Nguyên Huỳnh Huỳnh nghe vậy ngạc nhiên, bởi lời Trúc Lan nói lúc này giống y hệt vai phụ đ/ộc á/c trong vở kịch. Giống như cô và Trúc Lan - nhân vật chủ tớ này, rốt cuộc cũng sẽ kết thúc bằng mưu mẹo rồi trắng tay.
Dù Trúc Lan phân tích rất hợp lý, nhưng Nguyên Huỳnh Huỳnh vẫn tin Đường Sĩ Trình yêu Nguyên Như thắm thiết, sẵn sàng làm con rùa đen chịu thiệt. Thậm chí cư/ớp đoạt hôn nhân người khác - Nghĩ đến Đường Sĩ Trình, cô chỉ nhớ toàn những điều x/ấu xa: thái độ thờ ơ, kh/inh thị, chậm trễ, giả tạo...
Cô lắc đầu từ chối đề nghị của Trúc Lan, không phải vì thấy có lỗi với Nguyên Như, mà vì quá gh/ét Đường Sĩ Trình.
Nguyên Huỳnh Huỳnh trấn an rằng cô đã ghi nhận lòng trung thành của Trúc Lan. Trúc Lan thở phào nhẹ nhõm, dù cô chủ không nghe theo nhưng hiểu được thiện ý của mình là đủ, liền đứng dậy cáo lui.
Trên đường về, Nguyên Huỳnh Huỳnh nghe tiếng bàn tán về gánh xiếc mới đến, liền tò mò đi xem. Đoàn xiếc này từ phương Đông tới, nghe nói đã lang bạt khắp nơi, học được nhiều trò lạ từ phương Tây. Ngoài múa vạc, phun lửa thông thường, còn có ảo thuật - như biến hoa từ tay không, hoặc bỏ trang sức vào hộp rồi phủ vải đen, đồ vật biến mất lại hiện ra trong túi người khác.
Nguyên Huỳnh Huỳnh say mê xem, định thưởng hậu hĩnh khi nghe tiếng trống kết thúc. Cô sờ vào hông thì gi/ật mình phát hiện mất ví. Thấy kẻ lạ nhanh chân lẩn đi, cô hô hoán kẻ tr/ộm. Mọi người xúm lại ngăn cản nhưng tên tr/ộm như cá lội nước, thoắt ẩn thoắt hiện. Nguyên Huỳnh Huỳnh vén váy đuổi theo. Trong ví có số tiền vừa lấy từ Đường Sĩ Trình cùng đồng xu lẻ. Không nhiều nhưng bị mất cắp dễ dàng khiến cô tức gi/ận.
Tên tr/ộm chưa từng gặp cô gái cứng đầu thế này. Hắn thường nhắm đồ nữ trang vì họ ngại la lớn khi bị đàn ông áp sát. Ai ngờ Nguyên Huỳnh Huỳnh bất chấp mặt mũi, đuổi hắn qua ba bốn con phố.
Ngoái lại không thấy bóng dáng, hắn tưởng đã thoát. Nào ngờ Nguyên Huỳnh Huỳnh chỉ chậm bước đôi chút, rồi lại xuất hiện. Hắn đành tiếp tục chạy.
Nguyên Huỳnh Huỳnh đứng thở hổ/n h/ển, tay chống eo, lớn tiếng: "Tên áo xanh quần đen phía trước là kẻ tr/ộm, hắn lấy ví của ta!"
Người qua đường tốt bụng liền chặn đường. Tên tr/ộm né tránh, trượt chân ngã vào quán viết chữ ven đường. Hắn lăn ra đất, nghiên mực đổ loang đen thui. Nguyên Huỳnh Huỳnh tóc tai rối bời, trâm cài tóc bằng đồng tráng men lảo đảo. Má đỏ bừng, tay chống nạnh lạnh giọng: "Đồ đáng gh/ét, giờ thì ngã đi."
Cô giơ tay: "Trả ví đây."
Đám đông vây quanh. Tên tr/ộm liếc quanh thấy không thoát, đành lôi từ ng/ực ra cả xấp ví đủ màu. Hắn nhặt ví thêu hoa đỏ thẫm định trả, chợt dừng lại rồi mở ra. Tưởng ví nhiều tiền nên bị đuổi, nào ngờ chỉ có mảnh bạc vụn và ít đồng xu. Tính sơ chừng hai lượng, hắn nghẹn gi/ận: "Vì hai lượng mà đuổi mấy phố, không phiền à?"
Nguyên Huỳnh Huỳnh cầm ví, ngạc nhiên: "Nếu ngươi không tr/ộm, ta đâu phải phiền. Vậy nên, ngươi mới là kẻ gây phiền." Cô kiểm kỹ rồi thở dài: "Sao thiếu mất một đồng? Ta có hai mươi tám đồng, giờ còn hai bảy."
Tên tr/ộm đ/au lòng, hối h/ận trêu phải người so đo chi li. Nguyên Huỳnh Huỳnh phát hiện ví dính mực đen, hai tay lem nhem. Cô nhìn quanh tìm giẻ lau, thấy chủ quán viết chữ đang dựng lại bàn gỗ nghiêng ngả. Người thanh niên áo xanh đơn sơ ki/ếm sống bằng nghề viết thuê. Nguyên Huỳnh Huỳnh chợt nghẹn lời - đó là Trễ Tự, chồng kiếp trước của cô.
Nhớ cuộc sống nghèo khổ thời trước, cô h/ận hắn vô dụng chẳng cho mình sung sướng. Cô lạnh lùng quay mặt. Nhưng hắn đâu có ký ức kiếp trước, gi/ận cũng vô ích.
Bàn gỗ cũ kỹ lung lay. Trễ Tự cố sửa không được liền để đó. Thấy tiểu thư dịu dàng như hoa ngọc đang ngắm tay dính mực, hắn nhặt tờ giấy nhàu đưa cho cô lau.
Nguyên Huỳnh Huỳnh cầm lấy, chà mạnh đến đ/au tay kêu "ối". Trễ Tự nhíu mày khó hiểu, lo cô bị giấy cứa đ/ứt tay. Hắn chỉ định giúp đỡ, không ngờ lại gây họa.
Trễ Tự thò tay vào ng/ực lấy ra chiếc khăn, định đưa cho Nguyên Oánh Oánh thay cho tờ giấy bị vứt đi. Hắn thầm nghĩ khăn mềm mại, dù cô ấy có dùng sức đến đâu cũng không làm đ/au tay.
Nguyên Oánh Oánh rất muốn tỏ ra cứng cỏi, đẩy chiếc khăn ra, cáu kỉnh nói không cần, thậm chí muốn t/át vào mặt Trễ Tự. Nhưng nhìn chiếc khăn, rồi nhìn vết mực dính trên tay, cô đành đưa tay nhận lấy.
Nguyên Oánh Oánh chà xát vài lần, vết đen trên tay vẫn còn nhưng đã bớt dính nhớp. Đám người giúp việc dắt tên tr/ộm dậy, định giải hắn đến quan. Nguyên Oánh Oánh thì thầm: "Thiếu một đồng tiền."
Tên tr/ộm gi/ận dữ gào lên: "Sao ta lại giữ lại của ngươi một đồng?"
Nguyên Oánh Oánh đáp: "Ngươi đến ví tiền bên ngoài còn muốn chiếm đoạt, có việc gì mà không dám làm."
Tên tr/ộm không biết trả lời thế nào.
Trễ Tự lên tiếng nhẹ nhàng: "Có thể cho ta xem chiếc ví không?"
Nguyên Oánh Oánh run tay đưa ví cho hắn. Trễ Tự lấy tiền đồng ra đặt lên lòng bàn tay, đếm kỹ. Quả nhiên chỉ có 27 đồng. Hắn lật ví, vuốt nhẹ phần bụng, phát hiện một đồng dính vào góc trong. Thì ra thiếu một đồng là thế.
Thấy vậy, tên tr/ộm làm bộ đắc thắng, nói mình đã bảo không giữ tiền của Nguyên Oánh Oánh.
Chưa đợi Nguyên Oánh Oánh mỉa mai, Trễ Tự đã nói: "Kẻ biết lễ nhỏ mà quên đại nghĩa, thật đáng trách."
Tên tr/ộm mơ hồ cảm thấy bị ch/ửi nhưng không hiểu hết nên không biết cãi lại thế nào.
Đám người giải tên tr/ộm đi, còn bọn họ thì đến quan phủ xem xử án. Nguyên Oánh Oánh đứng nguyên chỗ, tay nắm ch/ặt ví và khăn, nhìn Trễ Tự cúi xuống dọn dẹp đồ đạc ngổn ngang. Cô thấy hắn buộc lại chiếc bàn lỏng lẻo bằng dây thừng, trải giấy mực ra, tiếp tục b/án chữ bên đường.
Trễ Tự không nói chuyện với Nguyên Oánh Oánh, họ chỉ là người dưng gặp gỡ, cho khăn đã là đủ, chẳng cần trò chuyện thêm. Nguyên Oánh Oánh cảm thấy hụt hẫng, cô hiểu đây là thái độ bình thường của Trễ Tự với người lạ, nhưng trong lòng vẫn nghĩ: dù sao cô cũng từng là vợ hắn, dù là kiếp trước và hắn không nhớ, nhưng đó không phải lý do để hắn lạnh nhạt thế.
Có khách đến viết câu đối. Trễ Tự chọn mấy chữ vui vẻ viết xong, chờ mực khô rồi đưa cho khách. Người kia thoáng nét hài lòng nhưng lại bĩu môi chê chữ không đẹp, nét bút không đủ chỉn chu.
Trễ Tự bình thản nói nếu khách không hài lòng, hắn có thể viết lại. Người kia khoát tay bảo không cần, dù không vừa ý nhưng tạm nhận được, chỉ trả nửa tiền. Nguyên Oánh Oánh hiểu ra, khách này cố tình bắt bẻ để trả ít tiền.
Cô nổi gi/ận, tối nay gặp toàn chuyện phiền phức: lập mưu thất bại, Đường Sĩ Trình phản ứng khiến cô thất vọng. Rồi bị mất ví, chỉ xem được nửa buổi xiếc. Giờ lại gặp kẻ khó tính, cô lạnh giọng: "Chỗ nào không đẹp? Chữ này nghĩa tốt lành, phú quý phát tài, có gì không tốt? Ngại chữ không tinh xảo ư? Đây là chữ Nhan thể, đến thiên tử còn khen ngợi."
Trễ Tự ngạc nhiên, không chỉ vì Nguyên Oánh Oánh bênh vực hắn, mà vì cô nhận ra chữ hắn viết thuộc Nhan thể. Hắn tưởng cô là kẻ vô học, nào ngờ hiểu chuyện văn chương.
Nguyên Oánh Oánh đâu có hiểu. Chỉ vì từng làm vợ hắn mấy năm, nghe mãi Nhan thể Liễu phong nên thuộc lòng, giờ đem ra ngăn miệng khách.
Cô trút gi/ận lên người khách, khiến hắn x/ấu hổ bỏ đủ tiền rồi vội đi.
Trễ Tự thu tiền, chắp tay cảm ơn: "Đa tạ cô nương."
Nguyên Oánh Oánh lạnh lùng: "Không cần."
Thấy mọi người đều bị gánh xiếc hấp dẫn, chắc không ai đến viết chữ nữa. Trễ Tự cất bàn ghế, từ ngõ hẻm đẩy ra chiếc xe gỗ. Nguyên Oánh Oánh mới hiểu hắn chở đồ bằng cách đó.
Giữa việc đi xem xiếc hay theo Trễ Tự, Nguyên Oánh Oánh do dự rồi chọn cái sau. Cô lén lút theo sau, tưởng kín đáo nào ngờ Trễ Tự đã biết. Hắn tưởng hai người cùng đường, nhưng thấy cô ăn mặc đẹp đẽ lại đi vào ngõ hẻm vắng nên biết cô đang theo mình.
Hắn không sợ cô á/c ý. Là đàn ông nghèo rớt, hắn chẳng có gì để cô mưu cầu. Đến cửa gỗ sơn phai màu dưới ánh trăng, hắn dừng lại, vừa lấy chìa khóa vừa hỏi: "Tôi đã về nhà, cô nương còn định theo nữa không?"
Nguyên Oánh Oánh không chịu thừa nhận: "Ai theo anh? Tôi định đi tiếp vào trong."
Thấy cô bước sâu vào ngõ, Trễ Tự nhíu mày, vội đuổi theo kéo tay áo: "Đừng vào đó."
Trong bóng tối lờ mờ hiện ra bóng đàn ông s/ay rư/ợu, áo xộc xệch, thấy Nguyên Oánh Oánh liền sáng mắt: "Đẹp thế, mới đến hả? Cho tao sờ mặt nào."
Hắn tiến lại gần. Nguyên Oánh Oánh hoảng hốt đứng cứng. Trễ Tự bước chắn trước mặt cô, giọng lạnh: "Tỉnh táo mà còn giả vờ say."
Gã đàn ông lảo đảo dừng lại, cười ngượng rồi quay đi.
Trễ Tự giải thích: "Ngõ sâu tối tăm, nhà cho thuê giá rẻ phần lớn là nơi ở của kẻ bất lương, cô không nên vào để khỏi bị quấy rầy." Nguyên Oánh Oánh gật đầu vội vàng.
Thấy cô hết vẻ lạnh lùng, mặt mày ngoan ngoãn, Trễ Tự biết cô vừa sợ. Hắn thầm than phiền nhưng không thể bỏ mặc. Đêm đã khuya, tránh được gã say này chưa chắc đã tránh được kẻ khác.
Trễ Tự nắm tay Nguyên Oánh Oánh: "Vào nhà tôi đi."
Hắn đẩy cửa, sân nhỏ sạch sẽ rộng rãi. Trễ Tự rót trà mời cô. Nguyên Oánh Oánh cầm tách trà nóng, nhìn hắn bận rộn dọn đồ b/án chữ.
Cô hỏi: "Sao anh rời quê lên thành phố?"
Trễ Tự ngạc nhiên vì sao cô biết hắn từ quê lên.
Nguyên Oánh Oánh ấp úng: "Tôi đoán thế."
Trễ Tự nhìn bộ quần áo bạc màu, bật cười khổ. Dáng nghèo khó của hắn đúng là không giống dân thành thị.
Hắn đáp: "Nhà quê nhiều sóng gió, không ở được."
Nguyên Oánh Oánh hiểu, chắc là do anh trai và chị dâu gây chuyện.
Sự thật không khác mấy. Khi chia nhà, Trễ Tự chịu thiệt thòi. Anh trai không hối h/ận vì đã đẩy hắn đi học xa, tốn kém nên tính chiếm ruộng của hắn. Anh ta khôn ngoan: ruộng nhà không b/án để nuôi gia đình, nhưng ruộng của Trễ Tự thì được.
