Thị nữ cầm thư định ra phủ thì chạm mặt Nguyên Huỳnh Huỳnh cùng thị nữ khác ở cửa chính. Nàng vội thay đổi ý định, giấu thư vào tay áo rồi nói có việc gấp cần báo với Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Thị nữ hiểu rõ làm nô tì quan trọng nhất không phải là giữ đúng phận, mà là biết nắm thời cơ. Thấy trong phủ Nguyên Huỳnh Huỳnh đang chiếm thế hơn mẹ kế, nàng liều mình đ/á/nh cược, dùng bức thư này để đầu hàng.
Nguyên Huỳnh Huỳnh thấy lạ, vì trong phủ ai cũng theo phe mẹ kế, tự động do thám tin tức cho bà ta. Đây là lần đầu có người báo mật về Nguyên Như, nàng thấy hứng thú, không giả vờ đạo đức trách thị nữ phản chủ, cũng không vứt thư tỏ vẻ thanh cao. Nàng mở thư ra đọc kỹ.
Trên giấy viết đầy oán h/ận, kể từng việc Nguyên Huỳnh Huỳnh đã làm. Đứng ngoài mà nhìn, nàng thấy mình như kẻ x/ấu chuyên làm điều á/c, còn Nguyên Như là đứa trẻ đáng thương bị b/ắt n/ạt.
Nhưng thư này không gửi cho Đường Sĩ Trình.
Nguyên Huỳnh Huỳnh thấy hai chữ Tử Hạo, mơ hồ nhớ người khiến Nguyên Như và Đường Sĩ Trình tan vỡ chính là Lưu Tử Hạo.
Nàng nhíu mày, chậm rãi hiểu ra: Hóa ra Nguyên Như chưa nhớ được kiếp trước, hiện đính hôn với Đường Sĩ Trình nhưng bí mật vướng víu với Lưu Tử Hạo.
Nguyên Huỳnh Huỳnh sẽ không báo với cha, làm thế chẳng khác giúp Nguyên Như - nếu nàng kịp dứt với Lưu Tử Hạo để sống yên ổn với Đường Sĩ Trình thì đời sau sẽ tốt đẹp. Nhưng nàng không phải kẻ lấy ơn trả oán, không làm chuyện tri kỷ ấy. Nàng nghĩ thầm: Khi Nguyên Như nhớ lại kiếp trước ắt sẽ đoạn tuyệt Lưu Tử Hạo. Thật may khi lựa chọn đúng đắn đã hiện ra, chỉ cần tránh sai lầm với Lưu Tử Hạo là có thể hạnh phúc.
Nhớ khuôn mặt kiêu ngạo đầy kh/inh bỉ của Đường Sĩ Trình, nàng thầm nghĩ: Nguyên Như đã gán cho mình danh tiếng x/ấu xa, nếu không thực sự làm gì thì phụ lòng tiếng á/c đó.
Nguyên Huỳnh Huỳnh gấp thư trả lại thị nữ, dặn giữ kín và giao đúng người. Thị nữ ngỡ ngàng, tưởng nàng sẽ tố cáo chuyện này, không ngờ lại không báo với Nguyên phụ.
Sống cùng Lữ Tây Linh lâu ngày, Nguyên Huỳnh Huỳnh học được ít nhiều cách thu phục lòng người. Nàng mở hộp trang sức, chọn mãi mới lấy một đôi khuyên tai tặng thị nữ làm phần thưởng. Nàng hứa sẽ nhớ công lao, nếu thị nữ nguyện làm tai mắt thì sẽ không bạc đãi, có dịp sẽ giúp nàng toại nguyện.
Trúc Lan vội bày tỏ trung thành, hứa theo dõi từng động tĩnh của Nguyên Như, phát hiện gì lạ sẽ lập tức báo lại.
Trong thư, Nguyên Như không chỉ than thở mà còn muốn gặp Lưu Tử Hạo. Tối nay có gánh xiếc nổi tiếng vào thành, đường phố hẳn đông vui. Nguyên Huỳnh Huỳnh trang điểm rồi ra khỏi phủ, đến tầng ba tửu lâu.
Tửu lâu này ngoài phòng riêng, các gian khác đều không vách ngăn, chỉ có lan can chạm hoa. Đứng ngoài phòng có thể ngắm trăng hóng gió, hoặc trò chuyện với người phòng bên.
Nguyên Huỳnh Huỳnh ra đứng lan can, nhìn sang phòng đối diện. Bóng người in trên cửa giấy màu mỡ gà từ nhỏ hóa lớn, dần tiến lại gần. Nàng vội quay lưng, sợ bị nhìn thấy mặt.
Tiếng Đường Sĩ Trình hỏi tiểu nhị khi nào chủ phòng tới vang lên. Tiểu nhị cười xin hắn đợi chút.
Nguyên Huỳnh Huỳnh thúc đẩy cuộc gặp giữa Nguyên Như và tình lang, lại mượn danh Nguyên Như mời Đường Sĩ Trình tới đây. Nàng nghĩ đơn giản: Mối h/ận trong mộng phải trả. Hai lần trùng sinh khiến nàng kiệt sức, bước đi nào cũng lo sợ. Nguyên Như cố ý giấu diếm khiến nàng tưởng Lưu Tử Hạo là người tốt, cuối cùng vẫn không được hạnh phúc. Nàng oán h/ận thầm nghĩ: Nguyên Như hại ta, ta phải trả. Nếu nàng tránh Lưu Tử Hạo khi sống lại, ta sẽ vạch trần để Đường Sĩ Trình biết sự thật, c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ hai người. Nếu Nguyên Như tự tìm được người tốt, ta không ngăn. Còn nếu Đường Sĩ Trình biết chuyện vẫn chấp nhận, ta chỉ biết chê hắn hèn mạt, mặt mũi đạo mạo mà cam làm kẻ bị cắm sừng.
Đường Sĩ Trình đã nhìn thấu kế mượn danh vụng về này. Thật sự là Nguyên Như mời thì đã nói rõ lý do, không chỉ để lại câu "Có việc gấp". Người đưa tin là nô tài Nguyên phủ, không phải Nguyên Như, ắt hẳn do Nguyên Huỳnh Huỳnh sắp đặt. Hắn giả vờ không biết, đến nơi hẹn xem nàng tính kế gì.
Đường Sĩ Trình liếc nhìn, thấy bóng người mảnh mai in trên tường, rõ là nữ tử. Khóe miệng hắn nhếch lên: Hẳn là Nguyên Huỳnh Huỳnh đang trốn bên kia, mà giấu chẳng khéo.
Chờ lâu chán, hắn cố ý lớn tiếng: Nghe dưới đường có b/án hồng nhưng không mang đủ tiền lẻ, muốn sang phòng bên đổi tiền.
Nguyên Huỳnh Huỳnh nín thở, cầu mong hắn nói đến phòng khác. Nhưng tiếng gõ cửa vang lên, nàng không dám thở mạnh. Đèn phòng sáng trưng, cửa đóng ch/ặt rõ ràng có người, nàng đành đáp lời. Giọng nàng khẽ như tơ, cố bóp giọng thật ngọt, như lỡ tay đổ mật.
"Ta đang một mình, không tiện gặp người lạ, xin mời đi chỗ khác."
Đường Sĩ Trình bật cười, thấy nàng giả giọng ngọt lịm thật buồn cười. Hắn đứng lì trước cửa nói mãi ý mình.
Nguyên Huỳnh Huỳnh trách hắn vô lễ. Đã nói rõ là không tiện, ra vẻ khuê các ngại nam nhi mà hắn vẫn lải nhải. Muốn hắn mau đi, nàng đành lục túi lấy hai mươi đồng tiền.
"Xin quay lưng lại."
Đường Sĩ Trình nghe theo. Tiếng cửa mở, hẳn là nàng bước ra. Nàng không yên tâm, dặn lại hắn đừng quay đầu vì nàng ngại gặp nam nhân, chỉ thấy hắn gặp khó mới mở cửa giúp. Hắn biết giờ quay lại sẽ thấy mặt nàng hoảng hốt. Rồi sao nữa? Nàng sẽ luống cuống giải thích mình tình cờ đi ngang, hay liều lĩnh thú nhận chính mình mời hắn?
Nhưng hắn chọn im lặng đứng yên. Nhìn nàng vất vả che giấu mà không biết hắn đã rõ chân tướng, thật là thú vị.
Cửa lại khép, chỉ còn chiếc khăn lụa hồng thêu bướm rơi trên đất. Đường Sĩ Trình nhặt lên mở ra, bên trong gói gọn hai mươi đồng tiền.
Đường Sĩ Trình nói lời cảm tạ, tiếng Nguyên Oánh Oánh vang lên từ phòng bên.
Cầm đồng tiền, hắn không vội rời đi mà nói thẳng thừng trên người có mấy mảnh bạc vụn, dùng làm vật đổi chác để tạ ơn sự giúp đỡ của nàng. Đường Sĩ Trình đặt bạc xuống đất rồi quay về phòng. Nghe bước chân hắn đi xa, Nguyên Oánh Oánh hé cửa nhìn ra, đôi mắt đẫm lệ liếc nhìn mảnh bạc dưới đất. Nàng nhanh tay mở cửa nhặt lên rồi đóng sập lại, không biết bộ dạng vụng về ấy đã lọt vào mắt đối phương.
Thấy nàng vui mừng, Đường Sĩ Trình gật đầu thầm nghĩ: con gái không nên nhiễm mùi kim tiền. Hắn cho rằng nữ tử phải như nước, thanh thuần và tâm h/ồn trong sáng mới đáng quý. Loại người như Nguyên Oánh Oánh - hay b/ắt n/ạt kẻ yếu, đầy mưu mẹo lại tham tiền - chính là hạng hắn gh/ét nhất.
Nguyên Oánh Oánh cân nhắc mảnh bạc, ước chừng nặng hai lạng. Nàng thầm chê Đường Sĩ Trình ngốc bỏ ra số bạc đủ m/ua cả quán nhỏ ngoài phố chỉ để đổi đồng tiền. Nào biết hắn vốn không định m/ua gì, chỉ mượn cớ giúp tiền để xem nàng che giấu vẻ hoảng hốt thế nào.
Đường Sĩ Trình thò người qua lan can, mắt dừng lại ở gánh hồng giòn. Hắn cất giọng hỏi người b/án hàng: "Hồng giòn hay hồng mềm?"
Tiểu nhị ngửa mặt đáp: "Cả hai loại đều có, khách quan muốn loại nào?"
Nguyên Oánh Oánh trong phòng dán tai nghe ngóng, sợ hắn bỏ đi thì kế hoạch đổ bể. Suýt nữa nàng thốt lên "hồng mềm" - loại ngọt thơm nhiều nước, nhưng Đường Sĩ Trình lại chọn hồng giòn cứng sượng.
Nàng tức gi/ận đi quanh phòng, nghĩ thầm đúng là không hợp nhau từ khẩu vị. Nếu hắn kịp đổi ý chọn hồng mềm, có lẽ nàng còn thấy hắn đôi phần dễ chịu.
Nhưng Đường Sĩ Trình không đổi ý. Hắn không xuống lầu mà thả chiếc giỏ tre buộc dây thừng - đồ dùng sẵn ở các phòng trọ để khách m/ua đồ. Tiểu nhị bỏ mấy quả hồng giòn vàng ruộm vào giỏ. Đường Sĩ Trình kéo lên, bổ đôi quả hồng cắn thử. Vị chua xót khiến hắn nhăn mặt. Tiếng cười khúc khích vang lên từ phòng bên - Nguyên Oánh Oánh đắc ý thầm nghĩ: "Đáng đời kẻ không nghe lời khuyên!"
Đường Sĩ Trình hỏi vọng sang: "Cô nương muốn ăn thử không?"
Nguyên Oánh Oánh ho nhẹ đáp: "Hồng tính hàn, ta không dùng được."
Hắn bỏ hồng xuống, cố bắt chuyện qua lại. Nguyên Oánh Oánh nén gi/ận đối đáp, chỉ sợ hắn bỏ đi. Giữa lúc ấy, tiểu nhị mang trà lên trêu ghẹo: "Hai vị mới gặp đã thân thiết thế này, nếu chưa có gia thất thì nên thành đôi cho trọn duyên trời định."
Nguyên Oánh Oánh chờ Đường Sĩ Trình phản bác - trong mộng hắn vốn là người đã đính hôn, lại nổi tiếng chính trực. Nhưng hắn lại gật đầu tiếc rẻ: "Ta cũng có ý ấy, chỉ tiếc cô nương bên kia quá e dè."
Nàng kinh ngạc nhận ra hắn khác xa lời đồn, bèn lạnh giọng: "Nếu công tử muốn làm quen cô gái nào, cách còn nhiều. Ta đây không dám nhận lời." Nói rồi nàng bước vào buồng trong, đóng sập cửa.
Đường Sĩ Trình ngẩn người, không ngờ nổi gi/ận. Hắn trầm tư về động cơ của nàng. Từ lời Nguyên Như, hắn biết Nguyên Oánh Oánh đã từ chối nhiều mối lái, khiến hai chị em chưa thể lấy chồng theo thứ tự. Hắn ngờ rằng nàng muốn phá vỡ hôn ước của chị gái để thế chỗ. Nhưng vừa rồi khi bị ghép đôi, nàng lại gi/ận dỗi bỏ đi. Hành động mâu thuẫn này khiến hắn nhận ra mình chưa thật sự hiểu Nguyên Oánh Oánh - khác xa với hình ảnh mà Nguyên Như khắc họa.
