Không giống Nguyên Huỳnh Huỳnh chỉ dám lén nhìn, Lữ Tây Linh quan sát nàng một cách thẳng thắn. Hắn khẽ nhướng mày nhìn nàng từ đầu tới chân.
Nguyên Huỳnh Huỳnh mặt đỏ ửng như hoa đào, nét mặt càng thêm duyên dáng, nhưng Lữ Tây Linh chẳng mảy may động tâm mà quay đi, trong lòng chỉ nghĩ về vị đại tướng quân kia, tính toán tìm đối thủ xứng tầm để người này không dễ dàng chiếm ngôi vị.
Lữ Hoàng Thương thở dài lắc đầu, biết con trai mình vẫn chưa mở mang chuyện tình cảm. Ở tuổi này mà chỉ mải mê chơi đùa, dù có Nguyên Huỳnh Huỳnh xinh đẹp trước mặt cũng chỉ khiến hắn liếc nhìn vài giây rồi thôi.
Lữ Hoàng Thương sự nghiệp lớn lao, chỉ có mỗi Lữ Tây Linh là con trai đ/ộc nhất. Dù bực vì con bất tài nhưng ông không tính đẻ thêm, quyết tâm dồn sức dạy cháu nội sau này. Qua thất bại với con trai, ông tin mình sẽ rèn cháu thành người hữu dụng.
Chuyện hôn nhân của Lữ Tây Linh phải do ông quyết định, nếu để hắn tự chọn thì chỉ muốn sống đ/ộc thân với bọ hung cả đời.
Lữ Hoàng Thương nhìn Nguyên Huỳnh Huỳnh hỏi thăm gia cảnh. Nàng ngây thơ kể hết chuyện nhà: cha bạc đãi ép gả, mẹ kế lạnh nhạt, tôi tớ kh/inh rẻ. Khác với thiếu nữ khác thường giấu giếm nỗi khổ, nàng thẳng thắn đổ lỗi cho phụ thân - nếu ông coi trọng con gái cả thì ai dám kh/inh thường?
Nói xong, Nguyên Huỳnh Huỳnh bỗng hối h/ận. Nàng ngồi không yên như bị kiến đ/ốt, vội cáo từ. Lữ Hoàng Thương đứng dậy tiễn nàng ra cổng, quay lại thấy con trai vẫn ngồi ì liền lắc đầu.
Trên xe về, Nguyên Huỳnh Huỳnh thầm khen phúc hậu của Lữ Hoàng Thương. Đối đãi với nàng còn chu đáo thế, đủ hiểu vì sao hoàng đế trọng dụng ông.
Vừa về tới nhà, nàng bị gọi lên chất vấn. Cha dượng gắt gỏng tra hỏi đi đâu, gặp ai, xe ai đưa về. Nguyên Huỳnh Huỳnh biết mình không khôn nhưng đủ tỉnh để giấu chuyện Lữ gia, nói dối được tiểu thư lạ cho đi nhờ xe.
Cha dượng không tin, quát nàng nói dối tìm trai. Nguyên Huỳnh Huỳnh chớp mắt cãi: 'Nhà mình nhiều xe mà chẳng cho con dùng, người ta thương tình mới chở giúp. Cha nhìn xe biết ngay của nam hay nữ, nào có ghi chữ nào cấm con gái ngồi đâu?'
Không bắt được lỗi, cha dượng ph/ạt nàng quản thúc tại gia. Nguyên Huỳnh Huỳnh thản nhiên nhận ph/ạt, thầm tính cách vào Lữ gia.
Nàng nhớ hành lang đ/á xanh, khuôn mặt phúc hậu của Lữ Hoàng Thương. Còn Lữ Tây Linh tuy mờ nhạt trong ký ức nhưng nàng nhớ dáng người trắng trẻo tuấn tú - thế là đủ. Chàng hư đốn cũng không sao, nàng chỉ cần làm dâu hiền ngoan, hầu hạ phụng dưỡng cha chồng.
Chưa kịp nghĩ cách quay lại Lữ phủ, quản gia Lữ gia đã tới nhà, mang theo mấy gói bánh nói: 'Tiểu thư đặt bánh mấy hôm chưa lấy, tôi đem đến giúp.'
Cha dượng tưởng đòi tiền định trả, quản gia lắc đầu: 'Tiền đã thanh toán đủ.' Mẹ kế nhân cơ hội nói: 'Bánh Lữ gia đắt giá, Huỳnh Huỳnh m/ua được chứng tỏ dư dả lắm. Từ nay c/ắt giảm nửa tiền tiêu vặt cho nàng.'
Quản gia kiên quyết đưa tận tay Nguyên Huỳnh Huỳnh. Cha dượng gắt: 'Ta là phụ thân nó!' Quản gia cương quyết: 'Gia quy không đổi được.'
Đứa em trai mẹ kế ngửi mùi bánh thèm thuồng gi/ật tay áo đòi ăn.
Mẹ kế liền lấy hầu bao ra, bảo người nhà đi m/ua. Thế nhưng khi món điểm tâm mà Nguyên Lương ngày thường vẫn thích ăn được đặt trước mặt, cậu ta lại nhăn mặt, cầm lên một miếng rồi bỏ xuống, bảo không ăn được. Mẹ kế nói:
- Đây chính là món cháu vẫn thường ăn, sao hôm nay lại thấy không ngon?
Nguyên Lương còn nhỏ nên nói thẳng:
- Không thơm bằng bánh của họ Lữ.
Mẹ kế liếc nhìn sắc mặt Nguyên phụ thân, ngập ngừng:
- Cái này...
Nguyên phụ thân vung tay:
- Thôi, đợi quản gia để đồ ăn xuống thì đưa cho Nguyên Lương.
Nguyên Lương nghe vậy hớn hở reo lên, nói sẽ đợi bánh đến. Mẹ kế mặt lộ vẻ lo lắng, hỏi làm thế liệu có ổn không.
- Nó phạm lỗi nhiều lần còn đòi ăn gì nữa? Tiền m/ua bánh đâu phải từ phủ quan, mà là tiền của ta. Con cứ để Nguyên Lương ăn cho thoải mái.
Mẹ kế đành nhẹ giọng vâng lời.
Nguyên Oánh Oánh thấy quản gia, ngạc nhiên:
- Cháu đâu có đặt bánh?
Quản gia đặt hộp bánh xuống, mở giấy gói dầu ra. Trong đó ngoài bánh hạt dẻ Nguyên Oánh Oánh thích, còn có mấy loại bánh mới thịnh hành. Ông cười:
- Lữ Hoàng Thương cố ý dặn thế, bằng không sao được gặp mặt tiểu thư.
Mùi hạt dẻ thơm lừng khiến Nguyên Oánh Oánh cầm lên một miếng, vừa ăn vừa hỏi:
- Bác tìm cháu có việc gì?
- Vì hôn sự mà đến.
Quản gia giải thích nhỏ nhẹ, theo lệ thường phải có mối mai đến bàn chuyện mới phải phép. Nhưng Lữ Hoàng Thương biết Nguyên Oánh Oánh bất hòa với nhà, nên sai ông đến dò ý trước. Nếu nàng ưng thuận, sẽ mời mối mai chính thức.
Nguyên Oánh Oánh cảm thấy như có chiếc bánh ngọt từ trời rơi xuống, lòng dạ ngọt ngào. Nàng liền hỏi dồn:
- Bác thật muốn cháu làm dâu? Bác có mấy con trai? Cháu sẽ gả cho ai?
Quản gia mỉm cười trước sự ngây thơ của nàng. Ông hiểu Lữ Hoàng Thương tuy hiền hòa nhưng tâm cơ thâm sâu. Việc b/án thiếp mời để ki/ếm tiền chính là ý tưởng của ông chủ - chia lời 8 phần cho chủ, 2 phần cho khách. Quản gia theo họ Lữ hơn hai mươi năm, biết ông ta giỏi tính toán. Chỉ tiếc con trai không nối nghiệp được, nên cần tìm nàng dâu tinh anh để giữ gia sản.
Nhiều nhà muốn kết thân với họ Lữ, gái đẹp gái giỏi không thiếu. Nhưng Lữ Hoàng Thương chỉ chọn Nguyên Oánh Oánh.
Quản gia không hiểu nhưng không dám hỏi. Ông đề nghị:
- Tiểu thư cần suy nghĩ kỹ, ta sẽ quay lại...
- Cháu nhận lời.
Quản gia ngỡ ngàng trước quyết định dứt khoát. Ông mừng vì khỏi phải tìm cớ đến nhà Nguyên lần nữa. Còn Nguyên Oánh Oánh biết mình sẽ bị chê cười vì vội lấy chồng. Nhưng nàng đã mệt mỏi với gia đình này, chỉ muốn theo quản gia về Lữ phủ ngay. Nàng không nghi ngờ âm mưu, chỉ nghĩ mình may mắn.
- Vậy ngày cưới?
- Càng sớm càng tốt.
Quản gia về bẩm báo, Lữ Hoàng Thương cười ha hả, nói không nhầm người. Thiên hạ gái giỏi nhiều, nhưng khiến ông vừa ý chỉ có Nguyên Oánh Oánh. Ông đã có đứa con trai ngỗ nghịch, không ngại thêm nàng dâu tương tự. Ông tin nàng sẽ hợp với con trai mình.
Lữ Hoàng Thương chọn ngày lành tháng tốt, sai người đến Nguyên gia cầu hôn.
Tỳ nữ dắt Nguyên Lương đến sân Nguyên Oánh Oánh. Nàng giơ bánh lên hỏi:
- Muốn ăn không? Nói vài lời hay ho đi.
Nguyên Lương bị chiều từ nhỏ, không chịu nhún nhường:
- Bánh dùng tiền của cha, phải là của ta!
Nguyên Oánh Oánh không cãi, đặt bánh xuống đất, dẫm lên bằng giày thêu:
- Vậy nhặt lên đưa cho cha ngươi xem đi.
Nguyên Lương khóc toáng lên. Nguyên phụ thân tức gi/ận m/ắng:
- Đồ nghịch tử!
Ông xông đến trách ph/ạt Nguyên Oánh Oánh. Mẹ kế chỉ lo lau nước mắt cho con, không ngăn cản.
Nguyên phụ thân trách con gái c/ắt giảm tiền tiêu, ph/ạt cấm túc. Nguyên Oánh Oánh vẫn bình thản - nàng sắp rời khỏi nhà rồi. Thái độ ấy càng khiến cha tức đi/ên.
Đang lúc ông định dạy dỗ thì người nhà báo Lữ gia đến. Ông vội thu xếp áo quần tiếp khách, dặn Nguyên Oánh Oánh ra mặt. Nhưng nàng khóa cửa trang điểm. Khi son phấn điểm xong, tỳ nữ đến mời với thái độ khác thường.
Quản gia đến bàn chuyện cưới xin. Nguyên phụ thân ngỡ ngàng không biết con gái khi nào quen họ Lữ. Ông vừa mừng vì được kết thông gia quyền thế, vừa gi/ận con gái tự ý định đoạt.
Trước mặt ngoại nhân, ông làm bộ hỏi ý con. Nguyên Oánh Oánh gật đầu ngay khiến ông tức nghẹn.
Hôn lễ định vào ngày 18 tháng này. Nguyên phụ thân lo thời gian gấp gáp. Quản gia trấn an:
- Lữ gia đủ người lo liệu, Ngài chỉ cần chuẩn bị hồi môn.
Nguyên phụ thân đỏ mặt gật đầu. Ông chưa từng lo cho của hồi môn của con gái.
