Vương Hi Nguyên năn nỉ mẹ chuẩn bị việc cưới xin. Bà Vương nhìn thấy chàng hớn hở khác hẳn lần kết hôn trước qua loa đại khái, liền trêu đùa vài câu. Vương Hi Nguyên lập tức nghiêm mặt hỏi: "Mẹ ơi, người ta bảo con gái lấy chồng hai lần bị kh/inh rẻ, vậy con trai cưới vợ lần thứ hai có bị chê cười không? Giá như biết thế này, trước kia dù thế nào con cũng không chịu thành hôn với Tuyên Dương Đế cơ."
Bà Vương trấn an con trai, bảo chàng bàn bạc kỹ với Nguyên Huỳnh Huỳnh, nếu cần bà sẽ đứng ra giải thích rằng trước đây Vương Hi Nguyên vì đại cục gia tộc nên nay bất đắc dĩ mới cho nàng danh phận thứ thất.
Bà nói: "Oánh Oánh hiểu chuyện biết điều, chắc chắn không trách m/ắng con đâu, cứ yên tâm."
Vương Hi Nguyên vừa an lòng thì nghe mẹ hỏi: "Trước kia con đề cập chuyện cưới vợ, Oánh Oánh không đồng ý. Lần này thuyết phục thế nào mà nàng chịu gả cho con?"
Vương Hi Nguyên gãi đầu: "Con chẳng hỏi Oánh Oánh. Vốn đã muốn cưới nàng, nay được tự do đương nhiên mang lễ vật đến trước. Nếu nàng không muốn, con lại mang về. Nhưng mẹ ơi, con chọn toàn thứ Oánh Oánh thích, nàng thấy lễ vật hẳn sẽ đồng ý."
Bà Vương chưng hửng trước hành động hồ đồ của con. Nào có chuyện chưa hỏi ý cô gái đã rầm rộ mang lễ vật đến. Thấy con đầy tự tin, bà mở rương xem sính lễ.
Ánh vàng lấp lánh khiến bà chớp mắt. Mở ra toàn thỏi vàng. Bà mở tiếp mấy rương nữa cũng chỉ thấy vàng. Bà hỏi: "Ngoài vàng, con còn chuẩn bị gì? Châu báu, trang sức, lụa là có không?"
Vương Hi Nguyên lắc đầu: "Oánh Oánh thích vàng, con tặng nàng vàng. Cần gì khác, con sẽ bổ sung sau."
Chàng hoàn toàn không để ý rằng lễ cưới phải dâng một lần, sao có thể chia làm nhiều đợt.
Bà Vương bật tay lên trán, thầm nghĩ phải đích thân lo đám cưới cho con. Dù nhà Vương không đòi hỏi xuất thân chủ mẫu, nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh từng là cung nữ, lại bị tố từng thị tẩm, ắt bị dị nghị. Cần tìm cho nàng thân phận mới. Bà tính nhờ bạn nhận Oánh Oánh làm con nuôi, từ đó xuất giá để thiên hạ không dám coi thường.
Bà tạm ngăn việc dâng lễ. Vương Hi Nguyên chỉ ôm một hộp vàng vào cung tìm Oánh Oánh. Lính canh giờ gọi chàng là "Vương tiểu tướng quân" thay vì "phò mã". Chàng thấy xưng hô này hay hơn liền thưởng họ.
Tới cửa cung Tần Tuyết Lãnh, nghe nói hắn dẫn Oánh Oánh đi chuồng ngựa. Vương Hi Nguyên định tới đó nhưng không rõ địa điểm nên đành đợi. Lúc đến trời còn sương mai, giờ nắng đã lên. Cung nữ dọn ghế mời ngồi. Vương Hi Nguyên ôm hộp vàng, mắt dán vào lối đi, chờ Oánh Oánh xuất hiện để trao vàng.
Đến giờ cơm trưa, dù Tần Tuyết Lãnh vắng mặt, cung nữ vẫn mời dùng bữa. Vương Hi Nguyên bụng đói nhưng không muốn ăn, chỉ xin vài cái bánh bao.
Tiếng bước chân vang lên, chàng bật dậy khiến thỏi vàng va vào nhau. "Oánh... A, Tề công tử sao tới đây?"
Vân Thâm mặc áo dài tím đỏ bước tới, nói thẳng muốn gặp Oánh Oánh. Vương Hi Nguyên cảnh giác lùi xa. Cung nữ kê hai ghế hai bên cửa như hai ông thần giữ cửa.
Gió thổi khiến Vân Thâm tái mặt. Cung nữ mời ngồi nhưng chàng từ chối, nói đứng nhìn xa hơn để thấy Oánh Oánh sớm. Dáng vẻ yếu ớt cùng giọng nói lo lắng khiến ai nghe cũng động lòng.
Vương Hi Nguyên nhíu mày, thầm ch/ửi "Tiểu bạch diện dở trò". Vân Thâm không tranh cãi. Vương Hi Nguyên bảo cất ghế đi kẻo Oánh Oánh thấy so sánh. Nhưng thân thể chàng khỏe mạnh, đứng gió mấy canh không sao, còn chế nhạo Vân Thâm nên ở nhà dưỡng bệ/nh, đừng lấy vợ kẻo thành góa phụ sớm.
Vân Thâm không chịu nổi câu này, lạnh giọng: "Nhờ tiểu tướng quân bận tâm, thân thể tôi đủ sức động phòng. Khi nào sinh con trai, mời tướng quân tới chơi."
Vương Hi Nguyên chỉ muốn cưới Oánh Oánh, còn Vân Thâm đã tính chuyện sinh con. Chàng bước tới: "Ban ngày ban mặt mà mơ mộng hả? Được, khi Tề công tử có con, tôi với Oánh Oánh nhất định đến mừng."
Hai người cãi nhau suýt đ/á/nh, cung nữ đứng ra ngăn.
Chiều tà phủ kín lối đi. Vân Thâm sốt ruột hỏi: "Oánh Oánh bị dẫn đi đâu mà cả ngày không về?"
Cung nữ đáp: "Sắp về rồi."
Nguyên Oánh Oánh chỉ b/ắn trúng một con thỏ lúc đầu, sau toàn trượt. Nàng cưỡi ngựa theo sau Tần Tuyết Lãnh, nhặt con mồi hắn b/ắn bỏ vào túi. Cả ngày túi nàng đầy ắp trong khi Tần Tuyết Lãnh tay không.
Tần Tuyết Lãnh đã biết hai người đợi ở cửa cung. Hắn định về từ chiều nhưng cố ý nán lại, cùng Oánh Oánh bàn cách chế biến thỏ rừng.
Nguyên Oánh Oánh nhớ đến cách Vương Hi Nguyên kể chuyện bếp núc, liền châm lửa nướng trứng gà, chỉ rắc muối. Nàng háo hức cắn thử nhưng chẳng thấy ngon. Tần Tuyết Lạnh bèn gọi đầu bếp đến làm, quét dầu và phết tương. Mẻ gà mới b/éo ngậy, nhiều nước, nhưng Nguyên Oánh Oánh vẫn băn khoăn không biết mình làm sai bước nào. Nàng ước gì Vương Hi Nguyên ở đây để chỉ lại cách nướng.
Tần Tuyết Lạnh thấy nàng ngẩn ngơ quên ăn, hỏi: "Nghĩ gì thế?"
Nguyên Oánh Oánh buột miệng: "Nghĩ đến Vương Hi Nguyên."
—— Nghĩ xem gà nướng của hắn hẳn phải thơm ngon lắm.
Ánh mắt Tần Tuyết Lạnh thoáng lạnh, khẽ cười: "Cảnh đẹp thế này, hay ta ở lại ngắm bình minh mai?"
Nguyên Oánh Oánh nhìn bãi cỏ không mấy hấp dẫn, chỉ muốn nghỉ trên giường êm. Nàng xin về trước, mặc Tần Tuyết Lạnh ở lại.
Không có nàng, anh còn thiết tha gì bình minh.
Đêm khuya về cung, Nguyên Oánh Oánh thấy trước cửa treo thêm hai đèn lồng. Vương Hi Nguyên và Vân Thâm đang đợi, bảo có chuyện gấp.
Hai người giữ ch/ặt tay nàng, tranh nhau nói. Nguyên Oánh Oánh phân vân không biết nghe ai trước.
Tần Tuyết Lạnh ra tay giải vây: "Oánh Oánh mệt rồi, để nàng nghỉ. Mai nàng muốn gặp ai thì gọi sau."
Hai người đành ngậm ngùi đồng ý.
Hôm sau.
Vương Hi Nguyên thao thức suốt đêm chờ tin. Biết Tần Tuyết Lạnh đã đoán ra ý đồ, anh lo Nguyên Oánh Oánh sẽ chọn Vân Thâm. Chờ mãi không thấy người gọi, lòng anh chìm xuống, tự vấn mình thua kém điểm nào.
Bỗng anh gi/ật mình: "Bị lừa rồi!"
Vội chạy đến cung Tần Tuyết Lạnh thì đã vắng tanh. Hắn bỏ trốn nửa đêm, thúc ngựa cùng đoàn tùy tùng, giờ chẳng biết đang ở biên giới nước nào.
Vân Thâm sai người truy tìm vô vọng, đoán hắn về Triệu quốc. Vương Hi Nguyên mặt lạnh như tiền: "Đường về Triệu cả trăm lối, tìm sao nổi!" Anh ch/ửi Tần Tuyết Lạnh vô liêm sỉ, lại trách mình ngốc để hắn lừa. Đêm qua hắn câu giờ để đem Nguyên Oánh Oánh đi, khiến nàng chỉ còn cách chọn hắn.
Trên xe, Nguyên Oánh Oánh tỉnh dậy choáng váng. Tần Tuyết Lạnh bảo: "Em ngủ say quá, đành bế em lên xe."
Nàng nhớ hai người kia còn chưa nói hết chuyện. Tần Tuyết Lạnh an ủi: "Việc không gấp, để mai nói cũng được."
Nguyên Oánh Oánnh ngờ vực nhưng không cãi, chỉ hỏi khẽ: "Chắc không sao chứ?"
Tần Tuyết Lạnh vuốt tóc nàng gật đầu.
Về Triệu có trăm đường, hắn chọn lối tắt. An trí nàng ở quán trọ, dặn đợi ba ngày.
Nguyên Oánh Oánh gật đầu ngoan ngoãn. Khi hắn sắp đi, nàng gọi lại cài nút áo cho anh.
Tần Tuyết Lạnh cúi hôn lên môi nàng. Mắt đen như mực, giọng thầm thì: "Đợi anh về đón em đến tổ ấm mới."
Nguyên Oánh Oánh nắm ch/ặt nút áo, cúi đầu thì thào: "Về nhanh nhé, không có cổ trùng anh cũng phải nhớ em. Em sợ lâu không gặp, anh phát đi/ên mất."
Tần Tuyết Lạnh nắm tay nàng: "Anh hứa, dù hết trùng vẫn nhớ em."
Hắn để lại hơn chục vệ sĩ. Vắng anh, Nguyên Oánh Oánh ra ngoài hai bận đã chán, đành ngồi nhìn phố vắng qua cửa sổ. Đêm thấy sao băng, nàng chắp tay ước: "Một đời giàu sang... cùng Tần Tuyết Lạnh."
Đến hôm thứ ba vẫn vô âm tín. Nguyên Oánh Oánh hỏi vệ sĩ mặt lạnh: "Nếu mai anh chưa về, các ngươi làm gì?"
Hắn đáp: "Chủ dặn nếu thất bại phải kết liễu cô. Sợ cô dưới suối vàng cô đơn, anh muốn cùng cô làm vợ chồng."
Các vệ sĩ khác mặt biến sắc. Nguyên Oánh Oánh lạnh giọng: "Thật thế?"
Vệ sĩ gật đầu: "Nhưng chủ đổi ý. Bảo chúng tôi phải bảo vệ cô an cư lạc nghiệp. Cô lấy chồng thì hắn phải đ/á/nh bại tất cả chúng tôi đã."
Nguyên Oánh Oánh dịu giọng, nghĩ ít ra hắn còn lo cho mình. Nhưng đ/á/nh bại đám vệ sĩ này khó như hái sao.
Nàng hỏi vệ sĩ mặt lạnh: "Võ công ngươi hạng mấy?"
"Nhất."
Nguyên Oánh Oánh vỗ tay: "Nếu anh không về, ta về quê m/ua đất, nhà to, đầy tớ. Còn chồng thì ta gả cho ngươi, khỏi cần tìm ai khác."
Vệ sĩ mặt lạnh bối rối: "Chủ dặn mọi việc nghe cô, nhưng..."
Nguyên Oánh Oánh gõ bàn: "Thế chẳng phải đúng lời anh ta sao?"
"Vâng."
"Nếu một ngày ta không còn ở đây, liệu em có phải là chủ nhân duy nhất của ngươi?"
"Vâng."
"Đến lúc ta nhường ngươi đ/á/nh bại những thị vệ khác để cưới ta, ngươi có đồng ý không?"
"... Đồng ý."
Giải quyết xong chuyện lớn, đêm đó Nguyên Oánh Oánh ngủ rất ngon.
Trong cơn mơ màng, nàng cảm thấy cổ hơi ngứa ngáy, mặt ẩm ướt, thân thể dần nóng lên. Mở mắt ra, Nguyên Oánh Oánh thấy Tần Tuyết Lạnh đang nhìn chằm chằm, hắn cắn nhẹ vành tai nàng như trút gi/ận: "Ta chưa ch*t mà em đã tìm chồng kiếp sau rồi. Hừ, em khéo chọn lắm, chọn đúng tên võ công cao nhất, dáng vẻ bảnh bao nhất đám họ."
Nguyên Oánh Oánh rụt cổ, không dám cãi, chỉ biết hôn lên mặt hắn để làm lành. Tần Tuyết Lạnh ban đầu còn cứng rắn, nhưng chẳng mấy chốc đã đáp lại nồng nhiệt, ôm nàng lên giường, mười ngón đan vào nhau, quấn quýt không rời.
Nguyên Oánh Oánh kéo dây lưng hắn về phía giường, Tần Tuyết Lạnh giữ tay nàng lại: "Không được. Đêm nay không được phóng túng."
Thấy ánh mắt nghi hoặc của nàng, hắn chỉnh lại quần áo đã nhàu nát rồi giải thích: "Ta đâu nỡ bỏ em? Nhưng việc đón tân quốc vương cùng phu nhân nhập cung càng quan trọng hơn."
Nguyên Oánh Oánh đứng dậy rửa mặt, để thị nữ trang điểm. Tần Tuyết Lạnh đứng cạnh nhìn, dặn đừng ăn mặc quá cầu kỳ, hôm nay chỉ gặp quần thần, đến lễ chính thức hãy diện đồ đẹp.
Nguyên Oánh Oánh hỏi: "Quốc vương Triệu cùng phu nhân vốn chẳng ưa anh, sao đột nhiên nhường ngôi?"
Thị nữ gi/ật mình, thầm kinh hãi vì sự táo bạo của tân phu nhân.
Tần Tuyết Lạnh nhíu mày nhắc thị nữ tập trung, nếu không làm được sẽ đổi người khác. Hắn vuốt bông tai ngọc trai đung đưa bên tai nàng, nói khẽ: "Họ đúng là không thích ta. Nhưng d/ao kề cổ, dù cứng cổ đến mấy cũng biết uốn lưỡi. Phụ vương nói gửi ta đi làm con tin là để rèn tâm trí. Mẫu hậu bảo bà thương ta nhất, chỉ không biết cách thể hiện. Ta nói hiểu được khổ tâm của họ, nhưng cần chứng minh - trừ phi họ chịu nhường ngôi. Thế là ta thành tân vương."
Nguyên Oánh Oánh quay người, bông tai lướt qua lòng bàn tay hắn. Nàng nhíu mày: "Anh là hoàng tử, lên ngôi vốn đương nhiên. Nhưng em... Chẳng lẽ không ai phản đối em làm phu nhân?"
Ánh mắt Tần Tuyết Lạnh nặng trĩu dừng trên đôi môi nàng, hắn bảo màu son không hợp rồi đổi thỏi khác. Thị nữ định lấy khăn lau thì thấy hắn cúi xuống liếm sạch son trên môi Nguyên Oánh Oánh. Môi hắn ửng hồng, nghiêng đầu hỏi: "Phản đối? À, không đâu. Xứng làm phu nhân hay không, chỉ ta có quyền phán quyết. Bọn họ không xứng lên tiếng."
Tần Tuyết Lạnh dắt tay Nguyên Oánh Oánh vào hoàng cung. Khi đi ngang các lão thần, ánh mắt mọi người đầy kh/iếp s/ợ. Một đứa con hoang bị gửi đi làm con tin, chưa từng được đoái hoài, giờ lại đoạt ngôi khiến lão vương tự nguyện viết chiếu nhường ngôi - ắt phải có m/áu đổ.
Còn thân phận Nguyên Oánh Oánh khiến quần thần thở dài lắc đầu, định khuyên can nên chọn phu nhân xuất thân cao quý, nhan sắc hơn người. Nếu Tần Tuyết Lạnh thực sự yêu nàng, có thể nạp làm phi.
Chưa kịp mở lời, Tần Tuyết Lạnh đã hỏi Nguyên Oánh Oánh cách an bài phụ mẫu. Nàng chau mày suy nghĩ rồi dịu dàng đáp: "Họ hưởng sung sướng đủ rồi, hãy đưa về nông thôn sống giản dị, coi như thỏa nguyện."
Quần th/ần ki/nh hãi, nghĩ thầm th/ủ đo/ạn của Nguyên Oánh Oánh thật cao tay. Bắt cựu vương và phu nhân quen hưởng lạc đi làm ruộng, tự cung tự cấp - cực hình với họ. Họ vội nuốt lời can ngăn, sợ bị nàng gièm pha rồi đày đi đồng áng.
Nếu biết suy nghĩ của họ, Nguyên Oánh Oánh hẳn kêu oan. Chính Tần Tuyết Lạnh nói cựu vương từng than làm vua ngoài mặt phong quang, thực chất khổ sở, không bằng làm nông dân tự do. Thế nên nàng mới đề nghị vậy.
Tần Tuyết Lạnh nhìn đám đại thần, lại hỏi về việc tinh giản triều chính. Nguyên Oánh Oánh lắc đầu nói không hiểu, để hắn tự quyết. Thấy ý kiến nàng được coi trọng, không ai dám phản đối nàng làm phu nhân nữa.
Ngày Tần Tuyết Lạnh chính thức đăng quang cũng là ngày họ thành hôn. Hoàng cung lộng lẫy vàng son khiến khách mời trầm trồ. Đại thần gượng cười: "Không xa xỉ chút nào. Phu nhân thích vàng, trang hoàng thế này nàng mới vui."
Thấy thái độ cung kính của quần thần, khách khách càng thêm kính nể Nguyên Oánh Oánh.
Tần Tuyết Lạnh dắt tay nàng lên thềm điện, nhận lời chúc. Nguyên Oánh Oánh cầm quạt che mặt. Mỗi lần nàng nghiêng người, hắn lại khẽ hỏi có gì không vừa ý. Nàng lắc đầu, hoa văn trên quạt làm đôi mắt lấp lánh thêm kiêu hãnh: "Đẹp không? Tất cả đều do em chọn, từ đồ trang trí đến yến tiệc, mỗi thứ đều tinh xảo."
Tần Tuyết Lạnh đảo mắt nhìn quanh, quả thật lộng lẫy xứng tầm đại quốc.
Xuyên lớp quạt sa mỏng, hắn thấy Nguyên Oánh Oánh mím môi cười, rõ ràng hài lòng lắm.
Trước ánh mắt mọi người, nàng không nhịn được thì thầm: "Nếu em làm nữ đế, chắc cũng không tệ nhỉ? Làm vua có gì khó đâu, anh thấy có phải không?"
Tần Tuyết Lạnh gật đầu, siết ch/ặt bàn tay mềm mại của nàng: "Nhưng Oánh Oánh hợp làm phu nhân Triệu quốc hơn."
Ngày đại hỉ, Tần Tuyết Lạnh mời Vương Hi Nguyên và Vân Thâm nhưng họ không đến, chỉ gửi lễ. Nguyên Oánh Oánh hỏi có phải họ không muốn tới, hắn ôm nàng vào lòng, suýt nữa nhân cơ hội nói x/ấu nhưng kịp nghĩ lại - nàng đã thuộc về mình rồi, cần gì phải hẹp hòi.
"Không phải đâu. Họ bận việc triều chính..."
Lời sau Nguyên Oánh Oánh nghe không rõ vì hắn áp sát tai nàng. Khi nàng chăm chú lắng nghe, hắn lại cắn nhẹ vành tai.
"Oánh Oánh, tim ta lại đ/au."
"Để em xoa cho."
"Xoa không đỡ đâu. Cao nhân nói phải da thịt chạm nhau mới dịu được. Em c/ứu ta..."
Giọng Nguyên Oánh Oánh nghẹn lại: "Mai mốt em phải đi gặp vị cao nhân đó, sao toàn dạy chuyện vớ vẩn."
Tần Tuyết Lạnh gật đầu: "Ta đi cùng em."
