Trễ Tự sống một mình cô đ/ộc, chỉ cần ăn no là đủ. Trên danh nghĩa hắn có ít ruộng đất, nhưng b/án đi cũng đổi được ít bạc.
Khi huynh trưởng đến nói chuyện, tỏ ra đủ sức thuyết phục: "Trễ Tự chỉ biết đọc sách, không làm nổi việc đồng áng. Ruộng bỏ hoang uổng phí, chi bằng b/án đi". Trễ Tự hỏi lại: "Nếu không còn ruộng thì huynh trưởng lấy gì mà ăn? Chẳng lẽ em phải b/án ruộng mới sống nổi sao?".
"Chúng ta là huynh đệ, ta đâu để em chịu đói. Yên tâm, mỗi năm ta chia cho em hai túi lương thực: một túi bột ngô, một túi đậu đen, đủ no bụng".
Trễ Tự cười lạnh: "Huynh trưởng giỏi tính toán thật! Dù em không giỏi làm ruộng, vẫn đủ ăn no mặc ấm. Một khi b/án ruộng, tiền lại vào tay huynh dùng cho con cái, em chỉ còn cách nương nhờ. Làm anh em hơn chục năm, em hiểu tính huynh lắm – một hai năm đầu còn tử tế, đến năm thứ ba sẽ lấy cớ 'phân chia tài sản' mà quên bẵng chuyện đã nhận tiền b/án ruộng. Rồi thiên hạ sẽ bảo em phá sản, b/án cả ruộng sống còn của nhà nông, phải nhờ anh nuôi. Huynh lo giữ thể diện vài năm, rồi viện cớ nhà đông miệng ăn mà c/ắt đ/ứt. Thế là huynh chị dâu vẫn thanh sạch, còn em mang tiếng x/ấu".
Hiểu rõ lẽ ấy, Trễ Tự giấu kín bất bình, miệng đồng ý nhưng xin hoãn ba ngày để tìm người m/ua. Huynh trưởng vội đi tìm khách, nào ngờ Trễ Tự đã lén b/án ruộng nhà, thu xếp vài bộ quần áo rời làng. Hắn không thể ở lại nơi này – chẳng những không yên tâm đọc sách, còn bị gia đình dòm ngó. Ruộng xong rồi đến nhà, chi bằng tự tay b/án đi lấy tiền.
Khi huynh trưởng dẫn người m/ua tới, nhà đã đổi chủ. Biết mình bị qua mặt, hắn gi/ận dữ ch/ửi ầm lên.
Lý do rời quê tuy phức tạp, liên quan tới gia đình, Trễ Tự không tiện nói rõ, chỉ lướt qua bằng vài lời đơn giản.
Trễ Tự đưa Nguyên Oánh Oánh ra đường lớn, định quay về thì bị nàng níu tay áo. Trong ngõ nhỏ tối om, nàng tưởng do cảnh vật nên mờ mịt; ra đến nơi mới biết trời đã tối hẳn, trong lòng lo sợ. Tai nàng khẽ động, nghe tiếng gánh xiếc vẫn rộn ràng, biết họ chưa dời đi.
Gánh xiếc này chỉ dừng chân mỗi nơi một ngày. Đồ chơi mới lạ, xem một lần thì hay, lần sau đã chán. Họ biết khó moi thêm tiền nếu diễn nhiều suất, nên mai sẽ rời đi.
Nguyên Oánh Oánh không nỡ bỏ lỡ, liền kéo Trễ Tự đi xem. Hắn ngạc nhiên vì thái độ thân thiết của nàng, miệng từ chối: "Ta phải nghỉ ngơi, mai còn dậy sớm b/án chữ".
Nàng ngây thơ tưởng hắn cùng khốn, vỗ vai an ủi: "Biết cảnh ngộ anh khó khăn. Chỉ cần tối nay đi xem xiếc, em sẽ nghĩ cách giúp anh đỡ vất vả dãi nắng dầm mưa".
Trễ Tự băn khoăn. Gật đầu xong, hắn chợt nhận ra vấn đề: trai gái đi xem xiếc khuya thật không tiện. Đang tính giảng giải thì nàng ngơ ngác hỏi: "Sao không tiện? Anh đâu phải kẻ x/ấu".
Trễ Tự nghẹn lời, nhìn nàng ngây thơ dễ bị lừa. Nếu từ chối, nàng sẽ tìm người khác đi cùng – mà chẳng phải ai cũng "không x/ấu" như nàng nghĩ. Đành thở dài: "Thôi được, ta đi với em".
Đến nơi, đêm đã khuya, khán giả tan dần. Nhưng màn hay nhất thường để cuối. Diễn viên mời khán giả lên sân khấu, mọi người đều lắc đầu – thích xem nhưng không muốn thành trò vui.
Diễn viên tiến đến chỗ Nguyên Oánh Oánh, tán dương: "Cô gái xinh đẹp dịu dàng thế này, hẳn rất hiểu ý người!". Nàng ưỡn ng/ực kiêu hãnh. Trễ Tự thấy bất ổn, định ngăn thì nàng đã mê mải nhìn diễn viên. Hắn vội kéo tay áo nàng, chạm phải làn da mềm mại, vội rụt tay như bị phỏng.
Trễ Tự tâm lo/ạn như tơ vò. Khi bình tĩnh lại, Nguyên Oánh Oánh đã bị dụ lên sân khấu, còn kéo cả hắn theo. Hắn lẩm bẩm: "Ta cũng lên?".
Nàng nghiêng người thì thầm: "Tất nhiên! Họ cần một nam một nữ. Chẳng lẽ để em đi với kẻ tầm thường, nhục mặt cả đôi?".
Hai người đứng trên sân khấu. Diễn viên buộc hai dải lụa đỏ vào cổ tay họ, kéo họ sát vào nhau đến mức cánh tay chạm nhau, rồi phủ lên tấm lụa đỏ rộng từ đầu đến chân. Nguyên Oánh Oánh thấy toàn một màu hồng rực. Nàng quay sang cười khẽ: "Mặt và cổ anh đều đỏ ửng rồi".
Trễ Tự thấy nàng cũng đỏ như tôm luộc, e thẹn tựa hoa sen cúi mặt, vẻ thanh thuần pha chút e lệ. Hắn vội quay đi, lòng càng rối bời.
Diễn viên hoành tráng giương lụa đỏ, tán đám đông ra rồi lại tập trung họ vào. Lữ Hoàng tình cờ đi ngang, thấy thú vị dừng chân xem.
Lữ Tây Linh trên mặt lộ vẻ kh/inh thị, chán ngấy mà nói: “Cũng chỉ là trò l/ừa đ/ảo cũ rích thôi.”
Lữ Hoàng Thương gõ nhẹ lên đầu hắn: “Sao vậy? Cha ngươi cũng là lão già, thích xem mấy món đồ chơi xưa cũ.”
Cú đ/á/nh chẳng đ/au, thế mà Lữ Tây Linh vẫn giả vờ rên rỉ vài tiếng, như thể Lữ Hoàng Thương ra tay quá mạnh khiến hắn bị thương.
“Con không nói cha, con nói bọn gánh xiếc kia!”
Lữ Hoàng Thương gật đầu, không bận tâm nữa mà chăm chú xem tiết mục. Lữ Tây Linh chán ngán nhưng chẳng đi được, đành đứng nguyên cùng cha. Hắn khoanh tay trước ng/ực, trợn mắt nhìn sân khấu, dáng vẻ chẳng giống khán giả bình thường mà như kẻ đến gây rối.
Người diễn xiếc yêu cầu khán giả nhớ lại trang phục của đôi nam nữ trên sân khấu. Đám đông gật đầu tán thưởng. Chỉ thấy hắn gi/ật nhẹ sợi lụa đỏ, tấm vải hồng bỗng rơi xuống phủ lên đầu Nguyên Oánh Oánh.
Dù không nhớ rõ trang phục ban đầu của hai người, nhưng mọi người mơ hồ thấy họ giờ đã khoác áo cưới: nữ hồng sa lộng lẫy, nam áo đỏ bừng bừng.
Lữ Tây Linh bỗng nghiêm mặt. Hắn dụi mắt - tấm vải rơi quá nhanh khiến hắn chỉ kịp thoáng thấy gương mặt giống Nguyên Oánh Oánh. Hắn chen đám đông tiến lên phía trước.
Lữ Hoàng Thương lẩm bẩm: “Nãy còn chê bai, giờ lại chen lên xem. Thằng con này tính khí thất thường thật.”
Người diễn xiếc bảo Nguyên Oánh Oánh giơ tay trái. Vừa nhấc lên, sợi lụa đỏ bỗng siết ch/ặt cổ tay nàng và Trễ Tự. Khi người diễn xiếc định vén khăn che, Trễ Tự đã nhanh tay làm trước. Hắn âm thầm chê trò này tầm thường: chỉ cần khăn cô dâu và áo choàng đỏ phủ ngoài là đ/á/nh lừa được mắt người.
Trễ Tự vén khăn lên với suy nghĩ: “Để ta làm còn hơn người ngoài.”
Ánh hồng phản chiếu trên gương mặt Nguyên Oánh Oánh khiến Trễ Tự chợt ảo giác như đang thật sự kết hôn.
Lữ Tây Linh đã nhận ra nàng. Hắn chẳng thèm để ý người đàn ông bên cạnh - hẳn là gã nào đó nàng mới quen. Ánh mắt hắn sắc lẹm dán ch/ặt vào Nguyên Oánh Oánh, nhưng nàng chỉ mải xem sợi lụa đỏ đang buộc ch/ặt cổ tay mình và Trễ Tự. Nàng tò mò lắc tay, kéo theo cổ tay Trễ Tự lay theo.
Đám đông trầm trồ thán phục, ném tiền thưởng rào rào. Người diễn xiếc hớn hở dẫn Nguyên Oánh Oánh xuống sân khấu. Trễ Tự định ngăn hắn cởi dải lụa thì Lữ Tây Linh đã xông tới.
Hắn gi/ật phăng dải lụa, ném xuống đất rồi kéo phắt Nguyên Oánh Oánh ra xa. Trễ Tự bước tới ngăn lại: “Cô nương, hắn là ai?”
Lữ Tây Linh liếc nhìn Trễ Tự - gã trai tuấn tú hơn mấy tiểu nhị trong cửa hàng hắn nhiều. Hắn cười lạnh quay sang Nguyên Oánh Oánh, giọng trầm xuống: “Ngươi nói hắn biết đi!”
Nguyên Oánh Oánh ngập ngừng: “Anh ấy là tiểu nhị trong tiệm ta. Tính hơi nóng nảy nhưng không á/c ý đâu.”
Lữ Tây Linh nghẹn lời. Hắn bỏ công làm tiểu nhị để ki/ếm tiền cho nàng, vậy mà chỉ được gọi là “tiểu nhị” trước mặt người ngoài. Hắn gi/ận dỗi nhưng không rõ lý do - phải chăng muốn nàng giới thiệu hắn là tình lang?
Mặt hắn đỏ lên rồi tái đi.
Nguyên Oánh Oánh vội giải thích: “Đây là Trễ Tự, viết chữ rất đẹp. Ta định nhờ anh ấy viết thực đơn rồi khắc lên bảng gỗ treo trong tiệm.”
Trễ Tự giờ mới hiểu ý nàng giúp mình ki/ếm kế sinh nhai.
Lữ Tây Linh kh/inh khỉnh: “G/ầy gò thế kia viết được chữ gì hay?”
Trễ Tự ôn tồn: “Khiêng vác thì tôi không bằng công tử, nhưng viết chữ lại là chuyện khác. Chỉ cần một cành cây, chiếc lông ngỗng, tôi cũng viết được.”
Lữ Tây Linh nhận ra hàm ý châm chọc mình võ biền. Hắn hỏi khích: “Nghe giọng điệu, ngươi tự nhận giỏi thư pháp lắm?”
“Tuy không dám nói tinh thông, nhưng cũng biết đôi chút.”
Bỏ mặc hai người tranh cãi, Nguyên Oánh Oánh đến bên Lữ Hoàng Thương. Mỗi lần gặp ông, lòng nàng lại vui như mở hội. Ông cũng quý cô gái này, dù con trai mình khiến ông đ/au đầu.
“Bác thấy tiết mục vừa rồi thế nào ạ?”
“Rất đặc sắc!”
Nguyên Oánh Oánh như gặp tri kỷ, vội gật đầu tán thưởng.
