Tề Vân Thâm khép hờ mắt, ánh mắt lạnh lẽo liếc qua vòng eo thon thả của Nguyên Huỳnh Huỳnh, dừng lại chốc lát rồi nhanh chóng bình thản trở lại. Nguyên Huỳnh Huỳnh vẫn nằm dài dưới đất, ngẩng khuôn mặt trắng nõn lên gọi: "Tề công tử." Nghe tiếng đáp khẽ của chàng, nàng tiếp tục lần mò tìm hạt châu. Từ góc nhìn của Tề Vân Thâm, thấy rõ dáng lưng cong vội vã, mái tóc đen buông lơi trên vai. Chàng hơi nhíu mày, đáng lẽ có thể bỏ đi vì chẳng thiết tha chuyện tiểu cung nữ, nhưng chân vẫn dừng lại, miệng lẩm bẩm: "Tìm vật gì thế?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh ra hiệu bằng ngón tay: đó là chuỗi hạt thủy tinh đeo tay bị đ/ứt dây. Tề Vân Thâm từng thấy chuỗi hạt lấp lánh tinh xảo này trên tay Hướng Hoa Đế Cơ. Thấy nàng mò mẫm vô định, chàng khom người xuống, nhớ lại hình dáng chuỗi hạt: "Ba mươi sáu hạt. Thủy tinh này dưới nắng sẽ lấp lánh bảy sắc. Đứng dậy nào." Chàng nắm khuỷu tay kéo nàng lùi vài bước, mắt dò la bụi cỏ, phát hiện vài điểm sáng lấp lóe. Đẩy cỏ sang, quả nhiên tìm thấy hai hạt.
Theo cách này, họ nhanh chóng thu thập được ba mươi lăm hạt, chỉ thiếu một. Nguyên Huỳnh Huỳnh đảo mắt tìm ki/ếm khắp nơi không thấy. Tề Vân Thâm vỗ trán, chạm nhẹ vai nàng ra hiệu dừng lại, rồi khom người gỡ hạt cuối cùng từ vạt áo nàng. Đặt hạt châu vào lòng bàn tay nàng, chàng vô thức đỡ tay nàng nắm lại.
Nguyên Huỳnh Huỳnh mở túi thơm đổ hoa khô ra, đựng hạt châu vào đó. Nàng đề nghị: "Dây vải dễ đ/ứt, nên thay bằng tơ vàng cho chắc." Tề Vân Thâm gật đầu tán thành, thầm so sánh đồ trang sức triều đình tinh xảo hơn chuỗi thủy tinh Tây Dương chỉ đẹp mã bề ngoài.
Nguyên Huỳnh Huỳnh hỏi dây chuỗi của Hướng Hoa Đế Cơ đã đổi chưa. Tề Vân Thâm thật thà đáp: "Ta ít gặp nàng, chỉ biết khi ban thưởng dùng dây vải, không rõ sau có đổi không." Biết qu/an h/ệ hai người không thân thiết, Nguyên Huỳnh Huỳnh bỗng tươi cười, bộc lộ rõ á/c cảm với Hướng Hoa. Được Tần Tuyết Lãnh chiều chuộng thời gian qua, nàng mất dè dặt mà thêm phần bộc phát. Nàng nắm ống tay Tề Vân Thâm, giọng mềm mỏng: "Tề công tử, chúng ta cùng gh/ét Hướng Hoa nhé?"
Tề Vân Thâm vốn không ưa Hướng Hoa, nhưng câu nói khiến chàng khó chịu - hắn chưa bao giờ coi nàng là vợ. Với chàng, hôn nhân phải xuất phát từ tình cảm, vợ chồng phải tôn trọng nhau. Người vợ trong mắt chàng phải dịu dàng, tâm đầu ý hợp, chứ không phải như mối qu/an h/ệ lạnh nhạt với Hướng Hoa. Dù không ưa, chàng vẫn ý thức mình đã có gia thất, cần giữ khoảng cách với nữ tử khác. Chàng rút tay lui lại.
Nguyên Huỳnh Huỳnh ngơ ngác, tiến tới gần hơn: "Công tử gh/ét ta sao?" Tề Vân Thâm không gh/ét, nhưng phải tránh tiếp xúc vì những rắc rối trước đây. Thế nhưng mỗi lần thấy nàng gặp nạn, chàng lại không đành lòng. Có lẽ chỉ với nàng, chàng mới mềm lòng như vậy.
Tránh ánh mắt nàng, chàng nói: "Ta là phò mã, không tiện gần gũi thế này." Nguyên Huỳnh Huỳnh ứa lệ, hiểu lầm chàng coi thường thân phận nàng. Nàng nghĩ bụng: "Hóa ra chàng đã phải lòng Hướng Hoa?" Nỗi khổ này khiến nàng không thể chịu đựng kẻ th/ù hạnh phúc. Nghĩ mình chỉ là tiểu cung nữ, nàng chua chát nói: "Phải rồi, ngài là phò mã cao quý, chỉ có Hướng Hoa mới xứng nói chuyện." Rồi quay đi vội vã, quên cả lễ nghi.
Tề Vân Thâm ho nhẹ, lắc đầu bất lực trước tính trẻ con của nàng.
Tề Vân Thâm cũng định rời đi, ánh mắt lướt qua thấy một chiếc túi thơm rơi trên mặt đất. Anh cúi xuống nhặt lên, mở ra xem thì phát hiện bên trong đựng những viên ngọc thủy tinh lấp lánh. Tề Vân Thâm cất kỹ túi thơm, thở dài nói: "Không chỉ tính khí giống trẻ con, thói quen vứt đồ bừa bãi cũng y hệt."
Tề Vân Thâm sai người lấy chỉ kim tuyến, cẩn thận chọn ra sợi vừa vặn nhất rồi xâu những viên ngọc vào. Ở chỗ thắt nút cuối cùng, anh dùng kìm bạc xoắn đ/ứt đoạn thừa.
Tề Vân Thâm đeo thử vào cổ tay, thầm nghĩ lần này sẽ không dễ đ/ứt nữa. Khi Hướng Hoa Đế Cơ đến, anh kéo ống tay áo che đi chuỗi ngọc, thản nhiên hỏi bà ta có việc gì.
Hướng Hoa Đế Cơ nhìn những sợi chỉ vàng bạc cùng chiếc kìm trên bàn, tò mò muốn biết Tề Vân Thâm vừa làm gì. Nhưng anh chỉ lạnh lùng đáp rằng đang gi*t thời gian bằng trò vặt vãnh. Hướng Hoa Đế Cơ hiểu anh đang qua loa, đến một việc nhỏ cũng không muốn chia sẻ. Nhưng bà ta đến đây không phải để cãi vã.
Mấy ngày trước, Đế Vương phát hiện một cung nữ và thái giám âm thầm tư thông, bèn sai người điều tra thì biết họ đã kết thành "đối ăn". Đế Vương nổi gi/ận định trừng trị, nhưng hai người khẩn thiết c/ầu x/in, kể lể nỗi khổ trong cung và nhờ nương tựa nhau mới sống sót. Nghe xong những lần bị b/ắt n/ạt, cùng nhau bôi th/uốc vết thương, Đế Vương động lòng tha tội, cho phép họ chính thức thành đôi. Từ đó nảy ra ý cho các cung nữ lớn tuổi được kết đôi với thái giám để tỏ lòng nhân từ. Dĩ nhiên chỉ chọn thái giám không có khả năng lấy vợ, tránh tình trạng thị vệ lộng quyền. Cung nữ đến hai mươi lăm tuổi sẽ được xuất cung, có thể tiếp tục sống với "đối ăn" hoặc lấy chồng khác. Dù sau này lấy chồng, cũng không ai biết chuyện quá khứ của họ.
Tề Vân Thâm gật đầu, đây vốn là việc thiện nhưng dễ thành họa nếu làm không khéo. Trừ phi Hướng Hoa Đế Cơ tôn trọng ý nguyện cung nữ, để họ tự nguyện kết đôi, không nên ép buộc.
Hướng Hoa Đế Cơ đưa danh sách đã chọn sẵn, nói rõ cung nữ nào sẽ ghép với thái giám nào. Tề Vân Thâm cầm lấy xem qua, ánh mắt dừng lại ở ba chữ "Nguyên Oánh Oánh", hỏi: "Ngươi đã hỏi ý các cung nữ chưa? Họ có thật sự tự nguyện?"
Hướng Hoa Đế Cơ cười: "Cần gì hỏi? Bọn họ luôn than thở cung cấm lạnh lẽo, nay được ban bạn đời, tất cảm kích khóc lóc, sao lại không cam lòng?"
Tề Vân Thâm biết Nguyên Oánh Oánh sẽ không đồng ý. Với nhan sắc ấy, nếu muốn kết đôi đâu phải đợi đến giờ. Anh trả lại danh sách, bảo Hướng Hoa Đế Cơ suy nghĩ kỹ.
Hướng Hoa Đế Cơ bỗng cười khẩy: "Mây Sâu, trong số này chỉ có một đứa không phục quản giáo - tiểu cung nữ Nguyên Oánh Oánh. Ngươi hẳn nhớ nàng, từng là "Sống thử" của ngươi mà. Ngay cả ta còn chưa..."
Tề Vân Thâm mặt lạnh như băng: "Đế Cơ nên cẩn trọng lời nói! 'Sống thử' là quy củ triều đình, không phải do ta đòi hỏi. Cung nữ ấy do chính ngươi chọn, sao giờ lại đem ra giễu cợt? Ta và nàng ấy trong sạch, không thể để ngươi bôi nhọ. Việc này hại thanh danh cả hai, mong Đế Cơ nhớ kỹ họa từ miệng mà ra!"
Vẻ thanh cao lạnh lùng của anh khiến Hướng Hoa Đế Cơ đ/au lòng, càng không hiểu sao anh có thể bảo vệ Nguyên Oánh Oánh mà không dịu dàng với bà ta.
Tề Vân Thâm nhắc Hướng Hoa Đế Cơ xem lại danh sách, đừng vì nhất thời mà h/ủy ho/ại đời cung nữ. Nhưng bà ta khăng khăng: "Ngươi thông minh nhưng không hiểu đàn bà. Dân gian có câu 'Gả gắn bò theo trâu', ban đầu có thể họ không vui, nhưng lâu dần sẽ biết ơn ta."
Tề Vân Thâm lắc đầu, không muốn tranh cãi thêm. Hướng Hoa Đế Cơ ra về với nỗi hối h/ận, định hàn gắn với anh mà lại kết thúc bằng cãi vã.
Tề Vân Thâm tìm Nguyên Oánh Oánh, một là để trả chuỗi ngọc, hai là báo việc kết đôi. Trên đường đi, anh nghĩ phải nhắc nàng đề phòng kẻo bị Hướng Hoa Đế Cơ h/ãm h/ại. Nhưng nghĩ lại đầu óc ngây thơ của nàng, sợ không nghĩ ra kế gì. Thôi thì đến nơi sẽ giúp nàng tìm cách đối phó.
Khi Tề Vân Thâm gõ cửa, thấy cửa hé mở. Qua khe hở, anh thấy Nguyên Oánh Oánh đang mỉm cười, trước mặt là nam tử đang làm trò khiến má nàng ửng hồng.
Đáng lẽ anh nên bước vào báo hiệu. Nhưng Tề Vân Thâm đứng im, nghe tiếng cười vui vẻ bên trong - giọng nam hào sảng, giọng nữ dịu dàng.
Vương Hi Nguyên đang kể chuyện vui ở doanh trại: "Mới nhập ngũ, người ngoài nể mặt cha ta nên tỏ vẻ tôn trọng, nhưng sau lưng gọi ta là 'thằng nhãi ranh con nhà giàu'."
Nguyên Oánh Oánh chớp mắt không tin, vì thân hình anh cao lớn đâu giống 'nhãi ranh'. Vương Hi Nguyên vội giải thích hồi mười một tuổi mình nhỏ con lắm. Thấy nàng nghi ngờ, anh ngồi xuống bên cạnh: "Nhà ta còn bức chân dung vẽ năm đó, để ta về lấy cho ngươi xem, đảm bảo không dối!"
