Nguyên Như đầu đội mạng che mặt, thấy Lưu Tử Hạo đến gần, nàng vén nhẹ một góc mạng, khẽ gọi: “Lưu Lang.”
Lưu Tử Hạo bước đến bên cạnh, nhẹ nhàng ôm lấy eo nàng. Nguyên Như hai má ửng hồng, miệng nói không cần thế nhưng trong lòng lại mong được gần gũi. Thấy vậy, Lưu Tử Hạo buông tay ra. Nguyên Như bỗng thấy hụt hẫng, nhớ lại cử chỉ âu yếm vừa rồi của chàng. Nhưng nàng đâu thể mở miệng bảo chàng ôm mình, thật quá không biết x/ấu hổ.
Nguyên Như bước đi không yên, hối h/ận vì đẩy Lưu Tử Hạo ra. Họ gặp nhau phải tránh người, vất vả lắm mới có chút thời gian bên nhau. Đang buồn bã, bỗng tay Lưu Tử Hạo đặt lên vai nàng, kéo vào lòng. Tựa vào ng/ực tình lang, Nguyên Như lại nở nụ cười, lần này nàng sẽ không nói “Không được” nữa.
Ánh mắt Lưu Tử Hạo nhìn nàng đầy hứng thú, xen chút kh/inh thường. Chàng thầm nghĩ đàn bà đều thế, miệng nói cự tuyệt nhưng lòng lại mong được gần gũi.
Lưu Tử Hạo rành cách đối đãi với phụ nữ. Chàng giả vờ hỏi thăm về bức thư Nguyên Như gửi, lo lắng nàng gặp chuyện không vui, vì sao hôm nay sắc mặt không tốt. Lời này thật giả dối, vì ra ngoài gặp chàng, Nguyên Như đã trang điểm kỹ càng, má hồng môi thắm. Thế nhưng nghe xong, nàng cảm động, vội than thở những ngày qua bị ứ/c hi*p. Lưu Tử Hạo liền đồng cảm, m/ắng Nguyên Huỳnh Huỳnh ngạo mạn, trách Nguyên phụ bất công. Từng lời nói thấm vào lòng Nguyên Như, khiến nàng càng tin chàng là tri kỷ, nghiêng người nép vào ng/ực chàng.
Trúc Lan khéo léo chậm bước, giữ khoảng cách với hai người. Nàng được dặn trước, sau khi họ gặp mặt thì rời đi, một canh giờ sau hẹn gặp lại ở đầu cầu. Trúc Lan không dám nghỉ ngơi, vội vã đi đến quán rư/ợu.
Cửa phòng khẽ mở, Nguyên Huỳnh Huỳnh dẫn nàng vào. Trúc Lan kể lại chi tiết cuộc gặp giữa Nguyên Như và Lưu Tử Hạo, cùng nơi họ đang ở. Hiểu tính Nguyên Như, Trúc Lan biết nàng vừa về phủ chắc sẽ đi xem gánh xiếc, nên sẽ đi ngang qua quán rư/ợu.
Nguyên Huỳnh Huỳnh dòm đường phía dưới, thấy bóng Nguyên Như đang tới. Người đàn ông đi cùng hẳn là Lưu Tử Hạo, dáng người tuấn nhã, môi hồng răng trắng, đôi mắt nhỏ dài, dáng đi phong lưu. Lưu Tử Hạo quả có ngoại hình ưa nhìn, đối lập với thân hình g/ầy gò của Đường Sĩ Trình, nên mới dụ được Nguyên Như hẹn hò lén lút.
Thấy bóng người càng lúc càng gần, Nguyên Huỳnh Huỳnh liếc nhìn gian phòng bên cạnh, không thấy Đường Sĩ Trình đâu. Trong lòng hoảng hốt, biết chàng gi/ận vì bị nàng lạnh nhạt nên đã về phòng. Nguyên Huỳnh Huỳnh sốt ruột muốn Đường Sĩ Trình thấy cảnh này, liền dịu giọng gọi chàng, tỏ ý muốn giảng hòa.
Đường Sĩ Trình nghe giọng nàng dịu dàng, biết có chuyện quan trọng. Chàng giả vờ lạnh nhạt: “Cô nương vừa nói phải, ta với nàng không nên quá gần, ít nói chuyện thì hơn.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh thầm m/ắng chàng giả tạo, nhưng vẫn mềm mỏng: “Vừa rồi thiếp lỡ lời, mong chàng đừng trách. Dù chưa thấy mặt chàng, nhưng thấy cách hành xử hào phóng, lòng rất cảm mến. Nếu được gặp lại, ấy là ‘hữu duyên’ như lời tiểu nhị vậy.”
Đường Sĩ Trình mỉm cười, nghĩ thầm Nguyên Huỳnh Huỳnh đã dùng đến mỹ nhân kế, chắc bẫy đã giăng xong. Chàng không trêu nàng nữa, theo ý đi ra gian ngoài. Nguyên Huỳnh Huỳnh gượng gạo đổi đề tài, tự mình cũng thấy ngượng.
“Chàng nhìn phía dưới kìa, những người kia là gánh xiếc vừa vào thành.”
Đường Sĩ Trình nhìn xuống, không thấy gánh xiếc đâu, chỉ thấy Nguyên Như. Lúc này, vị hôn thê của chàng đang thân mật bên người đàn ông khác. Nguyên Như dừng chân trước quán b/án hồng, khiến Đường Sĩ Trình thấy rõ mồn một.
Chỉ thấy nàng cầm trái hồng lên, định chọn vài quả. Lưu Tử Hạo nói gì đó, nàng liền đặt xuống, mặt đỏ bừng cười ngượng nghịu.
Đường Sĩ Trình xoa xoa cằm, thầm nghĩ đúng là nam nữ tình tứ. Trong lòng chàng chẳng gi/ận dữ, vì tình cảm với Nguyên Như vốn chẳng sâu đậm. Thấy nàng dạo phố cùng người khác, chàng chỉ bình thản.
Nguyên Huỳnh Huỳnh đợi mãi không thấy chàng nổi gi/ận. Nàng nhìn xuống đường, lại nhìn Đường Sĩ Trình, lấy làm lạ. Rõ ràng chàng đã nhìn thấy Nguyên Như, ánh mắt dán vào hai người đã lâu, thế mà vẫn điềm nhiên.
Đường Sĩ Trình lại phá vỡ ấn tượng của Nguyên Huỳnh Huỳnh, không chỉ là ngụy quân tử, mà còn cam tâm làm rùa đen* (*ý nói chịu đựng cảnh bị cắm sừng).
Nghĩ mình tốn công bày mưu mà uổng phí, Nguyên Huỳnh Huỳnh bực tức đỏ mặt. Trong khi đó, Đường Sĩ Trình vẫn bình thản hỏi: “Gánh xiếc đâu? Ta chẳng thấy gì cả.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh thầm ch/ửi: “Còn xem gánh xiếc nữa! Chàng đã bị cắm sừng rồi!” Nàng hờn dỗi: “Chắc thiếp nhìn lầm.” Rồi quay vào phòng, đóng sầm cửa.
Đường Sĩ Trình cảm thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh như tay thợ săn thiếu kiên nhẫn, sớm giăng bẫy đã tưởng thành công, đến tối xem lại chẳng được gì liền gi/ận dữ.
Chàng đoán ra ý đồ của nàng - muốn chàng chứng kiến cảnh Nguyên Như ngoại tình để nổi đi/ên. Nhưng đợi mãi đến lúc Nguyên Như và Lưu Tử Hạo rời quán hồng, đối phương vẫn im hơi lặng tiếng. Đường Sĩ Trình gãi đầu, tự nhủ mình quá ngây thơ. Đầu óc đơn giản như Nguyên Huỳnh Huỳnh, nghĩ ra kế sách đầy sơ hở thế này chắc đã hao tổn hết tâm trí.
Đường Sĩ Trình gọi tiểu nhị, thì thầm dặn dò. Tiểu nhị gật đầu, chạy ra ngoài quan sát. Theo chỉ dẫn, hắn nhanh chóng nhận ra Nguyên Như trong đám đông, vội đuổi theo: “Có vị Đường công tử nhờ tiểu nhân chuyển lời – vừa thấy bóng người giống hôn thê của chàng ấy, nên hỏi thử cô nương có phải Nguyên Như không?”
Nguyên Như sửng sốt, không ngờ gặp Đường Sĩ Trình ở đây. Nàng nhìn quanh, lo chàng đang rình đâu đó.
“Ừ... là tôi.”
Tiểu nhị cười: “Đường công tử nói, nếu Nguyên tiểu thư rảnh, mời cùng xem gánh xiếc. Tiểu thư có thể dẫn bạn đi cùng.”
Hắn liếc nhìn Lưu Tử Hạo, thấy hai người thân thiết, tỏ vẻ nghi ngờ. Một tiểu thư khuê các đã đính hôn lại đi riêng với đàn ông lạ, chẳng phải ngoại tình thì là gì?
Ánh mắt tiểu nhị khiến Nguyên Như sợ hãi, vội giải thích: “Đường công tử đùa thôi, tôi đâu có đi với bạn. Chỉ là...”
Nguyên Như nhanh trí nghĩ ra cách, nhớ tới Trúc Lan: “Đường đông người, tôi lạc mất tỳ nữ. Vị công tử này tốt bụng, nguyện giúp tôi tìm nàng ấy.”
Tuy nhiên, Đường công tử cũng đến xem náo nhiệt, ta sẽ cùng hắn đi một chỗ."
Nàng quay sang Lưu Tử Sáng cảm ơn vì đã tốt bụng giúp đỡ, nhưng giờ không cần phiền hắn nữa.
Thấy Nguyên Như khẽ chớp mắt, Lưu Tử Sáng hiểu ý liền giả vờ không quen biết.
Nhìn bóng lưng Nguyên Như cùng tiểu nhị rời đi, Lưu Tử Sáng thở dài. Dù đã cố gắng tránh nhiều lời mời, nhưng chẳng được chút lợi lộc nào, chỉ thêm mệt mỏi.
Nguyên Như bước lên lầu rư/ợu, lén quan sát thần sắc Đường Sĩ Trình. Thấy hắn bình thản không gi/ận dữ, nàng thầm thở phào. Đàn ông thường thấy hôn thê gặp riêng người khác, dù chỉ nghi ngờ cũng nổi gi/ận, không thể bình tĩnh như thế.
Đường Sĩ Trình hỏi về việc nàng đi cùng Lưu Tử Sáng, Nguyên Như dùng cớ vừa nói để đối phó. Hắn thầm nghĩ Nguyên Như khôn ngoan hơn Nguyên Oánh Oánh nhiều, biết viện cớ hợp lý. Không như Nguyên Oánh Oánh, mọi mưu mô đều lộ liễu khiến người dễ nhìn thấu.
Nhưng với mưu kế vụng về của Nguyên Oánh Oánh, Đường Sĩ Trình lại thích đùa cợt, nhìn nàng lúng túng. Đối mặt Nguyên Như, lòng hắn lại bình lặng, thậm chí vô tình chỉ ra sơ hở trong lời nàng - nếu tình cờ gặp Lưu Tử Sáng, sao lại giữ khoảng cách? Với người thân sơ khác nhau, thân thể sẽ tự nhiên gần hay xa. Như chính hắn với Nguyên Như, mỗi lần gần nhau đều cảm thấy gượng ép phải lùi lại. Còn Nguyên Như với Lưu Tử Sáng vai kề vai, gần như dính vào ng/ực nhau.
Thấy Nguyên Như thăm dò thần sắc mình, Đường Sĩ Trình thấy vô vị. Hắn nói đột ngột nhớ có việc bận, không thể đi cùng. Nếu nàng muốn xem xiếc thì tiểu nhị đi theo, không thì đưa về. Nguyên Như vui mừng thoáng hiện rồi chợt nhận ra vẻ mặt phu quân như trút được gánh nặng. Nhưng nghĩ Lưu Tử Sáng chưa đi xa, về ngay sẽ gặp lại, nàng tưởng gặp Đường Sĩ Trình sẽ hỏng đêm vui, không ngờ lại thuận lợi, nên không tỏ vẻ khổ sở.
Nhìn thần sắc nàng, Đường Sĩ Trình biết Nguyên Như sẽ lại tìm Lưu Tử Sáng. Lạ thay, hắn chẳng thấy gh/en hay gi/ận chút nào.
Đến cửa phòng Nguyên Oánh Oánh, Đường Sĩ Trình gõ nhẹ: "Gánh xiếc lần này thật sự đến, cô nương đừng bỏ lỡ."
Không ai đáp. Nhưng hắn biết Nguyên Oánh Oánh đang nép cửa nghe rõ.
Nguyên Oánh Oánh phân tích lời hắn, tự hỏi ý nói "gánh xiếc thật đến" có phải đã thấu mưu nàng dùng danh nghĩa này dẫn hắn xuống lầu?
Không nghĩ thấu, vốn nàng không giỏi đoán lòng người. Nàng vén váy bước nhanh, chạm tay lan can gỗ lim thấy Đường Sĩ Trình rời tửu lâu. Hắn đột nhiên dừng, quay lại chạm mắt nàng. Nguyên Oánh Oánh choáng váng vội ngồi thụp. Tim đ/ập lo/ạn xạ, không biết hắn có thấy mình không.
Nàng cầu mong hắn không nhìn thấy. Nếu biết người phòng bên không phải người lạ mà là nàng, với đầu óc Đường Sĩ Trình sẽ hiểu ngay mọi chuyện, chắc chắn quay lại chất vấn. Nguyên Oánh Oánh bồn chồn chờ đợi, nhưng không nghe tiếng mở cửa nên dần yên lòng.
Đường Sĩ Trình về phủ, người nhà ngạc nhiên hắn về sớm, thấy hắn bỏ lỡ xiếc lại thở dài. Hắn nói không tiếc, dù không xem xiếc nhưng xem vở kịch mới. Khi được hỏi kịch gì, hắn gật đầu, trong đầu hiện cảnh Nguyên Oánh Oánh lúng túng ngồi thụp xuống tưởng có thể trốn.
Người nhà nói: "Xem mặt cậu tươi cười, hẳn là vở hài kịch thú vị."
Đường Sĩ Trình nhíu mày, tay sờ lên má. Hắn lại cười? Không vì chuyện Nguyên Như, mà vì bộ dáng vụng về của Nguyên Oánh Oánh?
Nguyên Oánh Oánh hoang mang, mọi chuyện khác xa dự tính. Đường Sĩ Trình không chất vấn Nguyên Như tại chỗ, lại mời nàng lên lầu, không rõ nói gì nhưng bề ngoài bình yên, không hủy hôn. Nguyên Oánh Oánh ủ rũ, tự hỏi sao hắn đối xử tốt với Nguyên Như thế, để nàng gặp người chịu làm "rùa đen" như hắn. Giá nàng cũng gặp người thế thì tốt.
Nàng nghĩ thả nhiều cần câu sẽ câu được cá lớn. Nhưng làm vậy sẽ bị đời chê trách phóng đãng. Tiếng x/ấu lan ra, việc hôn sự khó khăn lại càng thêm rối. Nguyên Oánh Oánh mơ tưởng gặp nam tử không để tâm chuyện riêng tư, để nàng thoải mái chọn người có triển vọng nhất.
Tiếc thay, đàn ông đời không hào phóng thế. Dù chính nhân quân tử cũng không muốn chia sẻ hôn thê.
Nguyên Oánh Oánh chỉ dám nghĩ thầm.
Trúc Lan hỏi kế tiếp làm gì. Nàng bảo về bên Nguyên Như. Nàng không thất hứa, sẽ tìm dịp xin cha cho Trúc Lan sang.
Trúc Lan thường nghe hứa suông, nhưng thấy Nguyên Oánh Oánh hứa chắc lại hẹn kỳ thì yên tâm. Đã theo nàng, Trúc Lan hết lòng phân tích: Đường Sĩ Trình không chất vấn Nguyên Như chỉ có hai khả năng. Một là yêu sâu đậm nên bỏ qua tất cả. Hai là không quan tâm, nhưng vì thể diện tạm im. Trúc Lan thấy khả năng đầu ít, vì hắn tỉnh táo lý trí, xử lý chuyện đáng gi/ận mà vẫn bình thản, nên thiên về khả năng sau.
Trúc Lan muốn chủ mới gả vào nhà tử tế để mình nương theo. Qua bên Nguyên Như, nàng biết trước khi đính hôn, mẹ kế đã dò xét kỹ Đường Sĩ Trình - nhân tài hiếm có, nên mới gả con. Nàng khuyên Nguyên Oánh Oánh nhân lúc hắn thất vọng Nguyên Như mà quan tâm, cư/ớp lấy mối hôn sự tốt đẹp này.
