Hôm nay là ngày diễn ra kỳ thi lớn, Nguyên Huỳnh Huỳnh tiễn Trễ Tự vào trễ tại cổng thư viện. Trời còn sớm mà lối vào đã xếp thành hàng dài.
Nguyên Huỳnh Huỳnh nhìn từ xa, thấy mọi người đều dáng vẻ thư sinh, áo xanh dài thướt tha, đầu vấn khăn, trên lưng đeo túi quần áo nhỏ. Nghe nói vào thi phải kiểm tra trong ngoài kỹ lưỡng để phòng gian lận. Lương thực mang theo cũng phải bóc ra xem xét, tránh giấu tài liệu.
Số lượng trúng tuyển có hạn, người này đỗ thì người kia rớt. Các thí sinh đứng im lặng, chẳng mấy thân thiện. Nguyên Huỳnh Huỳnh trong lòng vững như đ/á, tin chắc tên Trễ Tự sẽ trên bảng vàng, nhìn người khác chỉ thấy tò mò chứ không đề phòng.
Nàng vỗ nhẹ túi vải bên hông, trong đó đựng bánh mì trắng làm từ bột ngô cùng hai ấm nước. Thứ bánh này do chính tay nàng nhờ đầu bếp khách sạn làm, thêm chút muối, rắc lá hành và gừng thái nhỏ, nướng vừa mềm vừa dai, để được ba ngày. Bánh làm ít dầu mỡ, sợ khó tiêu hại bao tử, ảnh hưởng buổi thi.
Bước chân nhẹ nhàng, nàng theo sát Trễ Tự.
Nguyên Huỳnh Huỳnh di chuyển cùng đoàn người đưa tiễn, cử chỉ chẳng lạ lùng vì ai nấy đều bịn rịn. Người vào thi rồi, người nhà vẫn đứng ngoài ngóng trông.
Nàng chẳng nói nhiều, chỉ dặn Trễ Tự giữ gìn sức khỏe, tối đắp chăn cẩn thận. Trễ Tự gật đầu đáp lễ. Đến lượt kiểm tra, chàng đưa túi đồ lên, khẽ động tay ra hiệu Nguyên Huỳnh Huỳnh về. Nàng siết nhẹ bàn tay chàng, đôi mắt hai người đều rưng rưng.
Túi đồ được mở ra xem xét kỹ. Bút mực giấy nghiên do thư viện chuẩn bị, Trễ Tự chỉ mang theo lương khô và quần áo thay. Chàng quen cảnh nghèo khó, chẳng đòi hỏi gì ngoài chiếc gối cứng quen thuộc. Ở khách sạn, chàng vẫn dùng gối nhồi trấu từ nhà mang đi, kê cổ hơi cứng nhưng thoang thoảng mùi thóc.
Chiếc gối bị kiểm tra kỹ nhất, sợ giấu tài liệu. Ruột gối bị đổ ra, xem xét kỹ càng thấy bình thường mới trả lại.
Trễ Tự qua cửa kiểm tra không có gì bất thường. Mặt chàng bình thản, đứng sang bên nhồi lại trấu vào gối.
Tiếng chế giễu vang lên: "Hắn tính tình tốt đấy."
"Học trò đều thế cả, mười năm đèn sách mài giũa tính khí rồi."
Trễ Tự mặt không đổi sắc, nhặt hạt thóc cuối cùng bỏ vào gối, buộc ch/ặt dây. Theo người dẫn đường, chàng đến chỗ thi - một ô vuông nhỏ như góc giường, có bàn dài kê sát tường. Chỗ ngồi được ngăn bằng vách gỗ. Trễ Tự sẽ ở đây ba ngày, chàng cởi giày ngồi lên giường, vuốt chiếc chiếu mỏng đã chuẩn bị sẵn, gật đầu hài lòng. Chiếc chăn đơn như tờ giấy, chẳng đủ ấm. Nhìn cảnh kiểm tra ngoài cửa, biết thư viện chẳng quan tâm thí sinh no ấm.
Bên cạnh Trễ Tự là Đỗ tú tài. Hắn than thở, gọi quản sự đến chất vấn sao chăn đệm mỏng thế. Quản sự cười nhạt: "Đỗ thì đỗ, trượt thì tìm cớ mấy cũng vô ích." Ý trách Đỗ tú tài lắm chuyện, không tập trung vào thi cử. Đỗ tú tài tức nghẹn lời, đâu dám cãi người thư viện.
Trễ Tự ít nói, nhưng nghĩ Nguyên Huỳnh Huỳnh có quen biết Lục Có Nghi mà Đỗ tú tài là chồng nàng, bèn khuyên: "Giờ quan trọng là thi cử, đừng để tâm trí phân tán."
Đỗ tú tài nghe phải, vội ngồi ngay ngắn chờ thi.
Giấy phát xuống, quan chủ khảo công bố đề: luận về sĩ nông công thương. Trễ Tự trầm ngâm giây lát, chờ ý tứ thông suốt mới chấm bút.
Khi Trễ Tự vào thư viện, Nguyên Huỳnh Huỳnh mới thấy hồi hộp, nhưng phần nhiều là háo hức. Nàng phấn chấn dạo khắp sân với Lục Có Nghi, chân mỏi nhừ mà lòng vui khôn tả, hỏi nhà nào tốt để m/ua.
Lục Có Nghi cân nhắc: "Nhà phía đông hợp nhất, ngồi kiệu nửa giờ tới hoàng cung, tiện vào triều. Lại rộng rãi sáng sủa, thế đất tốt." Nàng còn bảo nếu không yên tâm thì mời thầy phong thủy xem, nhưng tự tin nhà này hội đủ yếu tố.
Trễ Tự chưa thi xong, Nguyên Huỳnh Huỳnh đã xưng là phu nhân Trạng Nguyên. Người ngoài ngờ nàng có quen biết trong triều nên chắc thế. Nàng khịt mũi: "Phu quân ta đầy chữ nghĩa, cần gì nhờ vả?"
Nghe vậy, họ mới biết nàng chỉ tin tưởng tài chàng, bèn lắc đầu khuyên đừng vội mừng. Tài năng là một chuyện, gặp thời lại là chuyện khác.
Nguyên Huỳnh Huỳnh không nghe. Nàng nghĩ, quan chủ khảo không m/ù thì phải chấm Trễ Tự đỗ đầu.
Thấy nàng quả quyết, người ngoài nghĩ Trễ Tự hẳn có thực tài. Mỗi kỳ thi, hào phú thường nhân cơ hội kết thân, đưa nhà đưa tiền để sau này nhờ vả. Họ như đ/á/nh bạc, đặt cược trước khi biết kết quả.
Mấy nhà giàu cho Trễ Tự là mối đầu tư tốt. Không tiếp cận được chàng, họ tìm cách làm hài lòng vợ chàng. Có kẻ mời Nguyên Huỳnh Huỳnh về nhà mình ở, sai người hầu hạ. Nhưng nàng không chỉ là vợ thí sinh mà còn xinh đẹp, khiến họ khó phân biệt động cơ.
Nguyên Huỳnh Huỳnh dù không tinh khôn nhưng biết từ chối, nhất quyết ở lại khách sạn đợi chồng. Hào phú vội xin lỗi vì đề nghị bất cẩn, dùng tiền đổi cho nàng phòng tốt nhất, ngày ngày dọn thức ăn ngon.
Nàng không từ chối, an nhiên nhận cùng Lục Có Nghi hưởng dụng. Hai người chồng đều trong thư viện, để vợ ở khách sạn đợi mong. Lục Có Nghi được mời ở chung phòng với Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Phòng thượng hạng khác hẳn: thảm len mềm, chăn đệm mới, bát đĩa sứ xanh biếc, bàn điểm tâm bày đầy cao lương mỹ vị.
Lục Có Nghi nằm phía ngoài, Nguyên Huỳnh Huỳnh trong cùng. Lục Có Nghi băn khoăn chuyện hào phú lấy lòng, Nguyên Huỳnh Huỳnh bảo: "Họ cho thì nhận, ta là đàn bà biết gì mà hứa hẹn. Mọi chuyện để phu quân quyết."
Lục Có Nghi ngạc nhiên, nhìn đôi mắt thuần khiết của Nguyên Oánh Oánh, đúng như nàng đang nghĩ. Cô gái này suy nghĩ đơn giản chứ không phải người mưu mô, nhưng vô tình lại nghĩ ra cách khôn ngoan. Đánh bạc có thua có được, huống hồ là đặt cược lên thân người. Dù Nguyên Oánh Oánh có cảm kích cũng chẳng cần hứa hẹn điều gì.
Có người tìm cách lấy lòng Lục Có Nghi, nhưng bị nàng khéo léo từ chối. Nàng không muốn gây phiền phức cho Đỗ Tú Tài, sẵn sàng chịu khổ để giữ danh tiếng trong sạch cho chàng. Giờ đây bình tâm nghĩ lại, Lục Có Nghi bật cười chua chát. Dù có cơ hội làm lại, nàng vẫn giữ suy nghĩ cũ - lo nghĩ quá nhiều cho người khác mà quên mất bản thân. Nàng thầm nhủ, kiếp trước kết cục bi thảm phần lớn là lỗi của mình.
Tấm chăn bị vén lên một góc, hơi ấm từ thân thể bên cạnh áp sát vào cánh tay. Lục Có Nghi gi/ật mình, nhìn gương mặt trắng ngần của Nguyên Oánh Oánh đang ở ngay trước mặt.
Nguyên Oánh Oánh cười: 'Một mình ngủ lạnh quá, mãi không ấm lên được. Chăn của cô ấm thật, chia cho tôi một nửa được không?'
Lục Có Nghi miễn cưỡng mỉm cười, đưa tay nắm lấy tay Nguyên Oánh Oánh. Nghĩ thầm bàn tay nàng hẳn phải ấm nóng, nào ngờ lại lạnh ngắt như băng. Chạm vào mới biết da thịt tuy mềm mại nhưng phảng phất hơi lạnh. Đặc biệt khi lòng bàn tay ấm áp của Lục Có Nghi chạm vào, cả người Nguyên Oánh Oánh run lên.
Nàng vội nâng bàn tay Nguyên Oánh Oánh lên, kinh ngạc hỏi: 'Sao lạnh thế này?'
Nguyên Oánh Oánh lắc đầu, chính nàng cũng không rõ nguyên do. Hồi còn tự do, nàng có thể nhét tay vào ng/ực chàng để sưởi ấm. Giờ không còn 'lò sưởi biết đi' ấy, chỉ có thể dựa vào Lục Có Nghi để có chút hơi ấm.
Lục Có Nghi ngồi dậy, chỉnh lại chăn đệm cho Nguyên Oánh Oánh kỹ lưỡng, không để hở kẽ nào sợ gió lạnh lùa vào.
Nằm xuống, nàng ôm cả hai cánh tay Nguyên Oánh Oánh vào lòng. Thân nhiệt cao của Lục Có Nghi chẳng mấy chốc làm ấm đôi tay lạnh giá.
Nguyên Oánh Oánh ngước mắt nhìn, vô thức thốt lên: 'Lục nương tử giống hệt một người mẹ.'
Từ khi xuất giá, Lục Có Nghi thường được gọi là 'Đỗ phu nhân' hay 'con dâu nhà Đỗ Tú Tài'. Duy chỉ Nguyên Oánh Oánh vẫn kiên trì gọi nàng là Lục nương tử, dù biết rõ phu quân nàng họ Đỗ. Khi được hỏi lý do, Nguyên Oánh Oánh dịu dàng đáp vì không thích Đỗ Tú Tài nên không muốn nhắc đến họ của chàng, chỉ muốn gọi Lục nương tử.
Lục Có Nghi bật cười, thầm nghĩ Nguyên Oánh Oánh dù đã làm vợ người vẫn giữ tính khí trẻ con. Vợ chồng vốn là một thể, nào có ai trước mặt vợ lại dám nói không ưng ý chồng mình? Nhưng vì người nói ra là Nguyên Oánh Oánh, Lục Có Nghi chẳng nỡ gi/ận, chỉ đành bất lực. Nàng hiểu Nguyên Oánh Oánh và Đỗ Tú Tài vốn khắc khẩu. Đỗ Tú Tài gh/ét sự bộp chộp của vợ, cho rằng nàng không biết giữ ý tứ. Ngược lại, Nguyên Oánh Oánh chán gh/ét sự hủ lậu của chồng, suốt ngày lên mặt dạy đời bằng những từ Hán Việt rườm rà.
Lục Có Nghi nhìn vào đôi mắt đen láy của Nguyên Oánh Oánh, thì thầm: 'Phải không... Dù có làm mẹ, ta cũng chỉ là người mẹ không được lòng con cái.'
Nàng nhớ đến kiếp trước, ánh mắt chợt tối sầm.
Nguyên Oánh Oánh không rõ nàng nghĩ gì, vội vàng phản bác. Nếu Lục Có Nghi có con, đứa trẻ ấy nhất định sẽ được yêu thương vì có người mẹ dịu dàng chu đáo.
Lòng Lục Có Nghi chợt động. Chuyện kiếp trước, nàng quyết giữ kín, không tiết lộ với ai kể cả chồng. Nàng không tin người ngoài có thể giữ bí mật, sợ lỡ lời hại đến bản thân.
Nhưng giờ phút này, nàng bỗng muốn giãi bày. Nàng hé môi, dùng lời lẽ vòng vo không nhắc đến mình, chỉ kể về người dì quen - cả đời khổ cực, bị con cái oán gh/ét, chồng chán gh/ét, cuối cùng cô đ/ộc qu/a đ/ời trên giường bệ/nh. Lục Có Nghi nói mình có nhiều điểm giống dì, sợ sẽ đi theo vết xe đổ.
Người thông minh nghe qua sẽ nhận ra 'người dì' kia chính là nàng. Nhưng Nguyên Oánh Oánh suy nghĩ đơn giản, Lục Có Nghi nói gì tin nấy.
Nàng bức xúc: 'Dì của cô thật đáng thương! Nhưng theo tôi, dì không làm gì sai. Đáng thương vì gặp toàn kẻ vô tâm!' Nguyên Oánh Oánh giơ tay đếm từng tội: 'Chồng ham sắc, nếu không nhờ dì vun vén, nhà cửa đã tan hoang. Con cái ng/u muội, chỉ biết theo cha. Chúng đâu biết không có dì, chúng đã ch*t từ lúc còn nhỏ, làm sao có cơ hội đứng trước giường bệ/nh nói lời bất hiếu?'
Lục Có Nghi chớp mắt. Trước giờ nàng chỉ trách mình, chưa từng nghĩ bản thân không sai.
Nguyên Oánh Oánh phẫn nộ thay cho người dì chưa từng gặp: 'Cứ xem đi! Sau khi dì mất, những kẻ kia - chồng, con cái... không ai có kết cục tốt. Không còn dì tảo tần, gia đình ắt lo/ạn.'
Nhìn vẻ tức gi/ận của Nguyên Oánh Oánh, Lục Có Nghi bật cười, lòng nhẹ bẫng. Nàng nghiêng người ôm lấy Nguyên Oánh Oánh. Thân thể mềm mại trong vòng tay tỏa hơi ấm. Lục Có Nghi suýt khóc, nhưng gượng nuốt nước mắt. Giọng nàng khàn đặc khi cất tiếng: 'Cảm ơn em... đã nói thay cho dì tôi. Chưa ai từng nói dì không sai, rằng lỗi thuộc về người khác. Ngay cả tôi cũng nghĩ dì không biết dạy con nên mới khiến chúng oán h/ận. Giờ nghĩ lại, tôi đã sai. Dì đã làm rất tốt, chỉ gặp nhầm người thôi.'
Nguyên Oánh Oánh cảm thương cho tấm lòng của Lục Có Nghi. Không thân thiết với bề trên, nàng không hiểu nỗi đ/au này. Nhưng vẫn vòng tay vỗ về an ủi.
Hai người ôm nhau chìm vào giấc ngủ. Từ khi sống lại, mỗi lần mơ về kiếp trước, Lục Có Nghi đều gi/ật mình tỉnh giấc trong sợ hãi. Lần này khác hẳn. Có lẽ hơi ấm bên cạnh khiến t/âm th/ần nàng ổn định, không còn toát mồ hôi lạnh khi tỉnh dậy.
Trong mơ, Lục Có Nghi thấy cảnh sau khi mình ch*t. Cả phủ hớn hở vui mừng, chẳng khác gì gặp chuyện hỷ. Tiểu thiếp lên ngôi chính thất, phu quân vui mừng khôn xiết. Con cái hớn hở gọi 'mẹ' một cách trơn tru, hẳn đã quen miệng từ lâu. Chúng chán gh/ét người mẹ nghiêm khắc, chỉ thích nương tử dịu dàng chiều chuộng. Nay được toại nguyện, đương nhiên vui sướng.
Nắm quyền quản lý phủ lớn, nương tử ban đầu hớn hở. Nhưng chẳng bao lâu, nụ cười biến mất. Bởi phủ đệ chỉ có vào không có ra, nàng liên tục bị phu quân m/ắng nhiếc vì quản lý kém, thậm chí còn không bằng Lục Có Nghi. Nương tử khổ sở không thể thốt nên lời, đành viện cớ trước kia Lục Có Nghi dùng của hồi môn chu cấp, lại không biết x/ấu hổ khi giao dịch với đàn ông. Phu quân sửng sốt khi biết vợ cũ từng chịu nhiều tủi nh/ục, đứng hình hồi lâu.
Con cái tưởng không còn mẹ kềm cặp sẽ được tự do, nào ngờ đâu có được như ý.
