Tần Tuyết Lãnh thong thả bước tới, từ chối sắp xếp chỗ ngồi đã chuẩn bị sẵn, chỉ tay về phía Vương Tiểu Tương: "Không cần phiền phức, ta ngồi cạnh Vương Tiểu Tương là được."
Thái giám vội di chuyển bàn ghế tới cạnh Vương Hi Nguyên. Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ hỏi: "Ngươi không phải định không tới sao? Sao đột nhiên đổi ý thế?"
Bữa tiệc đoàn viên này là yến tiệc gia đình, chỉ dành cho hoàng tộc. Tần Tuyết Lãnh tuy không kết thân với Dụ Thật Đế nhưng vẫn nằm trong danh sách mời, dù trước đó chàng từ chối.
Tần Tuyết Lãnh đưa tay cho Nguyên Huỳnh Huỳnh, phàn nàn trời quá lạnh. Nàng đã quen với sự thân mật bất chợt của chàng, chạm nhẹ vào lòng bàn tay rồi kêu lên: "Lạnh thật! Sao không mặc thêm áo?"
Trước kia Tần Tuyết Lãnh ra ngoài luôn mặc nhiều lớp, hôm nay lại chẳng khoác thêm áo choàng. Nguyên Huỳnh Huỳnh trách móc nhìn về phía tùy tùng, cho rằng họ thiếu trách nhiệm. Tùy tùng cúi đầu chịu trận, không thể nói ra sự thật rằng chàng cố tình ăn mặc phong phanh để được nàng quan tâm.
Nguyên Huỳnh Huỳnh định đứng dậy tìm áo choàng thì Vương Hi Nguyên đã lấy ra chiếc áo da Hôi Thử ấm áp bên mình, chắc chắn sẽ không để Tần Tuyết Lãnh chịu rét.
Tùy tùng nhận áo định giúp chàng khoác lên nhưng bị Tần Tuyết Lãnh trừng mắt. Hắn vội quay sang Nguyên Huỳnh Huỳnh: "Gần đây cổ tay tiểu nhân bị thương, không thể giúp chủ tử mặc áo. Nguyên cô nương có thể giúp được không?"
Vương Hi Nguyên cười châm chọc: "Tần Chất Tử yếu đuối thế cơ à? Đến áo choàng cũng không tự mặc nổi? Thôi để tiểu hoạn quan này giúp cậu ta, hắn cao lớn khỏe mạnh ắt phục vụ tốt."
Tùy tùng vội nói: "Chủ tử không quen người lạ động vào. Nếu Nguyên cô nương không tiện thì để tiểu nhân làm vậy." Nói rồi giơ tay lên giả vờ đ/au đớn, nhăn nhó ra chiều khó nhọc. Nguyên Huỳnh Huỳnh thấy thương tình bèn đỡ tay tùy tùng giúp chàng mặc áo.
Nguyên Huỳnh Huỳnh bỏ qua bàn tay Vương Hi Nguyên, lần đầu không để hắn nắm, chỉ nhìn thẳng bằng ánh mắt dứt khoát: "Đừng nghịch ngợm. Nếu Tần hạt nhân bị cảm thì cả cung phải bận rộn mấy ngày, phiền lắm."
Vương Hi Nguyên không tiện ngăn cản nữa, đành buông tay Nguyên Huỳnh Huỳnh mà gằm mặt nhìn Tần Tuyết Lãnh. Chàng nhoẻn miệng cười khiêu khích khiến Vương Hi Nguyên tức gi/ận đứng phắt dậy - hắn biết rõ kẻ kia đang giả bộ.
Nguyên Oánh Oánh đứng trước mặt Tần Tuyết Lãnh, cúi nhẹ đầu để nàng khoác áo. Nàng chỉnh lại dây buộc rồi hỏi: "Ấm chưa?"
Tần Tuyết Lãnh gật đầu, quay sang cảm ơn Vương Hi Nguyên: "Đa tạ tiểu tướng quân. Ơ, sao tiểu tướng quân lại trợn mắt nhìn ta thế?"
Vương Hi Nguyên vội giải thích: "Mắt ta vốn to sẵn! Ta chỉ tò mò: Công tử Tề ốm yếu bẩm sinh, còn Tần hạt nhân vì sao lại yếu đuối thế?"
Tần Tuyết Lãnh lạnh mặt nhắc lại chuyện Vương Hi Nguyên giả bệ/nh để tách Nguyên Oánh Oánh khỏi cung mình: "Người khỏe mạnh như tiểu tướng quân còn giả bệ/nh để được Oánh Oánh quan tâm. Ta lúc ốm lúc khỏe có gì lạ?"
Lời này khiến Vương Hi Nguyên tắc lưỡi. Nguyên Oánh Oánh vừa muốn trở về chỗ cũ thì bị Tần Tuyết Lãnh kéo ngồi xuống. Vương Hi Nguyên nhiều lần muốn gọi nàng nhưng đều bị chàng ngăn lại.
Tần Tuyết Lãnh ngồi bên phải Vương Hi Nguyên, cố ý để Nguyên Oánh Oánh ngồi bên phải mình, dùng thân che khuất ánh mắt hắn. Chàng kéo áo choàng che một nửa vai nàng thì thầm: "Đừng né, ngón tay em cũng lạnh. Áo của tiểu tướng quân đủ lớn cho cả hai. Cho ta xin chén long nhãn hạt sen để làm ấm người."
Áo choàng ấm áp khiến Nguyên Oánh Oánh nhanh chóng thích nghi, núp dưới lớp vải dù biết có thể bị chê trách. Nàng thích long nhãn nên ăn hết phần này, bỏ lại hạt sen. Thấy vậy, Tần Tuyết Lãnh mỉm cười: "Ta cũng muốn thử chén canh này."
Nguyên Oánh Oánh định gọi thêm bát khác nhưng chàng nói: "Không cần, ta chỉ thích ăn hạt sen thôi." Đôi mắt nàng sáng lên vui sướng - vừa được ăn món ưa thích, vừa không lãng phí.
Tần Tuyết Lãnh lại thì thầm: "Thật khéo đấy." Rồi đòi nàng đút cho mình. Nguyên Oánh Oánh thản nhiên làm theo vì đã quen việc hầu hạ, thỉnh thoảng còn lấy khăn lau miệng cho chàng.
Trong khi đó, Vương Hi Nguyên chẳng đụng đũa tới đồ ăn trước mặt. Hắn nắm ch/ặt tay đến đ/ốt xươ/ng kêu răng rắc, khiến thái giám đứng sau phải sốt ruột nháy mắt báo hiệu cho Tần Tuyết Lãnh đừng trêu tức hắn thêm.
Ăn xong, Tần Tuyết Lãnh gọi thêm chén canh nóng. Nguyên Oánh Oánh thèm nhìn miếng long nhãn trắng nõn nhưng không dám động đũa. Khi nàng định đút thì chàng lắc đầu: "Ta chỉ thích ăn hạt sen thừa của em. Cứ ăn đi rồi để phần ta sau."
Nguyên Oánh Oánh vừa nhai long nhãn ngọt lịm vừa thầm mong Tần Tuyết Lãnh có thêm vài "tật x/ấu" kiểu này. Bỗng Vương Hi Nguyên đứng phắt dậy khiến mọi người gi/ật mình.
Nguyên Oánh Oánh thò đầu từ sau lưng Tần Tuyết Lãnh nhìn ra. Thái giám vội nhắc: "Tiểu tướng quân, đây là yến tiệc cung đình, không được gây sự!"
Vương Hi Nguyên trừng mắt khiến thái giám lùi lại, trong lòng bực bội nghĩ: "Ta đâu phải loại vũ phu đ/á/nh người bừa bãi!"
Tuy nhiên, Vương Hi Nguyên nhìn khuôn mặt đáng ăn đò/n của Tần Tuyết Lãnh mà lòng bàn tay ngứa ngáy.
Vương Hi Nguyên phẩy tay áo bỏ đi về phía sau. Khi quay lại, hắn đã thay bộ trang phục mới màu đen ánh kim, có dây băng ở cổ tay và eo, tôn lên dáng vẻ cường tráng. Vương Hi Nguyên quanh năm luyện võ, dáng người vượt trội hẳn so với đám nam tử khác. Mấy cô gái liếc nhìn hắn vài lần rồi đỏ mặt, thầm gh/en tị vì hoàng hậu được hưởng phúc lớn.
Nhưng không ai biết nỗi khổ tâm của hoàng hậu - dù Vương Hi Nguyên tốt thế nào, nàng chưa từng chiếm được trái tim hắn.
Tần Tuyết Lãnh đẩy đầu Nguyên Oánh Oánh đang liếc nhìn tr/ộm, hỏi: "Đẹp không?"
"Cũng dễ nhìn đấy chứ."
Ngón tay thon nhẹ nhàng nâng cằm Nguyên Oánh Oánh, buộc ánh mắt nàng phải hướng về Tần Tuyết Lãnh.
Tần Tuyết Lãnh làm bộ ủy khuất: "Chẳng lẽ ta không đẹp bằng tiểu tướng quân họ Vương?"
Nguyên Oánh Oánh bối rối không biết trả lời sao. Luận vẻ đẹp, không ai sánh bằng Tần Tuyết Lãnh. Chỉ là nàng không vì thế mà chỉ chăm chăm nhìn mỗi hắn.
Nguyên Oánh Oánh tìm cách giải thích: "Mẫu đơn là chúa tể muôn hoa, màu sắc rực rỡ nhất. Nhưng hoa quế nhỏ xinh đáng yêu, hoa mai thì thanh cao lạnh lùng. Mỗi loài đều có vẻ đẹp riêng, đâu thể vì mẫu đơn đẹp nhất mà chê bai những đóa khác."
Tần Tuyết Lãnh bừng tỉnh, gõ nhẹ vào trán nàng: "Xem ra ta nên trồng cho ngươi giàn dây sắn thay vì dưa leo."
Nguyên Oánh Oánh xoa trán, bụng nghĩ mình chỉ liếc nhìn Vương Hi Nguyên đôi lần, sao lại thành ra không chuyên tâm.
Vương Hi Nguyên bực bội, ra phía sau luyện mấy đường thương cho khuây khỏa rồi thay bộ quần áo nhẹ nhàng. Hắn không ngờ lại thu hút ánh nhìn của Nguyên Oánh Oánh lần nữa, bèn đứng thẳng người hơn.
Vương Hi Nguyên khẽ hỏi: "Bộ này... dễ nhìn không?"
Thái giám vội gật đầu: "Tiểu tướng quân mặc vào, tất thảy các tiểu thư trong điện đều đổ dồn ánh mắt."
Vương Hi Nguyên ho nhẹ, hắn chẳng quan tâm người khác, chỉ cần Nguyên Oánh Oánh thích nhìn - hắn sẵn sàng may thêm vài bộ để thay đổi mỗi ngày.
Hướng Hoa hoàng hậu mấy lần muốn trò chuyện riêng đều bị hắn lạnh lùng từ chối.
Hướng Hoa uống vài chén rư/ợu, có cung nữ nhắc nhở đã đến lúc trình diễn tài nghệ xong, nên chuyển sang phần "Dẫn ngọc".
Hướng Hoa đứng lên hơi loạng choạng. Nàng phủi tay cung nữ đỡ, lắc đầu cho tỉnh táo rồi bước vào giữa điện: "Mỗi người một tài, cầm kỳ thi họa ta không dám so. Mấy hôm nay học được chút thú vui thuần phục thú vật, muốn cùng mọi người thưởng thức."
Thấy vua hứng thú, Hướng Hoa hiểu ý liền sai người đẩy lồng sắt vào. Bên trong nh/ốt con gấu đen khổng lồ, thỉnh thoảng gầm gừ. Các tiểu thư đứng dậy nép vào góc.
Hướng Hoa trấn an mọi người, nói gấu tuy hung dữ nhưng đã được thuần hóa. Vua tán thưởng Hướng Hoa có phong thái thuở trẻ của mình, nhưng vẫn dặn: "Nếu thấy bất ổn thì dừng lại, an nguy của con là nhất."
Hướng Hoa vâng lời. Lồng mở ra, gấu đen chậm rãi bước ra, ánh mắt dữ tợn. Nó vung vuốt đ/ập nát bàn ghế. Hướng Hoa tim đ/ập nhanh, cố trấn tĩnh bước tới, lấy khăn phe phẩy trước mắt gấu, giọng nói dịu dàng.
Con gấu như hiểu lời, dần ngoan ngoãn. Mọi người tấm tắc khen Hướng Hoa tài giỏi thuần được mãnh thú.
Nguyên Oánh Oánh bực mình, nhất quyết không chịu khen dù trong lòng rất tò mò. Tần Tuyết Lãnh giải đáp giùm: "Gấu đã bị cho uống th/uốc kích động, còn khăn của nàng tẩm th/uốc an thần. Hướng Hoa chẳng thuần hóa được gì, chỉ lừa vua vui. Nếu là ngươi, còn làm tốt hơn ấy."
Biết được bí mật, Nguyên Oánh Oánh thấy lòng nhẹ hẳn.
Khi màn trình diễn kết thúc, cung nữ định dồn gấu vào lồng thì Hướng Hoa chếnh choáng, chiếc khăn rơi xuống. Con gấu bỗng trở nên hung tợn, đi/ên cuồ/ng đ/ập phá.
Tần Tuyết Lãnh kéo Nguyên Oánh Oánh chạy. Đám đông hỗn lo/ạn, Dụ Thật hoàng hậu thấy Tần Tuyết Lãnh bảo vệ Nguyên Oánh Oánh liền nghĩ ngay đến âm mưu. Nàng đẩy Nguyên Oánh Oánh vào giữa điện rồi chặn Tần Tuyết Lãnh lại.
Trong cảnh hỗn lo/ạn, Dụ Thật kêu lên: "Chị Hướng Hoa, c/ứu em!"
Hướng Hoa hiểu ý - Dụ Thật từng nói muốn nhân cơ hội gi*t Nguyên Oánh Oánh. Nàng bước tới thấy Nguyên Oánh Oánh mặt tái mét, chân tay r/un r/ẩy, dáng vẻ tội nghiệp. Nhưng nàng vẫn đưa tay đẩy mạnh... mà hụt, suýt ngã nhào.
Nàng trố mắt nhìn Tần Tuyết Lãnh ôm ch/ặt Nguyên Oánh Oánh vào lòng, chẳng thèm liếc mắt nhìn mình.
Hướng Hoa lẩm bẩm: "Không đúng... ta là công chúa được phụ hoàng sủng ái nhất. Sao ngươi không c/ứu ta mà để mặc nàng ch*t? Không thể như thế..."
Tần Tuyết Lãnh nắm ch/ặt cổ tay Nguyên Oánh Oánh, không dám buông dù chỉ giây lát.
Hắn quăng Dụ Thật xuống đất, giọng băng giá: "Ngươi khiến ta gh/ê t/ởm."
Dụ Thật cười gằn: "Ai khiến ngươi vui? Con nhỏ kia ư? Đáng tiếc, giờ nó sắp thành mồi cho gấu rồi!"
Tần Tuyết Lãnh mắt lạnh, định xông vào vật lộn với gấu thì nghe tiếng gọi êm dịu:
"Tần Tuyết Lãnh, nguy hiểm lắm! Mau quay lại!"
