Đến kỳ chọn phu quân, rõ ràng nàng lớn hơn muội muội dưới nhà những năm tuổi, nhưng những chàng trai trẻ tuổi tài cao đều được đưa đến chỗ muội muội, để lại cho nàng toàn những người tầm thường.
Mẹ kế tỏ ra hiểu chuyện, nói rằng Nguyên Huỳnh Huỳnh thích ai thì gả cho người đó. Nguyên Huỳnh Huỳnh hừ lạnh, cho rằng mẹ kế giả bộ hào phóng, mượn cớ nàng có sở thích đặc biệt là thích cư/ớp đồ của người khác. Không biết tương lai phu quân của muội muội sẽ là ai, chắc hẳn phải là người tài giỏi xuất chúng, nàng nhất định sẽ vui mừng.
Mẹ kế biến sắc mặt, cha cũng trách m/ắng Nguyên Huỳnh Huỳnh ngông cuồ/ng, muốn gả nàng đi nhanh để tránh phiền phức trong nhà, suốt ngày nói những lời vu vơ. Nếu Nguyên Huỳnh Huỳnh không chịu chọn lựa cẩn thận, người cha sẽ đứng ra thay nàng chọn rể.
Để cha chọn? Nguyên Huỳnh Huỳnh không cam tâm, cho rằng ông sẽ chọn một gã đàn ông x/ấu xí khó ưa, rồi giảng đạo lý: "Đàn ông trọng tài chẳng trọng sắc, tướng mạo thế này mới đáng tin".
Nhưng nghe nói cha chọn cho muội muội toàn những phu quân nổi tiếng đẹp trai.
Nguyên Huỳnh Huỳnh gh/ét đàn ông x/ấu xí, chỉ thích người tuấn tú. Bắt nàng sống cả đời với kẻ ngoại hình tầm thường, nàng tuyệt đối không chịu.
Cha không ưa, mẹ kế không buông, Nguyên Huỳnh Huỳnh đành tự tìm chồng. Ánh mắt nàng đầu tiên nhắm không phải Trễ Tự. Gã đàn ông nghèo kiết x/á/c như hắn, nàng chẳng thèm liếc mắt. Nguyên Huỳnh Huỳnh nhắm con trai đ/ộc nhất của nhà họ Hoàng, tìm cách gả vào.
Làm vợ Trễ Tự không phải lần đầu nàng lấy chồng, nhưng nếu chỉ tính kiếp này thì là lần đầu tiên.
Mỗi lần nghĩ đến việc được tái sinh, Nguyên Huỳnh Huỳnh đều hoảng hốt như vừa tỉnh mộng. Nhưng khi nhớ lại cảnh tượng lần đầu kết hôn hiện rõ trước mắt, thân thể r/un r/ẩy, nàng biết đó không thể là giấc mơ - phải tự mình trải qua mới thấm thía đến thế.
Trong kiếp trước, cuộc hôn nhân đầu của nàng không được trọn vẹn -
Thiên hạ vẫn coi thường con nhà buôn, nhưng con dâu họ Hoàng vẫn có nhiều người theo đuổi. Dù sao danh phận thương nhân tuy bị kh/inh rẻ, nhưng châu báu ngọc ngà trong tay họ lại là thật. Chi bằng gả đi trước, đợi có con thì bắt nó đi học làm quan, vừa hưởng phú quý lại có địa vị. Nguyên Oánh Oánh tự cho mình thông minh khi nghĩ ra cách vòng vo này, nhưng thực ra nàng chẳng khôn ngoan gì - ý tưởng ấy nhiều người đã nghĩ tới. Cửa nhà họ Hoàng suýt bị những kẻ cầu hôn giẫm nát. Với nhà khác, mối lái đến nhà gái. Với nhà họ Hoàng, con gái phải chủ động nhờ mối đến thuyết phục.
Lữ Hoàng Thương chán ngán, đặt ra quy củ - không có thiếp mời, không được vào cổng. Thế là chặn được nhiều người, kể cả Nguyên Oánh Oánh.
Tiền hàng tháng của nàng có hạn, m/ua mấy món trang sức thời thượng đã hết sạch. Tiền tiêu vặt thường bị cha m/ắng là hoang phí. Nguyên Oánh Oánh chán ngán lời giáo huấn, đành xoay xở với số tiền ít ỏi. Muốn vào nhà họ Lữ phải tốn tiền m/ua thiếp mời. Nàng x/ấu hổ vì túi tiền rỗng không, hối h/ận trước kia quá sĩ diện, đáng lẽ nên dành dụm để phòng bất trắc.
Giờ hối h/ận đã muộn.
Nguyên Oánh Oánh không nỡ bỏ mối lương duyên này, lại thêm cha mẹ kế thúc giục gả nàng vào vùng sơn cốc heo hút - nơi hoang vu lạnh lẽo, thân hình mảnh mai của nàng sao chịu nổi. Nàng nghĩ thầm cha mẹ kế chắc không có ý tốt, muốn đẩy nàng đến chỗ xa xôi cho ch*t dần. Nếu không còn nàng, cuộc sống họ sẽ dễ chịu hơn.
Nguyên Oánh Oánh bất mãn, quyết không để họ toại nguyện, nhất định phải làm dâu nhà họ Hoàng. Hai tay trắng, nàng chỉ còn nhan sắc mềm mỏng nài nỉ người canh cổng. Cách làm cũ kỹ này, người canh cửa chứng kiến không dưới trăm lần, vốn vô dụng. Nhưng Nguyên Oánh Oánh quá xinh đẹp, khiến họ động lòng thương, hé cửa nói: "Chỉ nửa canh giờ, không được lâu".
Nguyên Oánh Oánh gật đầu ngoan ngoãn, vội bước vào.
Đứng trong sân, nàng nhìn hành lang chạm trổ, lẩm bẩm so với nhà mình như ổ chuột. Nhưng sau phút kinh ngạc, nàng hoang mang. Khi chưa vào Lữ gia, nàng chỉ muốn xông vào. Giờ đứng trong vườn hoa Lữ gia, nàng lại không biết đi đâu.
Nàng đoán già đoán non, Lữ gia nổi danh nhờ Lữ Hoàng Thương - người m/ua b/án cho cung đình, được hoàng đế trọng dụng. Biển hiệu trước cửa do chính hoàng đế đề tặng. Tương truyền trước kia hoàng đế thích ngọc trai nhưng chê hạt trong cung quá nhỏ, sai người tìm hạt lớn. Ngọc trai dâng lên đều không vừa ý. Duy Lữ Hoàng Thương khác biệt. Người đời chỉ biết hoàng đế thích hạt to, nên chọn hạt lớn nhất dâng lên. Còn Lữ Hoàng Thương chọn mười hai hạt từ nhỏ đến lớn, đặt tên "Trân Châu Bốn Mùa". Hoàng đế hỏi lý do, Lữ Hoàng Thương đáp: "Một năm bốn mùa, mười hai tháng. Thần gom mười hai hạt ngọc như mười hai tháng. Nhưng phúc khí thần mỏng, không đủ giữ bảo vật. Chỉ bệ hạ uy nghiêm mới xứng tàng giữ Trân Châu Bốn Mùa".
Hoàng đế đại hỉ, ban thưởng ngàn lượng vàng, tự tay đề tặng chữ khen. Lữ Hoàng Thương đem treo trước cửa phô trương hoàng ân.
Lữ gia chỉ có một vợ một con. Vợ ông không quen kinh thành, về quê sau hai năm. Con trai Lữ Hoàng Thương, Nguyên Oánh Oánh biết không rõ.
Nhưng nàng nghĩ mình muốn gả cho con trai họ Lữ, phải tìm hắn. Nhưng tìm thấy rồi làm gì, nói gì, Nguyên Oánh Oánh chưa nghĩ ra. Chỉ còn nửa canh giờ, nàng vừa đi vừa nghĩ.
Nguyên Oánh Oánh quên mất Lữ gia quá rộng, bố cục khác hẳn nhà mình. Nàng lạc lối, đứng xoay vòng. Mồ hôi ướt trán, tiếng thở dài n/ão nuột.
Từ bụi hoa đứng lên người đàn ông thân hình đẫy đà, mặt mũi hiền lành, cổ quàng khăn tay trắng muốt, tay cầm cuốc dính bùn. Thấy cách ăn mặc, Nguyên Oánh Oánh tưởng là thợ làm vườn, liền hỏi đường. Người thợ tốt bụng lau mồ hôi nói: "Cô tìm thiếu gia thì đi thẳng, thấy tảng đ/á lớn rẽ đông, vòng qua rừng trúc là tới".
Nguyên Oánh Oánh choáng váng, nũng nịu: "Bác làm ơn dẫn đường giúp cháu? Cháu trả công".
Nàng đếm sáu đồng tiền đưa người thợ. Ông ta vội nhận lấy, dẫn nàng đến viện thiếu gia. Tò mò hỏi Nguyên Oánh Oánh là khách nhà ai, sao chưa từng thấy mặt. Nguyên Oánh Oánh đỏ mặt, thú nhận không phải thân thích nhà họ Lữ, chỉ là khách không mời.
Thợ tỉa hoa nói: “Vậy chắc hẳn cô phải có giấy mời mới được vào chứ?”
Nguyên Oánh Oánh lắc đầu.
Thợ tỉa hoa đoán tiếp: “Dùng tiền hối lộ?”
Nguyên Oánh Oánh thú thật: “Tôi chỉ nói vài lời ngọt ngào thôi.”
Thấy người thợ tỉa hoa hiền lành, nàng kể hết chuyện mình đã năn nỉ lính gác thế nào. Nguyên Oánh Oánh chưa bao giờ được nói chuyện thoải mái như vậy. Ở nhà, nàng luôn bị kiểm soát, mỗi khi làm gì đều có tỳ nữ chạy đi mách mẹ kế. Không phải mẹ kế cố ý dò xét, mà bọn hạ nhân chỉ muốn lấy tin tức về nàng để lấy lòng bà chủ. Nguyên Oánh Oánh có chuyện không tiện nói, sợ lọt vào tai mẹ kế, lâu ngày khiến nàng bức bối khó chịu. Gặp người thợ tỉa hoa, nàng bỗng dưng trút hết tâm sự. Nghĩ đối phương chỉ là kẻ hầu lại dễ nói chuyện, dù biết ý đồ của nàng cũng chẳng ngăn cản. Nếu giấc mộng thành hiện thực, trở thành con dâu họ Lữ, sau này nàng sẽ là chủ nhân của hắn ta, hắn đâu dám tố giác kẻo mất chỗ dựa.
Nghe Nguyên Oánh Oánh nói thẳng thắn, thợ tỉa hoa cười lớn: “Thiên hạ coi thường thương nhân, nhưng cơ thể họ thành thật hơn lời nói. Đến chuyện hôn nhân, số người đến mặc cả đếm không xuể. Giữa đám họ, cô có gì khiến thiếu gia bỏ người khác mà chọn cô?”
Nguyên Oánh Oánh ưỡn ng/ực: “Tôi xinh đẹp.”
Thợ tỉa hoa hỏi tiếp: “Còn gì nữa? Của hồi môn bao nhiêu, bao nhiêu cửa hiệu?”
Nguyên Oánh Oánh khoát tay: “Cha chưa chuẩn bị gì. Trên người tôi, ngoài sáu đồng vừa đưa anh, chỉ còn hai mươi ba đồng. Nhưng ở kinh thành, tìm không ra ai đẹp hơn tôi.”
Nàng nói thẳng thừng mà không khoe khoang, vì quả thực nàng rất đẹp. Chỉ nhan sắc ấy không đoan trang. Mặt nàng như được tô điểm thêm màu: lông mày đen, môi đỏ, má ửng hồng. Eo thon mềm mại, dáng đi uyển chuyển. Nhà tử tế không lấy nàng làm vợ cả vì bà chủ phải giao thiệp, nhan sắc nàng dễ khiến người ta kh/inh thường.
Nhưng dù không ưa nhan sắc ấy, ai cũng phải thừa nhận: Nguyên Oánh Oánh đẹp tuyệt trần.
Thợ tỉa hoa gật đầu tán thưởng, lòng Nguyên Oánh Oánh đắc ý, càng thêm phấn chấn. Nhớ tiệm bánh ở cửa Tây thành ba đồng một gói, nàng lấy thêm ba đồng thưởng hắn để m/ua bánh ăn.
Thợ tỉa hoa cầm tiền cười: “Tạ tiểu thư thưởng.”
Nguyên Oánh Oánh định hỏi sao lâu chưa tới nơi thì chân đã mỏi. Thợ tỉa hoa dừng lại, một người mặc đồ bông đi tới. Nàng nhíu mày, nghĩ người này dáng vẻ đĩnh đạc nhưng tuổi tác đã cao, không phải Lữ thiếu gia.
Khi người ấy tới gần, Nguyên Oánh Oánh mới nhận ra hắn vén áo chạy đến.
Quản gia đứng nghiêm: “Lão gia sao lại ra đây? Khách trong cung đang đợi, xin mời về gấp.”
Nguyên Oánh Oánh chớp mắt, giây sau mới hiểu, mặt đỏ bừng lửa. Thợ tỉa hoa chính là Lữ Hoàng Thương! Nàng còn khoe khoang muốn làm con dâu họ Lữ, lại thưởng chủ nhân chín đồng, thật x/ấu hổ ch*t đi được.
Không muốn chịu nhục, nàng định bỏ đi. Lữ Hoàng Thương gọi lại: “Linh Nhi chưa về, cô vào viện chờ, lát nữa tôi về.”
Ông dặn quản gia gọi hai hạ nhân đưa Nguyên Oánh Oánh đi. Quản gia vâng lời. Nàng đành theo vào viện gần đó.
Hai tỳ nữ áo đỏ váy xanh bưng trà điểm tâm tới. Nguyên Oánh Oánh thấy bánh tinh xảo, ăn thử thấy ngon, hỏi tên bánh.
Tỳ nữ nhỏ nhẹ: “Bánh hạt dẻ. Hấp dẻ chín, giã nhuyễn, phơi khô bỏ vỏ, bọc bột hấp lại.”
Nguyên Oánh Oánh hỏi m/ua ở đâu. Tỳ nữ đáp tiệm bánh của Lữ gia, một lượng bạc một gói sáu chiếc. Nhưng bánh nàng ăn là đầu bếp phủ chế, ngon hơn tiệm.
Nguyên Oánh Oánh bụng nóng ran. Lữ Hoàng Thương b/án một gói bánh được một lượng bạc, nàng thưởng chín đồng, chắc hắn cười thầm nàng keo kiệt.
Nàng đứng dậy định đi. Tỳ nữ ngăn lại: “Lão gia dặn giữ khách, cô đi thì chúng tôi khó xử.”
Nguyên Oánh Oánh chưa kìa cãi thì tiếng quát vang lên: “Ồn ào! Mất trật tự!”
Ngẩng lên, nàng thấy chàng trai dáng vạm vỡ, mặt tuấn tú nhưng cau có khó ưa.
Lữ Hoàng Thương vừa tới, vỗ vai chàng trai: “Linh Nhi, hôm nay về sớm thế?”
Lữ Tây Linh ngồi bệt vào ghế, dáng ngồi lả lơi: “Chán quá. Dế của họ yếu quá, chưa xem rõ đã thua. Chơi chẳng hăng.”
Lữ Hoàng Thương lắc đầu quen thuộc, chỉ Lữ Tây Linh cười với Nguyên Oánh Oánh: “Đây là thằng con bất tài của tôi, nên biết mặt nhau chứ?”
Nguyên Oánh Oánh ngượng chín mặt. Bà nghĩ Lữ Hoàng Thương đang chế nhạo mình - kẻ mơ làm con dâu mà chẳng biết mặt chồng. Nàng chưa chuẩn bị gì, chỉ nhất thời hứng khởi mới vào Lữ gia.
Lữ Hoàng Thương ngồi xuống uống trà: “Cô đã biết tên con tôi?”
Ánh mắt ông đầy hài hước khiến nàng bối rối. Nàng nghe nhiều về Lữ gia nhưng chưa từng nghĩ kỹ về Lữ thiếu gia. Liếc nhìn Lữ Tây Linh, nàng thở phào: may thay dung mạo chàng không giống cha, dáng người cân đối chứ không đẫy đà.
Lông mày sống mũi chàng chẳng giống Lữ Hoàng Thương. Nguyên Oánh Oánh nghĩ, có lẽ giống mẹ nên mới tuấn tú thế. Còn làn da trắng của Lữ Hoàng Thương cũng truyền lại cho con.
Nguyên Oánh Oánh thầm cảm thán: phúc tốt đời này dồn hết cho Lữ Tây Linh - vừa đẹp trai lại giàu sang. Khác hẳn nàng.
