Là bạn thân nhiều năm của Bùi Hữu, Phương Gia Lan đáng lẽ phải nghiêm khắc trách m/ắng Nguyên Huỳnh Huỳnh và kể cho Bùi Hữu nghe về những việc bạn gái anh ta đã làm. Nhưng Phương Gia Lan không làm thế, anh tìm cớ nghĩ rằng có lẽ vì Bùi Hữu đột ngột rời đi khiến Nguyên Huỳnh Huỳnh cảm thấy cô đơn, thiếu an toàn nên mới cố tình tiếp cận mình.
Anh muốn cho Nguyên Huỳnh Huỳnh một cơ hội.
Khi chiếc cúc áo vừa rơi xuống, Phương Gia Lan lập tức đứng dậy, nói bằng giọng nghiêm túc nhất: "Tôi đi trước."
Sau đó, Nguyên Huỳnh Huỳnh tiếp tục tìm gặp Phương Gia Lan nhưng anh luôn viện cớ từ chối. Vốn không kiên nhẫn, sau hai lần không gặp được, cô từ bỏ Phương Gia Lan và bắt đầu tiếp xúc với người khác.
Trong phòng ăn, Phương Gia Lan nhận ra hộp cơm quen thuộc do Nguyên Huỳnh Huỳnh mang đến. Anh nghĩ đã xa lánh cô đủ lâu, chắc cô đã suy nghĩ thấu đáo và không mắc sai lầm nữa. Định ngồi xuống cạnh hộp cơm nhưng cảm thấy không ổn, cuối cùng anh đứng dậy sang bàn đối diện.
Thấy nam sinh cùng lớp ngồi vào chỗ hộp cơm, Phương Gia Lan nhíu mày nhắc nhở: "Chỗ này có người rồi, cậu ngồi chỗ khác đi."
Nam sinh bĩu môi: "Đây là chỗ của tôi."
Phương Gia Lan đứng phắt dậy: "Không thể nào!"
Anh nhìn nam sinh mở hộp cơm ăn ngon lành. Muốn hỏi nhưng lời nghẹn trong cổ họng. Rõ ràng anh từ chối đồ ăn thì sẽ có người khác ăn. Lòng đầy phẫn nộ, Phương Gia Lan quan sát nam sinh, không hiểu sao Nguyên Huỳnh Huỳnh lại chọn hắn ta - một người tầm thường cả ngoại hình lẫn gia cảnh. Khi nam sinh với đũa lấy miếng thứ hai, Phương Gia Lan gi/ật hộp cơm lại: "Ăn một miếng đủ rồi, đừng tham!"
Nói rồi, anh hùng hực mang hộp cơm đến chỗ Nguyên Huỳnh Huỳnh, chất vấn có phải cô đưa cơm cho nam sinh không.
Mọi giải thích đều vô nghĩa, Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu thừa nhận: "Bạn học đưa cơm cho nhau, có gì sai?"
Phương Gia Lan nhìn thẳng đôi mắt xinh đẹp nhưng không tìm thấy sự ngây thơ như tưởng tượng. Cô biết nịnh bợ, lợi dụng thời cơ. Khi Bùi Hữu còn ở học viện, cô chẳng đoái hoài ai khác. Giờ Bùi gia sa sút, cô liền tìm người khác. Phương Gia Lan thất vọng lắc đầu bỏ đi.
Không nghĩ ra cách thân cận người khác, Nguyên Huỳnh Huỳnh quyết định "đ/á/nh lưới rộng", đặt sáu hộp cơm nhà hàng đắt tiền tặng các nam sinh chất lượng. Tất cả đều nhận, cô chỉ việc chờ họ tìm đến.
Bùi Hữu nhận tin nhắn dồn dập từ Phương Gia Lan thúc giục quay lại học viện. Nhận ra điều bất thường, Bùi Hữu hỏi nhưng chỉ nhận được câu trả lời: "Không có gì. Cậu đi lâu thế, không sợ Huỳnh Huỳnh thay lòng?"
Bùi Hữu cười tự tin: "Cô ấy không như thế." - Nguyên Huỳnh Huỳnh yêu anh nhiều thế, sao có thể thích người khác?
Phương Gia Lan thở dài tâm sự với Phương Gia Minh. Dù cố giấu tên nhưng tính cách nhân vật quá rõ nên Phương Gia Minh đoán ngay đó là Bùi Hữu và Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Khác với Phương Gia Lan ngạc nhiên, Phương Gia Minh hiểu rõ sự thật. Anh biết Nguyên Huỳnh Huỳnh đến với Bùi Hữu vì tiền tài, giờ Bùi gia suy sụp nên cô tìm đường lui là hợp lý. Hành động tuy trái đạo đức nhưng có lý.
Phương Gia Minh hỏi thẳng: "Cậu muốn giúp ai? Nếu giúp bạn, hãy nói sự thật để họ tự chọn. Nếu giúp bạn gái anh ta, hãy làm ngơ."
Phương Gia Lan định nói muốn giúp Bùi Hữu vạch mặt Nguyên Huỳnh Huỳnh nhưng lại ngập ngừng. Nếu sự thật bị phơi bày, cô sẽ thành trò cười và bị quấy rối. Dù cô đong đưa nhưng anh không nỡ nhìn cô bị h/ãm h/ại.
Phương Gia Lan gục mặt vào ghế, lẩm bẩm: "Tôi không biết."
Bùi Hữu tranh thủ đến trường - năm cuối tại học viện. Vừa xuất hiện, mọi cử chỉ của anh đều bị bàn tán. Người g/ầy hơn, mắt sâu hốc nhưng ánh mắt sắc lạnh hơn.
Khi đến gần lớp B, Bùi Hữu rảo bước nhanh. Khóe miệng nhếch cười nhưng đóng băng khi thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh cười dịu dàng với nam sinh khác.
Nguyên Huỳnh Huỳnh thích nhận quà, nhất là trang sức đắt tiền. Chỉ một bữa cơm, cô đổi lấy sự quan tâm của nam sinh. Dù bị cô từ chối nhiều lần mời ăn, ánh mắt hắn vẫn đầy hứng thú không giấu giếm.
Nguyên Oánh Oánh không ngốc, cô đoán ra nam sinh kia mời mình ắt có ý đồ. Cô không muốn nhận lời, chỉ giữ phép lịch sự tối thiểu khi gặp mặt ở học viện. Nhìn chiếc hộp nhung đỏ hình vuông đựng dây chuyền, ánh mắt cô lộ rõ vẻ chán gh/ét. Loại trang sức tầm thường này làm sao xứng với cô? Nhưng không thể nói thẳng, Nguyên Oánh Oánh buộc phải giữ nụ cười dịu dàng. Nam sinh tưởng cô hài lòng, liền định giúp cô đeo lên.
Nguyên Oánh Oánh càng thấy gh/ét hắn, trong lòng gán cho hắn một nhãn dán: thô lỗ, hẹp hòi và vô nhã.
Cô khẽ né người tỏ ý từ chối, nhưng hắn vẫn cố đưa tay tới. Bỗng một bàn tay chắc nịch nắm ch/ặt cổ tay hắn, quăng sang bên. Bùi Phù Hộ cầm lấy dây chuyền, xem xét kỹ rồi cười khẩy, ném thẳng vào ng/ực nam sinh.
Bùi Phù Hộ chẳng nói gì, nhưng nam sinh cảm nhận được sự chế nhạo ngầm. Mặt hắn đỏ bừng, vội vồ lấy dây chuyền rồi chạy mất.
Thấy Bùi Phù Hộ, Nguyên Oánh Oánh mắt sáng lên, tâm trạng chuyển biến rõ rệt. Cô mềm giọng gọi "A Phù Hộ", hỏi sao anh lại tới đây.
Trong lòng cô hy vọng thầm: phải chăng Bùi gia đã vượt qua khủng hoảng, anh định quay lại học viện?
Vẻ mặt điềm nhiên của cô khiến Bùi Phù Hộ nghi ngờ phút trước mình nhìn nhầm. Có lẽ chỉ là nam sinh kia vô duyên, còn Nguyên Oánh Oánh chỉ giữ phép lịch sự mới đáp lại bằng nụ cười.
Bùi Phù Hộ giải thích, anh quay lại Ôn Đức học viện vì hai việc: thăm cô và Phương Gia Lan, cùng thu dọn đồ đạc. Sau này có lẽ anh sẽ không quay lại nữa.
Anh đã chuẩn bị vô số kế hoạch ứng phó, nhưng muốn giải quyết nguy cơ nhanh nhất nên chọn cách triệt để: tung tin Bùi gia phá sản để đối thủ mất cảnh giác. Khi chúng chủ quan, anh sẽ tìm điểm yếu, tận dụng mọi ng/uồn lực hiện có để vươn lên đỉnh cao, thậm chí vượt xưa. Việc rời học viện là một nước cờ - với người ngoài, đó là hành động tuyệt vọng của kẻ thất thế.
Bùi Phù Hộ nghĩ, khi hết nguy hiểm anh sẽ trở lại.
Giọng anh chậm rãi, nhẹ nhàng an ủi Nguyên Oánh Oánh đừng lo, mọi chuyện rồi sẽ tốt.
Tâm trạng Nguyên Oánh Oánh chùng xuống. Trong giấc mộng không có tình tiết này - Bùi Phù Hộ luôn ở lại học viện. Dù bị chế giễu vì Bùi gia suy sụp, anh vẫn kiên cường đ/ập tan mọi dèm pha. Với cô, việc anh rời đi đồng nghĩa Bùi gia đã hết hy vọng.
Cô không ngờ dù biết trước vận mệnh vẫn không trở thành Bùi phu nhân. Trong lòng tràn ngập thất vọng, cô chẳng buồn nghe lời an ủi, chỉ hời hợt gật đầu.
Khi chuyển xong đồ đạc, Bùi Phù Hộ mời cô đi ăn tối, bảo cô chọn nhà hàng. Nguyên Oánh Oánh chọn quán sang trọng trên tầng thượng, nơi có thể ngắm toàn cảnh thành phố. Bùi Phù Hộ gật đầu, định đặt bàn thì chuông điện thoại reo. Quay lại, anh nói công ty có việc gấp, hẹn cô bữa khác.
Nguyên Oánh Oánh đành miễn cưỡng đáp: "Vâng ạ".
Nhìn vẻ ngoan ngoãn của cô, Bùi Phù Hộ không nhịn được đưa tay xoa nhẹ trán cô.
Khi anh rời đi, Nguyên Oánh Oánh tin chắc Bùi gia đã sụp đổ. Dù lạc đà g/ầy vẫn hơn ngựa b/éo - tài sản còn lại đủ cho Bùi Phù Hộ sống đủ đầy - nhưng cô không chỉ muốn no cơm ấm áo.
Cô thất thần nghĩ: giờ đây anh cũng biết viện cớ để trốn tránh những bữa ăn xa xỉ. Hành động của Bùi Phù Hộ khiến cô nhớ đến A-di - người từng mai mối cho cô.
Thấy Nguyên Oánh Oánh xinh đẹp, A-di nhiệt tình giới thiệu cháu trai. Bà ta tâng bốc hắn hết lời, nhưng cô chẳng mảy may quan tâm đến loại đàn ông tầm thường. Tưởng cô ngại ngùng, A-di dẫn thẳng cháu trai tới nhà. Gã đàn ông hẹp hòi ấy vừa thấy cô đã lên kế hoạch tương lai: bắt cô hiếu thuận với bố mẹ chồng, học giặt giũ nấu nướng, rồi định luôn cả tiền chợ hàng tháng. Nguyên mụ mụ mặt lạnh đuổi hai người ra, m/ắng một trận tơi bời. Sau đó, A-di loan tin khắp khu: Nguyên Oánh Oánh mắt cao hơn đầu, coi thường cháu bà. Nguyên mụ mụ nghe xong xông tới ch/ửi thẳng mặt: "Cháu mày x/ấu như cóc mà đòi ăn thịt thiên nga!" khiến A-di tái mặt, chẳng dám nhắc đến cô nữa.
Từ đó, Nguyên mụ mụ quyết: thà để cháu gái không chồng còn hơn gả cho loại đàn ông tầm thường. Nguyên Oánh Oánh cũng tránh xa những kẻ tính toán hẹp hòi. Cô không muốn ở lại bên Bùi Phù Hộ nếu Bùi gia phá sản - sống cuộc đời chật vật.
Cô chưa dứt khoát chia tay, nhưng trong lòng đã manh nha ý nghĩ ấy, định về nhà bàn bạc với Nguyên mụ mụ.
Mỗi lần rời học viện, cô thường đi bộ đến chỗ vắng rồi mới bắt xe buýt - nơi học sinh Ôn Đức không bao giờ lui tới. Lần này tâm trí quá bấn lo/ạn vì Bùi gia, cô đi thẳng ra trạm chờ xe.
Mười phút sau khi xe rời bến, Bùi Phù Hộ chợt nhớ ánh mắt Nguyên Oánh Oánh lúc nãy - đôi môi buồn bã cong xuống. Anh nhíu mày, lướt điện thoại tìm ki/ếm: "Một tháng không gặp bạn gái, cô ấy có gi/ận không?"
Hàng loạt câu trả lời khẳng định: "Không cần một tháng, một tuần không liên lạc là coi như chia tay!" Bùi Phù Hộ gi/ật mình, lật lại lịch sử chat thấy hai người ít tương tác thảm hại. Anh vội quyết định giao lại công việc cho trợ lý, không về công ty nữa. Kế hoạch đã sẵn, việc anh có mặt hay không không quan trọng, nhưng sự hiện diện của anh giúp ổn định nhân tâm.
Bùi Phù Hộ chợt nhớ lần hẹn ăn tối bị hủy, chắc Nguyên Oánh Oánh gi/ận lắm. Anh quay lại học viện tìm cô, nhưng cô đã đi mất. Theo chỉ dẫn, anh đuổi theo và thấy cô lên xe buýt. Anh bảo tài xế đi theo, chứng kiến cô xuống xe rồi đợi chuyến khác.
Bùi Phù Hộ bảo tài xế đi trước, lặng lẽ theo cô lên xe buýt. Lần đầu trải nghiệm cảnh chen chúc, anh suýt ngã. Chưa kịp chỉnh lại trang phục nhàu nát, anh thấy Nguyên Oánh Oánh bước vào khu tập cũ nát.
Theo hiểu biết của Bùi Phù Hộ, cô có thể ở biệt thự, căn hộ cao cấp - chứ không phải nơi này.
Linh tính mách bảo điều gì đó, anh lặng lẽ theo cô lên tầng. Cánh cửa mở, tiếng Nguyên Oánh Oánh gọi "Mụ mụ" vang lên.
Tất cả vỡ lẽ.
