Tiểu hầu gia chẳng buồn để tâm chuyện này, người vợ kế cũng chẳng chịu nghĩ cách ki/ếm thêm thu nhập cho phủ. Hầu phủ dần lâm vào cảnh chật vật.
Hầu phủ tuy lớn nhưng chỉ còn vẻ hào nhoáng bề ngoài, bên trong đã rối ren. Tiểu hầu gia không còn được tiêu xài như trước, mỗi lần định phung phí lại bị phòng thu chi nhắc nhở khoản chi vượt mức, khiến hắn nhiều phen mất hứng. Sau khi Phù Chính qu/a đ/ời, người vợ kế không còn quan tâm đến con riêng của chồng. Nàng muốn tranh đoạt tước vị và tài sản trong phủ. Thời Lục Có Nghi còn sống, con trai mỗi tháng đều được may vài bộ áo gấm, giờ bị mẹ kế lấy cớ c/ắt giảm chi tiêu mà giảm dần. Từ giảm quần áo, đến dùng vải thường thay vải quý. Khi bị người khác chế nhạo chiếc áo thô kệch đang mặc, chàng trai đỏ mặt vì x/ấu hổ. Về phủ cãi nhau với mẹ kế chẳng được lợi gì, ngược lại còn bị nàng m/ắng trước mặt tiểu hầu gia.
Người con gái lấy chồng nhờ thế lực hầu phủ, tuy tình cảm vợ chồng nhạt nhẽo nhưng chưa từng chịu thiệt. Từ khi Lục Có Nghi mất, nàng chỉ muốn thoát khỏi danh hiệu phu nhân. Người tình năm xưa không chê nàng hai lần lấy chồng, hai người nhanh chóng tái hợp. Tân lang bề ngoài ôn hòa nhưng thường than nghèo kể khổ, lại nói hoạn lộ không thông, mong nhạc phụ giúp đỡ. Hầu phủ sa sút, người con gái không đáp ứng nổi yêu cầu của chồng. Gương mặt hiền hậu dần biến mất, thay vào đó là sự bực dọc, vợ chồng suốt ngày cãi vã.
Lúc Lục Có Nghi còn sống, ai nấy đều oán h/ận nàng. Giờ nàng mất đi, chồng con mới nhớ đến ơn xưa, đứng trước bài vị mà khóc than.
Trong mộng, Lục Có Nghi thấy họ khóc lóc, lòng dửng dưng chẳng thấy hả hê, chỉ thấy chán ngán. Nàng đã hiểu: kết cục kiếp trước không phải do nàng. Nay được tái sinh, chuyện cũ như đã ch*t theo ngày hôm qua. Nàng không quan tâm họ hối h/ận thế nào.
Tỉnh dậy, Lục Có Nghi tai mắt sáng rõ, tinh thần khoan khoái. Cùng Nguyên Oánh Oánh dạo quanh khu biệt thự nổi tiếng kinh thành, cảm thán một phen rồi cùng rời đi.
Hào phú hương thôn lấy lòng Nguyên Oánh Oánh, dâng lụa là mới. Nàng không nhận. Vốn không phải ai cho gì cũng nhận, nhưng từ chối khéo quá lại tỏ ra khó tính. Nguyên Oánh Oánh thầm nghĩ: đã là phu nhân Trạng Nguyên tương lai, cần gì phải nhận tình hào phú quê mùa? Ở phòng tốt đủ tiện nghi, chịu ơn nhiều ắt phải trả giá, không nhận còn hơn.
Từ chối hào phú xong, nàng quay sang nói với Lục Có Nghi: "Màu sắc x/ấu quá! Giá mà đẹp hơn chút, tôi đã nhận rồi. Nhưng nhìn màu sắc thô kệch thế này, tôi chẳng muốn ngó thêm lần nữa."
Lục Có Nghi mỉm cười: hóa ra Nguyên Oánh Oánh từ chối gọn thế là vậy.
Đến ngày thứ ba, Nguyên Oánh Oánh đứng chờ trước thư viện. Trong thư viện có quả chuông đồng lớn, mỗi khi khoa thi kết thúc lại vang lên những hồi trầm đục.
Thí sinh vừa ra đã gục vào tay người nhà, khiến mọi người cuống cuồ/ng đỡ lấy. Chàng ta than thở: "Thi cực quá, giờ chỉ muốn ngủ một giấc rồi ăn bữa cơm no là mãn nguyện."
Nguyên Oánh Oánh vốn không lo, giờ thấy cảnh ấy mà nơm nớp. Đang bồn chồn, vai bỗng nặng trịch. Quay lại thấy Trễ Tự đứng sau, ánh mắt sâu thẳm.
Nàng gi/ật mình: "Phu quân ra lúc nào? Thiếp chẳng hay biết."
Trễ Tự bất đắc dĩ: nàng mải xem cảnh, nào để ý hắn tới gần.
Nguyên Oánh Oánh nhìn kỹ chồng: hơi tiều tụy nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo. Trễ Tự một tay xách túi, một tay dắt nàng về.
Đỗ Tú Tài về đến quán trọ liền ngã bệ/nh, uống vội chén th/uốc rồi ngủ thiếp đi. Nguyên Oánh Oánh líu lưỡi thì thầm: "Phu quân của Lục nương nhìn yếu quá..."
Trễ Tự bóp nhẹ tay nàng ra hiệu im lặng. Người đi thi kiêng kỵ nhất bị chê điểm yếu. Dù Lục Có Nghi không để bụng, nhưng Đỗ Tú Tài nghe được ắt không vui, ngăn vợ gặp Nguyên Oánh Oánh.
Nguyên Oánh Oánh nghe lời, hỏi chồng muốn dùng gì. Trễ Tự lắc đầu, chẳng thiết ăn uống. Nàng bảo hẳn chàng chỉ muốn ngủ.
Trễ Tự cười: "Lần này khôn ra đấy."
Cởi giày lên giường, mắt chàng díp lại. Nguyên Oánh Oánh bưng trà quay vào, thấy chàng đã ngủ say. Nàng cúi xuống gần má chàng, nghe nhịp thở đều đều, thì thầm: "Ngủ nhanh thế, quần áo chưa kịp cởi."
Nàng không đ/á/nh thức chồng, chỉ kéo chăn đắp cẩn thận.
Trễ Tự ngủ đến trưa mới dậy. Nguyên Oánh Oánh nghĩ thầm: hay là trước nay chàng thiếu ngủ vì sớm tối đèn sách? Dùng cơm trưa, nàng đem thắc mắc nói ra. Trễ Tự suy nghĩ rồi lắc đầu: xưa vì đọc sách thức khuya nhưng vẫn khỏe. Hôm qua mệt quá nên ngủ lâu.
Đỗ Tú Tài uống th/uốc xong đã đỡ, xuống lầu dùng bữa. Khách đông bàn ít, đành ngồi chung với Nguyên Oánh Oánh. Vừa ăn cháo, vừa nghe Trễ Tự kể chuyện thi cử.
Trễ Tự bảo đề thi không khó, chỉ ở tạm khổ quá. Đêm nằm gian nhà trống gió lùa, phải co ro chịu rét. Lương khô đủ no nhưng chẳng có ngụm trà nóng. Chàng lắc đầu: "Chọn nhân tài thì nên xét học vấn, sao lại thử sức khỏe? Người tài mà yếu đuối không qua nổi ba ngày thì đáng tiếc lắm."
Đỗ Tú Tài gật đầu: "Khổ nhất là tấm ván cứng ngồi viết. Quy củ mấy chục năm chẳng đổi. May là chỉ khổ một lần, đậu rồi sau không phải chịu nữa."
Nguyên Oánh Oánh ngày ngày ra cửa sổ ngóng trông. Trễ Tự hỏi nàng chờ gì, nàng đáp: "Đợi người báo hỷ." Chàng cười: "Nàng chắc thế ta sẽ đỗ?"
Nguyên Oánh Oánh nghiêm mặt: "Thiếp biết chàng sẽ đỗ." Nếu không, nàng lại phải sống cảnh nghèo khổ.
Tin vui đến với Đỗ Tú Tài trước. Mọi người vây quanh chúc mừng, gọi hai người là "cử nhân" và "cử nhân phu nhân". Lục Có Nghi đã chuẩn bị sẵn tiền lì xì, rải đều cho mọi người "lấy hên". Đến lượt Nguyên Oánh Oánh, nàng kéo tay nàng thì thầm: "Theo ta."
Nàng đem Nguyên Oánh Oánh dẫn vào phòng, lấy ra một chiếc hầu bao thêu màu sắc rực rỡ nhét vào tay nàng. Nguyên Oánh Oánh sờ nắn, cảm thấy có chút cứng, liền hiếu kỳ hỏi là vật gì. Lục Có Nghi bảo nàng về nhà rồi hủy đi.
Đỗ Tú Tài vênh mặt tự đắc, mời mọi người dùng cơm. Nguyên Oánh Oánh ngồi không yên, đũa chưa động mấy cái đã muốn ra ngoài xem, mong có người đến báo tin vui. Lục Có Nghi nhìn thấu tâm tư, liền trấn an: "Việc báo tin này phải mấy ngày mới xong, đâu thể vội được trong chốc lát".
Nguyên Oánh Oánh hơi yên lòng, ăn xong liền về phòng. Nàng mở hầu bao, bên trong là hai chuỗi tiền đồng xâu bằng chỉ đỏ tết tinh xảo, đuôi buông tua kim tuyến vàng - kết từ hai loại chỉ khác nhau, trên đó thêu chữ đen "Hảo sự thành song".
Nguyên Oánh Oánh ngóng chờ mong ước của Lục Có Nghi sớm thành hiện thực.
Người báo tin mãi chẳng thấy đâu, ngoài cổng thư viện đã dán bảng vàng. Nguyên Oánh Oánh len lỏi qua đám đông ra tận phía trước. Nàng nhón chân nhìn lên tấm bảng chật kín chữ. Đọc từ trên xuống dưới, lại từ dưới lên trên, vẫn không thấy tên Trễ Tự. Lòng bàn tay nàng ướt đẫm mồ hôi, vội chạy về quán trọ lôi Đỗ Tú Tài ra ngoài. Từ khi đậu tú tài, mọi người đối xử với hắn khác hẳn, chỉ có Nguyên Oánh Oánh vẫn giữ thái độ kh/inh gh/ét. Thấy nàng do dự kéo tay mình, Đỗ Tú Tài bực mình bảo buông ra. Nguyên Oánh Oánh mắt long lanh ngấn lệ. Đỗ Tú Tài đang gi/ận dữ bỗng chốc không nỡ quát m/ắng, đành bất lực: "Trên đời nào có người con gái cố chấp như cô? Kéo người là cô, làm bộ dáng oan ức cũng là cô. Thôi được, coi như tôi nặng lời, cô đừng khóc nữa".
Nguyên Oánh Oánh níu tay áo hắn, muốn nhờ kiểm tra lại bảng vàng xem có tên Trễ Tự không.
Hóa ra chỉ vì thế. Đỗ Tú Tài theo nàng đến nơi, xem kỹ bảng vàng rồi lắc đầu: "Không có".
Trong lòng hắn thực sự kinh ngạc. Dù không hài lòng với văn phong của Trễ Tự, nhưng chưa đến nỗi không có tên trên bảng.
Đỗ Tú Tài còn đang nghi hoặc thì thấy Nguyên Oánh Oánh như trời sập. Hắn nhíu mày - vốn chẳng giỏi an ủi ai. Lục Có Nghi gặp chuyện buồn thường tự giải quyết, chẳng bao giờ tâm sự. Ấp úng mãi, hắn mới thốt ra: "Không đậu còn kỳ sau. Trễ Tự đã chuẩn bị kỹ thế nào? Ba năm nữa thi lại vẫn được".
Nguyên Oánh Oánh run lên. Nghĩ đến phải đợi thêm ba năm, lòng nàng đ/au như c/ắt. Ba năm sau, nếu Trễ Tự lại trượt thì sao? Nàng chỉ thấy tương lai mịt mờ, bỏ mặc Đỗ Tú Tài quay về quán trọ.
Nguyên Oánh Oánh nh/ốt mình trong phòng không ra ngoài. Đỗ Tú Tài kể hết sự tình cho Lục Có Nghi. Nàng biết Nguyên Oánh Oánh coi trọng việc thi cử của Trễ Tự, ắt hẳn bị tổn thương nặng. Lục Có Nghi bưng chút đồ ăn đến thăm, Nguyên Oánh Oánh không đáp. Đang định gõ cửa tiếp thì vợ một thư sinh cùng trọ đứng đó cười nhạo: "Ngày thường làm bộ kiêu ngạo thế, tưởng chồng nàng có tiền đồ nào, ai ngờ chỉ giỏi khoác lác. Vợ chồng họ như bịch trấu bọc nhung - đẹp mã mà vô dụng. Cô giờ là bà cử nhân rồi, cần gì dây dưa với hạng người này?".
Lục Có Nghi nhíu mày.
Người đàn bà kia vội nói: "Cô ở cùng nàng ắt chịu nhiều thiệt thòi. Giờ thấy nàng thất thế, chắc đến để chế nhạo cho hả?".
Nàng đang làm bộ hiểu ý thì cánh cửa mở toang.
"Oánh Oánh..."
Nguyên Oánh Oánh nhìn hai người, lạnh lùng hừ một tiếng rồi đóng sầm cửa.
Lục Có Nghi biết nàng hiểu lầm mình, tưởng mình như lời vợ thư sinh nói - đến đây để chế giễu nàng khoác lác thất bại.
Nguyên Oánh Oánh trút gi/ận lên Trễ Tự, trách hắn sao không có tên trong bảng. Trễ Tự muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài: "Ta còn trẻ, vẫn còn cơ hội. Nàng đừng nóng vội..."
Nguyên Oánh Oánh sao không sốt ruột được?
Nghe lời Trễ Tự, kỳ thi này hắn đã thất bại. Với hắn chỉ là một khoa thi, nhưng với nàng như bạt tai vào mặt. Trong thâm tâm nàng biết Lục Có Nghi không đời nào đến chế nhạo. Nhưng những kẻ cười cợt Nguyên Oánh Oánh không ít. Mất mặt chưa đ/áng s/ợ, điều khiến nàng không chịu nổi là một lần nữa, nàng lại chọn nhầm chồng.
Nguyên Oánh Oánh che mặt nghĩ ngợi: Chọn chồng sao khó thế? Chọn nhà giàu để hưởng phú quý không xong, chọn người tài để làm quan lớn cũng không được. Rốt cuộc phải chọn thế nào mới đúng?
Nguyên Oánh Oánh bỏ ăn bỏ uống, suốt ngày nghĩ ngợi. Trễ Tự lo nàng hại thân, tự tay đút cơm, thấy nàng ăn được vài miếng mới yên lòng.
Trễ Tự biết Nguyên Oánh Oánh luôn coi trọng việc thi cử của mình, nhưng không ngờ việc trượt khiến nàng suy sụp thế này. Trong lòng hắn dâng lên hối h/ận, lại tự vấn không biết lựa chọn của mình có đúng không.
Hôm ấy, Đỗ Tú Tài chỉnh tề áo mũ, thay bộ trường sam mới định vào cung. Để tỏ rõ hoàng ân, tất cả tân khoa đều được vào cung bệ kiến, may mắn còn được hoàng đế vấn đáp. Trước lúc đi, hắn bị vây kín, mọi người bảo nhất định phải nhớ kỹ long nhan để về kể lại.
Đỗ Tú Tài danh tiếng lừng lẫy. Bài luận của hắn được một vị quan chủ khảo thích, đã bí mật gặp và dặn dò cách ứng đối trước bệ rồng.
Ngày hắn lên đường cũng là lúc Nguyên Oánh Oánh và Trễ Tự thu xếp về quê. Cỗ xe cũ kỹ y như lúc đi, màn che màu xám bạc, trong xe in hằn vết nứt thời gian.
Nguyên Oánh Oánh ngồi thẳng trên xe, không buồn vén rèm nhưng nghe rõ giọng Đỗ Tú Tài đang nói cười, lòng đ/au như c/ắt. Nghĩ đến cảnh về làng đối mặt với câu hỏi của xóm giềng, mẹ kế sẽ đến châm chọc rằng nàng tự chọn chồng, không đỗ đạt làm bà quan thì tại số, ng/ực nàng nghẹn lại. Trái tim thắt từng cơn, nàng quay mặt không nhìn gương mặt tuấn tú thường ngày của Trễ Tự.
Đường về qua ngôi miếu núi thì gặp mưa to. Hai người trú vào miếu. Thiền phòng chật hẹp, sư cụ đóng cửa chính, mời họ nghỉ tại gian điện chính. Năm sáu chiếc chiếu hoa xếp cùng nhau, trên trải một lớp đệm.
Nguyên Oánh Oánh gi/ận dỗi, né Trễ Tự. Trễ Tự áy náy, nhường đệm cho nàng, tự ra sau điện ngủ.
Ánh đèn dầu lay động, chiếu lên pho tượng Phật vàng ánh nhàn nhạt. Nguyên Oánh Oánh nằm nghiêng, than thầm lại chọn nhầm người. Mí mắt dần trĩu nặng, nàng nghe thoáng tiếng thở dài, tưởng người kia không tin, bèn nói: "Cho quay lại, nhất định tôi sẽ chọn đúng chồng".
"Chắc chứ?"
Nguyên Oánh Oánh gi/ật mình, nghe giọng nói đầy hoài nghi, liền làm bộ quả quyết: "Chắc chắn!".
Trời đất chuyển vần. Chỉ thoáng chốc, cảnh vật trước mắt đã biến thành gian phòng khuê các quen thuộc.
Thỏa nguyện được làm lại lần nữa.
