Mẹ kế mang theo chút quà thăm hỏi, vừa đến đã thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh nằm nghiêng người trên giường, còn Nguyên Như thì co ro đứng một bên. Bà nhíu ch/ặt lông mày, từ xa nhìn lại cứ như Nguyên Huỳnh Huỳnh mới là tiểu thư quý giá, còn con gái mình trông chẳng khác gì tỳ nữ.
Mẹ kế tìm cớ cho Nguyên Như rời đi rồi ngồi xuống bên giường, khoe món điểm tâm m/ua từ tiệm nổi tiếng nhất trong thành. Nguyên Huỳnh Huỳnh khẽ động tai, ngồi dậy nếm thử một miếng nhỏ. Hương vị tuy không tệ nhưng sao sánh được với đầu bếp nhà họ Lữ. Thấy nàng tỏ vẻ mệt mỏi bỏ dở đồ ăn, mẹ kế mặt cứng đờ, trong lòng nghĩ: "Con nhỏ này chưa từng được ăn đồ sang, giả vờ chán ngán làm bộ ta đây!"
Bà ra hiệu cho tỳ nữ dọn điểm tâm rồi vòng vo hỏi chuyện Nguyên Huỳnh Huỳnh rơi xuống nước. Nghe mẹ kế khéo léo dò la về Đường Sĩ Trình, Nguyên Huỳnh Huỳnh bỗng nảy ý để họ tiếp tục hiểu lầm cũng hay - nhìn hai mẹ con lo sợ mất hôn phu quả là trò giải trí thú vị.
Nàng rúc sâu vào chăn, che nửa mặt chỉ để lộ đôi mắt đen láy: "Đầu đ/au quá, con chỉ nhớ thoáng thấy vị lang quân tuấn tú bên cạnh... Đúng là duyên phận, nhờ hắn - vị hôn phu của muội muội - mà con được c/ứu."
Giọng điệu mềm mại đầy xuân tình khiến mẹ kế gi/ật thót mí mắt. Bà vội đứng dậy cáo từ, bỏ cả chén trà chưa kịp uống. Nguyên Huỳnh Huỳnh nhìn theo bóng lưng vội vã, khẽ cười: "Lòng đầy lo lắng, bước chân sao chẳng vội vàng? Sợ ta cư/ớp mất hôn phu của con gái bà ấy."
Bụng đói cồn cào, nàng quyết định xuống bếp tìm đồ ăn. Trong phủ này, mọi bữa ăn của nàng toàn là đồ thừa hâm nóng. Trải qua kiếp trước, giờ đây nàng quyết không chịu đựng thêm chút uất ức nào.
Đến giờ nghỉ trưa, hai đầu bếp thấy nàng vào chẳng buồn đứng dậy. Khi nghe yêu cầu điểm tâm, họ sai phụ bếp bê đĩa bánh đậu đỏ cứng ngắc - đồ thừa từ bữa sáng. Nguyên Huỳnh Huỳnh nhét bánh vào miệng phụ bếp, quay sang chất vấn: "Ngươi dám đem đồ thừa hâm nóng cho ta?"
Đầu bếp ung dung đáp: "Phủ quy định giờ mới nhóm bếp." Vừa lúc bảo mẫu của Nguyên Lương xuất hiện đòi điểm tâm cho tiểu thiếu gia, họ lập tức tất bật chuẩn bị. Nguyên Huỳnh Huỳnh châm biếm: "Hóa ra quy định chỉ dành cho mình ta!"
Thấy đầu bếp vẫn thản nhiên nhào bột, nàng liều mình đẩy đổ vạc dầu đang nóng. Ngọn lửa bùng lên khiến cả bếp nháo nhào chữa ch/áy. Bảo mẫu Nguyên Lương mách với nguyên phụ, ông ta nổi trận lôi đình cho gọi con gái đến.
Trước mặt cha, Nguyên Huỳnh Huỳnh thẳng thắn thừa nhận hành động cố ý. Khi nguyên phụ quát: "Nhìn em ngươi ngoan ngoãn thế kia!" - nàng bình thản đáp: "Mẹ mất sớm, cha không dạy dỗ. Nếu con thành người tử tế thì hẳn là tổ tiên hiển linh. Tiếc thay, con chỉ có thể trở nên như hôm nay."
Nguyên phụ sửng sốt: "Ngươi trách ta?"
"Vâng, chính là trách cha." - Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu, lòng thầm nghĩ: "Đời này, ta quyết không chịu sống nhẫn nhục!"
Nguyên Oánh Oánh thấm thía rằng dù tái sinh, việc chọn nhầm chồng không phải lỗi tại nàng. Chọn lựa phu quân vốn khó khăn, một tiểu thư chưa từng trải như nàng làm sao đoán định được? Lục Hữu Nghi có thể cải mệnh nhờ trí tuệ hơn người, không phải kẻ tầm thường sánh bằng. Còn Nguyên Như chọn đúng chồng bởi nàng đã được định sẵn một vị hôn phu tinh anh. Kiếp trước Nguyên Oánh Oánh sai lầm, kiếp này chỉ cần tránh vết xe đổ là an yên. Nàng với họ vốn không cùng một bậc.
Nguyên Oánh Oánh lạnh lùng nhắc lại nội quy bếp núc. Không những không nhận sai, nàng còn thẳng thắn: "Nội quy đã định, ta chỉ được ăn đồ ng/uội. Nếu đã là quy củ, mọi người phải tuân theo, không thể thiên vị." Từ nay về sau, nàng sẽ trông coi nhà bếp. Ngoài giờ ăn chính, tất cả chỉ được dùng đồ thừa ng/uội lạnh, không ai được đụng đến bếp lửa. Bằng không, nàng sẵn sàng đ/ốt bếp thêm lần nữa.
Nguyên phụ lão gia mặt đen như mực, định dùng gia quy trừng trị.
Nguyên Oánh Oánh đứng thẳng, đôi mắt đen láy nhìn thẳng: "Gia quy? Là cấm túc hay đ/á/nh đò/n? Gia quy trong phủ này cũng như nội quy nhà bếp, chỉ dành riêng cho con. Nguyên Như và Nguyên Lương chưa từng biết đến."
Nguyên phụ gằn giọng: "Bởi chúng nó biết nghe lời!"
Nguyên Oánh Oánh thầm cười nhạo. Nguyên Lương ngỗ nghịch đếm không xuể, Nguyên Như ngoài mặt nhu mì nhưng kiếp trước từng h/ãm h/ại nàng. Thế mà cha nàng chưa hề quở trách nặng lời. Nhớ lại, gia quy xưa nay chỉ dùng để trói buộc mình nàng.
Nàng bắt đầu vạch tội tích: Dịp mừng thọ Hầu phủ lão phu nhân, Nguyên gia nữ quyến chung tay thêu bức "Vạn Thọ Đồ". Nguyên Lương nghịch ngợm dùng kéo rạ/ch đôi, khiến công sức đổ sông đổ biển. Khi Thái hậu băng hà, cả nước để tang cấm mặc sắc màu, Nguyên Như lén diện y phục đỏ thắm. Việc tâu đến hoàng đế, Nguyên phụ bị ph/ạt ba năm bổng lộc, cả nhà phải thắt lưng buộc bụng. Nguyên Oánh Oánh khẽ hỏi: "Cha còn nhớ khi ấy đã dùng gia quy gì để xử tội?"
Nguyên phụ lặng thinh. Không phải ông quên, mà nhớ quá rõ. Nhờ mẹ kế khuyên giải, ông đã bỏ qua, chẳng trừng ph/ạt gì.
"... Chúng nó còn nhỏ, con là chị cả, đừng so đo."
Nguyên Oánh Oánh gật đầu: "Vậy nên con mới dạy chúng hiểu quy củ. Bắt đầu từ nội quy nhà bếp vậy."
Nguyên phụ định cãi nhưng giọng nói bỗng chùng xuống. Ông nhìn đứa con gái đang độ xuân thì: Cùng tuổi hoa, Nguyên Oánh Oánh xinh đẹp vượt trội Nguyên Như nhờ kế thừa dung nhan từ mẫu thân - da trắng môi hồng, nhan sắc rực rỡ đến mức khó ai bì kịp.
Nguyên Như nhan sắc tầm thường, mẹ kế phải dùng trang phục, trang sức để tô điểm. Còn Nguyên Oánh Oánh, đồ quý giá nhất chỉ là chiếc vòng bạc mẹ để lại. Nguyên phụ chợt thấy xót xa. Ông biết mẹ kế bạc đãi con gái nhưng vì gia đình đành nhắm mắt làm ngơ, bắt nàng chịu thiệt.
Ông thầm nghĩ: Với nhan sắc ấy, nếu được chăm chút từ nhỏ, nàng hẳn thành danh mỹ nhân tài sắc vẹn toàn, bao nhiêu chàng trai theo đuổi. Nhưng sự bỏ bê của ông khiến Nguyên Oánh Oánh giờ chỉ là gái đẹp vô dụng.
Chính tay ông đã h/ủy ho/ại con gái mình.
Chuyện nhà bếp tưởng khiến Nguyên phụ nổi trận lôi đình, ai ngờ ông chẳng trách m/ắng. Nguyên phụ tuyên bố từ nay đối xử công bằng, Nguyên Oánh Oánh muốn gì sẽ được đáp ứng ngay. Nhưng nàng không nhân nhượng, nhất quyết giữ nguyên nội quy. Lòng dạ Nguyên phụ dậy sóng, cuối cùng gật đầu chấp thuận.
Tối đó, mẹ kế muốn uống canh dưỡng nhan như thường lệ, lại bị từ chối vì không phải giờ ăn. Nghe chuyện ban ngày, bà khẽ nói: "Oánh Oánh tính trẻ con, lão gia đừng nuông chiều quá. Mai sau về nhà chồng giữ nết này thì khổ."
Nguyên phụ phẩy tay. Vì Nguyên Oánh Oánh trông bếp, ông đã bỏ cả trà chiều và điểm tâm. Mẹ kế nhịn một bát canh cũng chẳng sao.
Bà định khuyên thêm, Nguyên phụ đã lên giường, giục tắt đèn nghỉ ngơi.
Từ khi Nguyên Oánh Oánh quản lý nhà bếp, nàng siết ch/ặt từng miếng ăn. Từ Nguyên phụ đến Nguyên Lương, đầu bếp phải xin phép nàng trước khi nhóm lửa.
Đầu bếp sợ mất việc nên hầu hạ cẩn thận. Thấy Nguyên Oánh Oánh nhận mấy món điểm tâm tinh xảo do mình lén làm, nàng nếm thử rồi bất chợt hỏi: "Ngươi biết làm bánh hạt dẻ không? Loại bánh của tiệm Lữ gia ấy."
Đầu bếp vội thưa biết làm, nhưng hương vị chẳng thể sánh bằng thứ nàng từng ăn. Nhớ hương vị ấy, Nguyên Oánh Oánh không tự chủ bước đến tiệm Lữ thị.
Một nam tử áo trắng thêu kim tuyến rút tiền từ ngăn kéo rồi quay đi, dáng vẻ phóng khoáng. Khi vội vã đi ngang, hắn va vào vai nàng.
Lữ Tây Linh dừng bước, thấy Nguyên Oánh Oánh sững sờ nhìn mình, liền quay vào quầy gọi: "Vương bá! Cô này m/ua gì cứ tính tiền ta!"
Vương bá chạy ra cửa, Lữ Tây Linh đã biến mất. Ông lắc đầu: "Lại đi đ/á dế! Tội nghiệp! Hôm nay lão gia còn dặn nó về ăn cơm, chẳng biết có nghe không?"
Chợt nhớ khách đang đợi, ông vội tươi cười: "Cô nương cần gì? Thiếu gia nhà tôi dặn rồi, hôm nay tùy cô chọn, chẳng lấy một đồng."
Vương bá tuy không rõ chuyện nhưng đoán Lữ Tây Linh đắc tội cô gái nên mới bù lỗ. Ông quen cảnh dùng tiền giải hòa, mời nàng vào quầy. Thấy Nguyên Oánh Oánh ngần ngừ, tưởng cô ngại, ông liền gói tất cả điểm tâm thịnh hành mỗi loại hai chiếc.
Nguyên Oánh Oánh chợt hỏi: "Hắn... luôn như thế sao?"
Vương bá gi/ật mình, hiểu ý nói về Lữ Tây Linh, bất đắc dĩ đáp: "Thiếu gia nhà tôi tính tình bộc trực, vừa rồi có đắc tội mong cô bỏ qua."
Nguyên Oánh Oánh bĩu môi, lẩm bẩm: "Lữ Tây Linh đáng gh/ét! Ta đã trọng sinh hai kiếp, sao hắn vẫn chẳng chịu khôn ra? Nếu không vì hắn, ta đâu khổ sở vì hôn sự..."
Nàng đầy bụng oán gi/ận người chồng kiếp trước. Chợt nhớ lời Lữ Tây Linh, nàng hỏi Vương bá: "Hắn nói ta chọn gì cũng không tính tiền phải không?"
Vương bá gật đầu.
Lữ Tây Linh đang hăng say chọi dế, đám đông vây quanh hò hét: "Cắn! Cắn nữa vào!"
Tiểu nhì tìm đến, định kéo hắn ra nói chuyện. Lữ Tây Linh bảo đợi xem "Đại tướng quân" thắng trận đã.
Tiểu nhì sốt ruột hét: "Tiệm sắp mất rồi! Vương chưởng quỹ đang chờ cậu về gấp!"
Cả sảnh đường chợt im bặt.
