Thấy Đường Sĩ Trình không nghe lời, Nguyên Huỳnh Huỳnh má đỏ ửng, mở miệng giọng đầy tức gi/ận: "Mau lại đây!"
Đường Sĩ Trình bước tới, muốn xem nàng giở trò gì.
Nguyên Huỳnh Huỳnh chỉ mặt nước, bĩu môi: "Khăn tay ta rơi xuống đó, ngươi vớt lên giúp."
Đường Sĩ Trình liếc nhìn theo hướng tay nàng chỉ, thấy một chiếc khăn lụa mỏng đang lập lờ trên mặt hồ. Vì ngấm nước nên chẳng còn phân biệt được màu hồng phấn hay lam nhạt.
Thấy hắn chần chừ, Nguyên Huỳnh Huỳnh sốt ruột. Chiếc khăn này nàng m/ua ở Đa Bảo các, họa tiết Tương Tú tuy không sống động như Tô Tú nhưng lại tự nhiên tinh tế. Mỗi chiếc khăn ở đây đều đ/ộc nhất, nàng yêu quý vô cùng.
Nàng nhấn giọng: "Người đứng đó làm gì? Mau nghĩ cách giúp ta!"
Đường Sĩ Trình nhìn bộ dáng kiều diễm khác thường của nàng, giọng điệu đỏng đảnh, đoán ra thân phận trưởng nữ Nguyên gia. Trong lòng hắn dâng lên chút chán gh/ét, nghĩ thầm: "Dung nhan ấy chắc đã lừa gạt nhiều người." Hắn chẳng những không xiêu lòng trước sắc đẹp, ngược lại càng thêm khó chịu.
Đường Sĩ Trình chậm rãi: "Lần đầu gặp mặt đã sai khách nhặt đồ, quy củ Nguyên phủ thật hiếm thấy."
Nguyên Huỳnh Huỳnh nhíu mày, cho rằng hắn cố ý làm khó. Nàng chẳng thèm tranh luận, mắt dán vào mặt hồ tìm cách vớt khăn.
Đường Sĩ Trình lại gần: "Trời chưa lạnh nhưng nước vẫn hàn. Chẳng lẽ tiểu thư muốn khách nhảy xuống hồ vì chiếc khăn? Hay nó đáng giá ngàn vàng?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh cắn môi. Dù không đáng ngàn vàng nhưng cũng tốn nàng tới hai lượng bạc. Nàng càng bực hơn trước thái độ của hắn, thì thầm: "Không giúp thì thôi, còn dùng lời châm chọc."
Nàng nóng nảy: "Một đấng nam nhi nhảy xuống nước có gì đ/áng s/ợ?" Rồi lẩm bẩm: "Chưa từng thấy ai nhát gan thế!"
Đường Sĩ Trình nhíu mày: "Ta nhát gan không dám vớt. Tiểu thư thông minh gan dạ, hẳn có cách hay hơn."
Hắn cố ý chọc tức. Nàng như con cá mắc câu, dễ dàng trúng chiêu.
Nguyên Huỳnh Huỳnh trợn mắt nhìn hắn, quyết tự mình vớt khăn. Nàng cầm gậy trúc khều khăn nhưng càng đẩy nó ra xa. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nàng rời cầu, tìm chỗ đ/á nhô lên mặt nước. Vén váy buộc gọn, nàng liều mình bước lên phiến đ/á trơn.
Liếc thấy Đường Sĩ Trình đứng nhìn thờ ơ, nàng cắn răng bước tới. Đá trơn nhẫy, nàng chới với nhưng vẫn với được mép khăn. Vừa mừng thầm, chân nàng trượt đ/á. Nguyên Huỳnh Huỳnh kịp kêu lên một tiếng rồi rơi tòm xuống nước.
"C/ứu... c/ứu tôi!" Nàng vùng vẫy, nước b/ắn tung trắng xóa.
Đường Sĩ Trình thở dài: "Phiền phức!" rồi nhảy ùm xuống c/ứu. Nguyên Huỳnh Huỳnh hoảng lo/ạn ôm ch/ặt cổ hắn. Đường Sĩ Trình quát: "Buông lỏng ra! Không thì cả hai cùng ch*t!"
Cổ tay nàng dịu lại, ngoan ngoãn nghe lời khiến hắn hơi ngạc nhiên.
Lên bờ, Nguyên Huỳnh Huỳnh mê man, mặt tái nhợt. Đường Sĩ Trình sờ hơi thở, thấy còn đều mới yên tâm. Hắn giao nàng cho tỳ nữ rồi vội rời đi, từ chối lời mời thay áo. Hắn không muốn gặp cảnh gia chủ chất vấn.
Về nhà, Đường Sĩ Trình cởi áo ướt. Một chiếc khăn hồng sa rơi ra, thêu đôi chim bói cá xanh lông đỏ mỏ đậu cành, sống động như thật. Hắn bật cười, nghĩ người con gái kia liều mình giữ khăn, cuối cùng lại lọt vào tay mình.
Tỳ nữ đưa Nguyên Huỳnh Huỳnh về phòng, vội mời thầy th/uốc. Mẹ kế nghe tin con gái rơi nước chỉ nhíu mày, nhưng khi biết Đường Sĩ Trình c/ứu, bà the thé: "Sao lại dây dưa với vị hôn phu của Như Nhi?"
Bà lo con gái ruột bị cư/ớp mất hôn ước. Đường Sĩ Trình là người thông minh, hẳn biết chọn ai giữa hai chị em.
Trên giường, Nguyên Huỳnh Huỳnh mơ màng. Nàng tưởng trời thương nàng chưa chọn được chồng nên cho tái sinh. Nhưng giấc mộng vỡ lẽ: nàng chỉ là cái bóng để chứng tỏ không phải ai tái sinh cũng viên mãn.
Nàng chỉ là nhân vật phụ, dù có cơ hội tái sinh nhưng vẫn mãi là cái bệ đỡ cho những nhân vật chính ngày càng rực rỡ.
Ví như muốn vẽ một cành mai, để làm nổi bật vẻ thanh cao g/ầy guộc, ắt phải điểm xuyết thêm đ/á núi hiểm trở, tô đậm nét kỳ vĩ lạ thường. Còn vai trò của Nguyên Oánh Oánh, tựa như ngọn cỏ thấp bé bên tảng đ/á âm u, chỉ để làm nền cho bức tranh thêm phần tương phản.
Trong giấc mộng, Nguyên Oánh Oánh đã trải qua ba kiếp. Kiếp đầu, nàng gả vào nhà họ Lữ, làm phu nhân của Lữ Tây Linh, hưởng thụ những ngày tháng xa hoa. Nhưng khi cha chồng qu/a đ/ời, chồng nàng bất tài, gia sản nhanh chóng bị cư/ớp đoạt, cuộc sống dần sa vào bần cùng. Kiếp thứ hai, cơ hội tái sinh không thuộc về cô mà thuộc về Lục Hữu Nghi - người cũng trải qua kiếp trước khốn khó, nay sống lại cẩn trọng hơn để gặp được chồng tốt.
Khác Nguyên Oánh Oánh, Lục Hữu Nghi biết chịu đựng giàu nghèo. Kiếp trước nàng bị phủ hầu bao nuôi, rồi ch*t trong đ/au khổ. Tái sinh, nàng cùng người chồng tú tài tuy có lục đục nhưng hắn vốn hiền lành, sau khi đỗ đạt không nạp thiếp. Lục Hữu Nghi bươn chải buôn b/án, hai vợ chồng kẻ làm quan người kinh doanh, quyền lực tiền tài đủ đầy, khiến người ngoài gh/en tị.
Còn Nguyên Oánh Oánh kiếp hai gả cho tú tài nghèo, sống cảnh cơ cực. Nàng không chịu nổi khổ, sớm b/án đồ hồi môn trang hoàng nhà cửa. Khi của cải hết sạch, nàng đành ra đồng làm lụng. Biết Lục Hữu Nghi giờ là mệnh phu nhân, nàng uất h/ận: cùng cảnh ngộ sao số phận khác nhau?
Kiếp thứ ba, Nguyên Oánh Oánh vẫn là cái bóng - lần này cho em gái Nguyên Như.
Nguyên Như đính hôn với Đường Sĩ Trình, vốn hài lòng nhưng trong lòng vẫn thấy thiếu. Nàng quen gã công tử ăn chơi trong thành, kẻ này khéo dùng lời đường mật khiến Nguyên Như trẻ dại xiêu lòng. Dù đã có hôn ước, nhưng Đường Sĩ Trình chẳng từng khen ngợi nàng như hắn. Nguyên Như bị dụ dỗ trao thân. Gã công tử vô lại sau đó phao tin đồn, khiến Đường gia hủy hôn và bêu x/ấu nàng.
Cha Nguyên Như gi/ận dữ, may nhờ mẹ kế can ngăn mới không trừng ph/ạt nàng. Ông gấp gả con gái đi cho yên chuyện. Nguyên Như cầu hôn gã công tử, nhưng nhà hắn đóng cửa từ chối, chê nàng lẳng lơ. Nguyên Như không tin, tìm cách gặp mặt chất vấn. Gã công tử cười nhạt: "Chẳng qua chúng ta chỉ là trăng gió qua đường, em không lạ gì chuyện ấy chứ? Hôn sự ta đã định từ nhỏ, sao dám trái ý?"
Những lời ngọt ngào xưa hóa thành d/ao cứa. Nguyên Như chợt thấy Đường Sĩ Trình cưỡi ngựa đi ngang, vội cúi mặt. Chàng chẳng thèm chào, quay ngựa bỏ đi. Nàng bừng tỉnh: khi xưa hủy hôn, Đường Sĩ Trình chỉ nói "bát tự không hợp", không hề bêu x/ấu nàng. So với gã vô lại, ai mới đáng trao thân?
Chuyện Nguyên Như chỉ lọt vào tai số ít người. Nguyên Oánh Oánh ở nhà, đương nhiên không hay biết, chỉ nhớ em gái lui về ở ẩn vì lý do mơ hồ.
Nhưng kiếp này, Nguyên Như tỉnh táo không mắc bẫy, thuận lợi thành hôn với Đường Sĩ Trình. Do nàng tái sinh, gã công tử quay sang tiếp cận Nguyên Oánh Oánh. Hắn vốn tham sắc, thấy nhan sắc Nguyên Oánh Oánh liền ve vãn. Lúc này nàng đang phiền n/ão chuyện chồng con, gặp kẻ bề ngoài lịch thiệp liền động lòng.
Nguyên Oánh Oánh lén dò la gia thế hắn. Nguyên Như biết chuyện, cố tình giấu nhẹm quá khứ bê bối của gã. Thế là Nguyên Oánh Oánh tưởng hắn là người tử tế.
Nguyên Như có tư tâm: nàng vừa gi/ận gã công tử phụ bạc, vừa nhớ lời hắn kiếp trước từng tiếc nuối khen Nguyên Oánh Oánh đẹp. Thấy hai người thân thiết, nàng nghĩ: "Nếu chị cả hôn nhân lận đận, chi bằng ghép đôi họ. Gã công tử được như ý, còn chị ta hay khiến mẹ kế tức gi/ận, coi như trả đũa nhỏ."
Nhờ Nguyên Như thêm dầu, Nguyên Oánh Oánh và gã công tử ngày càng gần. Nàng lặp lại vết xe đổ của em gái, nhưng hắn chỉ nhận nàng làm thiếp. Cha Nguyên Oánh Oánh m/ắng con gái làm nh/ục gia phong, c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ. Gã công tử ham chơi, nàng ở nhà chịu đủ kh/inh khi - từ mẹ chồng, vợ cả đến cả hầu thiếp được sủng.
Nguyên Như nghe tin, thoáng áy náy nhưng tự nhủ: "Mình chỉ góp chút sức, xét cho cùng tại chị ấy nông cạn mới bị lừa."
Thế là Nguyên Oánh Oánh lại thành vật tô điểm. Ba kiếp, hai lần tái sinh, nàng đều chọn sai. Lục Hữu Nghi và Nguyên Như đổi được số phận, có được chồng như ý. Riêng nàng, bước nào cũng lầm, kiếp nào cũng hẩm hiu.
Mùi th/uốc đắng xộc vào mũi khiến Nguyên Oánh Oánh nhăn mặt. Nàng mở mắt, thấy Nguyên Như đứng cạnh giường đang cau mày quay đi.
Chị cả ốm nặng, được Đường Sĩ Trình c/ứu, Nguyên Như đành sang thăm nhưng bị đối xử lạnh nhạt.
Nguyên Oánh Oánh hiểu phải nhẫn nhục, nhưng không kìm được. Đây là cơ hội cuối, thế mà em gái lại đẩy nàng vào tay gã công tử, khiến nàng thành trò cười. Nàng nghẹn ức: "Ai sống ba đời mà vẫn u mê? Đúng là ng/u muội!" Nàng biết mình không khôn ngoan, nhưng sai lầm phần lớn do Nguyên Như.
Nghĩ vậy, mặt nàng lạnh băng, kéo chăn trùm đầu.
Nguyên Như lên tiếng: "May nhờ Sĩ Trình mừng sinh nhật ta, tình cờ c/ứu được chị."
Nghe hai chữ "Sĩ Trình" thân mật, Nguyên Oánh Oánh bật cười khiến em gái đỏ mặt, không biết nói gì.
Nguyên Oánh Oánh thầm nhủ: "Nếu c/ứu ta là nhờ mặt mũi em, vậy em và Đường Sĩ Trình thân thiết thế, sao còn để chàng đội nón xanh?"
