Nguyên Huỳnh Huỳnh hớn hở cười: "Đa tạ công công..."
Thấy Lữ Hoàng Thương và Lữ Tây Linh đều nhìn mình, nàng vội đổi giọng: "Cảm ơn bá phụ."
Lữ Tây Linh bị bỏ qua, trong lòng bực bội. Hắn bỗng hỏi: "Vừa nãy trông cô khác thường, có chuyện gì sao?" Nguyên Huỳnh Huỳnh nhớ lại cảnh trên lầu. Dù Đường Sĩ Trình giữ lời hứa, nhưng những người chứng kiến sẽ đồn đại khắp nơi. Chẳng mấy chốc cả kinh thành sẽ biết chuyện Nguyên Như và Lưu Tử Hạo tư thông, rồi đổ tội cho nàng.
Nghe nàng kể tỉ mỉ, Lữ Tây Linh nhíu mày đứng phắt dậy: "Để ta dạy cho chúng một bài học!" Nguyên Huỳnh Huỳnh hỏi kế hoạch. Hắn bảo: "Chặn trong ngõ hẻm, trùm bao bố đ/á/nh cho nhừ tử. Cô không liên quan, có chuyện ta chịu hết."
Nàng suy nghĩ chốc lát rồi gật đầu. Nguyên Như mất mặt còn đỡ hơn đ/au đớn thể x/á/c. Lữ Hoàng Thương thấy vậy hỏi: "Cần người giúp không?" Lữ Tây Linh cương quyết từ chối, sợ bị Nguyên Huỳnh Huỳnh coi thường.
Khi hắn trở lại, trong bát đã có đùi gà do nàng gắp cho. Lữ Tây Linh ngửa cổ ăn sạch. Sau bữa cơm, họ tới yến tiệc. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng dát ngọc chạm rồng. Nguyên Huỳnh Huỳnh bắt chước giọng trầm: "Lữ Tây Linh, thấy ta sao không quỳ? Đem xuống đ/á/nh ba mươi trượng!"
Hắn không đáp, tiến tới ép nàng ngồi thẳng. Nàng giả vờ bình tĩnh: "Ta sẽ mách bá phụ!" Lữ Tây Linh chộp lấy mắt cá chân nhỏ nhắn của nàng: "Ta không sợ." Khi hắn cúi xuống, Nguyên Huỳnh Huỳnh nhắm nghiền mắt. Một cái búng nhẹ vào trán khiến nàng mở mắt, thấy ánh mắt giễu cợt: "Nhát gan thế còn dám ngồi long ỷ?"
Nàng che trán bỏ chạy. Nghe Lữ Tây Linh kể về tiệc mừng thọ hoàng đế có xiếc dân gian, nàng hào hứng xin đi theo. Lữ Tây Linh tránh ánh mắt mong đợi của nàng, đáp: "Được."
Chuyện Nguyên Như đồn vang như lửa. Nguyên phụ nhân định can ngăn chồng nhưng sợ gi/ận thêm. Bà sai tỳ nữ dặn con gái: "Cứ nhận lỗi, đừng cãi."
Thấy mặt Nguyên Như bầm tím, Nguyên phụ nhụt giọng. Nàng khóc: "Chắc chắn là chị cả làm! Con gái mặt mũi quan trọng thế..." Nguyên phụ tức gi/ận sai gọi Nguyên Huỳnh Huỳnh. Thấy em gái thảm hại, nàng thầm cảm ơn Lữ Tây Linh.
Nguyên Như quát: "Cha xem, chị vui lắm!" Nguyên Huỳnh Huỳnh đáp: "Tôi không làm. Nhưng thấy thế này thì vui thật." Nghe con gái lớn châm chọc: "Con không quên nó là em. Nhưng nó vu hại tôi đâu có nương tay?" Nguyên phụ run gi/ận: "Nghiệt nữ!"
Nàng c/ắt ngang: "Cha định bảo con bất hiếu? Ph/ạt quỳ hay giam? Tiếc là lòng cha đã hết. Tôi sẽ tự lo, không nhờ cậy nhà này nữa!" Nàng quay về phòng, lệnh Trúc Lan thu xếp đồ đạc. Tỳ nữ vội vâng lời, không dám hỏi han.
Lữ Tây Linh vừa kiểm kê xong kệ hàng thì nghe tiếng cửa động. Anh bước lại, bụng nghĩ giờ đã khuya, ai lại đến cửa lúc này. Nguyên Oánh Oánh đang lục tìm chìa khóa, bỗng thấy ánh sáng trước mặt. Nàng ngẩng đầu lên, gặp ánh mắt kinh ngạc của Lữ Tây Linh, chưa kịp mở miệng giải thích đã vội nghiêng người bước vào.
Trúc Lan ôm hai bao vải trước ng/ực, sau lưng đeo chiếc rương lớn. Nhìn tấm biển hiệu Lữ Gia Cửa Hàng, nàng gật đầu chào Lữ Tây Linh rồi theo sát Nguyên Oánh Oánh vào trong.
Nguyên Oánh Oánh quen tay sờ đến giường, nghiêng người định nằm xuống. Lữ Tây Linh vội bước tới trước giường, định đỡ nàng dậy nhưng ngại chạm vào người. Nguyên Oánh Oánh nhướng mắt hỏi: "Sao anh lại đứng đây? Hay là chăn gối chưa thay, vẫn bẩn?"
Lữ Tây Linh lắc đầu: "Vừa thay xong. Nhưng đêm nay tôi trực, tôi đang ngủ ở đây, cô..."
Anh định mời nàng đứng dậy, nhưng Nguyên Oánh Oánh đã thì thào: "Không sao, tôi không ngại."
Lữ Tây Linh chớp mắt, bụng nghĩ nào phải nàng tính toán gì, chỉ là chiếm chỗ ngủ của anh khiến anh không biết ngủ đâu. Mấy hôm trước nàng đến một mình, anh thu xếp chút còn có chỗ nằm. Lần này nàng mang theo hầu gái cùng đống hành lý, hẳn định ở lại lâu. Cửa hàng này vốn của nàng, nàng muốn ở bao lâu tùy ý, nhưng cũng nên cho anh thời gian chuẩn bị. Giờ đây anh chẳng còn chỗ đặt lưng.
Nguyên Oánh Oánh chớp mắt, mọi chuyện trong nhà gói gọn trong câu: "Tôi bị đuổi cổ."
Ánh mắt nàng ươn ướt cùng giọng điệu đáng thương khiến Lữ Tây Linh mềm lòng. Anh bỗng quên Nguyên phụ là bậc trưởng bối, mở miệng m/ắng ông ta bất nhẫn, đuổi con gái ra đường giữa đêm khuya bất chấp an nguy.
Nghe Nguyên Oánh Oánh nói sẽ không trở về, Lữ Tây Linh gật đầu: "Phải đấy! Nguyên phủ có gì quý đâu, cứ ở đây! Cô yên tâm, ở đây cô là chủ, muốn ở bao lâu tùy thích. Hôm nay trời tối khó thu xếp. Sau này có ba gian kho, ngày mai tôi nhờ người dọn dẹp, chuẩn bị giường chiếu là ở được."
Trúc Lan gi/ật mình. Vừa rồi nàng mới biết cửa hàng mang tên Lữ Gia kỳ thực thuộc về Nguyên Oánh Oánh. Nàng mơ hồ cảm nhận chủ mình không đơn giản - có thể lấy được cửa hiệu từ tay họ Lữ. Tưởng hai chủ tớ sẽ phải ra đường ngủ nhờ, nào ngờ gặp vận may. Hóa ra tiểu thư có của ăn của để, dù rời Nguyên gia vẫn sống đủ đầy.
Nguyên Oánh Oánh ngồi trên giường co chân. Đôi hài thêu hoa điểu màu đỏ thẫm lấp ló dưới váy.
Nàng khẽ đ/á vào chân Lữ Tây Linh, thong thả nói: "Chưa cởi giày."
Ý nàng muốn anh cởi hộ.
Trúc Lan thót tim. Tiếng đời nói Lữ công tử ngang tàng khó chiều, nào ngờ anh nhíu mày cúi xuống, nhẹ nhàng tháo đôi hài. Vừa làm xong, anh đã càu nhàu: "Lười ch*t đi được! Nếu tôi không có đây, định mang giày ngủ cả đêm à?"
Nguyên Oánh Oánh lắc đầu: "Anh không có thì còn Trúc Lan."
Lữ Tây Linh trừng mắt về phía hầu gái, như thể vì có nàng nên lời châm chọc của anh thành vô dụng.
Chiếc giường vừa đủ hai người. Nguyên Oánh Oánh không ngại kê thêm bàn mà gọi Trúc Lan lên ngủ. Hầu gái thấy bất tiện nhưng không từ chối được.
Hai người chạm vai nhau. Trúc Lan đắn đo mãi định mở lời thì nghe tiếng thở đều của chủ nhân. Nàng thở dài nghĩ thôi ngày dài còn ở phía trước, từ từ sẽ rõ vì sao tiểu thư có được cửa hiệu này. Nhờ nơi đây, hai chủ tớ áo cơm đủ đầy. Dù Nguyên gia đoạn tuyệt, họ vẫn sống yên ổn không lo đói rét.
Hôm sau mở cửa, Trúc Lan thoăn thoắt như phó quản lý, thu xếp cửa hiệu ngăn nắp. Nguyên Oánh Oánh hài lòng giao hết việc. Lữ Tây Linh cười bảo nàng to gan, không sợ kẻ dưới cư/ớp ngôi. Nguyên Oánh Oánh che miệng giả vờ ngạc nhiên, như thể không hiểu sao anh nghĩ vậy.
Cũng không trách Lữ Tây Linh đa nghi. Từ chuyện Nguyên Oánh Oánh kể, Trúc Lan vốn là tỳ nữ đầu thú - nói tốt là thức thời, nói x/ấu là bất trung. Nàng đã phản Nguyên Như, biết đâu lại phản chủ mới.
Nguyên Oánh Oánh bình thản đáp: "Nước chảy chỗ trũng. Nguyên Như chẳng ra gì nên Trúc Lan mới theo ta. Ta không như hắn, theo ta nàng sẽ có tương lai, tất sẽ trung thành."
Trúc Lan nghe vậy bồi hồi. Trước đây nàng oán chủ nhỏ bồng bột, nào ngờ lúc hoạn nạn mới thấy tấm chân tình. Nguyên Oánh Oánh chẳng nghi ngờ nàng vốn là người của đối thủ, khiến nàng càng thêm quý mến.
Nguyên Oánh Oánh trả lương Trúc Lan ngang Lữ Tây Linh. Anh ta bực bội bảo nàng đã có người tài, cần gì anh nữa. Nguyên Oánh Oánh vội giữ lại, đành tăng lương cả hai nhưng Trúc Lan vẫn kém anh một đồng.
Lữ Tây Linh bất mãn nhưng ng/uôi ngoai khi thấy lương mình vẫn cao hơn, không còn nhắc chuyện bỏ đi.
Trúc Lan biết chuyện chỉ lắc đầu. Tưởng Lữ công tử khôn ngoan, nào ngờ bị một đồng tiền dỗ ngon lành, phụ danh "thiên hạ đệ nhất thương" của phụ thân.
Ba gian phòng phía sau dọn xong. Nguyên Oánh Oánh ở gian rộng nhất, Trúc Lan ở gian nhỏ. Hầu gái mở cửa sổ thông gió. Nguyên Oánh Oánh ngồi trên giường cảm làn gió mát, mặt rạng rỡ hối không dọn ra sớm hơn.
Đây là cửa hàng của nàng, từng tấc đất đều mang tên Nguyên Oánh Oánh. Không ai có quyền đuổi nàng đi.
Rời Nguyên gia, nàng chẳng buồn phiền cũng không tính cách nài xin. Có Lữ Tây Linh, Trúc Lan cùng đám tiểu nhị, cửa hiệu đông khách. Mỗi tối nghe báo cáo xong, nàng đều ngủ ngon lành.
