“Tôi muốn ở trọ!”
Hai giọng nói của phụ nữ vang lên cùng lúc. Đứng ở quầy thu ngân, người quản lý nhìn qua bên trái rồi bên phải, chỉ thấy hai người phụ nữ ăn mặc chỉn chu đứng hai bên, ném túi tiền xuống quầy.
Người phụ nữ bên trái có khuôn mặt điềm tĩnh, cử chỉ không giống người thường, khiến người đối diện không khỏi nói nhỏ nhẹ, tưởng rằng đây là một mệnh phụ giàu có cải trang đến nghỉ chân. Còn người phụ nữ bên phải – lông mày lá liễu, mắt phượng má đào, dáng người thon thả, đi lại uyển chuyển. Trước vẻ đẹp ấy, người quản lý không nỡ lớn tiếng, chỉ cười hỏi: “Hai vị muốn thuê mấy phòng?”
“Hai người, một phòng.”
Hai người cùng đáp. Người quản lý đón lấy cả hai túi tiền, tươi cười: “Thật trùng hợp, quán tôi vừa còn hai phòng. Khắp nơi thí sinh về kinh ứng thí, các nhà trọ đều chật cứng. Hôm nay sớm mới có khách trả phòng. Một phòng hướng đông giá cao hơn chút, một phòng hơi ẩm nên rẻ hơn. Các vị chọn phòng nào?”
Nguyên Huỳnh Huỳnh nhíu mày, giọng trong trẻo: “Tôi muốn phòng hướng đông. Phòng ẩm thấp sao ở được?”
Lời nói thẳng thừng của cô khiến người quản lý hơi ngượng ngùng, nhưng gương mặt thanh tú lấp lánh khiến ông ta ngây người, vội lấy chìa khóa đưa cho cô. Mãi đến lúc rút chìa khóa từ ng/ực áo, ông mới nhớ chưa hỏi ý người phụ nữ còn lại.
Lục Hữu Nghi khẽ gật đầu: “Tôi nhận phòng còn lại. Phiền anh dọn dẹp sạch sẽ, chồng tôi rất kỹ tính.”
Người quản lý vâng dạ, trả tiền thừa rồi sai nhân viên dẫn Lục Hữu Nghi lên phòng. Ông ta mở túi tiền của Nguyên Huỳnh Huỳnh ra đếm rồi giơ tay: “Thưa cô, thiếu bốn đồng.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh lục khắp người không thấy tiền đâu, giọng nhỏ dần: “Sao lại tăng giá? Số tiền này vốn đủ, còn có thể m/ua đồ ăn hai ngày.”
Người quản lý chỉ mỉm cười. Thừa dịp thí sinh đổ về kinh thành, các nhà trọ đua nhau tăng giá ki/ếm lời. Số tiền trước đây vẫn đủ, giờ bỗng thành thiếu.
“Nếu cô không đủ tiền, tôi sẽ hỏi vị kia xem có muốn đổi phòng không.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh vội ngăn lại: “Đừng!”
Cô ngẩng đầu chạm ánh mắt Lục Hữu Nghi đang dừng chân nửa bậc thang. Lục Hữu Nghi mỉm cười, Nguyên Huỳnh Huỳnh lạnh mặt quay đi. Không muốn ở phòng tồi lại không còn tiền, cô bắt đầu mặc cả với người quản lý. Lục Hữu Nghi lắc đầu thầm nghĩ: Người tham lợi như thế sao dễ thuyết phục? Tiền kia chắc chắn phải trả thêm. Khi bước đến cửa phòng, nghe tiếng chân vội vã, cô dừng lại chờ xem.
Nguyên Huỳnh Huỳnh vén váy chạy vù lên lầu. Hai người ở hai đầu hành lang tầng ba – một đông, một tây. Nguyên Huỳnh Huỳnh theo sau người quản lý và nhân viên bưng đồ.
Cô lướt qua như gió, hương thơm thoang thoảng. Lục Hữu Nghi đã vào phòng nhưng tò mò hỏi nhỏ: “Cô trả thêm tiền à?”
Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ “Ừa”, tay vỗ chiếc khăn màu hồng phấn lên má. Nụ cười rạng rỡ khác hẳn vẻ lạnh lùng lúc nãy: “Tất nhiên không! Tôi năn nỉ ổng, không những giảm bốn đồng mà còn được thêm bữa ăn một ngày. Nếu không phải mùa thi, đủ ăn hai ngày. Giờ thì tốt rồi, chuyện đương nhiên mà phải cảm ơn rối rít.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh bặm môi tỏ vẻ không vui. Lục Hữu Nghi nghe cô nói “năn nỉ” tự nhiên mà không chút ngại ngùng. Nếu là cô, thà đổi nhà trọ khác còn hơn nói đôi co.
“Phòng dọn xong rồi, cô xem ổn không?”
Nguyên Huỳnh Huỳnh lên tiếng, bước nhẹ vào. Cô đứng tựa cửa, đảo mắt nhìn quanh, sai nhân viên vuốt phẳng chăn gối trên giường, lau lại bàn. Nhân viên định nói đã lau hai lần, chăn cũ rồi vuốt thẳng cũng mau nhăn, nhưng thấy gương mặt kiều diễm liền im bặt. Mọi yêu cầu từ người đẹp đều là đương nhiên.
Cô thở nhẹ như than thở: Chồng tôi mà thấy chăn nhăn, bàn bẩn thì phiền lắm. Nhân viên chưa gặp mặt chồng Nguyên Huỳnh Huỳnh đã thấy thương cô – sống với người chồng khó tính thật khổ. Anh ta xung phong nhận đem đồ ăn lên phòng để cô khỏi phải xuống lầu. Nguyên Huỳnh Huỳnh cười đồng ý.
Vừa đóng cửa, cô ung dung rót trà uống rồi nằm phịch lên giường, mặc kệ chăn đệm nhăn nhúm. Tất cả chỉ là cô bày trò, không phải do chồng khó tính. Nhưng ra ngoài, Nguyên Huỳnh Huỳnh không muốn mang tiếng “đàn bà con hát”, nên đổ hết tội cho chồng.
Ngoài trời mưa lâm râm. Trễ Tự bước vào quán trọ, áo ngoài ướt sũng từ sáng chuyển thẫm màu. Người quản lý không muốn thí sinh nghèo làm bẩn sàn, sai nhân viên xua đuổi: “Hết phòng rồi, anh đi chỗ khác đi.”
Trễ Tự cởi áo khoác treo lên tay, nhẹ giọng: “Tôi tìm vợ. Cô ấy đến đây tìm phòng mãi chưa về, chắc đã thuê được rồi.”
Nghe tên Nguyên Huỳnh Huỳnh, người quản lý liếc nhìn chàng trai áo ướt: “Vị ấy đang ở đây. Cô ấy là…”
“Là vợ tôi.”
Nhân viên chạy lên gọi Nguyên Huỳnh Huỳnh xuống. Nghe chồng đến tìm, cô vội chỉnh lại tóc mai rồi lao xuống cầu thang, ùa vào ng/ực Trễ Tự giọng dỗi hờn: “Sao giờ anh mới tới?”
Trễ Tự ngạc nhiên – sáng sớm chính cô xin đi tìm trọ để anh nghỉ ngơi trên xe ngựa mệt nhọc.
Nhưng Trì Tự đã lo đủ thứ chuyện muộn màng, hắn thuê xe ngựa hôm nay đến hạn phải trả, tuyệt đối không cho hắn lưu thêm một canh giờ. Trì Tự lo lắng cho Nguyên Huỳnh Huỳnh, trên người nàng mang theo toàn bộ tiền bạc của cả hai, nếu chẳng may bị tr/ộm cư/ớp mất thì kỳ thi sắp đến gần, không biết thời gian tới sẽ xoay sở thế nào. Trì Tự liền rời xe ngựa, vào trong thành tìm Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Hắn thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh trông có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn sáng rõ, hẳn vừa mới tỉnh giấc. Thấy nàng ung dung đến thế, chắc hẳn mọi việc đã thu xếp ổn thỏa. Trì Tự trong lòng hơi yên tâm, nhưng vì chờ đợi quá lâu, không khỏi nói: "Trong thành khách sạn đã kín phòng, ta nghe nói có chỗ khác. Em tìm được phòng trống chắc không dễ dàng gì, nghỉ ngơi một chút cũng phải. Chỉ là nên sai người báo cho ta biết một tiếng..."
Nguyên Huỳnh Huỳnh biết mình có lỗi, đảo mắt liếc nhìn rồi áp đầu vào ng/ực Trì Tự: "Em mệt quá, chỉ định nghỉ một lát, không ngờ ngủ quên đến giờ này, để phu quân phải lo lắng. Em không cố ý đâu, nếu phu quân còn gi/ận, cứ ph/ạt em vậy."
Nàng ngửa cổ, nhắm nghiền mắt, bộ dáng như một tiểu thứ bị ghẻ lạnh. Chưởng quỹ đứng nhìn không nhịn được bênh vực Nguyên Huỳnh Huỳnh, nói rằng nàng là phận nữ nhi, ra ngoài tìm phòng trọ vốn đã khó khăn, lại còn phải mặc cả lâu để tiết kiệm tiền. Trì Tự làm chồng nên thông cảm cho vợ, không nên quá khắt khe.
Trì Tự vỗ trán, hắn không định trách móc Nguyên Huỳnh Huỳnh, chỉ muốn nhắc nàng lần sau làm việc nên chu toàn hơn. Nhưng đây vốn là chuyện riêng, Trì Tự không tiện nói với chưởng quỹ, chỉ gật đầu rồi ôm Nguyên Huỳnh Huỳnh lên lầu.
Còn nửa chén trà trong chén, Nguyên Huỳnh Huỳnh đưa cho Trì Tự: "Em cố ý để dành cho anh."
Trì Tự nhíu mày, viện cớ trà đã ng/uội, hắn muốn uống trà nóng nên gọi thêm một ấm, không động đến chén trà Nguyên Huỳnh Huỳnh đưa.
Nguyên Huỳnh Huỳnh đã quá quen với tính hay bắt bẻ của hắn, vẫn bình thản như không, trong lòng lại càng thấy lời đồn bọn bạn nói không hẳn đã oan, bởi hắn quả thật khó chiều - nhà nghèo mà mang tật x/ấu của con nhà giàu.
Nguyên Huỳnh Huỳnh cho rằng mình lấy Trì Tự là hạ giá. Nhà họ Trì nghèo xơ nghèo x/á/c, cha mẹ còn sống, trên có anh trai, dưới có em trai. Vì hắn học giỏi nên được coi trọng. Tiếc rằng học hành là chuyện tốn kém tiền bạc, vất vả cả chục năm chỉ khi đỗ đạt mới mong thu lại vốn. Nhà họ Trì đã chia gia sản từ sớm, ngoài chuyện chia tiền không đều, còn vì không muốn tiếp tục dùng tiền công điền để trả học phí cho hắn. Sau khi chia nhà, họ hàng nhà Trì mặc kệ hắn, chỉ để lại hai gian nhà cũ nát cùng mẫu đất cằn cỗi sống qua ngày. Muốn cưới vợ phải nhờ mai mối, sắm sính lễ, lo liệu nghi thức, chẳng ai giúp hắn thu xếp. Dù dáng người đẹp, biết chữ nhưng chẳng ai chịu gả con gái cho hắn. Nếu Trì Tự dành dụm được chút tiền để tổ chức một đám cưới tử tế, may ra có cô gái nào đó vì nhan sắc tuấn tú của hắn mà chịu gả. Nhưng hắn không có, ruộng thu hoạch chỉ đủ ăn, gặp năm đói kém không có lương thực dư, hắn buộc ch/ặt bụng bằng dây lưng, cố gắng sống qua ngày. Người ta lo ki/ếm miếng ăn cho no bụng, Trì Tự mặc chiếc áo cũ rá/ch, ngồi dưới gốc cây đọc thuộc lòng chi hồ giả dã. Những năm mất mùa, ai nấy xanh xao vì đói, Trì Tự cũng vậy, hai gò má hóp lại nhưng đôi mắt vẫn sáng. Dân làng nghi ngờ hắn giấu lương thực, đêm lẻn vào lục soát. Lật cả hũ gạo dưới gầm giường, chẳng thấy hạt nào. Tên tr/ộm lẩm bẩm: "Phải chăng hắn buộc lương thực vào người, ngủ cũng không tháo ra nên ta không tìm thấy?"
Sau lưng bỗng vang tiếng thở dài: "Ta không có."
Trì Tự kể cho tên tr/ộm nghe cách chống đói rồi thực hành luôn. Hắn dùng dây lưng siết ch/ặt bụng, để lại vết hằn đỏ trên da. Tên tr/ộm nghe xong trầm ngâm hồi lâu, lấy từ ng/ực ra một cục bánh ngô, bẻ đôi ném nửa vào ng/ực Trì Tự.
"Ăn đi. Giãy ch*t như mày, có ngày đói đến ch*t cũng chẳng hay."
Người khác gặp tr/ộm ắt hẳn kêu la om sòm, thậm chí bị cư/ớp sạch sành sanh. Còn Trì Tự gặp tr/ộm lại được cho đồ ăn, đủ thấy cảnh ngộ đáng thương đến mức kẻ tr/ộm cũng động lòng trắc ẩn.
Những chuyện này Nguyên Huỳnh Huỳnh nghe kể trước khi về nhà chồng. Nàng nghi ngờ dân làng bịa đặt để hạ thấp danh tiếng của Trì Tự, bằng không sao có chuyện hoang đường đến thế.
Nguyên Huỳnh Huỳnh không ưa Trì Tự. Cha nàng là lục phẩm tiểu quan, chức tuy nhỏ nhưng cũng bước vào quan trường, gia đình đủ ăn đủ mặc. Nguyên Huỳnh Huỳnh là trưởng nữ, con đẻ của vợ cả, đáng lý được cha cưng chiều. Nhưng mẹ nàng mất sớm, cha tái giá, vợ kế là con nhà thương gia giàu có, khéo léo đảm đang. Nhà họ Nguyên nhanh chóng vươn lên thành gia đình giàu có. Mẹ kế sinh được con cái, địa vị Nguyên Huỳnh Huỳnh trở nên khó xử. Nàng giữ danh phận trưởng nữ nhưng mọi việc đều phải dựa dẫm. Mẹ kế không hẳn cố ý làm khó nàng, ví như cho con gái mời thầy dạy học thì cũng mời cho nàng một người, nhưng chẳng bao giờ hỏi han sách vở của nàng thế nào. Khi gia đình sum họp, cha mẹ ngồi chủ tọa, vui vẻ với các con, nhắc đến Nguyên Huỳnh Huỳnh thì không khí bỗng chùng xuống.
Mỗi lúc như thế, Nguyên Huỳnh Huỳnh trong lòng lại dâng lên niềm thích thú thầm kín. Nàng biết người hầu đều dò xét thái độ của nàng, mong thấy vẻ nịnh bợ đầy hèn mọn. Hình như như thế mới đúng mực - một cô gái mồ côi mẹ, cha không thương, lớn lên nhút nhát sợ sệt. Nhưng nàng nhất quyết không chịu. Nàng thà tỏ ra tự nhiên khiến người khác khó xử. Khi không khí lạnh nhạt, mọi người mong nàng tỏ vẻ khó chịu, nàng lại cười khúc khích khiến họ tự chuốc lấy x/ấu hổ. Không khí không thể cứ gượng gạo mãi, dù có thì người khó chịu cũng không phải là nàng. Nguyên Huỳnh Huỳnh giơ tay đòi quà từ cha mẹ. Mẹ kế hào phóng tặng quà, cha m/ắng nàng vô liêm sỉ, suốt ngày chạy nhảy bên ngoài không sợ người ta dị nghị.
Nguyên Huỳnh Huỳnh vẫn giơ tay nhắc: "Cha vẫn chưa cho con quà, quên rồi sao?"
Cha tức gi/ận, cởi ngọc bội đeo bên hông ném vào ng/ực nàng. Ngọc bội đ/ập vào tay nàng đ/au điếng. Xem ra viên ngọc cũng đáng giá, Nguyên Huỳnh Huỳnh bỏ qua cho sự thô lỗ của cha.
Nàng lui ra, không khí lại trở nên rộn ràng.
