Lữ Tây Linh định bỏ mặc không quan tâm, hắn vốn dĩ định làm như vậy. Nhưng cách Nguyên Huỳnh Huỳnh c/ắt gừng quá vụng về, khiến hắn nhìn mà mắt cứ gi/ật liên hồi, chỉ sợ một chút lơ là là nàng sẽ c/ắt vào tay mất.
Lữ Tây Linh cuối cùng không chịu nổi tiếng động lo/ạn xạ, hắn đẩy Nguyên Huỳnh Huỳnh ra xa một chút. Nguyên Huỳnh Huỳnh khom lưng, nhìn thần sắc hắn rồi cười đắc ý: "Em biết anh sẽ mềm lòng mà."
"Hừ, tôi chỉ thấy khó chịu thôi. Cô làm hỏng cái thớt này, lại phải chi tiền m/ua cái mới."
Nguyên Huỳnh Huỳnh nào tin lời hắn. Một thiếu gia nhà họ Lữ danh giá, lại tự tay vào bếp nấu canh? Nói ra chẳng ai tin được.
Lữ Tây Linh nhíu mày nhặt miếng gừng lên, không hiểu sao nàng có thể c/ắt thành thế này. Dù đã nhận việc pha trà từ tay Nguyên Huỳnh Huỳnh, hắn không muốn để Trễ Tự chờ lâu. Hắn xem gừng như kẻ th/ù, vung d/ao mạnh c/ắt từng lát. Nguyên Huỳnh Huỳnh bịt tai, thầm trách hắn cố tình làm ồn, tiếng c/ắt rau của hắn còn to hơn cả ch/ặt xươ/ng.
Tiểu nhị chạy vào bếp, thì thầm nhắc: "Khách nghe tiếng động, tưởng thiếu gia đang ch/ặt xươ/ng, sợ quá bảo con vào nhắc... thiếu gia làm nhẹ tay chút ạ." Lữ Tây Linh giơ d/ao lên gật đầu, nhưng tiếng động khi hắn ch/ặt vẫn chẳng giảm đi bao nhiêu.
Dù cố ý c/ắt gừng to nhỏ không đều, món trà gừng vẫn dễ làm. Hắn không thể khiến Trễ Tự chịu thêm khổ sở.
Lữ Tây Linh nhìn đống đường phèn vàng óng, chợt nảy ra ý. Hắn nấu xong trà gừng, rót vào chén. Nguyên Huỳnh Huỳnh cúi xuống ngửi, vị cay xộc lên mũi. Nàng che mặt kêu: "Cay quá!"
Lữ Tây Linh cãi: "Trà gừng vốn phải cay, cay mới ra mồ hôi được."
Nguyên Huỳnh Huỳnh gật gù bảo hắn rót cho mình một bát. Lữ Tây Linh đổ đầy bát trà gừng đưa tiểu nhị bảo mang cho Trễ Tự. Còn chén nhỏ của Nguyên Huỳnh Huỳnh, hắn lén bỏ thêm đường phèn giã nhuyễn.
Nguyên Huỳnh Huỳnh tưởng khó uống, nào ngờ vị lại khá ngon, cay nhưng ngọt dịu. Nàng chợt hiểu mình đã hiểu lầm Lữ Tây Linh, tưởng hắn cố tình làm khó Trễ Tự. Hóa ra mình lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.
Nghe vậy, Lữ Tây Linh xoa mũi nói: "Biết thế là tốt. Tôi đâu phải kẻ tiểu nhân, đem chuyện trà gừng ra trả th/ù."
Trễ Tự nhận chén trà, nhíu mày. Hắn thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh cũng cầm trà gừng tới, Lữ Tây Linh lại cười khẩy. Trễ Tự do dự uống một ngụm, vị cay xộc lên cổ họng khiến hắn ho sặc sụa, mặt đỏ bừng.
Lữ Tây Linh giả vờ ngây thơ: "Trễ Tự, anh chê trà tôi pha dở lắm sao?"
Trễ Tự lắc đầu: "Không... chỉ là cay quá..."
Hắn liếc nhìn Nguyên Huỳnh Huỳnh, thấy ánh mắt nàng lấp lánh dị thường. Trễ Tự chợt hiểu ra, Lữ Tây Linh cố ý pha hai loại trà khác nhau để hại mình. Hắn lau mép, nói do trà nóng uống vội. Rồi mặt không biến sắc uống cạn bát.
Lữ Tây Linh nhìn mà nhăn mặt, lại thầm phục Trễ Tự dám uống hết bát trà cay x/é ấy.
Trễ Tự nhặt viên đường phèn bỏ vào miệng, chậm rãi nói: "Thiếu gia Lữ nhà ta đúng là đa tài, vừa làm tiểu nhị, vừa xuống bếp. Không biết hôm nay tôi với cô Huỳnh Huỳnh có may mắn được nếm tay nghề của thiếu gia không?"
"Mơ đi!" Lữ Tây Linh phản ứng ngay.
Trễ Tự thở dài: "Tiếc thật."
Lữ Tây Linh chợt thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh mắt tối lại, vẻ thất vọng. Hắn vội nói: "Tôi không nói cô Huỳnh Huỳnh... Nếu cô ấy muốn ăn, tôi có thể làm."
Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu lia lịa: "Em muốn ăn!"
Nàng chưa từng được nếm tay nghề Lữ Tây Linh. Xưa nay có người hầu hạ, toàn cao lương mỹ vị, chưa nghĩ tới sẽ nhờ thiếu gia xuống bếp. Nguyên Huỳnh Huỳnh không kỳ vọng nhiều, chỉ muốn ăn thử cho biết.
Vì chưa dùng bữa sáng, nàng bảo làm bánh bao chấm tương cùng cháo trắng. Lữ Tây Linh miệng dạ ranh, vào bếp lại lúng túng. Hắn kéo tiểu nhị hỏi cách hấp bánh, nấu cháo. Tiểu nhị ngạc nhiên: "Ngoài phố có b/án bánh bao mới hấp, thiếu gia m/ua về hâm nóng rồi bảo là tự làm có được không?"
Lữ Tây Linh trợn mắt: "Lừa người thế à?"
Tiểu nhị đành chỉ cách hấp bánh và nấu cháo. Lữ Tây Linh nhào bột, nặn thành từng viên nhỏ. Khi mở nồi hấp, bánh đã nở bung chiếm hết chỗ.
Cháo thì dễ hơn, chỉ cần vo gạo nấu sôi đến khi nở bung là được.
Nguyên Huỳnh Huỳnh cầm bánh bao áp lên mặt, cười khúc khích: "Bánh to hơn cả mặt em!" Lữ Tây Linh x/ấu hổ cãi: "Không phải bánh to, mà mặt em bé quá!"
Nguyên Huỳnh Huỳnh gật đầu đồng tình, miệng vẫn cười tươi. Đồ ăn kèm là Lữ Tây Linh m/ua ngoài chợ. Trễ Tự chỉ một câu khiến hắn vất vả cả buổi, giờ lại bảo: "Bánh bao hấp lần đầu hình th/ù kỳ quái, tốt nhất đừng ăn kẻo đ/au bụng."
Nguyên Huỳnh Huỳnh đã cắn một miếng, cười nói: "Em thấy ngon mà, bột mì trắng với nước thôi, ăn không sao."
Trễ Tự sửng sốt. Lữ Tây Linh được an ủi, vội cắn bánh bao tự khen ngon như ngoài hàng. Nguyên Huỳnh Huỳnh thấy hắn bận cả buổi, chiều theo nói gì cũng gật.
Trễ tự giày vò Lữ Tây Linh, kế hoạch dường như thành công nhưng chưa trọn vẹn. Hắn nghe tiếng an ủi dịu dàng của Nguyên Oánh Oánh, cảm thấy khó nuốt.
Trễ tự viết xong chữ, xấp giấy dày cộm. Nét chữ phóng khoáng nhưng vẫn tinh tế, toát lên vẻ tiêu sái.
Nguyên Oánh Oánh cầm tờ giấy, nói sẽ tìm thợ mộc khắc thành bảng gỗ treo tường. Lữ Tây Linh cố tình áp sát, mặc dù bàn còn nhiều chữ viết sẵn, hắn chỉ muốn xem tờ trong tay nàng. Hai người gần như chạm đầu nhau, cùng nhíu mày, mím môi chăm chú đọc. Lữ Tây Linh định chọc ghẹo nhưng không thể chê chữ Trễ tự x/ấu được.
Lời châm chọc quanh quẩn trong đầu, hắn buột miệng: 'Tao viết còn đẹp hơn nó.'
Nguyên Oánh Oánh cất giọng: 'Mày?'
Giọng nàng đầy mỉa mai.
Lữ Tây Linh như bị dẫm đuôi: 'Mày nghĩ tao không viết nổi à?'
Nguyên Oánh Oánh chạm nhẹ vào mũi hắn, vô tình tạo sự thân mật. Lữ Tây Linh cứng người, giọng từ gi/ận dữ chuyển sang ủy khuất: 'Mày không chịu đọc sách, làm sao rảnh viết chữ?'
Lữ Tây Linh bí lời. Hắn chợt nhận ra Nguyên Oánh Oánh biết mình gh/ét đọc sách dù chưa từng thổ lộ. Có lẽ nàng đã nghe lén. Nghĩ vậy, hắn ưỡn ng/ực, liếc Trễ tự đầy đắc ý, thầm mừng vì Nguyên Oánh Oánh quan tâm đến sở thích của mình.
Nguyên Oánh Oánh trả tiền, gói thêm ít bánh cho Trễ tự. Hắn nhận tiền nhưng từ chối bánh. Nghe lời khách sáo, nàng cảm thấy khoảng cách giữa họ xa cách. Trước đây, nàng cắn miếng bánh rồi đút phần còn lại cho hắn, hắn tuy ngại ngùng nhưng vẫn ăn hết. Giờ đây, nàng thấy tủi thân. Tưởng Trễ tự phụ bạc, phá hỏng giấc mơ làm quan phu nhân của nàng. Sau khi trùng sinh, miệng nói xa lánh chồng cũ nhưng thân vẫn tìm đến. Nào ngờ chưa kịp gh/ét bỏ, hắn đã tránh mặt trước.
Nguyên Oánh Oánh ném bánh lên quầy, gi/ận dỗi: 'Mày không ăn thì tốt, tao mang về cho Đại tướng quân.'
Trễ tự không biết Đại tướng quân là gì, ngỡ là thú cưng của nàng. Hắn thở dài định đi, nghe tiếng hừ gi/ận sau lưng.
Dừng bước, quay lại cầm bánh, nhìn thẳng mắt nàng: 'Tao hối h/ận được không?'
Nguyên Oánh Oánh khóe môi nhếch: 'Vừa nói không thích ăn bánh cơ mà.'
Trễ tự gật đầu: 'Tao chưa nói dối. Nhưng bánh của mày khác lạ, tao muốn thử.'
Nguyên Oánh Oánh bật cười, đưa bánh rồi dặn dò: 'Bánh đậu xanh uống với trà xanh, bánh muối tiêu dùng trà đen.' Trễ tự cười khổ, nhà hắn đâu đủ tiền m/ua trà ngon, chỉ có trà bã. Dù vậy, hắn ghi nhớ từng lời, mong có dịp thử.
Lữ Tây Linh lầm bầm: 'Thế Đại tướng quân ăn gì?'
Nguyên Oánh Oánh trừng mắt: 'Nó ăn ít, một miếng bánh ăn cả tháng.'
Trễ tự ngỡ ngàng, hóa ra Đại tướng quân là con dế của Lữ Tây Linh. Hắn bật cười, biết nàng vừa lừa mình. Dù hắn không lấy bánh, con dế cũng chẳng ăn nổi.
Về phủ, Nguyên Oánh Oánh thay áo tìm cha, đòi tỳ nữ Trúc Lan của Nguyên Như. Cha nàng do dự, bảo nếu thiếu hầu gái thì chọn người khác hoặc m/ua đứa mới, đừng cư/ớp tỳ nữ của em gái, sợ thiên hạ cười chê.
Nguyên Oánh Oánh biết lòng thương của cha không bền, phải tranh thủ lúc ông còn mềm lòng. Nàng nhất quyết đòi Trúc Lan. Bao năm qua, Nguyên Như và Nguyên Lương chiếm hết đồ tốt, cha nàng làm ngơ. Giờ nàng chỉ xin một tỳ nữ mà không được sao?
Cuối cùng, cha nàng gật đầu, sai người bảo Trúc Lan theo hầu đại tiểu thư. Tin đến tai Nguyên Như, đám hầu kẻ châm chọc Trúc Lan phản chủ, có kẻ còn ám chỉ Nguyên Oánh Oánh. Trúc Lan đứng thẳng: 'Theo thế cục trong phủ, ai được nước còn chưa biết.'
Nguyên Như bất an, Trúc Lan biết nhiều bí mật của nàng, như chuyện gặp gỡ Lưu Tử Sáng. Nàng định cho Trúc Lan uống th/uốc c/âm nhưng sợ lộ liễu. Đành dọa nạt, bảo dù Nguyên Oánh Oánh được sủng ái tạm thời, mẹ nàng vẫn là chính thất, tương lai phủ này không thuộc về đại tiểu thư.
Trúc Lan cung kính thề sẽ quên hết chuyện cũ. Thấy nàng thành khẩn, Nguyên Như yên tâm để nàng đi.
Vừa đến chỗ mới, Trúc Lan liền kể vài bí mật của Nguyên Như để lấy lòng chủ. Nguyên Oánh Oánh hỏi: 'Nguyên Như biết chắc không tha cho mày.'
Trúc Lan thản nhiên: 'Từ khi theo đại tiểu thư, nhị tiểu thư đã coi tôi như cái gai. Dù giữ bí mật, nàng vẫn nghi ngờ. Thà kể chuyện làm đại tiểu thư vui, còn được hưởng lợi.'
Trúc Lan không phải hầu gái trung thành, nhưng Nguyên Oánh Oánh lại thích tính cách này.
