Nguyên Oánh Oánh vừa rời giường đã nghe tiếng mưa rơi tí tách. Rửa mặt xong, nàng đẩy cửa ra thì thấy mặt đường ẩm ướt, những chỗ trũng đọng nước mưa thành vũng nhỏ.
Ngày mưa ít khách, nhưng đường đối diện lại đông đúc bất thường. Nguyên Oánh Oánh cầm ô giấy bước sang. Lữ Tây Linh thở dài đành cầm áo choàng viền lông thỏ đuổi theo.
Gặp hơi lạnh, Nguyên Oánh Oánh run lên bần bật. Áo mỏng không đủ giữ ấm, nàng hắt xì liền hồi. Bỗng vai nàng trĩu xuống bởi chiếc áo choàng ấm áp. Quay lại thấy Lữ Tây Linh nhíu mày, nàng cười khúc khích: "Anh đến đúng lúc quá, em lạnh cóng rồi."
Lữ Tây Linh lẩm bẩm: "Biết lạnh còn ra xem náo nhiệt."
Đối diện cửa hàng nhà họ Lữ là khách sạn. Nghe nói có đôi vợ chồng bị tr/ộm mất tiền nên bị chủ quán đuổi đi. Dù trời mưa nhưng tiếng cãi vã thu hút đám đông tụ tập dưới những chiếc ô đủ màu. Lữ Tây Linh kéo Nguyên Oánh Oánh vào lòng tránh nước mưa b/ắn.
Nguyên Oánh Oánh ngẩng đầu thấy Lữ Tây Linh chăm chú nhìn phía trước. Chàng giải thích: "Đứng gần cho đỡ ướt." Nàng gật đầu, để chàng ôm vai mình an nhiên.
Chiếc rương sách bị ném ra đường, lăn lóc trong bùn đất dừng cạnh chân Nguyên Oánh Oánh. Đỗ Tú Tài chạy theo nhặt rương, miệng lẩm nhẩm: "Nh/ục nh/ã kẻ sĩ!" Nàng nhìn sang thấy Lục Hữu Nghi đang thương lượng với chủ quán. Khác với chồng vội vã, nàng bình tĩnh lý lẽ nhưng vô ích.
Lục Hữu Nghi tuyệt vọng định dìu chồng đi thì chiếc khăn tay đưa tới. Ngẩng lên, nàng thấy gương mặt lộng lẫy của Nguyên Oánh Oánh. Nhận khăn lau rương xong, nàng đỡ chồng dậy. Thấy ô của Lục Hữu Nghi nghiêng hết về phía chồng khiến vai ướt sũng, Nguyên Oánh Oánh quay về lấy ô giấy đưa Đỗ Tú Tài: "Cầm lấy mà che!"
Đỗ Tú Tài định từ chối nhưng bị Nguyên Oánh Oánh quát: "Anh ướt thì được, chị ướt thì sao?" Hắn đỏ mặt nhận ô. Nguyên Oánh Oánh mời vợ chồng họ ở nhờ phòng trống hậu viện. Lữ Tây Linh nói thêm: "Không ở không đâu, phải làm việc trả công."
Lục Hữu Nghi dọn vào. Từ ngày nàng đến, cửa hàng sạch sẽ ngăn nắp. Nàng khéo chi tiêu, nấu ăn ngon khiến ai cũng khen. Ban đầu còn đề phòng, dần thấy Nguyên Oánh Oánh thân thiện nên nàng yên tâm.
Đỗ Tú Tài mải miết đọc sách. Nguyên Oánh Oánh bắt hắn tối đến giúp việc sổ sách. Hắn viện cớ "kẻ sĩ không đụng việc tạp", bị nàng châm: "Ăn trắng à?" Hắn đỏ mặt: "Vợ tôi có làm việc mà!"
"Vậy anh sống nhờ vợ sao?" Câu nói khiến Đỗ Tú Tài tái mặt. Hắn cầm bút ký sổ với nét chữ đẹp đẽ, nhưng Nguyên Oánh Oánh chê: "Chưa bằng Trễ Tự."
Đỗ Tú Tài tưởng nàng bịa chuyện. Nguyên Oánh Oánh đi tìm Trễ Tự - thợ chép sách nổi tiếng - để chứng minh. Đợi mãi mới gặp chàng trai mệt mỏi cầm hộp gỗ đỏ. Nghe xong yêu cầu, Trễ Tự gật đầu theo về.
Thấy Nguyên Oánh Oánh dẫn về một người, Đỗ Tú Tài liếc nhìn qua, trong lòng không phục. Hắn nghĩ Nguyên Oánh Oánh tùy tiện tìm thấy thư sinh nào đó, chẳng lẽ lại giỏi hơn mình được sao.
Trên đường đi, Trễ Tự đã biết rõ nội tình. Không nói nhiều, hắn xắn tay áo, chấm mực cầm bút. Lúc đầu Đỗ Tú Tài chẳng để ý, nhưng khi thấy chữ Trễ Tự viết ra cứng cáp, chỉ là ghi chép sổ sách đơn giản mà viết lưu loát rõ ràng, ai nhìn vào cũng hiểu ngay. Sắc mặt Đỗ Tú Tài dần thay đổi. Nhìn áo Trễ Tự đơn sơ, vài chỗ còn mới vá, hóa ra cũng là thư sinh nghèo, thậm chí còn khó khăn hơn hắn. Nhưng chỉ qua việc ghi sổ đã thấy ai cao ai thấp: Đỗ Tú Tài viết qua loa, còn Trễ Tự thì nghiêm túc từng chút.
Nguyên Oánh Oánh giơ cuốn sổ vừa viết trước mặt Đỗ Tú Tài, mặt lộ vẻ đắc ý như chính tay nàng làm: 'Thế nào?'
Đỗ Tú Tài ủ rũ: 'Tài không bằng người.'
Nguyên Oánh Oánh lần đầu nghe hắn chịu thua, lòng thoải mái hẳn. Thấy nàng đạt ý, Trễ Tự định cáo từ. Nguyên Oánh Oánh chợt nhớ phòng nhỏ của hắn gió lùa tứ phía, sợ thân thể yếu ớt sẽ sinh bệ/nh. Nàng đã chứa chấp Lục Hữu Nghi và Đỗ Tú Tài, thêm Trễ Tự cũng chẳng sao.
Lữ Tây Linh thích náo nhiệt, nhưng nếu liên quan đến sách vở chữ nghĩa thì chán ngay. Khi hai người so tài, bọn tiểu nhị vây quanh xem, còn hắn ngồi sau quầy chống cằm, mắt lim dim. Nghe Nguyên Oánh Oánh nói dọn phòng trống, hắn bỗng tỉnh táo, càu nhàu vì nàng gây khó - hậu viện đã kín chỗ. Lữ Tây Linh cũng chẳng muốn Trễ Tự ở lại, liền bảo: 'Hay cho Trễ công tử trọ nhà trọ. Tiền ta trả, không cần ghi sổ.'
Trễ Tự nhíu mày. Dù nghèo nhưng hắn có chí, chưa thành danh đã nhờ vả người khác thì không đành. Nguyên Oánh Oánh nhanh miệng từ chối hộ, nói hậu viện còn phòng kho nhỏ dù chật chội đồ đạc, nhưng vẫn hơn ngõ hẻm. Ở đây đầy đủ bút nghiên, cơm có thịt, chắc chắn dưỡng được thân thể.
Trễ Tự định từ chối vì quen giữ khoảng cách, không muốn phiền người. Nhưng Nguyên Oánh Oánh hết lần này đến lần khác quan tâm, khiến hắn không nỡ cự tuyệt.
Ở đây nghĩa là ngày ngày được gần Nguyên Oánh Oánh. Trễ Tự thầm mong điều đó. Hắn chắp tay với Lữ Tây Linh đang mặt mày 'Mau từ chối đi': 'Làm phiền.'
Lữ Tây Linh miễn cưỡng đi dọn phòng, lẩm bẩm tiệm bánh gần thành trạm c/ứu tế, chẳng thu tiền trọ. Nguyên Oánh Oánh xoa dịu sau lưng hắn, từ vai xuống eo, dịu dàng hứa: 'Chỉ lần này thôi.'
Thấy hắn vẫn nhăn mặt, nàng lấy từ ng/ực ra bánh đưa đến miệng. Lữ Tây Linh không nhìn liền ăn, vị nhạt khiến hắn nhăn mặt: 'Gì đây?'
Nguyên Oánh Oánh nghiêng đầu: 'Bánh tổ yến mới ra hôm nay. Dù không đặc biệt nhưng bổ dưỡng đẹp da.'
Lữ Tây Linh c/ắt ngang: 'Ta là đàn ông, không cần.'
Nguyên Oánh Oánh ý tứ sâu xa: 'Nếu cau có mãi, da dẻ sẽ nhăn. Trước mắt không thấy, nhưng đến hai ba mươi tuổi, đứng cạnh Trễ Tự, người ngoài tưởng hắn trẻ hơn mấy tuổi.'
Lữ Tây Linh không tin. Hắn nhỏ hơn Trễ Tự vài tháng, người đời chỉ thấy hắn trẻ trung, sao lại tưởng hắn già hơn? Đang định nhíu mày, chợt nhớ lời nàng nên buông lỏng, bất đắc dĩ: 'Nghĩ lại thì bánh tổ yến cũng được.'
Nguyên Oánh Oánh mỉm cười, đút nốt ba miếng bánh còn lại cho hắn. Lữ Tây Linh tức tối: 'Lấy bánh trong tiệm dỗ ta, thật không thành tâm! Ngày trước, nàng còn m/ua gà quay về đãi ta.'
Nguyên Oánh Oánh ngây ngô: 'Thợ gà quay giờ ở Lữ gia, người ngoài xếp hàng mới m/ua được, nhưng cậu chỉ cần nói là có ngay.'
Lữ Tây Linh gi/ận dữ: 'Nàng không hiểu ví von sao? Ta ví gà quay, chẳng qua muốn nàng bỏ tâm tư hơn!' - Bỏ tâm tư vào hắn.
Từ khi Lục Hữu Nghi đến, Nguyên Oánh Oánh và nàng quấn quýt nhau. Lữ Tây Linh trách Đỗ Tú Tài vô dụng, vợ không giữ nổi. Thân là vợ, Lục Hữu Nghi không theo chồng mà quanh quẩn bên Nguyên Oánh Oánh, thật chướng mắt.
Nhưng hắn không nói ra, đàn ông mà nói lời ủy mị thật thảm hại. Chưa kịp mở miệng đã thấy ngại.
Thấy hắn mệt mỏi, Nguyên Oánh Oánh đề nghị: 'Cậu chọn món, ta xuống bếp nấu nhé?'
Lữ Tây Linh lắc đầu: 'Bếp n/ổ tung lại bắt ta dọn. Huống chi, nàng nấu có ăn được không còn chưa biết, lỡ dầu b/ắn lửa ch/áy...' - Nghĩ cảnh nàng nằm liệt giường, mặt tái mét, hắn lại nhăn mặt.
Hắn bảo: 'Nàng thêu cho ta cái túi.'
Nguyên Oánh Oánh ngập ngừng: 'Nữ công của ta không khéo.'
Lữ Tây Linh thầm ch/ửi: cha nàng, rốt cuộc nàng có tâm tư gì với hắn không, sao cái gì cũng không giỏi? Hắn nhất quyết đòi túi do chính tay nàng thêu, dù x/ấu đến mấy cũng nhận.
Nghe vậy, nàng gật đầu, đang nghĩ nên thêu hoa lá hay chim cá, non nước hồ ao.
Trễ Tự dọn vào phòng kho. Trong phòng có giường, tủ, bàn, ghế, đối diện cửa sổ đầy nắng. Xung quanh chất đầy đồ linh tinh: bánh trái, hộp điểm tâm xếp trên kệ. Trễ Tự thầm cười Nguyên Oánh Oánh thật rộng lòng, không sợ hắn ăn vụng hết bánh, khách đến lại không có mà đãi.
Trúc Lan mang cơm đến, Nguyên Oánh Oánh theo sau. Túi thơm bên hông nàng hé mở, dây tua rua quấn cổ tay. Nàng cầm mảnh vải xanh biếc vuông vắn.
Trễ Tự không thể ăn không ngồi rồi, ở lại thì phải làm việc như Đỗ Tú Tài. Hắn thở phào nhẹ nhõm, thế này tốt hơn là nhận sự hỗ trợ vô công của Nguyên Oánh Oánh.
Trúc Lan quay đi, thấy chủ không đi theo, tưởng có việc dặn dò nên về trước. Trễ Tự ăn chậm rãi, mắt dán vào Nguyên Oánh Oánh đang bối rối nhìn mảnh vải.
Nguyên Oánh Oánh thở dài, ngẩng lên không thấy Trúc Lan đâu.
Trễ Tự nói: 'Cô ấy vừa đi.'
