Tỳ nữ đặt hai tay lên mái tóc Nguyên Huỳnh Huỳnh, đề nghị chải kiểu búi tóc đang thịnh hành trong thành, nổi tiếng dịu dàng, hiền thục.
Mẹ kế vừa sai người đến mời, dù chưa nói rõ lý do, nhưng cả chủ lẫn tớ đều hiểu là muốn đưa Huỳnh Huỳnh ra mắt bà mối để chọn phu quân. Bà mối mai mối cũng có tiêu chuẩn, cần xem ý cha mẹ, dung mạo đôi bên, gia cảnh... mới kết được mối lương duyên xứng đôi.
Mái tóc đen nhánh của Huỳnh Huỳnh được tỳ nữ chải chuốt, nhẹ nhàng buông xuống vai, tôn thêm làn da trắng như tuyết. Cô bất ngờ bảo không cần kiểu tóc thời thượng, chỉ muốn chải Phượng Vĩ Kế.
Tỳ nữ do dự, vì gặp bà mối cần thể hiện sự đoan trang, diêm dúa quá sẽ bị đ/á/nh giá là kiêu kỳ. Phượng Vĩ Kế thường dành cho yến hội, lúc này chải e không hợp.
Huỳnh Huỳnh bực bội trong lòng - đây là lần thứ hai nàng trở lại, mọi thứ vẫn rối như tơ vò. Nàng không nghĩ việc chiều lòng bà mối sẽ giúp chọn được mối lương duyên. Thực chất bà mối nghe lệnh mẹ kế, kiếp trước những người bà giới thiệu đều thua kém em gái nàng.
Nghĩ vậy, Huỳnh Huỳnh kiên quyết chải Phượng Vĩ Kế, chọn váy dài xanh ngọc mới may, thắt dải lưng vàng óng.
Phượng Vĩ Kế đúng như tên gọi, tóc chải mượt, phần đuôi nghiêng phải rồi vểnh lên như đuôi phượng. Đuôi tóc được đính kín hạt trân châu nhỏ, cài thêm lược bạc.
Trân châu lấy từ hộp trang sức của Huỳnh Huỳnh - loại bình thường, hạt nhỏ, màu không đều. Nhưng nhờ nhan sắc lộng lẫy, trang sức tầm thường cũng thành quý giá. Khuôn mặt tinh xảo khiến những hạt ngọc trở nên như châu báu.
Kiểu tóc phức tạp khiến tỳ nữ mất nhiều thời gian. Cô ta sốt ruột hơn cả chủ nhân, sợ trễ hẹn.
Huỳnh Huỳnh chậm rãi: "Làm rơi một sợi tóc, ta sẽ bảo mẹ đưa chị xuống bếp."
Tỳ nữ vội hoàn tất, cẩn thận gắn viên ngọc cuối rồi đưa gương. Huỳnh Huỳnh gật đầu hài lòng, thay xiêm y rồi ung dung đứng dậy.
Trong phòng khách, trà ng/uội rồi hâm lại, đã đổi hai lần. Mẹ kế sai người mời Huỳnh Huỳnh mãi, chỉ nhận được câu: "Tiểu thư đang trang điểm". Lúc đầu, bà còn nói chuyện vui với bà mối, bào chữa rằng con gái hay làm đẹp. Nhưng Huỳnh Huỳnh mãi không đến, mặt bà tối dần: "Mời lần nữa!"
Bà mối vội gạt: "Không gấp, tiểu thư cứ thong thả."
Mẹ kế lắc đầu: "Xin lỗi bà. Huỳnh Huỳnh là con vợ cả, tôi dạy dỗ khó khăn. Để khách đợi lâu thật không phải..."
Bà mối tán dương bà quản gia nghiêm khắc. Khi Huỳnh Huỳnh xuất hiện, bà mối sửng sốt đứng dậy, thầm khen nhan sắc tuyệt trần.
Lời bà mối quen thuộc với Huỳnh Huỳnh. Cô liếc nhìn danh sách - đúng như kiếp trước, chỉ có Trễ Tự là khá hơn. Nàng chợt nhớ kiếp trước hắn thi trượt mà không buồn, chỉ mải đọc sách. Phải chăng hắn vốn lạnh lùng, không màng công danh?
Huỳnh Huỳnh mơ màng tự nhủ đừng nghĩ đến Trễ Tự hay Lã Tây Linh. Dù từng là phu quân kiếp trước, nay họ chỉ là người dưng.
Được trùng sinh lần hai, nàng biết đây là cơ hội cuối. Chọn đúng người, cả đời an yên; chọn sai... xuống suối vàng cũng bị chê cười. Nhưng dù tự nhủ phải thận trọng, nàng vẫn bế tắc. Kiểu tóc đuôi phượng khiến đầu nàng càng nhức, Huỳnh Huỳnh chống tay than: Kẻ vụng về như nàng chỉ lặp sai lầm.
Nàng cố trấn tĩnh, nghĩ trời thương cho hai lần trùng sinh hiếm có.
Bà mối gọi mấy tiếng, Huỳnh Huỳnh mới gi/ật mình: "Bà nói gì?"
Gương mặt ấy khiến người không nỡ gi/ận. Bà mối nhắc: "Tiểu thư chọn ai, tôi sẽ hẹn gặp mặt."
Huỳnh Huỳnh nhìn mẹ kế: "Cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, con đâu dám tự chọn."
Vẻ ngoài lộng lẫy mà nết na khiến bà mối bất ngờ. Mẹ kế càng ngạc nhiên - định để Huỳnh Huỳnh tự chọn để sau này đổ lỗi. Ai ngờ cô đẩy trách nhiệm lại. Lúc này cha nàng vắng nhà, việc hôn nhân do mẹ kế quyết.
Mẹ kế lúng túng, chọn ai cũng không xong. Bà vội nói: "Huỳnh Huỳnh còn trẻ, phụ thân muốn giữ thêm vài năm, chưa vội mai mối."
Thế là tạm hoãn việc gả chồng cho Huỳnh Huỳnh.
Từ nhỏ đến lớn sống sau lưng mẹ kế, nàng hiểu rõ nhất Nguyên Oánh Oánh - đẹp thì có đẹp nhưng đầu óc trống rỗng, chẳng nghĩ ra được mưu mẹo gì. Vì thế mẹ kế chẳng bao giờ phòng bị. Hôm nay thấy Nguyên Oánh Oánh bất ngờ tinh ranh, bà nghi ngờ có cao nhân chỉ điểm, nhưng học được chút ít đã vội hại người. Bà gọi nàng tới chọn chồng để làm khó, nào ngờ Nguyên Oánh Oánh lại khiến bà cứng họng, tạm thời không nhắc tới chuyện hôn nhân được.
Nguyên Oánh Oánh chẳng nghĩ ngợi nhiều. Ngoài việc trễ hẹn, người trong màn là tên lùn nhổ tướng, nàng không chọn nổi, liền thuận miệng đẩy vấn đề cho mẹ kế. Không ngờ trời xui đất khiến việc hôn nhân bị trì hoãn, nàng lại có thêm mấy ngày nhàn rỗi.
Đi tới gần cầu, phía trước ồn ào. Nguyên Oánh Oánh hỏi hầu gái đó là ai. Hầu gái nhìn tấm thiếp rồi thưa đó là nhị tiểu thư cùng khách mời.
Thấy Nguyên Oánh Oánh ngạc nhiên, hầu gái giải thích hôm nay là sinh nhật nhị tiểu thư, cô cố ý mời vài người bạn tới chơi, nghe nói nhị công tử cũng đến. Để tránh Nguyên Oánh Oánh nhìn cảnh náo nhiệt mà buồn lòng, hầu gái đề nghị đi đường khác qua cầu nhỏ.
Nguyên Oánh Oánh cự tuyệt. Sao nàng phải tránh? Dù trong phủ không được sủng ái, nàng vẫn là con đẻ cả. Hơn nữa qua hai kiếp người, nàng đã rõ giữa mình và mẹ kế là mâu thuẫn không thể hòa giải, trừ phi nàng cúi đầu mới được vui lòng. Nguyên Oánh Oánh nhất quyết không chịu khom lưng trước mẹ kế, với nàng đó là phản bội mẹ đẻ.
Nguyên Oánh Oánh bước tới đình, tiếng ồn ào lắng xuống, mọi người đều ngước nhìn. Những người không biết nàng liền hỏi Nguyên Như.
Nguyên Như chậm rãi nói đây là chị cả, hơn nàng ba tuổi. Nàng ám chỉ Nguyên Oánh Oánh chỉ là chị cùng cha khác mẹ, hai người không thân. Nhưng trước vẻ đẹp của Nguyên Oánh Oánh, ý sâu xa của nàng chẳng ai hiểu. Bạn bè đề nghị mời chị cả cùng ngồi chung vui sinh nhật.
Nguyên Như miễn cưỡng cười: "Chị cả ăn mặc chỉnh tề thế này chắc có việc khác, không cùng bọn em náo nhiệt được đâu."
Sinh nhật nàng chỉ muốn ở bên người thân thiết, mong Nguyên Oánh Oánh thuận theo mà rời đi.
Nguyên Oánh Oánh khẽ nói: "Không có việc gì cả."
Nàng hơi nghiêng đầu, trâm ngọc trên tóc lấp lánh tôn lên gương mặt xinh đẹp.
"Ngày thường em vẫn mặc thế này. Có lẽ tại em gái ăn mặc giản dị quá nên tưởng hôm nay em đặc biệt."
Nguyên Oánh Oánh biết Nguyên Như không muốn nàng ở lại, nhưng lại không nói thẳng mà muốn nàng tự hiểu. Nàng cố ý làm trái ý.
Khó làm khó mẹ kế nhưng khiến Nguyên Như khó chịu thì dễ.
Nguyên Oánh Oánh ngồi xuống, mặc kệ Nguyên Như mặt lạnh. Tiếng nói chuyện nối lại nhưng nhỏ hơn. Ánh mắt mọi người thi thoảng đổ dồn về phía nàng. Có nàng ở đây, khó lấy ai khác làm trung tâm.
"Búi tóc đẹp quá, là kiểu đuôi phượng à?"
Nguyên Oánh Oánh gật đầu.
"Em cũng từng thử nhưng không được đẹp thế. Cho chị sờ được không?"
Người kia thử hỏi, được đồng ý liền sờ nhẹ, cảm nhận mái tóc mềm mượt.
Thấy Nguyên Oánh Oánh dễ gần, mọi người bớt đề phòng. Nguyên Oánh Oánh ngây thơ thật thà, biết đây là bạn Nguyên Như nhưng không nhịn được trò chuyện, lời lẽ h/ồn nhiên khiến người khác càng thấy nàng đáng yêu.
Chỉ lát sau, Nguyên Như đã bị lu mờ, bị bỏ rơi một góc. Nàng định kể chuyện vui lôi kéo sự chú ý nhưng nói vài câu lại quay về Nguyên Oánh Oánh. Dù nàng ít nói nhưng mọi người vẫn vô thức tập trung vào nàng.
Nguyên Như tủi thân đến cực điểm, cảm thấy Nguyên Oánh Oánh cố tình phá đám. Rõ ràng là tiệc sinh nhật nàng, Nguyên Oánh Oánh ăn mặc lộng lẫy khiến bộ váy lam của nàng như hầu gái.
Nguyên Như đứng dậy bỏ đi. Quay lại nhìn, chẳng ai để ý nàng rời đi, tất cả đang mê mẩn ngắm Nguyên Oánh Oánh tựa lan can.
Nghẹn ức, Nguyên Như bước vội suýt va vào người. Ngẩng lên thấy Đường Sĩ Trình, nỗi tủi vừa rồi trào dâng, mắt đỏ hoe.
Đường Sĩ Trình hỏi chuyện. Nguyên Như kể lại việc Nguyên Oánh Oánh ăn mặc lòe loẹt cố ý phá sinh nhật.
Nguyên Như đã đính hôn với Đường Sĩ Trình, biết chàng gh/ét loại phụ nữ giả tạo, mưu mô cư/ớp sự chú ý.
Đường Sĩ Trình cho rằng chuyện này không thể bỏ qua, không cảnh cáo đối phương sẽ lấn tới. Nguyên Như khiêm tốn hỏi cách xử lý.
"Lấy lại những gì thuộc về em, cảnh cáo để nàng không dám phá nữa."
Nguyên Như hiểu ý, dẫn Đường Sĩ Trình đi nhanh hơn, thầm nghĩ sẽ trút bầu tức gi/ận. Nhưng đi nửa chừng, nàng chậm bước, nét mặt cứng đờ. Đột nhiên nàng không muốn dẫn chàng đi nữa, sợ Đường Sĩ Trình cũng mê mẩn vẻ đẹp của Nguyên Oánh Oánh như bạn bè.
Nàng không dám đ/á/nh cược. Dù tin Đường Sĩ Trình khác người, không dễ mê sắc đẹp. Nhưng nhớ lại gương mặt lộng lẫy của Nguyên Oánh Oánh, nếu không phải kình địch, nàng cũng muốn ngắm thêm.
Nàng còn thế, huống chi Đường Sĩ Trình.
Nguyên Như dừng lại, cười nói mình không sao, nghĩ kỹ Nguyên Oánh Oánh chắc không cố ý. Lúc đó thần sắc nàng có vẻ tình cờ, Nguyên Như không muốn so đo nữa.
Đường Sĩ Trình nhíu mày, biết nàng đang nói dối. Chàng không ngờ vừa đính hôn đã bị lừa. Thái độ lạnh nhạt, Nguyên Như đã không thành thật, chàng cần gì xen vào. Chàng ki/ếm cớ rời phủ. Nguyên Như muốn giữ lại nhưng sợ gặp Nguyên Oánh Oánh nên đành để chàng đi.
Đường Sĩ Trình thấy vô vị, bước ra cổng.
"Này, anh qua đây."
Chàng ngẩng lên, thấy bóng dáng thướt tha trước mặt, giọng nói tự nhiên gọi chàng lại.
Từ xa, Đường Sĩ Trình chỉ thấy bóng xanh lục điểm vàng, bên bờ nước gợn sóng như bức tranh thủy mặc.
