Lữ Hoàng Thương là người đứng đầu phủ thượng, mọi việc lớn nhỏ đều phải qua tay ông. Chính vì có ông ở nhà, Nguyên Huỳnh Huỳnh và Lữ Tây Linh mới được sống an nhàn.
Nguyên nhân khiến bệ/nh tình trở nặng là do Lữ Hoàng Thương trên đường m/ua hàng ở Lĩnh Nam không quen khí hậu, ban đầu chỉ bệ/nh nhẹ nhưng ông chủ quan, vẫn cố gắng chống đỡ để sắp xếp mọi việc. Đợi khi công việc xong xuôi, đưa được vải thiều cùng các loại quý quả vào cung, ông liền kiệt sức hoàn toàn.
Ông uống vài thang th/uốc, sức khỏe có chút khá lên nhưng chẳng bao lâu lại tệ hơn, đến mức ho liên tục không ngừng, nằm liệt giường. Nguyên Huỳnh Huỳnh ban đầu không biết chuyện, chỉ thấy chuyến đi này của ông lâu hơn mọi khi. Nàng gửi mấy bức thư thúc giục ông mau về, nhà mới có mấy giỏ cua b/éo, nàng giữ lại không cho đầu bếp chế biến, đợi công công về để cả nhà cùng ăn bữa tiệc cua.
Lữ Hoàng Thương đọc thư, gượng dậy chút tinh thần. Trong lòng ông cảm nhận đại nạn sắp ập đến, có lẽ khó qua khỏi. Bệ/nh tình đã nặng, ông không thể đi xa, đành sai người gọi con trai và con dâu đến gặp mặt lần cuối.
Nguyên Huỳnh Huỳnh cùng Lữ Tây Linh vội vã lên đường, thấy ông nằm ốm yếu tiều tụy, khác hẳn vẻ khỏe mạnh hồng hào ngày thường. Khuôn mặt phúc hậu vì bệ/nh cũng g/ầy đi nhiều.
Nguyên Huỳnh Huỳnh không nói nên lời, mắt đỏ hoe, khụt khịt mũi gọi: "Công công."
Giọng nàng đã nghẹn ngào. Khóc lúc này là điềm x/ấu. Nàng quay lưng, dựa vào bờ vai nhỏ bé của Lữ Tây Linh, cố nuốt nước mắt. Lữ Tây Linh xoa nhẹ vai vợ, dẫn nàng đến bên giường. Hai vợ chồng ngồi xuống, Lữ Tây Linh nói: "Cha, sao người g/ầy đi như thế này mới báo? Đã mời lương y khám chưa? Họ nói sao, kê đơn thế nào? Lĩnh Nam hoang vu làm gì có lương y giỏi, lúc con tới đã đem lương y tốt nhất kinh thành đến khám, chắc chắn th/uốc đến bệ/nh lui."
Lữ Tây Linh chưa bao giờ nói nhiều với cha như vậy, tiếp tục: "Vải thiều được giữ lạnh bằng băng, chuyển về kinh thành vẫn còn nguyên vẹn hơn nửa. Bệ hạ nếm thử rồi đại hỷ, ban thưởng châu báu, lại khen ngợi cha. Ngài nói, nếu đại thần trong triều, phi tần trong cung đều tận tâm như Lữ khanh thì thật là phúc phận."
Lời ấy là lời khen ngợi lớn nhất dành cho Lữ Hoàng Thương. Một thương nhân xuất thân bình dân, được hoàng đế gọi một tiếng "ái khanh" đã là ân điển lớn lao. Vinh dự hiếm có ấy bao đại thần cũng chưa từng nhận, vậy mà ông lại được.
Nguyên Oánh Oánh nén lòng, mắt sưng như trái đào, lấy ra bảo vật vua ban - một vật trang trí hình cây vải bằng hồng ngọc lục bảo. Lá xanh mướt, quả mọng căng bóng, trông rất đáng yêu.
Lữ Hoàng Thương đón lấy, bỗng ho sặc sụa. Lữ Tây Linh vội gọi lương y vào. Lương y khám xong lắc đầu, bó tay không c/ứu được. Lữ Tây Linh định giấu giếm cha, nhưng bị ông nhìn thấu.
Lữ Hoàng Thương ngồi không yên, Nguyên Oánh Oánh liền kê thêm hai chiếc gối êm. Tiếng thở ông đỡ hơn.
Ông nói: "Không cần giấu giếm, bệ/nh của ta thế nào ta rõ như lòng bàn tay. Người ta ai cũng phải ch*t, sớm muộn mà thôi. Ta khổ mấy năm, ăn đắng cũng hưởng ngọt, giờ bệ/nh đã nguy kịch, biết là không còn th/uốc chữa. Trong lòng buồn bã, nhưng không sợ hãi."
Chỉ duy nhất không yên tâm về hậu sự. Lữ Hoàng Thương không lo bị quấy rầy mà chu đáo sắp xếp, dặn Lữ Tây Linh giữ gìn gia sản, nếu gặp việc không quyết được thì hỏi quản gia - người già trong nhà đã theo ông mấy chục năm, có thể đảm đương việc lớn.
Lữ Hoàng Thương nhìn hai gương mặt trẻ trung trước mắt, thở dài khẽ. Con trai chẳng lo việc nhà, con dâu tâm tính đơn thuần, sợ rằng gia nghiệp sẽ bị kẻ x/ấu nhòm ngó. Dù trong lòng muốn giúp mà không được, ông chỉ cầm cự được năm ngày nữa rồi mất.
Ngày đó, Nguyên Oánh Oánh khóc nghẹn ngào, suýt ngất đi. Nàng thực sự không nỡ rời xa Lữ Hoàng Thương. Tình cảm nàng với Lữ Tây Linh không mặn nồng, nhưng thường trò chuyện cùng công công. Ban đầu nàng thấy ông như mèo lớn hiền lành, sau nhận ra là mèo lớn khoác lốt cáo, đầu óc nhanh nhạy. Chưa ai từng chiếm được lợi thế từ tay ông. Nàng từng nghe đồn rằng ngoài chuyện hôn nhân của Lữ Tây Linh, ông chưa từng thua lỗ vụ nào. Nguyên Oánh Oánh kể lại tin đồn ấy, ông chỉ cười bảo đúng là từ khi kinh doanh chưa thua lỗ lần nào. Ông nói, việc chọn nàng làm con dâu chưa bao giờ khiến ông hối h/ận. Người đời chọn con dâu cần gia thế để giúp đỡ, nhưng Lữ gia đã có sẵn. Ông rất hài lòng với Nguyên Oánh Oánh, cho rằng nhờ nàng mà gia đình êm ấm, Lữ Tây Linh dần thay đổi.
Nguyên Oánh Oánh không hiểu, Lữ Tây Linh vẫn ham chơi, sao thấy được chàng quay về. Lữ Hoàng Thương cười bảo nàng chỉ biết hiện tại, không rõ dĩ vãng. Lữ Tây Linh trước kia chơi bời thâu đêm, không nhớ giờ giấc, trời tối là tùy tiện tìm quán trọ nghỉ lại, mười ngày thì tám ngày không về nhà. Sau khi thành hôn, phủ thượng cuối cùng có người giữ chân chàng. Dù khuya đến mấy, Lữ Tây Linh vẫn nhớ về nhà.
......
Những ký ức xưa hiện về, Lữ Hoàng Thương đã khuất, chẳng còn trưởng bối nào cất tiếng cười lớn với Nguyên Oánh Oánh.
Lữ gia không còn ông, trở thành miếng mồi ngon ven đường, ai cũng muốn cắn một miếng.
Mẹ kế đến nhà, bảo Nguyên Oánh Oánh cùng Lữ Tây Linh còn trẻ thiếu kinh nghiệm, không quản nổi gia nghiệp lớn. Nguyên Oánh Oánh hỏi lại: "Vậy theo mẹ nên làm sao?"
Mẹ kế nhân thể nói bà có đứa con trai từng kinh doanh riêng, nếu Nguyên Oánh Oánh giao cửa hàng Lữ gia cho hắn, chắc chắn làm ăn phát đạt, không như thời Lữ Hoàng Thương còn sai sót.
Nguyên Oánh Oánh kiên quyết từ chối, nghi hoặc nhìn mẹ kế, thầm nghĩ: Trông mình ngờ nghệch đến mức bị lời đường mật này lừa sao? Giao cho con trai mẹ kế quản gia? Chẳng khác nào dâng hiến tài sản cho người khác.
Nàng cười lạnh: "Mẹ toan tính kỹ lưỡng thật đấy."
Thấy Nguyên Oánh Oánh không đồng ý, mẹ kế mặt lạnh bảo: "Tốt bụng không được đền đáp, ta lo cho con mới về nhà chồng nên giấu cha ruột. Trước đây Lữ Hoàng Thương lừa ông ấy, hai nhà dần không qua lại. Cha con gi/ận vẫn chưa ng/uôi, ta thương xót mới tới đây."
Nguyên Oánh Oánh không đổi sắc mặt: "Những lời ngon ngọt này thôi đi. Con tin mẹ lén đưa cha ruột đến cửa ư? Trước giờ mẹ từng lừa cha ruột bù tiền hàng tháng đâu?"
Bị châm chọc, mẹ kế ấm ức bỏ đi.
Nguyên gia chỉ là một trong số những kẻ nhòm ngó gia nghiệp Lữ gia. Tranh giành làm ăn, mưu mô h/ãm h/ại, thêm cả quan lại cũng muốn dính líu, vin đủ cớ tiếp quản Lữ gia. Nguyên Oánh Oánh tay xách nách mang, nhờ quản gia hỗ trợ, không tốn nhiều công sức nhưng thấy người mệt nhoài.
Giải quyết xong xuôi, nàng tựa vào giường, tỳ nữ xoa bóp vai. Nguyên Oánh Oánh nhắm mắt hỏi: "Chàng đâu?"
Tỳ nữ: "Đi ra."
Nguyên Oánh Oánh nhăn mặt, trong nhà nhiều việc lặt vặt, Lữ Tây Linh lại vung tay tiêu xài, một mình ôm lồng dế tránh phiền phức.
Hầu gái nhún vai làm động tác chậm rãi, đắn đo mãi rồi mới mở lời.
Hình như Lữ Tây Linh đang mê đắm một cô gái bên ngoài, nuôi nàng trong một con hẻm nhỏ. Hắn ra ngoài không phải để đ/á dế mà là thăm cô ấy. Cứ đà này, chẳng mấy chốc hắn sẽ đưa người ấy vào cửa.
Mi mắt khẽ rung, Nguyên Oánh Oánh với tay lấy chiếc khăn bên cạnh nhưng không tới. Hầu gái vội đưa cho nàng. Nguyên Oánh Oánh dùng khăn đ/è lên mắt, thì thào: "Giá như cha chồng còn sống, sẽ m/ắng cho hắn một trận, bảo hắn vớ vẩn..."
Nhưng Lữ Hoàng Thương đã không còn, không ai kiềm chế được Lữ Tây Linh, Nguyên Oánh Oánh càng thêm bất lực.
Nàng hiểu rõ chuyện nuôi bồ bên ngoài cần phải biết điều, nếu chồng không nói thì vợ nên giả vờ không biết, không thể giở mặt. Nếu chọc thủng lớp giấy, người đang được nuôi nấng bên ngoài sẽ được rước vào nhà.
Thấy Lữ Tây Linh ăn xong lại vội vã ra ngoài, Nguyên Oánh Oánh ấm ức gọi: "Anh không chịu nổi cảnh ở nhà sao? Cô ta tốt thế nào hả?"
Lòng đầy uất nghẹn, mắt nàng đỏ hoe, lệ lưng tròng. Lữ Tây Linh đưa tay lau nước mắt bị nàng né tránh. Hầu gái vừa lau nước mắt cho nàng vừa bất bình: "Phu nhân tốt thế này, xinh đẹp dịu dàng, một lòng hướng về thiếu gia. Còn thiếu gia thì toàn chạy ra ngoài, không biết cô kia xinh đến mức nào mà hút h/ồn người thế!"
Nguyên Oánh Oánh gục đầu vào vai hầu gái nức nở.
Lữ Tây Linh nhíu mày: "Chuyện gì thế này? Sao vô cớ xuất hiện cô gái nào? Giọng điệu của em như thể anh đang nuôi nhân tình vậy!"
Nguyên Oánh Oánh nghiêng đầu, tóc mai rối bời. Khóe mắt và chóp mũi nàng ửng hồng. Dù biết vợ nghe lời đồn nhảm bên ngoài, oan cho mình, nhưng thấy nàng làm bộ hung hăng, Lữ Tây Linh vừa gh/ét vừa thấy đáng yêu.
Nguyên Oánh Oánh hỏi: "Anh dám nói không phải vừa ra khỏi nhà đã chui vào con hẻm ấy? Không phải đi gặp người trong đó?"
Lữ Tây Linh: "Đúng vậy. Nhưng không có người phụ nữ nào như em nghĩ đâu, anh định đi..."
Hắn đột ngột ngập ngừng, trong mắt Nguyên Oánh Oánh thành ra hắn đang lúng túng, càng tin chắc chồng nuôi bồ.
Lữ Tây Linh bước tới, chưa kịp đứng vững đã thấy vợ quay lưng lại. Chỉ nghĩ tới cảnh chồng nuôi bồ ngoài, ng/ực Nguyên Oánh Oánh như đ/è cục xươ/ng, bực bội khó chịu. Nàng không muốn hắn lại gần. Hầu gái hiểu ý liền ngăn lại, bảo Lữ Tây Linh giải quyết chuyện trong hẻm trước rồi hãy tới gần phu nhân.
Lữ Tây Linh bỏ đi, nói: "Anh không nuôi bồ, chưa từng nuôi. Em tin hay không tùy em."
Lữ Tây Linh vẫn không về nhà, mắt thâm quầng. Nguyên Oánh Oánh nghĩ có lẽ hắn chơi bời quá độ nên thế, lòng như mèo cào. Nhưng nghĩ tới tình nghĩa vợ chồng, nàng sai người hầm canh gà á/c, thêm đương quy và kỷ tử, đem cho hắn.
Hầu gái trung thành với Nguyên Oánh Oánh, đặt bát canh xuống càu nhàu: "Phu nhân thương nhớ thiếu gia lắm, dù gi/ận nhưng vẫn lo cho thân thể ngài. Phu nhân tốt thế, sao thiếu gia nỡ lòng để nàng khổ?"
Lữ Tây Linh uống một ngụm, hỏi: "Phu nhân tự nấu?"
Hầu gái đáp: "Phu nhân tự tay giám sát."
Lữ Tây Linh thở dài: "Anh biết mà."
Hắn không giải thích chuyện hẻm nhỏ, sợ càng nói càng rối. Đợi khi sự thật rõ ràng, hắn sẽ giải thích tường tận với vợ.
Chồng nuôi bồ, gia sản bị người dòm ngó, Nguyên Oánh Oánh lòng đ/au như c/ắt. Những kẻ từng nhắm vào nhà họ Lữ giờ liên minh với nhau, muốn chia c/ắt tài sản. Nghe quản gia kể, trong số đó có thương nhân, quan lại, từng là bạn hoặc th/ù của Lữ Hoàng Thương, giờ đều nhảy vào hôi của.
Nguyên Oánh Oánh ngạc nhiên khi thấy cả những người từng thân thiết cũng ra tay không nương. Quản gia thở dài bảo nàng còn non trẻ, không hiểu chuyện thương trường đổi thay chóng mặt, tình cảm thật giả lẫn lộn, vàng bạc mới là thật.
Quản gia ngập ngừng tiết lộ nhà họ Nguyên cũng dính líu.
Nguyên Oánh Oánh mặt lạnh như tiền, bảo cứ chăm lo đối phó, không cần nể mặt mẹ nàng.
Dù quản gia tài giỏi, nhưng đối phương quá tàn đ/ộc, lại có nội gián. Trong cơn nội lo/ạn ngoại xâm, nhà họ Lữ đổ nát.
Nguyên Oánh Oánh dọn từ biệt thự sang nhà ngói, chỉ giữ lại hầu gái thân tín. Nàng thắp hương cho Lữ Hoàng Thương, xin lỗi vì không giữ được gia nghiệp.
Hầu gái an ủi: "Cửa hiệu bị cư/ớp, nhưng ta còn chút vàng bạc, ngày sau gây dựng lại cũng chưa muộn. Chỉ cần thiếu gia chịu phấn đấu..." Nguyên Oánh Oánh hơi phấn chấn, thấy Lữ Tây Linh về nhà phủi bụi, lòng lại nghi ngờ hắn đi hẻm nhỏ.
Nàng gi/ận sôi, nghĩ không biết cô kia tốt thế nào mà chồng mình nhà tan vẫn không bỏ. Lữ Tây Linh tưởng vợ buồn vì mất gia sản, an ủi: "Xe đến chân núi ắt có đường. Đây là chuyện của đàn ông, em đừng lo. Anh sẽ không để em thành bà ăn mày."
Nguyên Oánh Oánh kh/inh bỉ quay đi, hầu gái vội theo.
Lòng nặng trĩu, nàng lang thang vô định. Bỗng bị chặn lại, ngẩng lên thấy mẹ kế và em trai Nguyên Lương. Mẹ kế cười nhạt: "Người ta có số. Tưởng em hưởng phúc, ai ngờ mới gả đi thì nhà chồng sạt nghiệp. Xem ra số em không giàu sang."
Nguyên Oánh Oánh im lặng. Nàng biết nhà mình cũng góp phần hại nhà chồng.
Mẹ kế lên giọng dạy đời: "Làm người phải chừa đường lui. Em không chừa lối thoát nên mới cô đ/ộc thế này. Nếu trước đây em giúp gia đình, giao cửa hiệu cho cháu trai nhà ta, đâu đến nỗi..."
Nguyên Oánh Oánh chế giễu: "Nghe lời mẹ, phúc mười phần chỉ còn năm. Vì mẹ sẽ không nương tay khi cư/ớp đoạt gia sản nhà chồng con."
Mẹ kế mặt biến sắc. Nguyên Oánh Oánh bỏ đi, về đến nhà kiệt sức, gục xuống đệm hoa lam, mắt cay xè.
Nàng tự hỏi sao mình lâm vào cảnh này. Hôm nay nàng thắng lợi nhỏ, nhưng ngày sau thì sao? Tiền hết, nàng sẽ sống nghèo khó, đến lúc ấy nghe lời châm chọc cũng không còn sức phản kháng.
Lòng Nguyên Oánh Oánh trĩu nặng nỗi buồn.
Tất cả đều do nàng chọn nhầm chồng, một kẻ vô trách nhiệm.
Giá như được chọn lại, nàng sẽ không bao giờ lấy Lữ Tây Linh.
