Nguyên Huỳnh Huỳnh nhận ra trong viện không có người đáng tin cậy. Từ khi có Trúc Lan, nàng mới hiểu thế nào là tỳ nữ đắc lực.
Trúc Lan giỏi thu thập tin tức và thu phục lòng người. Nguyên Huỳnh Huỳnh chỉ cần ngồi trong phòng riêng, đã có nhiều người dâng đủ loại thông tin.
Những kẻ bên ngoài đến quy phục, Nguyên Huỳnh Huỳnh không biết xử lý thế nào đều nhờ Trúc Lan lo liệu. Tin tầm thường thì khích lệ đôi câu. Tin hữu dụng thì ban thưởng tiền bạc. Có kẻ bịa chuyện để lừa thưởng, Trúc Lan nghiêm giọng quát m/ắng: “To gan dám lừa cả đại tiểu thư!”, khiến hắn vội vàng xin lỗi.
Nguyên Huỳnh Huỳnh thắc mắc vì sao Trúc Lan bỏ Nguyên Như theo nàng. Tình cảnh của nàng trong phủ dù khá hơn nhưng vẫn không bằng Nguyên Như - người được cha mẹ cưng chiều, lại có em trai kế thừa gia sản. Trúc Lan ở lại bên Nguyên Huỳnh Huỳnh để được tín nhiệm, bèn thổ lộ sự thật: Bên Nguyên Như khó có chỗ đứng tốt. Trúc Lan đã tận tâm giúp đỡ, thậm chí che giấu nhiều lần Nguyên Như gặp Lưu Tử Hạo.
Trúc Lan cho rằng thiếu nữ mơ mộng là chuyện thường, nhưng Nguyên Như m/ù quá/ng muốn làm vợ Lưu Tử Hạo - kẻ ăn chơi. Trúc Lan khuyên can nhưng Nguyên Như không nghe. Nếu tiếp tục theo hầu, nàng chỉ có hai đường: cùng chủ chịu khổ hoặc bị Lưu Tử Hạo thu làm thiếp. Trúc Lan không muốn cả hai. Nàng thấy Nguyên Huỳnh Huỳnh tuy không thông minh nhưng đẹp người, biết nghe lời. Trong phủ chỉ có hai tiểu thư, bỏ Nguyên Như thì chỉ còn cách theo Nguyên Huỳnh Huỳnh.
Trúc Lan nói khéo: Nguyên Như bị m/a mờ mắt, lao vào Lưu Tử Hạo nên theo nàng vô vọng, còn Nguyên Huỳnh Huỳnh có tương lai hơn. Nguyên Huỳnh Huỳnh đắc ý nhướng mày: “Cô rất tinh mắt, sau này sẽ không hối h/ận.”
Trúc Lan thầm cười. Nguyên Huỳnh Huỳnh tuy không khôn nhưng nhan sắc khiến người ta muốn giúp đỡ.
Từ khi biết bí mật của Nguyên Như, Đường Sĩ Trình không đến Nguyên phủ nữa. Nguyên Như mải mê với Lưu Tử Hạo, mãi đến khi mẹ kế nhắc mới nhận ra đã lâu không gặp Đường Sĩ Trình. Nàng mời gánh hát về nhà, thiết đãi bạn bè rồi mời Đường Sĩ Trình.
Thiếp mời do tiểu tư đưa đến, Đường Sĩ Trình không đoái hoài, bảo tiểu đồng từ chối vì bận việc.
Nguyên Như thất vọng nhưng vẫn tổ chức diễn hát. Nghe tin Đường Sĩ Trình đến, nàng mừng rỡ khó che giấu: “Đã nói bận việc không đến, sao giờ lại tới?”
Người bên cạnh tán dương, cho rằng Đường Sĩ Trình coi trọng nàng. Khi chàng tới, người ngồi cạnh Nguyên Như đứng dậy nhường chỗ. Đường Sĩ Trình không ngồi đó mà chọn vị trí xa nàng mấy thước.
Thấy chỗ ngồi trống, mọi người giục Nguyên Như sang bên Đường Sĩ Trình. Nàng ngượng ngùng ngồi xuống thì chàng lại đứng dậy tránh xa. Ai nấy hiểu ra hai người có hiềm khích.
Đường Sĩ Trình không hiểu Nguyên Như. Theo hiểu biết của chàng, nàng đang thân thiết với Lưu Tử Hạo, sao lại tỏ ra e thẹn với mình? Chàng phân vân không biết nàng giả vờ hay thật lòng. Dù thế nào, chàng cũng thấy chán gh/ét.
Không khí ngột ngạt. Đường Sĩ Trình bỗng hỏi: “Sao không thấy đại tiểu thư?”
Nguyên Như với Nguyên Huỳnh Huỳnh không thân, tất nhiên không mời. Nhưng không thể nói thẳng, sợ lộ tỳ muội bất hòa. Nàng đổ cho người hầu quên truyền tin, sai người đi mời.
Người hầu hiểu ý, đến nói với Nguyên Huỳnh Huỳnh rằng hôm nay chỉ toàn người quen của Nguyên Như, hát cũng chán. Hắn mong nàng từ chối để về bẩm báo.
Nguyên Huỳnh Huỳnh đứng dậy bảo Trúc Lan chuẩn bị áo quần.
Người hầu gi/ật mình: “Đại tiểu thư... định đi xem hát?”
“Ừ.”
Nàng gật đầu: “Ngươi nói sai rồi, Đường công tử cũng đến mà. Dù hát chán, ta cũng nói chuyện được với chàng.”
Nguyên Huỳnh Huỳnh nghĩ thầm: Vừa xem hát trên sân khấu, vừa xem “kịch” trong đình. Nghĩ cảnh Nguyên Như giấu giếm chuyện tình cảm mà Đường Sĩ Trình biết lại không nói ra, nàng thấy thú vị.
Tới đình tạ, Nguyên Huỳnh Huỳnh ngạc nhiên thấy mọi người im lặng. Trong đình chật kín, chỉ còn vài chỗ trống. Nàng ngập ngừng rồi ngồi cạnh Đường Sĩ Trình. Lúc này mới nhận ra Nguyên Như và chàng ngồi cách xa như người dưng.
Đường Sĩ Trình không tránh né, mỉm cười gật đầu chào. Mọi người nhìn nhau ngờ vực. Chàng xa lánh Nguyên Như nhưng thân thiện với Nguyên Huỳnh Huỳnh, ắt có chuyện. Nguyên Như mặt tối sầm, gi/ận dỗi vì sự khác biệt này.
Có người cố phá tan không khí bằng chuyện vui gần đây. Nguyên Huỳnh Huỳnh cười nhẹ. Trong ba người, chỉ nàng vô tư không nhận ra căng thẳng.
Trúc Lan từ xa thấy tỳ nữ dẫn khách mới tới, vội đẩy nhẹ Nguyên Huỳnh Huỳnh. Nàng ngẩng lên suýt kêu lên. Khách mời nào đó đã mời cả Lưu Tử Hạo.
Nguyên Như tim đ/ập lo/ạn. Đường Sĩ Trình tưởng Lưu Tử Hạo do Nguyên Huỳnh Huỳnh mời, nhưng thần sắc nàng cũng ngạc nhiên nên biết không phải.
Lưu Tử Hạo lại đường hoàng ngồi cạnh Nguyên Như. Có lẽ hắn tự tin không ai biết chuyện hai người, nhưng Đường Sĩ Trình chỉ thấy buồn nôn.
Đối mặt với tình lang tiến lại gần, Nguyên Như vừa sợ hãi vừa mừng rỡ, lo lắng người ngoài phát hiện chuyện không ổn nhưng lại không nỡ đứng dậy bỏ mặc hắn tại chỗ.
Nguyên Như giả vờ tỏ ra không mấy thân thiết với Lưu Tử Sáng, chỉ trao đổi vài câu xã giao. Người hiểu rõ mối qu/an h/ệ giữa mọi người như Nguyên Oánh Oánh chỉ biết ngồi xem trò đời. Thấy Nguyên Như dù cố che giấu nhưng thân thể vẫn không ngừng hướng về Lưu Tử Sáng, Nguyên Oánh Oánh liếc nhìn phản ứng của Đường Sĩ Trình. Nhưng thái độ của hắn khiến nàng thất vọng - không hề tức gi/ận sùi bọt mép mà thậm chí chẳng thèm nhìn về hướng Nguyên Như. Không rõ vì sợ nhìn nhiều sẽ không kìm được cơn gi/ận hay hoàn toàn không để ý đến hai người kia.
Ánh mắt sắc bén của Nguyên Oánh Oánh khiến người ta không thể xem thường. Đường Sĩ Trình nghiêng người nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, thấy đôi mắt đen láy chớp chớp trên gương mặt trắng nõn, hắn chỉ muốn véo má khiến cô bé tập trung xem hát.
Đường Sĩ Trình khẽ động ngón tay, hùa theo tiếng hát mà hừ lạnh:
"Thà để ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta..."
Nguyên Oánh Oánh thầm trách câu hát chẳng hợp với Đường Sĩ Trình chút nào, nên đổi thành: "Thà để Nguyên Như phụ ta, ta nguyện làm rùa đen cũng cam lòng".
Nghĩ đến lời hát lố bịch ấy, nàng bật cười thành tiếng. Khi quay lại nhìn chỗ Nguyên Như, ghế đã trống trơn, Lưu Tử Sáng cũng biến mất. Nguyên Oánh Oánh ngơ ngác: "Người đâu rồi?"
Đường Sĩ Trình thản nhiên đáp: "Vừa rời đình, lúc cô đang cười thầm."
Nguyên Oánh Oánh trừng mắt nhìn hắn, nghĩ bụng Nguyên Như cùng Lưu Tử Sáng đi chung ắt hẵn có cuộc hẹn riêng, thế mà Đường Sĩ Trình vẫn ngồi vững như bàn thạch. Nàng châm chọc: "Anh ngồi yên thật đấy."
Đường Sĩ Trình lạnh lùng: "Chẳng lẽ cô muốn tôi đi bắt gian?"
Nguyên Oánh Oánh suýt gật đầu, may có Trúc Lan nhắc nhở mới giả vờ không hiểu ý hắn. Đường Sĩ Trình lại cất lời chọc thẳng tim đen: "Chuyện giúp đỡ đồng nghiệp lần trước, chưa có dịp cảm ơn trực tiếp. Hôm nay gặp mặt, xin được nói lời cảm tạ."
Nguyên Oánh Oánh gi/ật mình: "Sao anh biết là tôi?"
Trúc Lan đ/ập trán, Nguyên Oánh Oánh đã tự nhận tội không chút do dự.
Đường Sĩ Trình nói khẽ, việc Nguyên Oánh Oánh ngụy trang vụng về bị hắn phát hiện chẳng có gì lạ. Chỉ là đêm đó thịt giòn thật khiến người thất vọng. Nguyên Oánh Oánh bỗng hứng chí bảo hắn chọn sai, phải chọn thịt mềm mới ngon. Đường Sĩ Trình trầm ngâm giây lát rồi buông lời: "Hôm đó cô cãi nhau với ta, chẳng lẽ chỉ vì ta chọn thịt giòn thay vì thịt mềm?"
Nguyên Oánh Oánh gật đầu thừa nhận khiến Đường Sĩ Trình bất lực.
Liếc nhìn chỗ ngồi trống, Nguyên Oánh Oánh thúc giục: "Anh thật sự không tò mò họ đi làm gì?"
Đường Sĩ Trình chẳng thiết tha, nhưng thấy vẻ háo hức của nàng bèn đứng dậy ra ngoài. Nguyên Oánh Oánh lẽo đẽo theo sau. Hai người lẩn tránh ánh mắt tò mò, chỉ định lén nhìn xem Nguyên Như và Lưu Tử Sáng đang làm gì.
Bên núi giả, Nguyên Như nép vào ng/ực Lưu Tử Sáng than thở Đường Sĩ Trình hôm nay quá lạnh nhạt. Nàng nói trước kia chỉ cần Đường Sĩ Trình biết tôn trọng là đủ, nhưng từ khi gặp Lưu Tử Sáng, nàng trở nên tham lam - vừa muốn vợ chồng tôn trọng, lại muốn ân ái ngọt ngào. Lưu Tử Sáng dịu dàng dỗ dành. Cảnh đôi uyên ương quấn quýt trông thật không đứng đắn.
Nguyên Oánh Oánh soi kỹ thần sắc Đường Sĩ Trình nhưng không thấy gì khác thường trên gương mặt nghiêm nghị ấy.
Đường Sĩ Trình nhận ra trước đây mình quá tin lời Nguyên Như mà kết luận Nguyên Oánh Oánh là kẻ đa mưu. Giờ xem ra, phẩm hạnh Nguyên Như mới đáng ngờ, lời nói của nàng cũng chỉ đáng tin một phần. Dù Nguyên Oánh Oánh có mưu mô xảo quyệt hay không vẫn cần bàn, nhưng có điều rõ ràng - nàng thích xem kịch, nhất là kịch đời thực, càng ồn ào càng tốt.
Đường Sĩ Trình cảm nhận rõ ánh mắt mong đợi của Nguyên Oánh Oánh - mong hắn lao ra như người chồng bị phản bội, cãi vã với Nguyên Như, thậm chí đ/á/nh nhau với Lưu Tử Sáng.
Đường Sĩ Trình không chiều lòng nàng. Hắn có thể bỏ qua cho Nguyên Như nhất thời nông nổi nếu nàng biết hối cải và đoạn tuyệt với Lưu Tử Sáng. Nhưng hiện tại, nàng rõ ràng muốn đứng núi này trông núi nọ. Đường Sĩ Trình không thể tiếp tục nhẫn nhịn, bằng không trong mắt Nguyên Oánh Oánh, hắn đã thành kẻ ngốc nghếch.
Hắn quyết định không làm trò cười, mà sẽ giải quyết việc này theo cách thể diện hơn.
Nguyên Như đang chìm đắm trong lời an ủi ngọt ngào thì chợt lóe lên ký ức. Mở mắt ra, nàng vội vàng đẩy Lưu Tử Sáng ra.
Lưu Tử Sáng ngơ ngác: "Như Nhi..."
Nguyên Như mặt lộ vẻ chán gh/ét: "Dừng lại! Đừng đến gần tôi!"
Ký ức kiếp trước hiện về - bị phụ bạc, kết cục thảm thương. Giờ đây nàng chỉ nghĩ đến Đường Sĩ Trình và ân h/ận vô cùng. Giá như được tái sinh sớm hơn, trước khi gặp Lưu Tử Sáng. Nguyên Như quyết định đoạn tuyệt với hắn ngay, không thể lặp lại bi kịch xưa. Nàng nóng lòng tìm gặp vị hôn phu của mình. Kiếp trước nàng cho rằng Đường Sĩ Trình không biết nói ngọt bằng Lưu Tử Sáng, giờ mới hiểu đó là vì hắn không lả lơi, không dối trá.
Đàn ông như Đường Sĩ Trình, sau kết hôn sẽ chỉ một lòng với gia đình. Nguyên Như không phải lo hắn ngoại tình. Còn tình cảm vợ chồng, sống lâu bên nhau tự khắc thân thiết.
Nghĩ đến việc phụ lòng Đường Sĩ Trình kiếp trước, nàng hối h/ận vô cùng, thề sẽ bù đắp cho hắn. Thái độ Nguyên Như thay đổi chóng mặt, nàng lạnh lùng bảo Lưu Tử Sáng: "Tôi phải về đình, tránh để người nghi ngờ. Anh đợi lát nữa hãy về."
Nguyên Oánh Oánh nhìn cảnh tượng lạ lùng, giây sau mới nhận ra Nguyên Như hẳn đã nhớ lại kiếp trước. Nàng liếc nhìn Đường Sĩ Trình: "Anh đúng là gỡ mây thấy trăng."
Nếu hắn thật lòng yêu Nguyên Như, giờ tình lang đoàn tụ, người đẹp hồi tâm cũng là chuyện tốt. Nhưng Nguyên Oánh Oánh thấy bứt rứt, không muốn Nguyên Như toại nguyện, nghĩ thầm: "Ta với Nguyên Như vốn không th/ù hằn, nhưng nàng đẩy ta vào tay Lưu Tử Sáng, hủy cả đời ta. Nếu không gây chút khó dễ thì thành con rùa đội mo rồi."
Nhớ lời Trúc Lan, nàng nảy ra kế. Giả vờ trượt chân, Nguyên Oánh Oánh kêu "Ái" rồi ngã vào ng/ực Đường Sĩ Trình. Không nghi ngờ, hắn đỡ lấy cánh tay mảnh khảnh định giúp nàng đứng dậy.
Nguyên Oánh Oánh than: "Chân em run quá, đứng không vững. Anh đỡ em đi."
Đường Sĩ Trình phát hiện nàng giả vờ, buông tay ra. Nguyên Oánh Oánh suýt ngã, trách móc: "Sao anh lại buông tay?"
Đường Sĩ Trình thản nhiên nhìn đôi chân nàng: "Ta thấy chân cô chẳng làm sao cả."
