lụa đỏ, chăn gối đều mới tinh. Nguyên Oánh Oánh ngồi xuống giường, cảm thấy hơi cứng. Nàng vén chăn lên, phát hiện lớp táo đỏ, long nhãn, lạc trải kín.
Tần Tuyết Lãnh tìm hiểu dân gian, biết ngày cưới phải có những thứ này. Thời gian gấp rút, lại không ở Triệu quốc, hắn đành giản lược. Hắn không định dùng thứ sơ sài này đ/á/nh lừa nàng, chỉ mong về nước sẽ bày biện chu đáo.
Nguyên Oánh Oánh nhắc: "Em chỉ là cung nữ thị tẩm, Dụ Thật Đế Cơ mới là vợ anh..."
Tần Tuyết Lãnh đặt ngón tay lên môi nàng: "Không, nàng không phải. Dụ Thật Đế Cơ hay bất kỳ ai, đều không thể thành vợ ta."
Ánh mắt trang nghiêm khiến Nguyên Oánh Oánh hoảng hốt quay đi. Nàng cầm quả trên giường bỏ vào miệng, rồi nhăn mặt: "Đắng quá!"
Tần Tuyết Lãnh đưa tay hứng bã nàng nhả ra. Hắn bóc long nhãn trắng nõn đút cho nàng: "Phải ăn thế này mới đúng."
