Lữ Tây Linh cùng Trễ Tự đang tranh giành áp đảo, quay người thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh và Lữ Hoàng Thương trò chuyện vui vẻ, bỗng thấy lồng ng/ực đầy ắp uất ức. Anh bước đến bên Nguyên Huỳnh Huỳnh định chen ngang, nhưng nghe hai người bàn về tiết mục xiếc vừa rồi, liền im bặt. Lúc nãy anh chẳng buồn xem, mải dán mắt nhìn chằm chằm vào Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Lữ Tây Linh thở dài khẽ chép miệng, thấy Trễ Tự cũng đang liếc nhìn phía này, lập tức trừng mắt cảnh cáo như muốn nói: 'Ta còn chẳng xen vào được, đừng mơ!'.
Trễ Tự nhíu mày vì bị kí/ch th/ích bởi thái độ thách thức của anh ta. Khác với Nguyên Huỳnh Huỳnh hoàn toàn mê mẩn, lúc đứng trên sân khấu, hắn phát hiện vài điểm bất thường: diễn viên xiếc khi quấn lụa đỏ có động tác chậm lại khả nghi, chạm khuỷu tay lại ngập ngừng. Nghe hắn phân tích, Nguyên Huỳnh Huỳnh bỗng hứng thú, ánh mắt chuyển sang Trễ Tự.
Lữ Tây Linh ném ánh mắt sắc lạnh về phía Trễ Tự, lòng bực bội: 'Đồ tên trí trá! Biết dùng chiêu bóc trần mánh khóe xiếc để thu hút nàng!'. Anh cũng muốn học đòi, nhưng lúc nãy chẳng để tâm xem kỹ, giờ muốn phân tích cũng không có manh mối.
Nghe Trễ Tự mổ x/ẻ từng chi tiết, suýt lộ hết bí mật nghề, diễn viên xiếc mặt tái mét vừa tự hỏi 'Màn trình diễn lỗi nhiều thế sao?', vừa vội ngắt lời hắn.
Để cảm ơn hai người lên sân khấu hỗ trợ, đoàn xiếc tặng mỗi người một món đồ. Trễ Tự không hứng thú, đưa luôn phần mình cho Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Nguyên Huỳnh Huỳnh lần mò giữa đống đạo cụ, cuối cùng chọn hai chiếc hộp: một cái biến ra hoa tươi, một cái cho chim bồ câu trắng muốt bay ra. Khi diễn viên xiếc nh/ốt cả đàn bồ câu vào lồng đưa cho nàng, Nguyên Huỳnh Huỳnh ngơ ngác - nàng tưởng chim được biến ra từ không khí, hóa ra đã nuôi sẵn.
Nguyên Huỳnh Huỳnh chưa về nhà. Giờ này cổng Nguyên gia hẳn đã đóng, nếu về khuya ắt bị tra hỏi, nàng bèn quyết định nghỉ tại cửa hàng. Nơi đây có giường thấp chăn đệm, dọn dẹp chút là ngủ được. Lữ Tây Linh bỗng lên tiếng: 'Dạo này tr/ộm cư/ớp hoành hành, toàn mò cửa lúc đêm khuya'. Nghe vậy, Nguyên Huỳnh Huỳnh mặt biến sắc định đổi ý về nhà. Ai ngờ Lữ Tây Linh chuyển giọng: 'Ta lo cho cửa hàng, sẽ thức trực đêm'. Nguyên Huỳnh Huỳnh ngủ sau quầy, còn anh kê hai bàn làm giường ngủ trước cửa.
Nguyên Huỳnh Huỳnh dịu dàng: 'Em biết anh Tây Linh vẫn nhớ cửa hàng lắm.'
Lữ Tây Linh hừ lạnh, buông lời gai góc: 'Đừng hiểu nhầm! Ta không lo cho cô, chỉ vì nơi này do một tay ta gây dựng, ý nghĩa khác thường nên mới nhớ thôi!'
Nguyên Huỳnh Huỳnh ngơ ngác: 'Em có hiểu nhầm đâu? Anh ở lại tất nhiên là vì cửa hàng, chẳng lẽ vì em?'. Thấy nàng hiểu đúng ý mình, không suy diễn lung tung, Lữ Tây Linh lại thấy bứt rứt.
Nguyên Huỳnh Huỳnh hẹn Trễ Tự sáng mai đến cửa hàng viết chữ giúp. Trễ Tự ngập ngừng rồi gật đầu. Hắn khẽ nhắc: 'Phòng ngừa người khác cũng phải... Dù anh Lữ là nhân viên cửa hàng của cô, nhưng rốt cuộc vẫn là đàn ông...'
Nguyên Huỳnh Huỳnh suy nghĩ giây lát mới hiểu hàm ý, mỉm cười: 'Em tin anh Tây Linh, anh ấy không làm gì đâu. Cậu đừng lo.'
Giọng nàng tự nhiên, hoàn toàn tin tưởng vào nhân phẩm Lữ Tây Linh. Bởi mấy năm chung sống, nàng biết anh tuy ham ăn chơi nhưng chưa từng trác táng, càng không gây chuyện thị phi. Trễ Tự không rõ nội tình, chỉ thấy lòng đắng chát: 'Phải rồi, mình quen nàng mới một ngày, sao sánh được tình thâm giữa họ?'. Hắn chợt thấy mình kẻ thừa, vội cáo lui.
Lữ Tây Linh dọn giường, trải đệm chăn gối. Anh treo tấm rèm xanh ngăn quầy, nhưng vải ngắn quá - nằm trên bàn, anh vẫn thấy được đôi giày thêu mềm mại và bắp chân trắng ngần của Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Quay lưng nằm xuống, tai anh vẫn nghe rõ tiếng sột soạt đối diện - hẳn nàng đang cởi áo khoác, chui vào chăn. Lữ Tây Linh nghĩ vẩn vơ: 'Áo ngủ của nàng màu gì nhỉ? Hẳn là trắng tinh, nhưng sẽ thêu vài bông hoa nhỏ ở cổ tay cho đẹp...'
Nguyên Huỳnh Huỳnh trằn trọc, phàn nàn đệm thô ráp khó ngủ. Lữ Tây Linh thấy chăn mình ấm áp, hai người bèn đổi chỗ. Sau rèm, giọng nàng càu nhàu: 'Chăn này chẳng ấm tí nào!'. Nàng ngạc nhiên vì chăn Lữ Tây Linh vừa nằm đã ấm hơi người. Anh giải thích: 'Đàn ông m/áu nóng nên ấm nhanh'. Còn chăn nàng nằm vẫn hơi lạnh, chỉ thoảng mùi hương nhè nhẹ khiến Lữ Tây Linh bồi hồi nhớ ra chiếc giường này vừa có người con gái ngủ. Anh bỗng thấy da thịt nóng ran, như có ngọn lửa nhỏ liếm qua.
Nguyên Huỳnh Huỳnh chìm vào giấc ngủ, còn Lữ Tây Linh thao thức nhìn tấm rèm xanh ngăn cách.
Gần sáng, Lữ Tây Linh mới thiếp đi thì bị tiếng hét đ/á/nh thức. Anh bật dậy, mắt mở to đảo quanh - tưởng tr/ộm đột nhập, nhưng cửa hàng vắng lặng, chỉ thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh mặt tái mét. Nàng run giọng: 'Sao... Sao anh lại ở đây?'
Lữ Tây Linh nhói tim: 'Nàng quên mất rồi sao? Đêm qua ta cùng nàng về cửa hàng, cùng ngủ lại đây mà!'. Nguyên Huỳnh Huỳnh bừng tỉnh, mặt đỏ bừng khi nhớ ra mình chỉ mặc đồ ngủ, vội chạy sau rèm hét: 'Anh... Anh không thấy gì chứ?'
Lữ Tây Linh đáp khô khốc: 'Ừ'. Nhưng trong lòng thừa nhận: 'Thấy rồi, đúng như ta đoán - áo lót trắng tinh, viền cổ thêu hoa mai hồng phấn'.
Anh cúi xem chân trần dẫm đất, chậm rãi xỏ giày, tự trách: 'Sao ta hoảng hốt đến mức quên cả đi giày? Giá có tr/ộm thật, thấy cảnh này chắc cười cho thối mũi!'.
Dọn dẹp xong giường bàn, Nguyên Huỳnh Huỳnh mở cửa thấy bóng Trễ Tự thoáng hiện rồi biến mất. Nàng nghi ngờ mình hoa mắt, vẫn gọi thử: 'Trễ Tự! Em thấy anh rồi, mau ra đi!'. Góc tường im ắng, nàng định quay vào thì nghe tiếng bước chân. Trễ Tự từ từ hiện ra.
Nguyên Huỳnh Huỳnh vội kéo hắn vào cửa hàng, thì thầm: 'Anh đến lâu chưa?'
Trễ Tự bĩu môi đáp: "Ước chừng nửa tiếng."
Nguyên Oánh Oánh gi/ật mình: "Trời vừa hừng sáng, sao anh đến sớm thế mà không gọi cửa? Ngoài kia chắc lạnh lắm, gió sớm còn hơi sương."
Cô sờ vào cánh tay Trễ Tự, anh không kịp tránh nên bị nắm ch/ặt. Tay áo anh thấm đẫm hơi lạnh. Nguyên Oánh Oánh vội bảo Lữ Tây Linh mang lò sưởi đến, đun thêm ấm trà nóng và đ/ốt chút hương trầm cho ấm phòng.
Lữ Tây Linh lẩm bẩm: "Sáng sớm đã sai bảo người ta, chẳng cho tôi được nhàn lúc nào." Dù vậy, hắn nhanh chóng tìm lò sưởi và ấm trà. Khi mang lò ra, thấy Trễ Tự, hắn liền nhếch mép: "Hóa ra không phải tự uống mà mời khách quý."
Lò được đặt mạnh xuống, tàn lửa đỏ b/ắn lên áo Trễ Tự. Anh phủi nhẹ, Lữ Tây Linh cười nhạt: "Xin lỗi nhé, tay chân vụng về." Trễ Tự bình thản: "Không sao. Nguyên cô nương, tiệm cô có mấy người phục vụ?"
Nguyên Oánh Oánh đáp: "Ngoài Tây Linh còn bốn người."
Trễ Tự thở phào như trút được gánh nặng, may mắn tiệm không chỉ có mỗi Lữ Tây Linh. Nếu không, với bộ dáng vụng về kia, khách sớm bỏ đi hết.
Nguyên Oánh Oánh hiểu ý, bật cười khúc khích. Thấy Lữ Tây Linh mặt xịu, cô vội giải thích: "Anh ấy bình thường rất khéo tay, chỉ gặp anh thì thành vụng về thôi."
Lữ Tây Linh dựa cột, buông lời: "Khách khác tử tế, tôi nhiệt tình tiếp đón. Còn Trễ công tử đến không phải m/ua đồ mà b/án chữ ki/ếm tiền, tôi hết hứng chào đón, đành thất lễ vậy."
Trễ Tự gật đầu: "Đúng là tôi khác người thường."
Lữ Tây Linh cảm thấy như đ/ấm vào bông, bực bội không nói nên lời.
Nguyên Oánh Oánh lật sổ giới thiệu: "Tiệm có ba mươi bảy loại bánh, nhưng không làm hết mỗi ngày. Cứ vài hôm đổi món, khách vào sẽ thấy đồ mới. Tôi định treo bảng gỗ sau quầy, liệt kê tất cả các món."
Trễ Tự tán thành: "Ý hay. Nhưng nên làm thêm vài bảng. Một bảng lớn ghi tất cả, bảng nhỏ ghi món hôm nay. Bắt chước quán rư/ợu, treo tên món lên tường, khách thích món nào chỉ việc gọi."
Nguyên Oánh Oánh đồng ý. Trễ Tự trải giấy múa bút, nghe cô đọc qua một lần đã thuộc lòng, viết nhanh như gió.
Lữ Tây Linh chẳng ưa Trễ Tự, cho rằng hắn chỉ là học trò nghèo dốt nát, thất bại trên đường sách đèn mới phải b/án chữ. Hắn nghĩ: "Trong thành bao danh sĩ, sao không nhờ họ viết chữ treo tiệm cho oai? Treo chữ thằng này, khách hỏi chỉ còn nước nói đó là thư sinh rá/ch viền."
Nguyên Oánh Oánh chăm chú nhìn Lữ Tây Linh khiến hắn hoảng hốt sờ mặt, tưởng dính bẩn.
Nguyên Oánh Oánh thắc mắc: "Sao anh đối xử với Trễ Tự khắc nghiệt thế?"
Lữ Tây Linh gi/ật mình: "Tôi đâu có! Tôi chỉ sợ cô bị lừa, cô lại hiểu lầm tôi."
Nguyên Oánh Oánh vỗ về: "Tôi biết anh tốt bụng, nhưng Trễ Tự không phải kẻ x/ấu."
Hắn tuy chẳng phải chồng tốt, nhưng nhân phẩm không tệ.
Thấy Nguyên Oánh Oánh tin tưởng Trễ Tự, Lữ Tây Linh chua xót: "Hắn tốt, còn tôi x/ấu à?"
Nguyên Oánh Oánh nắm tay hắn: "Anh là người tốt nhất, luôn lo cho tôi, tôi biết ơn lắm."
Lữ Tây Linh dịu giọng.
Trễ Tự ho nhẹ, Nguyên Oánh Oánh lập tức chú ý. Thấy anh mặt tái, cô hỏi: "Anh khó chịu à?" Trễ Tự lắc đầu rồi gật: "Có lẽ nhịn đói lâu, lại đứng ngoài gió sớm nên cảm hơi lạnh. Không sao."
Thói quen khó bỏ. Nguyên Oánh Oánh luôn quan tâm sức khỏe Trễ Tự, hễ anh hơi khó chịu là lo sốt vó. Khi làm vợ chồng kiếp trước, cô nghe nói thi cử vất vả, phải có sức khỏe mới chịu nổi. Thế là cô chăm bồi bổ cho anh. Vào bếp thì lãng phí đồ ăn, nên cô thường m/ua thực phẩm rồi nhờ Trễ Tự nấu. Canh gà, trứng hấp, sườn hầm... toàn món bổ dưỡng. Kỳ lạ là dù nấu cho Trễ Tự, phần lớn lại vào bụng cô - anh uống một bát canh, ăn hai miếng thịt, còn hai đùi gà đều đưa cô. Trứng hấp thì anh một chén, cô hai chén. Sau thời gian bồi bổ, sức khỏe Trễ Tự khá lên không rõ, nhưng khí sắc Nguyên Oánh Oánh hồng hào, ai cũng khen cô đẹp hơn trước khi lấy chồng.
Nghe Trễ Tự nói, Nguyên Oánh Oánh cuống quýt tìm gừng đường phèn để nấu nước giải cảm. Trễ Tự ngăn lại: "Chỉ hơi lạnh, trong phòng có lò sưởi ấm một lát là khỏi." Nguyên Oánh Oánh trách: "Anh không coi trọng sức khỏe thì học hành thi cử sao nổi? Em hiểu anh hơn anh tưởng đấy."
Lời trách móc khiến Trễ Tự ngượng ngùng, nhưng trong lòng lại ấm áp lạ thường.
Tìm được gừng đường, Nguyên Oánh Oánh vào bếp bối rối nhìn nồi niêu. Kiếp trước lấy Lữ Tây Linh, có người hầu nên chẳng động tay. Kiếp này lấy Trễ Tự, tiết kiệm tiền m/ua đồ ăn, toàn anh nấu nướng. Hai đời chưa vào bếp, cô lúng túng như kẻ lạc đường.
Lữ Tây Linh theo vào, muốn xem cô làm gì cho Trễ Tự, thấy vẻ ngơ ngác liền chế nhạo: "Cô định nấu trà gừng cho gã mọt sách đó ư? Hắn cũng đáng?"
Hắn muốn đuổi Trễ Tự đi ngay, huống chi ngay cả Lữ hoàng thượng cũng chưa từng được hắn nấu ăn.
Nguyên Oánh Oánh nũng nịu: "Anh không làm thì đành em tự làm vậy."
Cô cầm d/ao c/ắt gừng vụng về khiến Lữ Tây Linh phát hoảng. Hắn định mặc kệ nhưng không đành, gi/ật lấy d/ao: "Cô làm thế này thì xong việc gì!"
