Vương Hi Nguyên sắp đi, trong miệng vẫn nhắc tới chuyện bức họa, khiến Nguyên Huỳnh Huỳnh vốn đang nghi ngờ bỗng sinh tò mò, mong ngóng được xem "Tiểu bạch kiểm" của hắn trông ra sao.
Nguyên Huỳnh Huỳnh vừa quay người, cổ tay đã bị ai đó nắm ch/ặt, lưng tựa vào bức tường lạnh ngắt. Tề Vân Thâm vươn cánh tay dài, dùng đầu gối khẽ đẩy cánh cửa đóng sập lại.
Vương Hi Nguyên ngoảnh lại, chẳng thấy bóng dáng Nguyên Huỳnh Huỳnh đâu, chỉ thấy cánh cửa hé mở đung đưa trong gió. Lòng hắn thoáng chút thất thần, tự hỏi sao nàng lại vội vã rời đi đến thế, chẳng đợi mình đi khỏi mới đứng dậy. Hắn đâu biết, Nguyên Huỳnh Huỳnh đang bị người ghì ch/ặt cổ tay, ép sát người vào tường, hơi thở đan xen cùng kẻ lạ mặt.
Nguyên Huỳnh Huỳnh sững người, toàn thân cứng đờ. Khi ánh mắt trong veo phản chiếu bóng hình Tề Vân Thâm, nàng mới thở phào. Cổ tay nhúc nhích nhưng bị siết ch/ặt không thể thoát. Nàng ngước nhìn Tề Vân Thâm, giọng đầy nghi hoặc: "Tề công tử, ngài đến đây làm gì thế?"
Tề Vân Thâm đôi mắt đen thăm thẳm dán ch/ặt vào nàng. Hắn nhìn đôi môi mềm mại khẽ động, trong đầu hiện lên cảnh Nguyên Huỳnh Huỳnh cười rạng rỡ bên Vương Hi Nguyên. Nụ cười ấy luôn khiến khóe miệng nàng cong lên, gương mặt rạng rỡ khiến người khác không khỏi đáp lại. Vậy mà giờ đây, đôi môi ấy lại thẳng tắp, thậm chí hơi cong xuống.
Tề Vân Thâm không hiểu sao nàng có thể thoải mái bên Vương Hi Nguyên. Dù cả hai đều mang hôn ước không tự nguyện, nhưng là phò mã, hắn buộc phải giữ khoảng cách để tránh hiểu lầm cùng những hành động quá giới hạn.
Không gặp mặt, không nghĩ tới dáng hình tiếng nói, Tề Vân Thâm tưởng mình làm được. Tính hắn vốn lạnh nhạt, dù ở bên Từ Liên Tâm cũng chỉ thuận theo tự nhiên - xem nàng là vợ cần tôn trọng bảo vệ. Khi hôn ước tan vỡ, hắn thoáng chút uể oải rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần. Hắn luôn nghĩ mình chẳng phải kẻ đắm chìm tình ái.
Tề Vân Thâm thừa nhận, bên Nguyên Huỳnh Huỳnh hắn cảm thấy thư thái. Nhưng giờ đã thành thân với Hướng Hoa công chúa, hắn không thể qua lại m/ập mờ với nữ tử khác. Không phải vì giữ lòng chung thủy, mà bởi hắn coi trọng danh tiếng, không chịu nổi tiếng x/ấu "đã có vợ còn đào hoa". Nếu không vì trả ơn, hắn đã c/ắt đ/ứt liên lạc với nàng.
Thế mà giờ đây, chính mắt hắn chứng kiến Vương Hi Nguyên - kẻ cũng mang hôn ước - lại vô tư trò chuyện vui vẻ bên nàng. Trong khi hắn đang vật lộn né tránh Nguyên Huỳnh Huỳnh thì Vương Hi Nguyên lại khiến nàng tò mò chờ đợi lần gặp sau.
Thấy nét mặt thản nhiên của Nguyên Huỳnh Huỳnh, Tề Vân Thâm càng thêm phẫn nộ. Hắn lạnh giọng: "Đến trả chuỗi hạt."
Tề Vân Thâm giơ tay lên, gân xanh nổi rõ trên cổ tay căng thẳng. Nguyên Huỳnh Huỳnh đưa tay chạm vào, lập tức bị hắn nắm ch/ặt. Chuỗi hạt thủy tinh nối bằng chỉ vàng lấp lánh tuột xuống cổ tay nàng.
Nguyên Huỳnh Huỳnh thở dài cảm kích Tề Vân Thâm tinh tế, không chỉ nhặt được hạt châu mà còn khéo xâu lại. Lời cảm ơn ngọt ngào của nàng khiến cơn gi/ận trong lòng hắn dịu bớt.
Tề Vân Thâm hỏi: "Vui không?"
Thấy nàng gật đầu, hắn lại hỏi: "So với nói chuyện cùng Vương tiểu tướng quân, cái nào vui hơn?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh ngạc nhiên, nghĩ thầm sao lại đem chuyện đồ vật với tâm trạng ra so sánh. Nhưng trước ánh mắt kiên quyết của hắn, nàng đành đáp: "Dĩ nhiên là được trả lại chuỗi hạt vui hơn."
Nét mặt Tề Vân Thâm dịu xuống, nhưng vẫn còn vướng bận chuyện cũ. Hắn nhắc nàng đừng lại gần Vương Hi Nguyên. Dù Hướng Hoa công chúa tỏ vẻ không ưa Vương Hi Nguyên, Tề Vân Thâm vẫn mơ hồ nhận ra nàng để ý tới hắn. Lòng gh/en t/uông của phụ nữ thật đ/áng s/ợ, hắn không muốn Nguyên Huỳnh Huỳnh bị liên lụy.
Nhưng nàng đâu dễ nghe lời mà xa lánh Vương Hi Nguyên. Bản thân nàng vốn muốn khiến mấy vị công chúa khó chịu, đành dùng cách tiếp cận ba vị phò mã để trả th/ù.
Ngầm so sánh, Tần Tuyết Lãnh lạnh lùng vô tình, chẳng lưu luyến tình cũ với Dục Thật công chúa. Thấy nàng thất thần, Nguyên Huỳnh Huỳnh hả hê. Nhưng mỗi lần ở cạnh Tần Tuyết Lãnh, nàng chẳng hiểu hắn bàn chuyện quốc sự với tùy tùng. Hắn chẳng ngại để nàng nghe, tin rằng nàng không tiết lộ. Bởi nàng là người duy nhất chịu được sự lạnh nhạt của hắn suốt tháng trời.
Nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh chẳng thấy vinh dự, chỉ thấy phiền. Những phân tích thời cuộc của hắn khiến nàng đ/au đầu. Dần dà, mỗi khi hắn bàn việc, nàng tự động rời đi khiến tùy tùng khen ngợi.
Tần Tuyết Lãnh đứng về phía nàng, nhưng quá thông minh khiến nàng đôi lúc tự hỏi phải chăng mình quá ngốc. May thay, nàng nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ ấy - không phải nàng dốt, mà hắn quá xuất chúng.
Còn bên Vương Hi Nguyên, nàng có thể thoải mái làm trò ngốc nghếch. Hắn thẳng thừng chê nàng dốt, nàng liền m/ắng lại hắn cũng chẳng khá hơn. Vương Hi Nguyên chẳng gi/ận, chỉ bảo cả hai cùng vụng về.
So với Vương Hi Nguyên, Tề Vân Thâm quá chín chắn đứng đắn. Hơn nữa, trước mặt nàng, hắn chưa từng bộc lộ thái độ với Hướng Hoa công chúa.
Chuyện này khiến Nguyên Oánh luôn canh cánh trong lòng, chỉ sợ Tề Vân Thâm một ngày nào đó đứng về phía Hướng Hoa Đế Cơ để h/ãm h/ại cô - một tiểu cung nữ bé nhỏ.
Nghe xong lời Tề Vân Thâm, mặt Nguyên Oánh ửng hồng, ng/ực cô gợn sóng dồn dập. Cô gi/ật tay khỏi Tề Vân Thâm, lùi lại vài bước, đôi mắt long lanh ngấn nước nhìn chàng: "Tề công tử cho rằng thân phận tôi thấp hèn, không xứng đàm đạo với phò mã gia, vậy xin hãy cách xa tôi. Nhưng Vương tiểu tướng quân chưa từng coi thường tôi, chàng ấy không xa lánh tôi thì tôi cũng vậy."
Thái độ cố chấp muốn gần gũi Vương Hi Nguyên của Nguyên Oánh khiến Tề Vân Thâm nhíu mày, giọng chàng cứng rắn: "Nàng nhất định phải tránh xa hắn!"
"Vì sao?"
"Bởi hắn đối với nàng không có ý tốt!" Tề Vân Thâm nói thẳng: "Nàng là nữ nhi, tự nhiên không thấu được tâm tư quanh co của nam nhân. Nhưng ta nhìn rõ, Vương tiểu tướng quân tiếp cận nàng ắt có mưu đồ khác." Bằng không, với tính cách kiêu ngạo của Vương Hi Nguyên vốn chẳng coi ai ra gì, sao lại đoái hoài đến Nguyên Oánh?
Nguyên Oánh chớp mắt, quay đầu hỏi vặn: "Hắn mưu cầu gì ở tôi? Tôi chẳng quyền thế lại không giàu sang."
Tề Vân Thâm vuốt nhẹ gương mặt cô, ánh mắt thăm thẳm: "Hắn tham vọng lớn lắm - muốn chiếm đoạt cả con người nàng."
Ánh mắt Nguyên Oánh chợt đơ lại, mãi sau mới hoàn h/ồn. Tề Vân Thâm tưởng lời nói vừa rồi sẽ khiến cô tỉnh ngộ. Biết Vương Hi Nguyên không có ý tốt, đáng lẽ cô phải tránh xa. Nhưng phản ứng của Nguyên Oánh hoàn toàn ngoài dự đoán, cô gật đầu: "Vậy thì sao? Chỉ cần Vương tiểu tướng quân còn chán gh/ét Tuyên Dương Đế Cơ, khiến nàng khó xử, dù hắn muốn... thì cũng mặc kệ." Nguyên Oánh nghĩ thầm, bị Vương Hi Nguyên để mắt cũng chẳng mất mát gì, không tốn vàng bạc thì mặc kệ hắn.
Nhưng Nguyên Oánh không để tâm, Tề Vân Thâm lại rất bận lòng. Giọng chàng lạnh băng: "Ta không cho phép. Hắn không xứng động đến nàng." Lời vừa thốt ra, cả hai đều gi/ật mình.
Nguyên Oánh tròn mắt. Cô tưởng Tề Vân Thâm bảo tránh xa Vương Hi Nguyên là vì thấy thân phận cô không xứng đứng gần phò mã. Nào ngờ chàng lại cho rằng Vương Hi Nguyên không xứng với cô. Nguyên Oánh nghẹn lời, dù vừa cãi lại Tề Vân Thâm hùng h/ồn, trong thâm tâm cô hiểu rõ Vương Hi Nguyên và Tề Vân Thâm như mây trời cao vời vợi, còn cô chỉ như hòn đ/á ven sông, tiện tay là nhặt được.
"Tề công tử đùa sao? Vương tiểu tướng quân còn không xứng thì tôi còn hợp với ai..."
Ánh mắt Tề Vân Thâm kiên định: "Ta. Ta xứng với nàng." Chàng gật đầu: "Nhưng giờ chưa phải lúc. Đợi ta tự do, ta sẽ nói lại lời này."
Vừa rồi, Tề Vân Thâm đã hiểu vì sao thấy Nguyên Oánh gần Vương Hi Nguyên thì nổi gi/ận, vì sao chàng cực kỳ khó chịu với Vương Hi Nguyên - duy nhất nguyên nhân là chàng đã động lòng với Nguyên Oánh. Dù còn do dự có nên bày tỏ, chàng đã buột miệng thốt ra.
Nguyên Oánh khó tin, nghi ngờ Tề Vân Thâm đang trêu chọc hoặc trả th/ù cô. Giọng cô dịu xuống: "Chuyện phá hôn sự của công tử với Từ Tâm Sen là lỗi của tôi. Tôi đã nhận sai, nhưng xét cùng là do Hướng Hoa Đế Cơ sai khiến. Nếu muốn trả th/ù, hãy tìm nàng ấy, đừng lấy tôi làm trò cười."
Nghe tên Từ Tâm Sen, Tề Vân Thâm có cảm giác như xa lắc xa lơ. Chàng nhìn Nguyên Oánh, khuôn mặt cô chồng lên hình bóng ca kỹ trên thuyền ngày ấy. Khi biết mình bị lừa, chàng từng muốn tìm kẻ đó trừng trị, nhưng giờ đây chỉ muốn giữ Nguyên Oánh bên mình, không để nam nhân khác tới gần.
"Ta không nghĩ về quá khứ nữa. Từ Tâm Sen đã thành thân, tình cảm xưa cũng phai nhạt. Ta không luyến tiếc. Lời ta vừa nói không giả dối, càng không phải trêu chọc." Tề Vân Thâm muốn chứng minh lòng thành, hấp tấp nói liền ho sặc sụa. Nguyên Oánh vội lao tới vỗ lưng chàng, thì thầm: "Nói chuyện từ từ thôi. Thân thể yếu ớt gió thổi cũng ngã thế này, sau này không biết có sinh nở được không."
Tề Vân Thâm nhanh tay nắm ch/ặt bàn tay cô đặt lên ng/ực, giọng thành khẩn: "Vẫn có thể có con. Ta đã hỏi lương y, dù phải uống th/uốc thường xuyên nhưng chuyện nam nữ hay sinh đẻ không hề khó."
Nguyên Oánh ngượng ngùng ậm ừ, liếc nhìn đôi tai đỏ bừng của Tề Vân Thâm. Chàng chợt nhíu mày, nghĩ mình thường dùng th/uốc, sợ người lẫn mùi th/uốc khiến cô khó chịu, liền hỏi: "Trên người ta có mùi khó ngửi không?"
Tề Vân Thâm người cứng đờ, mắt không chớp nhìn Nguyên Oánh. Chỉ cần cô gật đầu, chàng sẽ về tìm lương y tìm cách giảm th/uốc ngay.
Nguyên Oánh cúi nhẹ ngửi rồi lắc đầu: "Không hề khó chịu, còn rất dễ chịu." Mùi th/uốc nhẹ nhàng từ tay áo chàng tỏa ra khiến cô thấy khoan khoái. Thấy vậy, Tề Vân Thâm mới tin cô không phải an ủi mà thật lòng thấy mùi th/uốc dễ chịu.
"Vì ta có tâm tư khác với nàng nên mới nhìn thấu lòng Vương tiểu tướng quân. Nhưng hắn mưu mẹo quá sâu - kết hôn với Tuyên Dương Đế Cơ là do Hoàng đế muốn lôi kéo Vương tướng quân, cuộc hôn nhân này khó tan vỡ. Hắn không thể rời bỏ Tuyên Dương Đế Cơ, nhưng ta khác. Oánh Oánh..." Tề Vân Thâm xoa vai cô, giọng trầm ấm an ủi: "Không quá một năm, thậm chí nửa năm, ta sẽ thoát khỏi Hướng Hoa Đế Cơ để trở về tự do. Khi ấy, ta sẽ nghênh nàng làm chính thất."
"Nhưng gia tộc họ Tề sao chấp nhận một cung nữ làm chính thất?"
"Tất nhiên. Trước kết hôn với Hướng Hoa Đế Cơ còn phần nào vì gia tộc. Giờ ta tái hôn, họ Tề không thể can thiệp."
Nhưng Nguyên Oánh không dễ bị vài lời ngọt ngào làm cho mê muội, vẫn tỏ thái độ thực tế. Đối mặt với tình cảm của Tề Vân Thâm, cô hời hợt đáp qua, vẫn không muốn xa lánh Vương Hi Nguyên.
Tề Vân Thâm hiểu nỗi lo của cô - sợ chàng nhất thời hứng khởi, lại lo chàng nuốt lời không cưới. Chàng nén bất mãn với Vương Hi Nguyên, hỏi vì sao cô thấy hắn tốt.
Nguyên Oánh đáp thẳng: "Vì Vương tiểu tướng quân chán gh/ét Tuyên Dương Đế Cơ, luôn đứng về phía tôi." Điều này Tề Vân Thâm chưa từng làm. Chàng nhíu mày nhớ lại, bề ngoài chàng với Hướng Hoa Đế Cơ vẫn giữ thể diện, không ngờ đó lại thành điểm kém hơn Vương Hi Nguyên.
Tề Vân Thâm gật đầu: "Ta hiểu rồi. Nếu nàng muốn thế, ta sẽ làm theo, nhất định không thua hắn." Nguyên Oánh lòng dậy sóng, nóng lòng muốn thấy chàng thực hiện lời hứa.
