Nguyên Huỳnh Huỳnh tỉnh dậy, mồ hôi ướt đẫm áo lót. Nàng nằm vật ra giường, thở hổ/n h/ển từng ngụm nhỏ. Dựa vào chiếc gối mềm, ánh mắt mờ mịt thấy bóng người in trên giấy cửa sổ.
Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ gọi, bóng người kia quay lại, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Khi người ấy vào trong, nàng mới nhận ra là Từ Nương Tử.
Từ Nương Tử đến gần, thấy vài sợi tóc dính trên gối, vẻ kinh hoảng vẫn còn in hằn trên gò má trắng bệch của Nguyên Huỳnh Huỳnh, trong lòng không khỏi thương xót.
“Lúc cô hôn mê, Nhị nương tử có đến, nhưng chỉ liếc nhìn rồi đi.”
Giọng Từ Nương Tử đầy bất bình. Vốn có cảm tình với danh tiếng của hai vị nương tử, nào ngờ Nguyên Minh Châu vừa đến, thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh bất tỉnh, chẳng những không quan tâm mà còn khẽ trách: “Chị cả nhát gan quá, Polo đã bị ngăn lại rồi mà”, “Chị như thế này chỉ làm trò cười cho thiên hạ”... Nói rồi, Nguyên Minh Châu đứng dậy ra về, chỉ dặn Xuân Đào chăm sóc tốt cho Nguyên Huỳnh Huỳnh, đợi nàng tỉnh lại thì về phủ.
Nguyên Huỳnh Huỳnh nghe vậy bình thản, dường như đã quen cách xử sự của Nguyên Minh Châu. Vốn không chịu được cảnh tịch mịch, bị ép ở lại trông một người hôn mê thật khó với Nguyên Minh Châu.
Nguyên Huỳnh Huỳnh dịu dàng đáp: “Chị Từ đã ở bên cạnh em, thật phiền quá.”
Từ Nương Tử mặt lạnh nói nhỏ: “Cô ngất bên cạnh tôi, dù sao tôi cũng phải đợi cô tỉnh lại.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh lại khẽ cảm ơn, khi nhắc đến Nguyên Minh Châu thì giọng bất lực: “Minh Châu tính tình vốn vậy, không á/c ý đâu. Chỉ là nàng có tính hiếu động bẩm sinh, chỗ tôi vắng lặng, nàng không ở lâu được cũng dễ hiểu.”
Từ Nương Tử nghe vậy cảm thán, nghĩ thầm Nguyên Minh Châu làm những chuyện như thế không ít. Từ Nương Tử dù không rõ danh tiếng tài nữ có xứng với thực không, nhưng đối xử với chị ruột mà hời hợt thế này thật không phải.
Nguyên Huỳnh Huỳnh hỏi lại chuyện trên khán đài, lúc Polo lao về phía nàng, nàng h/oảng s/ợ không biết Polo cuối cùng bay đi đâu.
Từ Nương Tử thuật lại: “Là vị Đại Lý Tự khanh mới nhậm chức Càng Diệu ra tay ngăn lại.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh cúi mắt, khẽ nói: “Nếu không có Càng Diệu c/ứu giúp, khuôn mặt này hẳn đã bị thương. Khi về phủ, em sẽ báo với cha mẹ để hậu tạ ngài.”
Từ Nương Tử gật đầu tán thành.
Khi Nguyên Huỳnh Huỳnh cùng Xuân Đào về phủ, Nguyên Minh Châu đã về trước, đang hào hứng kể chuyện người giành quán quân Polo được thưởng một con Polo bằng ngọc quý, óng ánh toàn thân mượt mà. Giọng nàng đầy ngưỡng m/ộ, nếu người ngoài được thưởng, nàng sẽ năn nỉ mượn về ngắm. Nhưng người thắng cuộc lại là vị Đại Lý Tự khanh mới - vẻ lạnh lùng, đôi mắt đen thăm thẳm, toát ra khí sát khí lạnh lẽo khiến người ta sợ hãi. Nguyên Minh Châu chỉ dám thầm mong, không dám mở miệng mượn Càng Diệu.
Thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh, Nguyên mẫu nhíu mày hỏi: “Có bị thương nặng không?”
Nguyên Huỳnh Huỳnh lắc đầu, xoa gò má: “Nhờ Việt đại nhân, Polo bị đẩy kịp thời, em không sao.”
Nguyên mẫu gật đầu, chợt quát: “Gan nhỏ như kiến! Polo chẳng đụng được cô mà cô đã ngất. Nếu trong cung mà hoảng hốt thế, chẳng lẽ lại ngất trước mặt Thánh thượng sao?”
Nguyên Minh Châu hùa theo. Nguyên Huỳnh Huỳnh giọng dịu dàng: “Em không bằng Minh Châu. Nếu nàng vào cung, hẳn sẽ như cá gặp nước, chẳng làm mất mặt trước Thánh thượng.”
Nguyên Minh Châu im bặt. Nguyên mẫu gi/ận quát: “Nói nhảm gì thế?”
Nguyên Huỳnh Huỳnh hơi nhíu mày, vẻ ngơ ngác: “Trong cung cần cẩn trọng từng ly, em sơ suất thì hại mình đành chịu, nếu liên lụy gia đình... Tiếc là em không thông minh như Minh Châu để lo liệu chuyện tốt, mà chỉ gây phiền phức.”
Nguyên mẫu chối không phải, nhận cũng không xong. Nguyên Minh Châu khẽ oán trách: “Em đâu cần vào cung.”
Nghĩ lại, Nguyên Minh Châu dù chưa từng thấy mặt Thánh thượng, nhưng nghe đồn ngài từng ném ca kỹ xuống sông cho cá ăn. Tính khí thất thường, đ/ộc á/c như thế, Nguyên Minh Châu sao chịu gả?
Nguyên mẫu vỗ tay an ủi Nguyên Minh Châu, quay sang dịu giọng với Nguyên Huỳnh Huỳnh: “Cô còn trẻ, hoảng hốt ngất đi cũng là chuyện thường. Nhưng nếu vào cung thì không thể thế. Ta sẽ mời mẹ mụ dạy dỗ cô, để cô không phạm sai lầm trong cung.”
Điều này nhắc nhở Nguyên mẫu. Nguyên Huỳnh Huỳnh mắc lỗi nhỏ còn đỡ, nếu thất lễ trước mặt Hoàng thượng, chọc gi/ận Thánh thượng thì ảnh hưởng hôn nhân của Nguyên Minh Châu không ổn. Nguyên mẫu vốn không định mời mẹ mụ, cho rằng Nguyên Huỳnh Huỳnh ng/u ngốc khó dạy, nhưng giờ thấm thía dù thế nào cũng phải cho nàng hiểu tính khí Thánh thượng để khỏi mang họa.
Nguyên Huỳnh Huỳnh nhẹ gật đầu.
Bữa tối, Nguyên Huỳnh Huỳnh kể chuyện trên khán đài với Nguyên phụ: “Việt đại nhân đã c/ứu con, nên đến tạ ơn.”
Nguyên phụ nhíu mày, tự nhận là bậc tiền bối, không muốn tự mình đến thăm kẻ hậu bối như Càng Diệu: “Hắn c/ứu con thì chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh gửi đến là được, không cần đến thăm.”
“Dạ vâng.” Nguyên Huỳnh Huỳnh không hỏi thêm.
Nguyên Minh Châu vẫn đầy luyến tiếc Polo ngọc, bỗng nảy ý nhân dịp này ngắm nhìn báu vật.
Nàng năn nỉ: "Cha, Việt đại nhân đã c/ứu chị gái, chúng ta chỉ tặng vài món quà mà không mời người ta đến dùng bữa thì hơi qua loa đấy ạ."
Nguyên phụ nhíu mày nhìn con gái, Nguyên Minh Châu liền thổ lộ ý định thật sự: "Chi bằng mời Việt đại nhân đến dùng cơm. Con nghe nói ngài vừa đoạt giải nhất cuộc thi Polo, lại còn được ban thưởng. Nhân dịp này mời ngài đến, con cũng được thỏa lòng ngắm nghía."
Nguyên phụ hừ nhẹ: "Con bé này, đúng là có mưu đồ."
Dù nói vậy, ông vẫn gật đầu đồng ý, sai người hầu mang thiệp mời đi chuẩn bị yến tiệc.
Khi người hầu định mang thiệp đi, Nguyên Huỳnh Huỳnh chặn lại. Nàng mở thiệp liếc qua rồi khép vội lại: "Đi đi."
Người hầu vâng lệnh rời đi, không hề hay biết Nguyên Huỳnh Huỳnh đã lén kẹp chiếc khăn lụa vào trong thiệp.
Nghe tin Nguyên phụ sai người đưa thiệp mời, Việt Diệu nhíu mày từ chối: "Không đi."
Thứ nhất, hắn chẳng có qu/an h/ệ gì với nhà họ Nguyên, không muốn dự tiệc toàn người lạ. Thứ hai, Việt Diệu nhớ đến bức thư tuyệt tình của Trương Tuyệt Tình. Dù đã đ/ốt lá thư nhưng từng chữ vẫn in sâu trong tâm trí hắn:
...Ngươi với ta khác biệt một trời một vực. Ta chỉ nhất thời hứng thú chiều chuộng ngươi, đừng ảo tưởng có thể vượt mặt ta... Giờ hứng thú đã tàn, chẳng muốn giữ qu/an h/ệ, đoạn tuyệt từ đây...
Việt Diệu nhếch môi cười nhạo. Tiểu thư kia thật ngốc nghếch, tự tay viết thư tuyệt tình. Nếu là hắn, sẽ dùng th/ủ đo/ạn chu toàn hơn, không để lại dấu vết. Dù có viết thư cũng không tự tay viết ra chứng cứ hiển nhiên. Nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh lại tự mình viết, chỉ thoáng nhìn hắn đã nhận ra nét chữ. Nếu hắn đ/ộc á/c hơn, chỉ cần giữ lá thư này là có thể h/ủy ho/ại danh tiếng đại tiểu thư nhà họ Nguyên.
Trong thư, nàng cảnh cáo hắn không được tiết lộ chuyện riêng, bằng không sẽ khiến hắn khó coi. Nhưng chính lá thư tuyệt tình này lại là bằng chứng rõ ràng nhất. Thế mà giờ đây, Việt Diệu đã tự tay th/iêu rụi nó. Hắn không muốn trả th/ù vì sự s/ỉ nh/ục đó, cũng chẳng muốn nhớ lại mối tình với Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Quản gia vâng lệnh rời đi, lát sau hớt hải quay về: "Đại nhân, cái này..."
Việt Diệu nhíu mày hỏi đã từ chối nhà họ Nguyên chưa. Quản gia lắc đầu, đưa tấm thiệp lên: "Xin ngài hãy xem qua thiệp mời trước."
Việt Diệu mở thiệp, chiếc khăn lụa tím hồng thoảng hương thơm phảng phất trước mặt. Mùi hương son phấn quen thuộc khiến mặt hắn lạnh băng, gỡ chiếc khăn khỏi mặt.
Trên khăn lấp lánh nét chữ mảnh mai: Lục Lang.
Việt Diệu sắc mặt biến đổi, hỏi quản gia có ai thấy chiếc khăn không. Quản gia cúi đầu lắc lia lịa - người đưa thiệp nhà họ Nguyên hoàn toàn không biết trong thiệp có lén kẹp khăn. Chính ông ta cũng vô tình mở ra mới phát hiện.
Việt Diệu trầm mặc. Quản gia thầm nghĩ: người lén bỏ khăn tất là nữ quyến nhà họ Nguyên. Nhà này chỉ có hai tiểu thư, không biết là chị hay em gửi khăn cho Việt Diệu.
Hai chữ "Lục Lang" trên khăn như d/ao cứa vào mắt hắn. Việt Diệu không tin sau vụ Polo, Nguyên Huỳnh Huỳnh vẫn không biết tên thật của hắn. Nếu thật không biết, sao nàng dám gửi chiếc khăn đề "Lục Lang" vào thiệp mời của Đại Lý Tự Khanh Việt Diệu?
Mùi hương trên khăn gợi nhớ hình ảnh Nguyên Huỳnh Huỳnh quấn quýt bên hắn. Nàng từng nũng nịu gọi "Lục Lang" với đôi mắt trong veo ngây thơ, như thể thật lòng yêu thương tình lang. Đến mức Việt Diệu suýt tin những lời đường mật ấy...
Việt Diệu định vứt chiếc khăn vào lửa như lá thư trước. Nhưng tay hắn siết ch/ặt mảnh lụa, màu tím hồng nổi bật trên mu bàn tay rộng. Hắn bất giác nghĩ: không biết lúc viết hai chữ "Lục Lang", Nguyên Huỳnh Huỳnh nghĩ gì? Liệu nàng có vừa viết vừa phàn nàn nét chữ x/ấu, vừa thổi nhẹ cho mực mau khô? Hay nàng định dụ hắn về nhà để s/ỉ nh/ục thêm lần nữa?
Khớp tay Việt Diệu trắng bệch. Đột nhiên hắn không nỡ hủy chiếc khăn. Hắn muốn giữ lại bằng chứng về sự táo tợn của tiểu thư họ Nguyên. Việt Diệu cất khăn vào ng/ực, rồi mới đọc kỹ thiệp mời.
Thiệp viết bằng giọng Nguyên phụ, cảm ơn Việt Diệu đã c/ứu Nguyên Huỳnh Huỳnh ở chuồng ngựa, mời hắn đến dự tiệc. Nhưng ánh mắt hắn dừng ở câu cuối: mong đại nhân mang ngọc mã Polo đến.
Câu này tuy đơn giản nhưng khiến Việt Diệu nghi ngờ - đây mới là mục đích thật của Nguyên phụ. Polo ư? Nguyên Huỳnh Huỳnh từng bị ngựa Polo hất văng, đâu còn hứng thú với ngọc mã. Nguyên phụ lớn tuổi chắc cũng không mê món đồ chơi mới lạ này.
Hắn nghĩ, người muốn xem Polo hẳn là em gái Nguyên Huỳnh Huỳnh - cô em mà nàng luôn miệng khoe giỏi giang hơn mình.
Quản gia khẽ hỏi: "Nhà họ Nguyên mời, đại nhân có đi không?"
Dù đã nhận khăn, Việt Diệu vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt khiến quản gia không đoán được ý hắn.
