Có lẽ cha của Huỳnh Huỳnh nghĩ thầm rằng con gái mình chỉ có thể gả vào nhà tiểu hộ bình thường, nên đồ cưới chỉ cần chuẩn bị đại khái vài món là được.
Dù ban đầu ông nghĩ sao đi nữa, giờ đây mọi thứ phải chuẩn bị kỹ lưỡng, không thể sơ sài. Lữ gia đón dâu với thanh thế linh đình, người xem chật kín đường. Nếu đồ cưới nhà Nguyên quá đơn điệu, ắt sẽ bị thiên hạ chê cười.
Ngày cưới cận kề, hai nhà Nguyên - Lữ như hai thế giới khác biệt. Nhà họ Lữ tất bật treo lụa đỏ, trải thảm mới, bày biện hoa quả, bánh trái tiếp khách. Còn nhà họ Nguyên như ong vỡ tổ. Ông chủ Nguyên bừng tỉnh nhận ra nuôi con gái thật phiền phức. Ông đi lại bần thần, cảm thấy mình thiếu sót với con gái quá nhiều: chăn gối, quần áo mới, bộ đồ sứ, bánh cưới... Ông muốn bổ sung đủ thứ, sợ mất mặt trước thiên hạ khi kết thông gia với nhà giàu sang.
May thay, Huỳnh Huỳnh gả vào Lữ gia, mọi thứ ông bỏ ra chắc chắn được đền đáp. Mọi lo lắng của ông dồn vào ngày mười tám tháng này. Cuối cùng, ông gom đủ mười rương gỗ đỏ sơn son để con gái mang theo khi về nhà chồng.
Mẹ kế mặt lạnh như tiền. Bà hiểu rõ chuyện đời, biết khuyên can lúc này chỉ thêm phiền, đành ngậm bồ hòn. Lén mở hé rương gỗ, bà gi/ật mình thấy toàn đồ xa xỉ, không một món giả cổ nào. Bà tức nghẹn ng/ực, tự trách đã coi thường Huỳnh Huỳnh. Tưởng số phận nàng đã an bài, nào ngờ xoay chuyển thành cô dâu nhà Lữ, sau này còn cao hơn bà một đầu.
Bà nuốt gi/ận làm lành, tự an ủi: Buông nhỏ bắt lớn, con trai bà cần hoạn lộ thênh thang, không thể thiếu bạc lót đường. Huỳnh Huỳnh dù sao cũng chỉ làm vợ thương nhân, đời đời không sánh bằng con cái bà.
Tỳ nữ trang điểm cho Nguyên Oánh Oánh, thì thào trêu ghẹo: "Tiểu thư được cha thương yêu, toàn lụa Tô Châu may cưới, đường kim mũi chỉ tinh xảo nhất". Cô ta gh/en tị Oánh Oánh phúc lớn: nhà chồng giàu có, cha chuẩn bị mười rương đầy ắp, không pha đồ rởm.
Oánh Oánh im lặng. Cô biết tỳ nữ này do mẹ kế sai đến nhắc nhở ân huệ, đòi hỏi báo đáp sau này. Thấy cô chủ hờ hững, tỳ nữ lặng thinh tiếp tục trang điểm.
Đám cưới Oánh Oánh lừng danh khắp phố. Lữ Tây Linh cưỡi ngựa cao, đoàn rước dâu dài như rồng cuốn quanh thành, khoe hết vẻ giàu sang nhà họ Lữ. Ông Nguyên thầm lau mồ hôi lạnh. Dù chuẩn bị kỹ, đồ cưới vẫn lộ vẻ đơn sơ bên cạnh nhà giàu. Ông vội mở kho thêm hai rương, nâng tổng số lên mười hai. Mẹ kế gượng cười, mặt cứng đờ. Bà run vì tức - vừa biết chồng tự ý lấy hai món trang sức quý bà dành dụm bấy lâu cho vào rương cưới.
Bà đành nhìn rương gỗ khuất dần, nghiến răng cười gượng. Oánh Oánh không hay biết chuyện này. Khi kiểm đồ cưới, thấy chiếc vòng ngọc phỉ thúy của mẹ kế, nàng ngạc nhiên - bà ta vốn keo kiệt, sao lại chịu cho? Nhưng giờ đây, tiếp xúc của ngon vật lạ nhà Lữ, nàng chẳng bận tâm món đồ ấy nữa.
Oánh Oánh không muốn vướng víu nhà Nguyên, khóa rương vứt xó kho. Trang sức nhà Lữ dùng không hết, cần gì đồ cũ nhà chồng.
Những ngày sau cưới êm đềm trôi. Mẹ chồng nàng lên kinh dự tiệc rồi về quê, không quen thành thị. Oánh Oánh nhờ vậy khỏi phải hầu hạ. Cha chồng nàng hiền lành, thấy mặt là cười toe toét. Nàng biết chỉ cần giữ được lòng chồng là yên thân.
Nhớ lại đêm tân hôn, Lữ Tây Linh vào phòng mà chẳng vén khăn cưới, ngồi bàn tròn nghịch dế. Oánh Oánh chờ mỏi mòn, nghe tiếng dế gáy vui tai, bèn tự gi/ật khăn gọi: "Chàng!".
Lữ Tây Linh liếc nhìn, mắt dừng lại. Đây là lần thứ hai gặp nàng, quên bẵng nhan sắc kiều diễm. Da nàng trắng như tuyết, má ửng hồng. Chẳng cần nói nhiều, hai người thành vợ chồng thật, mân mê đến quá nửa đêm.
Tỳ nữ bưng nước nóng vào. Lữ Tây Linh không ưa người hầu, tự lau người. Oánh Oánh mệt lả, để mặc tỳ nữ hầu hạ.
Được phép, tỳ nữ vén màn. Oánh Oánh nằm yên, chân gác trên gối mềm, đưa tay trắng muốt cho người lau.
Đêm khuya tối đặc như mực. Tỳ nữ nhờ ánh trăng hờ hững qua cửa, lau chậm cho cô. Oánh Oánh bảo thắp đèn. Lữ Tây Linh ngăn lại - sợ lộ cảnh vừa rồi dưới ánh đèn. Đôi vợ chồng mới cãi nhau chuyện đèn đuốc, cuối cùng thỏa hiệp thắp ngọn đèn nhỏ.
Tỳ nữ đặt đèn dầu trên bàn gỗ cạnh giường. Ánh sáng mờ hắt lên làn da Oánh Oánh như phủ mật ong.
Khăn nóng ấm vắt khô, lướt qua bả vai, eo thon. Khi chạm bụng dưới, Oánh Oánh khẽ rùng mình, vai buông lỏng.
Tỳ nữ hỏi: "Có nóng không thưa cô?".
Oánh Oánh lắc đầu: "Vừa ấm".
Lữ Tây Linh quay lưng giả bộ đàng hoàng - vừa mới vuốt ve giờ làm người quân tử. Nghe tiếng Oánh Oánh rên khẽ, chàng quay lại định hỏi, nhưng đứng sững trước bờ lưng thon và vết hồng nhạt trên da mật ong.
Tỳ nữ nâng cổ tay nàng, khăn nhẹ vuốt xuống cánh tay. Lữ Tây Linh thấy dưới ánh đèn, làn da ửng hồng như hoa đào.
Anh ta đến gần nhìn, nhận ra đó là vết răng cắn, lập tức cảm thấy tai nóng bừng. Vị trí ấy chỉ có thể do chính anh để lại. Nhưng Lữ Tây Linh không nhớ rõ lúc nào mình mê muội mà cắn nàng.
Thấy Nguyên Oánh Oánh quay lưng về phía mình, dù anh có nhìn thế nào nàng cũng không hay biết, Lữ Tây Linh thản nhiên ngắm nhìn. Bỗng anh nhận ra vợ mình thật sự xinh đẹp lạ thường.
Lữ Tây Linh không vì kết hôn mà chừa tính ăn chơi, cửa hàng vẫn do Lữ Hoàng Thương quản lý. Anh cả ngày lang thang ngoài phố, nhưng trước khi phủ thượng tắt đèn nhất định trở về, vào phòng cùng Nguyên Oánh Oánh vui đùa.
Nguyên Oánh Oánh tiếp nhận sự thân mật của Lữ Tây Linh một cách tự nhiên, cô xem chồng là người tuyệt vời. Giờ đây cuộc sống của cô vui vẻ hơn trước. Mọi người trong nhà đều kính trọng bà chủ nhỏ, không ai dám tùy tiện bình phẩm, cô có thể nói nói cười cười thoải mái.
Nguyên gia đã cử người đến mấy lần, nào xin tiền cưới cho con gái thứ, nào xin tiền mời thầy cho con trai. Như thể trước đây Nguyên phụ không gả con mà đầu tư, của hồi môn là vốn liếng, giờ đến lúc thu lời.
Ban đầu họ tìm Nguyên Oánh Oánh, muốn mượn danh phận bà chủ nhà họ Lữ để ki/ếm chác. Lời lẽ vòng vo khiến cô không hiểu, đến khi mẹ kế giảng rõ, Nguyên Oánh Oánh bất đắc dĩ đáp: "Con không làm chủ được, phủ thượng do công công quản lý, con lấy đâu ra tiền?"
Lời nửa thật nửa đùa ấy đúng sai khó phân. Nhà họ Lữ đúng là do Lữ Hoàng Thương cai quản, nếu giao cho Lữ Tây Linh hoặc Nguyên Oánh Oánh, có lẽ chẳng mấy chốc phá sản. Nhưng Nguyên Oánh Oánh có tiền lương hàng tháng, thiếu tiền tùy lúc có thể lấy. Quản gia được dặn dò, hễ bà chủ nhỏ cần tiền, không cần hỏi lý do lập tức đưa lên.
Nhưng Nguyên Oánh Oánh không muốn giúp đỡ, cô nhớ rõ những ngày bị c/ắt xén tiền lương, xin tiền không được lại bị m/ắng mỏ. Dĩ nhiên cô không dễ dàng nhận lời. Mẹ kế chưa bỏ cuộc, lại tìm gặp Lữ Hoàng Thương.
Lữ Hoàng Thương tinh ranh như cáo, hào phóng đưa tiền. Một lần, hai lần. Đến lần thứ ba Nguyên gia đến nhà, Lữ Hoàng Thương chủ động đến thăm, nói mình gặp rắc rối cần Nguyên phụ hỗ trợ. Đúng như Nguyên phụ từng nói, hai nhà nên như một. Nguyên phụ ngầm tự đắc, nghĩ Lữ Hoàng Thương dù giàu triệu quan nhưng vẫn là thương nhân, gặp chuyện vẫn cần quan chức như mình ra tay.
Nghe xong "rắc rối" của Lữ Hoàng Thương, Nguyên phụ biến sắc. Hóa ra Lữ Hoàng Thương m/ua vải cho cung điện đắc tội mấy vị quan lớn nhất phẩm, còn đụng đến cả một vị vương gia. Toàn chuyện khó giải quyết, Nguyên phụ mặt xanh mặt vàng, viện cớ không khỏe rồi tiễn khách.
Từ đó Nguyên phụ tránh tiếp xúc với Lữ Hoàng Thương, ngày lễ tết không đến thăm, khác hẳn vẻ thân thiết trước kia. Ông ta sợ tai họa của họ Lữ lây đến mình, mất chức mất mạng.
Quản gia cảm thán Lữ Hoàng Thương dùng đ/ao gỗ, vài câu đã dứt được ý định xin tiền của Nguyên phụ.
Lữ Hoàng Thương báo cho Nguyên Oánh Oánh biết để tránh lỡ lời khiến Nguyên phụ nghi ngờ. Nguyên Oánh Oánh nghe xong thấy nhẹ nhõm, biết Nguyên phụ khó chịu khiến cô vui sướng.
Vài tháng sau, thấy nhà họ Lữ yên ổn không tai ương, Nguyên phụ mới biết mình bị lừa. Trong lòng bất mãn nhưng giữ vẻ thanh cao, không đến nhà mà lén gửi thư cho Nguyên Oánh Oánh.
Nguyên Oánh Oánh mở thư, bảo tỳ nữ đọc.
"... Dù cha con có hiềm khích, nhưng m/áu mủ ruột rà, không thể thay đổi. Con một lòng giúp chồng, há không biết hắn đối xử với cha thế này chính là coi thường con? Con thấy Nguyên gia bị hắt hủi mà thờ ơ, khiến lòng cha giá băng. Sau này nhà họ Lữ kh/inh rẻ con, trong nhà ai sẽ bênh vực? Nếu con biết lỗi trở về, gia đình vẫn là hậu thuẫn..."
Nguyên Oánh Oánh không hồi âm, lời lẽ khẩn thiết nhưng cô chẳng tin nửa chữ. Khi nghèo giữa phố đông chẳng ai hỏi, khi giàu nơi rừng sâu họ hàng tìm đến. Ngày trước sống trong Nguyên gia, suốt ngày trước mặt Nguyên phụ cũng chẳng được ông quan tâm. Nay Nguyên phụ nói ngọt không phải vì đột nhiên yêu thương con, mà muốn lợi dụng cô. Như trong thư nói, nếu nhà họ Lữ ruồng bỏ Nguyên Oánh Oánh, Nguyên gia sẽ không đứng ra, trừ khi có lợi.
Nguyên phụ lâu không nhận được hồi âm biết rõ thái độ con gái, m/ắng đồ nữ bất hiếu.
Lữ Tây Linh có "dế ổ", một gian phòng riêng nuôi bảo bối côn trùng. Nguyên Oánh Oánh vào xem, lồng tre đan tinh xảo treo lủng lẳng, tiếng dế râm ran không dứt. Cô chợt hiểu tại sao đặt phòng này nơi hẻo lánh - nơi vắng người qua lại, tiếng ồn không phiền ai. Nếu để gần phòng Lữ Hoàng Thương, tiếng dế sẽ khiến ông bực mình ném hết đi.
Nguyên Oánh Oánh cố hiểu mọi sở thích của chồng để chiều lòng anh, khiến Lữ Tây Linh vui vẻ.
Hai người chỉ thân mật lúc lên giường, ngày thường cô ít khi gặp mặt chồng. Anh thường xuyên ra ngoài. Tỳ nữ hầu cô lâu ngày sinh bụng, lo Lữ Tây Linh nuôi tiểu thiếp ngoài đường. Nguyên Oánh Oánh chống cằm, vòng tay kim cương hồng ngọc khẽ lay: "Anh ấy vốn vậy, công công không lo anh ấy bên ngoài bừa bãi?"
"Khác nhau ạ."
Nguyên Oánh Oánh hỏi khác chỗ nào.
Tỳ nữ đáp: "Thiếu gia trước chưa cưới, dù... đã hiểu chuyện nam nữ, trong lòng không chỉ có dế mà còn có gái. Nghe nói ngoài phố có kỹ viện, gái làng chơi quen dụ dỗ đàn ông. Thiếu gia bị họ mê hoặc, thiếu nãi nãi biết làm sao?"
Nguyên Oánh Oánh nghe xong bắt đầu lo. Cô không nghĩ ra cách, thẳng thắn tìm Lữ Hoàng Thương: "Con lo cho phu quân, phòng khi anh ấy có người khác..."
Cô ngập ngừng không nói hết. Nguyên Oánh Oánh sợ Lữ Hoàng Thương nghĩ mình ích kỷ, chỉ lo bản thân. Nhưng cô ngốc nghếch, chẳng nghĩ được cách khôn khéo, chỉ cúi đầu ủ rũ.
Lữ Hoàng Thương hiểu tính cô thẳng thật, sai người dò xét. Phát hiện Lữ Tây Linh không phạm quy củ, người ngoài từng dẫn anh vào ngõ hẹp mấy lần nhưng anh chưa bao giờ nhận lời, chỉ nói: "Thích sắc đẹp cần gì tìm ngoài, vợ ta ở nhà đã quá xinh rồi". Mọi dụ dỗ đ/á/nh bạc, hút chích anh đều không động vào.
Nguyên Oánh Oánh nghe xong yên lòng. Nàng nghĩ phu quân tuy vô chí lập nghiệp, là công tử ăn chơi, nhưng rốt cuộc không đến nỗi quá đáng.
Thời gian êm đềm trôi qua như thế, cũng là điều tốt.
