Lần này vào kinh thành đi thi, Nguyên Huỳnh Huỳnh đã chờ đợi từ lâu. Việc nhà dần ổn định, đàn gà lớn nhanh, mỗi ngày đẻ ba trứng, dư ra đem b/án được. Gà mái nào cũng mượt lông b/éo tốt, b/án được giá. Nhưng với Nguyên Huỳnh Huỳnh, dù cuộc sống thôn quê yên ả, cơm canh đạm bạc, nàng gả chồng muộn không phải để được tiếng "ngày lành tháng tốt" mà mong làm bà quan.
Trước khi lên đường, hai vợ chồng b/án hết gà mái, làm mẻ hủ tiếu khô mang theo, quyết tâm thi đỗ.
Kinh thành vật giá đắt đỏ, chỗ nào cũng tốn kém nên Nguyên Huỳnh Huỳnh phải chi tiêu dè xẻn. Nàng hãnh diện khoe với Trễ Tự đã thương lượng được quán trọ bao cơm. Trễ Tự nhíu mày khen vợ khéo, bởi dịp thi cử các quán trọ thường tăng giá, thức ăn cũng chẳng rẻ. Chủ quán chịu nhượng bộ hẳn bị nàng mè nheo cả buổi.
Gà vừa gáy Trễ Tự đã dậy, khoác áo xám ngồi bên cửa sổ lẩm nhẩm đọc sách. Bình minh lên, tiếng đọc bài râm ran khắp nơi. Nguyên Huỳnh Huỳnh dụi mắt tỉnh giấc, ngẩn ngơ nhìn màn che phủ đầu giường, chẳng buồn trở dậy. Nàng nghiêng người liếc nhìn Trễ Tự - dáng người đĩnh đạc, tay cầm sách, đúng mẫu trang nguyên tài hoa. Nghĩ tới đó, nàng không nhịn cười khẽ. Ngẩng lên thì chồng đã đứng trước mặt, dùng sách gõ nhẹ trán hỏi: "Em cười gì thế?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh đáp: "Thấy phu quân, thiếp vui quá."
Trễ Tự lắc đầu bảo nàng lại nói nhảm.
Tiểu nhị gõ cửa bưng đồ ăn vào, thấy Trễ Tự ngạc nhiên: "Chưa nghe tiếng công tử đọc sáng nay, tưởng ngài còn ngủ. Ai ngờ..."
Nguyên Huỳnh Huỳnh vội giải thích, nàng không chịu được khi người ngoài chê chồng lười học, khẳng định Trễ Tự dậy sớm nhất chỉ quen đọc thầm nên đã xong hai quyển. Tiểu nhị cười nói: "Trễ công tử chăm chỉ thật!" Nghe vậy, nàng vui vẻ lấy kẹo xốp từ nhà mang theo chia cho anh ta.
Chuyện học của Trễ Tự là đại sự, cả gia tài và mạng sống Nguyên Huỳnh Huỳnh đều đặt lên đó. Nàng coi trọng chuyện này nên chẳng dám quấy rầy, chỉ chuyên tâm hầu hạ chồng học.
Nguyên Huỳnh Huỳnh ra khỏi phòng nhường không gian cho Trễ Tự, gặp Lục Có Nghi đối diện. Hai người mỉm cười chào nhau.
Qua vài lần trò chuyện, Nguyên Huỳnh Huỳnh biết Lục Có Nghi dù ăn mặc giản dị nhưng gia thế hiển hách - tổ tiên làm Thái tử thái phó, cha nàng là văn thần lỗi lạc, chức cao hơn cha Nguyên Huỳnh Huỳnh nhiều. Nàng thắc mắc sao con nhà danh giá lại gả cho tú tài nghèo. Lục Có Nghi ngượng ngùng kể: hồi xưa nhiều công tử cầu hôn, có lần nàng ngã xuống nước được Đỗ tú tài c/ứu, mất danh tiết nên phải lấy anh ta.
Nguyên Huỳnh Huỳnh hỏi khẽ: "Chị không cam lòng chứ? Em thì chắc chắn có. Vô tình gả cho tú tài nghèo, xem bộ chị khổ sở lắm." Lục Có Nghi thở dài: "Cũng may. Giá gả vào gia đình quyền quý, chồng chê vợ cả nhạt nhẽo, thiếp ngập đầu tranh đấu thì được gì? Con cái không hiếu thảo, người đời chê bai... Thà như nay."
Ánh mắt nàng đượm nỗi buồn khác thường khiến Nguyên Huỳnh Huỳnh không hiểu nổi. Nàng đưa kẹo mạch nha cho Lục Có Nghi. Lục Có Nghi nhấm nháp khen ngon, hỏi m/ua ở đâu. Nguyên Huỳnh Huỳnh giải thích: nhà tự làm, rẻ mà ngon - nấu đường với gạo trắng trong nồi lớn, đợi đông lại rồi c/ắt miếng nhỏ mang theo, đói thì ăn.
Lục Có Nghi nói: "Trễ công tử học rộng, chắc chắn đỗ cao." Nguyên Huỳnh Huỳnh vui vẻ đáp: "Phu quân tôi tất đỗ! Chồng chị cũng vậy."
Lục Có Nghi mỉm cười lặng lẽ.
Về phòng, Lục Có Nghi đặt kẹo mạch nha lên đĩa bảo là của Nguyên Huỳnh Huỳnh cho. Đỗ tú tài mắt dán vào sách, bảo vợ đừng ăn vặt lung tung kẻo đ/au bụng. Lục Có Nghi nhíu mày: "Toàn gạo trắng cả. Ngày trước ăn cám độn anh còn chịu được, gạo trắng lại sợ sao?"
Nàng thu kẹo vào túi. Đỗ tú tài cau mày bảo đừng gần Nguyên Huỳnh Huỳnh nữa, sợ vợ học thói hư. Lục Có Nghi thở dài bỏ qua.
Tay sờ túi kẹo, lòng nàng chợt nhớ kiếp trước - khi còn là phủ phu nhân. Suốt đời quán xuyến nhà lớn, chồng chẳng đoái hoài, chỉ rước hết tiểu thiếp này đến nàng hầu khác. Chồng với hầu thiếp thì âu yếm, với nàng chỉ lạnh nhạt. Mẹ dạy: phận đàn bà vậy đó, không được chồng yêu thì giữ mình. Nàng dồn tâm nuôi dạy con cái, mong chúng thành tài. Ngày đêm chịu đựng chờ con trai làm quan, con gái xuất giá. Tưởng đời mình viên mãn, nào ngờ lâm bệ/nh nặng. Hấp hối, nàng nghe chồng trách mình nhạt nhẽo, định lập ái thiếp làm chính thất; con trai than bệ/nh tình không đúng lúc khiến hắn phải chịu tang ba năm, lỡ hội thăng quan; con gái oán mẹ chọn sai rể khiến nàng khổ sở.
Cả đời chịu khổ chẳng được lời cảm ơn, chỉ toàn oán trách. Trong cơn mê, nàng c/ầu x/in được sống lại lần nữa. Bỗng có tiếng vang lên: vì những việc thiện đã làm, ban cho nàng cơ hội.
Thế là Lục Có Nghi được tái sinh. Kiếp này, trong yến hội nàng tránh được mưu hại, nổi bật khiến Hầu phu nhân để ý, gả vào phủ hầu.
Lần này, Lục Có Nghi để mặc cho sự việc diễn ra tự nhiên. Ban đầu nàng không biết bơi, nhưng sau khi giả vờ ngã xuống nước để được c/ứu, nàng đã học được cách bơi. Nàng giả bộ không biết bơi, nhìn xuống nước xem ai sẽ c/ứu mình, trong đó có Đỗ Tú Tài. Nàng biết anh ta, một thư sinh nghèo nhưng phẩm hạnh tốt.
Lục Có Nghi để anh ta c/ứu mình, thuận lý thành chương cưới làm vợ. Cuộc sống làm vợ thư sinh tuy khổ cực, nhưng so với cuộc sống trong gia đình quyền quý thì đơn giản hơn nhiều. Ngày thường chỉ toàn việc nhà, nàng đều đối phó được. Đỗ Tú Tài ngoài tính cổ hủ ra, làm chồng cũng biết quan tâm, không có tính hoa hoa. Lục Có Nghi rất hài lòng. Hai vợ chồng sống hòa thuận, chỉ có điều không tốt là cưới nhau đã lâu mà vẫn chưa có con. Lục Có Nghi có ý tránh sinh con, kiếp trước nàng hao tâm tổn sức, lại nuôi phải hai đứa con đầy oán h/ận. Nàng sợ chuyện cũ tái diễn, càng sợ đứa con năm xưa lại đầu th/ai vào bụng mình, oán trách và gh/ét bỏ nàng.
Mỗi lần nhớ đến kiếp trước, lòng Lục Có Nghi lại trở nên nặng trĩu.
Nàng nhìn gương mặt rạng rỡ của Nguyên Oánh Oánh, thần sắc dần dịu lại. Ngắm nhìn một mỹ nhân tươi vui như thế, hẳn là ai cũng cảm thấy lòng nhẹ nhõm. Nguyên Oánh Oánh kể hôm nay nàng đi xem một tòa nhà lớn ba gian ba cửa, thật là đẹp đẽ.
Lục Có Nghi lấy làm lạ, sao nàng lại đi xem nhà.
Nguyên Oánh Oánh đáp như điều hiển nhiên: "Đợi khi phu quân thi đỗ, ắt sẽ có người tặng nhà. Ta muốn chọn trước cho chắc, kẻo họ tặng nhà không hợp ý."
Lục Có Nghi khẽ cười, nàng vui vẻ ngồi cùng Nguyên Oánh Oánh, trong lòng cảm thấy thư thái lạ thường.
Nguyên Oánh Oánh bắt đầu thỏa sức tưởng tượng về ngôi nhà mới: nào là núi giả hồ nước, nào là đ/á kỳ lạ trang trí. Vườn hoa phải thật rộng, ngoài đường lớn còn phải có lối mòn để tiện vào sâu trong khóm hoa.
Lục Có Nghi từng làm chủ nhà, rất có kinh nghiệm bày trí nhà cửa, liền chia sẻ cùng Nguyên Oánh Oánh. Nghe xong, Nguyên Oánh Oánh chăm chú nhìn nàng nói: "Sao ta cảm giác, cô..."
Lục Có Nghi gi/ật mình, tự trách mình sơ suất. Ngày thường nàng giấu kín chuyện kiếp trước, không để lộ trước mặt người ngoài. Chỉ vì ở bên Nguyên Oánh Oánh quá thoải mái nên lỡ quên đề phòng. Không biết có khiến nàng nghi ngờ gì không?
Ai ngờ Nguyên Oánh Oánh thì thào: "Trông cô giống như từng làm quản gia cho nhà lớn?"
Nguyên Oánh Oánh nghĩ thầm, chỉ người từng làm quản gia mới biết chi tiết tỉ mỉ những việc vặt vãnh thế này. Nàng chưa từng nghĩ Lục Có Nghi từng làm chủ nhà. Trong mắt Nguyên Oánh Oánh, nàng từng làm thiếu phu nhân nhà họ Lữ, tuy là nửa phần chủ nhân nhưng mọi việc đều do quản gia xử lý, ít khi đụng tay. Nguyên Oánh Oánh cho rằng chủ nhân chỉ cần giữ sổ sách và chìa khóa kho là đủ, nếu mọi việc nhỏ đều phải biết rõ rồi tự làm thì mệt ch*t.
Thần sắc Lục Có Nghi dần thư giãn, nàng khẽ nói: "Cũng gần như quản gia thôi, hôm nay ta mới nhận ra..."
Sống gần nhau lâu, Lục Có Nghi biết Nguyên Oánh Oánh tuy yếu đuối nhưng bản chất lương thiện, muốn tâm sự với nàng. Nàng nghĩ mình sống hai kiếp, nhưng có những việc còn không thấu hiểu bằng Nguyên Oánh Oánh.
Lục Có Nghi hỏi Nguyên Oánh Oánh cưới nhau mấy năm rồi, có con chưa. Tự nhiên câu chuyện chuyển sang bản thân nàng. Lục Có Nghi thở dài, nhà nghèo coi trọng chuyện nối dõi, nàng lâu không có th/ai nên mẹ chồng đã bất mãn. Vì ám ảnh kiếp trước, nàng không dám sinh con, nhưng lại sợ không con sẽ khiến Đỗ Tú Tài xa cách. Đến lúc mẹ chồng lấy cớ không sinh nở để bắt anh ta lấy thiếp, thì chẳng phải lại giống kiếp trước sao?
Lục Có Nghi bế tắc, nghĩ bụng thôi thì sinh con vậy. Lần này nàng sẽ nuôi dạy thật tốt, không lặp lại sai lầm xưa.
Nguyên Oánh Oánh không hiểu, cho rằng nếu Đỗ Tú Tài và mẹ anh ta đã có ý lấy thiếp thì dù Lục Có Nghi làm gì họ cũng viện cớ. Nếu nàng không có con, họ lấy lý do nối dõi. Nếu nàng có th/ai, họ lại bảo cần người hầu hạ vì nàng bụng mang dạ chửa, nhiều việc không chu toàn được.
Nguyên Oánh Oánh nói: "Dù cô có làm tốt cũng không đổi được ý họ, hà cớ làm khó mình? Cô cứ nhất quyết không cho lấy thiếp, bằng không thì đưa ra lựa chọn: hoặc là giữ cô làm vợ cả, hoặc đuổi cô đi để rước tiểu thư. Nếu chọn cô thì mọi chuyện vui vẻ. Nếu chọn thiếp, cô sẽ biết địa vị của mình trong lòng họ còn thua kẻ chưa vào cửa, thế là kịp thời rút lui."
Lời nói ấy có quan điểm rất khác thường.
Lục Có Nghi do dự, nghĩ làm vậy mình sẽ thành người đàn bà đanh đ/á khó ưa. Nhưng nghĩ lại, kiếp trước nàng hiền thục rốt cuộc cũng chẳng được gì. Kiếp này nếu lại hiền thục nữa thì phụ lòng trời xanh cho tái sinh.
Lục Có Nghi quyết định, đợi Đỗ Tú Tài thi xong sẽ nói chuyện thẳng thắn. Đỗ Tú Tài vốn cổ hủ khó chịu, thấy nàng thân thiết với Nguyên Oánh Oánh đã không vui. Nếu nàng đòi ly hôn, anh ta tất gi/ận dữ, nhưng Lục Có Nghi không muốn mãi khép mình chiều lòng thiên hạ nữa. Nàng chỉ muốn sống cho mình.
Để cảm ơn Nguyên Oánh Oánh, Lục Có Nghi đem biếu hai chén tổ yến đường phèn, vừa bổ dưỡng vừa mát cổ.
Đỗ Tú Tài biết chuyện nhíu mày, bảo cho họ làm gì. Anh ta không ưa Trễ Tự, cho rằng hắn đọc sách không theo quy củ, văn chương lại thích lập dị, không theo lối thông thường. Đỗ Tú Tài tôn sùng Khổng Tử, lấy phương pháp dạy văn truyền thống làm chuẩn, đương nhiên gh/ét kẻ bỏ lối cũ. Còn vợ Trễ Tự là Nguyên Oánh Oánh, Đỗ Tú Tài nhớ tới lại càng nhăn mặt - nàng ấy đẹp thì đẹp nhưng gặp ai cũng cười gió cười bay, thật không đứng đắn.
Lục Có Nghi nói: "Đây là tổ yến ta mang từ nhà mẹ đẻ về, anh không quen ăn thì để ta cho người khác có sao?"
Bị vợ cãi, Đỗ Tú Tài nhất thời đờ người.
Vừa xếp quần áo, Lục Có Nghi vừa nói: "Sao anh lại định kiến với Oánh Oánh thế? Ta nhớ lần đầu gặp nàng, anh còn vì nhan sắc của nàng mà sững sờ?"
Đỗ Tú Tài đỏ mặt: "Đừng nói bậy, ta chỉ là chưa từng thấy người phụ nữ nào trái khoáy như thế!"
Lục Có Nghi cười: "Thế là anh công nhận Oánh Oánh xinh đẹp rồi nhé?"
"Cô... cô...!"
Đỗ Tú Tài tức gi/ận, phẩy tay áo bỏ đi.
Tổ yến dưỡng nhan ư? Kiếp trước làm Lữ phu nhân, Nguyên Oánh Oánh ngày nào cũng dùng, cứ soi gương xem da có trắng mịn hơn không. Giờ nghĩ lại, bỗng thấy như chuyện đời xưa.
Nàng đã lâu không ăn tổ yến, quên cả hương vị. Lục Có Nghi nấu khéo, đường phèn tan trong nước yến trong veo, ngọt thanh dễ ăn.
Nàng uống một chén, thấy Trễ Tự không động đũa liền hỏi sao không ăn. Trễ Tự do dự: "Nàng có biết tổ yến làm bằng gì không?"
Nguyên Oánh Oánh nhíu trán, nàng chỉ biết tổ yến bổ dưỡng, chưa từng tìm hiểu kỹ. Trễ Tự ra hiệu, nàng nghiêng người lắng nghe. Anh ta chậm rãi nói với vẻ ranh mãnh: "Thực ra là... nước dãi chim yến."
Nguyên Oánh Oánh x/ấu hổ, đ/ấm nhẹ ng/ực chồng: "Lại bỡn cợt ta! Đáng gh/ét!"
